ตอนที่ 66 พึ่งพาตนเองย่อมดีที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่คนขลาดเขลาก็ยังสามารถฉลาดในการกอบโกยเงินอย่างเงียบๆ
ผู้นําตระกูลพยักหน้า เห็นพ้องกับข้อเสนอแนะของถังฉี
“หม่านกุ้ย เจ้าและหัวหน้าคนงานของซานจางคอยเฝ้าอยู่ที่นี่ในคืนนี้ ข้าจะให้โส่วเหรินตามมาสมทบทีหลัง เราจะไม่ยอมให้เกิดข้อผิดพลาดเป็นอันขาด”
ผู้นําตระกูลกําชับอย่างรอบคอบ
ถังหม่านกุ้ยตอบตกลงอย่างรวดเร็ว เขาเองก็ไม่คิดจะไปไหน แม้ผู้นําตระกูลจะบอกให้เขาไปก็ตาม
“ฉีเอ๋อร์ ตอนนี้เจ้าก็โตเป็นสาวแล้ว กลางค่ํากลางคืนเจ้าไม่จําเป็นต้องออกมา จะได้ไม่ตกเป็นขี้ปากของพวกผู้หญิงในหมู่บ้าน”
ผู้นําตระกูลพินิจใบหน้าถังฉีซึ่งงามแฉล้มยิ่งกว่าเด็กสาวจากตระกูลมั่งคั่งในเมืองชิงเหลียง ก็ได้แต่ส่ายศีรษะเบาๆ
สตรีงดงามไม่ใช่เรื่องผิด แต่การเกิดมาในตระกูลที่ไร้ผู้ใดปกป้องถือเป็นโชคร้าย!
โชคดีที่ฉีเซิ่งให้การสนับสนุนพี่น้องตระกูลถังมาตลอดหลายปี ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าข่มเหงรังแกพวกเขา
“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านปู่ผู้นําตระกูล”
ถังฉียิ้มตอบอย่างอ่อนหวาน
“ฮ่าฮ่าฮ่า... สาวน้อย เจ้าใกล้ถึงวัยออกเรือนแล้ว ปีนี้เจ้ามีชายหนุ่มที่ถูกตาต้องใจบ้างหรือไม่? บอกข้ามา แล้วข้าจะไปสู่ขอให้!”
ผู้นําตระกูลอดไม่ได้ที่จะหยอกล้อถังฉี
หลังจากไปมาหาสู่กันตลอดหลายปี ทั้งสองก็ใกล้ชิดกันประหนึ่งปู่หลานแท้ๆ
“ท่านผู้นําตระกูล ข้าเพิ่งนึกได้ว่ามีบางอย่างที่ต้องกลับบ้านไปจัดการ ขอตัวก่อนะเจ้าคะ!”
ถังฉีรู้ว่าผู้นําตระกูลเพียงหยอกล้อ นางจึงหาข้ออ้างปลีกตัวออกมา ด้วยเกรงว่าบทสนทนาอาจทําให้เขาแนะนําชายหนุ่มสักคนให้นางรู้จักขึ้นมาจริงๆ
“ฉีเอ๋อร์ อย่าเพิ่งรีบไปสิ ลูกชายคนเล็กของข้าก็อยู่ในวัยที่แต่งงานได้แล้ว หากเจ้าไม่รังเกียจ ข้าก็...”
ถังซานจางตะโกนไล่หลังเมื่อเห็นถังนี่รีบร้อนจากไป
ถังฉียิ่งเร่งฝีเท้าราวกับที่ตรงนั้นเป็นถ้ําเสือก็มิปาน!
เมื่อไปถึงทางเข้าหมู่บ้าน นางก็เห็นถังเสวี่ยอุ้มทารกคนหนึ่งไว้ในอ้อมแขน
ถังฉีเหลือบมองพวกนาง ถังคู่แต่งงานกับหญิงสาวจากหมู่บ้านอื่นเมื่อสองปีที่แล้ว และในปีนี้นางก็ให้กํา เนิดบุตรสาวคนหนึ่ง
เดิมทีลูกสะใภ้ก็แทบไม่มีสถานะในครอบครัว การคลอดบุตรสาวยิ่งทําให้สถานะของนางลดต่ําลงไปอีก!
อย่างไรก็ตาม ได้ยินว่านางกําลังตั้งครรภ์อีกครั้ง ดังนั้นหน้าที่เลี้ยงเด็กจึงถูกส่งมอบให้ถังเสวี่ย
ถังเสวี่ยเองก็สังเกตเห็นถังฉีเช่นกัน และเมื่อเห็นดวงพักตร์ที่หมดจดและเสื้อผ้าอาภรณ์ที่ดูสวยกว่าของนางมาก ความริษยาก็ผุดวาบบนใบหน้า
จากนั้น นางก็อุ้มหลานสาวตรงกลับไปที่บ้านเก่าทันที
ถังฉีหาได้สนใจไม่ นางเองก็แทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กับคนของบ้านเก่าเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา
“เจ้าเด็กไม่ได้ความ ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าให้พาเด็กออกไปเดินเล่นก่อนกลับมา? นางร้องไห้ทั้งวันจนทุกคนจะบ้าตายกันหมดแล้ว!”
เมื่อถังเหวินเห็นบุตรสาวกลับมาพร้อมกับหลานสาว เขาแสดงสีหน้ารังเกียจทันที
หลายปีที่ผ่านมา เขาอยู่ในหมู่บ้านตระกูลถังโดยไม่ได้ทําอะไรเลย
เมื่อก่อน ชาวบ้านเคยทักทายเขาในฐานะ ‘พี่ใหญ่ถัง’ แต่ตอนนี้ทุกคนต่างพร้อมใจกันอยู่ให้ห่างจากเขา!
“ท่านพ่อ เมื่อครู่ข้าเจอถังฉีที่ทางเข้าหมู่บ้าน”
ถังเสวี่ยค่อนข้างหวาดกลัวบิดาของตนเอง
“เจอนางแล้วอย่างไร? เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว! เจ้านี่มันตัวอับโชคจริงๆ!” ถังเหวินกําลังจะตําหนิถังเสวี่ย
“ท่านพ่อ ข้าสังเกตเห็นโคลนเลอะที่ปลายกระโปรงของนาง นางคงเพิ่งขึ้นมาจากแม่น้ํากระมัง”
“แม่น้ําหรือ? เจ้าบอกว่าเจอนางที่ทางเข้าหมู่บ้าน หรือว่านางเพิ่งกลับมาจากคุ้งน้ําฝั่งตะวันออก?”
ถังเหวินหน้าตาเบิกบานทันทีเมื่อทราบข่าว
“ดูจากท่าทางแล้ว นางน่าจะกลับมาจากฝั่งตะวันออกสุดของหมู่บ้านจริงๆ”
เมื่อถังเสวี่ยพูดจบ ทารกในอ้อมแขนของนางก็เริ่มร้องไห้จ้าอีกครั้ง ด้วยกลัวว่าถังเหวินจะตําหนิ นางจึงรีบพาทารกออกไปข้างนอกเพื่อปลอบให้หยุดร้อง
ขณะเดียวกัน ถังเหวินแสดงสีหน้าครุ่นคิด
“ไปเยือนคุ้งน้ําฝั่งตะวันออกเป็นครั้งคราว โดยเฉพาะช่วงฤดูทํานาที่วุ่นวาย นางไปทําอะไรที่นั่น?”
ถังเหวินใคร่ครวญ และจู่ๆความคิดที่น่าตื่นเต้นก็ผุดขึ้น!
เขาเริ่มกระสับกระส่าย และหลังจากพูดคุยกับนางฉินสั้นๆ เขาก็สาวเท้าก้าวออกไป
ถังเหวินไม่ได้มุ่งหน้าไปยังฝั่งตะวันออกในทันที เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกชาวบ้านแทบจะเลิกไปยังพื้นที่นั้นแล้ว
การไปที่นั่นในเวลานี้ออกจะโจ่งแจ้งเกินไป
หลังจากใคร่ครวญอยู่พักใหญ่ เขาก็ค่อยๆเดินเข้าไปใกล้บ้านของถังฉี และซุ่มซ่อนตัวเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์
กระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืด และชาวบ้านตระกูลถังก็พากันเข้านอนเกือบหมดแล้ว
การทํางานในแต่ละวันทําให้พวกเขาเหนื่อยล้า
ถังฉีกําลังนั่งอยู่ในห้องอ่านหนังสือ ล้อมรอบด้วยถังซาน ถังเหอ และน้องชายอีกสามคน
“พี่ใหญ่ ระหว่างกินข้าวเย็น ท่านบอกว่ามีเรื่องจะเล่าให้เราฟัง เหตุใดต้องเป็นความลับถึงเพียงนั้น?”
เวลานี้ ถังซานเติบโตขึ้นเป็นหนุ่มน้อยที่ทั้งหล่อเหลาและโดดเด่น
ถังซาน ถังสุ่ย และถังเฟิง แม้จะเป็นแฝดสาม แต่ก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา
ถังซานในฐานะบุตรชายคนโต สุขุมลุ่มลึกและมีรอยยิ้มที่อ่อนโยนอยู่เสมอ
ถังสุ่ยเติบโตเป็นหนุ่มน้อยผู้ปราดเปรื่อง ความสามารถโดดเด่นด้านวิชาการมากที่สุดในบรรดาพี่น้องทั้งสามคน
สําหรับถังเฟิง แม้จะไม่เก่งกาจด้านบทกวีหรือการร้อยเรียงอักษร แต่คารมคมคายของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก!
แม้อาจารย์จะไม่พอใจเรื่องผลการเรียน ก็ยังอารมณ์ดีขึ้นได้เพราะเขา
และผู้ที่น่าประทับใจที่สุดก็คือถังเจียง ที่กลายเป็นหมอหนุ่มผู้มีชื่อเสียงในพื้นที่แถบนี้
ส่วนผู้ที่ทําให้ถังฉีปวดหัวมากที่สุดคือถังเหอ ซึ่งแม้จะฉลาดหลักแหลม แต่ก็ชอบพึมพํากับตัวเองตลอดเวลา เมื่อใดก็ตามที่ถังเจียงกลับมา เขาจะคอยตามถังเจียงไปทั่วอย่างไม่หยุดหย่อน
ต้องกล่าวว่าความผูกพันของพี่น้องแน่นแฟ้นยิ่ง!
“ฤดูสารทในปีนี้ อาจารย์อวิ๋นบอกให้พวกเจ้าเข้าสอบถงเซิงหรือไม่?”
ถังฉีไม่ตอบคําถามของถังซาน แต่กลับถามคําถามพวกเขาแทน
“ใช่แล้วขอรับพี่ใหญ่ ท่านอาจารย์บอกว่าพวกเราพี่น้องน่าจะเข้าสอบตั้งแต่เมื่อสองปีที่แล้ว แต่เราเลื่อนออกไป ปีนี้จึงเป็นโอกาสดีที่สุด เพราะปีหน้าจะเป็นการสอบระดับจักรวรรดิ ถ้าพลาดเราจะต้องรอไปอีกสามปี”
ถังสุ่ยกล่าวอย่างมั่นใจ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน
“เอาละ คราวนี้ข้าจะไม่ห้ามพวกเจ้าแล้ว กิจการของครอบครัวเรากําลังเติบโต หากไร้ซึ่งสถานะที่เหมาะสม ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะปกป้องทรัพย์สินที่มั่งคั่งเหล่านี้”
ถังฉีจบประโยคด้วยความขมขื่น
ถ้าเป็นยุคปัจจุบัน ปัญหาเหล่านี้คงไม่มีมากวนใจ แต่ไม่ใช่กับที่แห่งนี้
แม้ว่าฉีเซิ่งจะดูแลพวกเขาเป็นอย่างดีมาตลอดหลายปี แต่ใครจะรับประกันได้ว่าพวกนางจะได้รับการปกป้องตลอดไป?
ถังฉีรู้ดีว่า ท้ายที่สุดฉีเซิ่งจะไม่ลงหลักปักฐานในเมืองชิงเหอเล็กๆ วันหนึ่งเขาก็ต้องกลับไปยังที่ที่เหมาะสมสําหรับเขา
ดังนั้น แทนที่จะอยู่ภายใต้การดูแลของผู้อื่น การพึ่งพาตนเองได้ย่อมประเสริฐที่สุด!
ตราบใดที่พวกน้องชายได้ถือครองตําแหน่งสําคัญ พวกเขาก็ย่อมสามารถปกป้องครอบครัวของตนได้ตลอดไป
พวกน้องชายไม่แปลกใจกับคําพูดของถังฉี หากนางไม่ต้องการให้พวกเขาเข้าร่วมการสอบของจักรวรรดิจริงๆ คงไม่ส่งพวกเขาเข้าเรียนที่สํานักศึกษาตั้งแต่แรก
และเป็นดังที่ถังฉีกล่าว พวกเขาจําเป็นต้องแข็งแกร่งมากพอเพื่อจะปกป้องไม่ให้ผู้ใดข่มเหงรังแกครอบครัวของพวกเขา!
จบตอน
Comments
Post a Comment