บทที่ 21: ขอโทษนะ
ด้านนอกทางเดิน
“ขอโทษนะ ชีเยี่ย ขอโทษจริงๆ!” หลี่อี้เฟยยืนก้มหน้ากล่าวขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ตอนนั้นฉันกลัวมากเกินไป ฉัน… ฉันไม่ได้คิดอะไรมาก ฉันก็เลยวิ่งหนี…”
“ฉันทิ้งนายกับเจี่ยงเชี่ยนไว้ตรงนั้น แถมยังทำให้เธอ…”
“ฉันไม่หวังให้นายจะให้อภัยฉันหรอก แต่ถึงอย่างไรเราก็เป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน ฉันจึงหวังว่าจะได้ขอโทษนาย!”
“ขอโทษนะ!”
หลี่อี้เฟยไม่กล้าสบตาหลินชีเยี่ย ทว่าคำพูดของเขานั้นจริงใจมาก
จนกระทั่งเขาพูดจบ หลินชีเยี่ยก็ค่อยๆเอ่ยปาก
“การเอาตัวรอดก่อนยามเผชิญกับอันตรายก็เป็นเรื่องปกติของมนุษย์ ไม่มีปัญหาอะไร” หลินชีเยี่ยตบไหล่เขา “และถ้าเป็นผมในตอนนั้น ผมคงจะวิ่งหนีเร็วกว่านายอีก”
หลี่อี้เฟย “...”
หลี่อี้เฟยเกาหัว เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ “นี่ นายก็เซ็นสัญญาไม่เปิดเผยข้อมูลนั่นใช่ไหม?”
หลินชีเยี่ยชะงัก ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า
ดูเหมือนว่าจ้าวคงเฉิงจะไม่ได้โกหกเขา พวกเขาไม่ได้ทำอะไรกับพยานจริงๆ หลี่อี้เฟยหนีรอดจากสัตว์ประหลาดในคืนนั้น หลังจากที่ถูกพวกเขาพบก็ได้เซ็นสัญญาไม่เปิดเผยข้อมูล ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
หากเขาเดาไม่ผิด หลิวหย่วนก็น่าจะเซ็นสัญญาแบบเดียวกัน
แม้ว่าตอนนี้ตัวเขาเองจะยังไม่ได้เซ็น แต่นั่นก็เป็นเรื่องของเวลา ถ้าตอนนี้ไปบอกหลี่อี้เฟยว่าตัวเองยังไม่ได้เซ็น มันก็คงจะอธิบายได้ยาก
“จริงๆแล้วต่อให้พวกเขาไม่ให้ฉันเซ็นสัญญา ฉันก็จะไม่พูดออกไปอยู่ดี” หลี่อี้เฟยถอนหายใจ “ภาพแบบนั้น ฉันไม่อยากจดจำมันไปตลอดชีวิตนะ…”
“ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเซ็นสัญญาแล้ว หากฝ่าฝืนก็จะต้องติดคุกจนตาย ฉันไม่อยากทำลายชีวิตด้วยมือของตัวเองหรอกนะ”
หลี่อี้เฟยท้าวมือบนราวระเบียงทางเดิน มองลงไปยังลานโรงเรียนที่คึกคักเบื้องล่าง ดวงตาฉายแววโหยหา
“เอาจริงๆนะ ฉันอยากจะเข้าร่วมกับพวกเขามากกว่า”
หลินชีเยี่ยถามอย่างประหลาดใจ “นายอยากเข้าร่วมกับพวกเขาเหรอ?”
“ใช่แล้ว ตอนที่เซ็นสัญญา ฉันก็พูดเรื่องนี้ออกไปแล้ว ฉันยินดีที่จะละทิ้งการเรียนเพื่อเข้าร่วมกับพวกเขา แต่น่าเสียดาย... พวกเขาไม่รับฉัน”
“ทำไมนายถึงอยากเข้าร่วมล่ะ? ถึงแม้ว่าผลการเรียนของนายจะไม่ค่อยดีนัก แต่นายก็กำลังจะได้รับการคัดเลือกจากวิทยาลัยพลศึกษาแล้วไม่ใช่เหรอ?”
“การเป็นนักกีฬามันน่าเบื่อจะตาย ไม่สิ ควรจะพูดว่า… การเป็นคนธรรมดามันน่าเบื่อ” หลี่อี้เฟยดวงตาเป็นประกาย
“การได้เข้าร่วมองค์กรที่ลึกลับและทรงพลัง ต่อสู้กับศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในสังคมมนุษย์อย่างเงียบๆ สร้างคุณูปการนับไม่ถ้วน จนกระทั่งวันที่ทุกอย่างถูกเปิดเผย ผู้คนทั้งโลกจะต้องจดจำชื่อของฉัน!”
หลี่อี้เฟยกำหมัดแน่นพร้อมพูดอย่างตื่นเต้นว่า “นี่คือความฝันของผู้ชายตั้งหลายคน นี่แหละ ถึงเรียกว่าชีวิตที่มีความหมาย!”
“นายมองโลกในแง่ดีเกินไปแล้ว” หลินชีเยี่ยทำลายจินตนาการของเขาอย่างไม่ปราณี “บางทีนายอาจจะเสียชีวิตในภารกิจแรก ถูกสัตว์ประหลาดกัดกินจนแหลกเป็นชิ้นๆ ถูกฝังอยู่ในป่าลึกอย่างไร้ชื่อเสียง พ่อแม่ของนายอาจไม่ได้รับรู้ข่าวการตายของนายด้วยซ้ำ นายก็ได้แต่จากโลกนี้ไปอย่างโดดเดี่ยว”
หลี่อี้เฟย “…”
“ชีเยี่ย นายจินตนาการได้โหดร้ายเกินไปแล้ว”
“นั่นไม่ใช่จินตนาการ” หลินชีเยี่ยส่ายหัว “สิ่งที่นายเพิ่งพูดต่างหากที่เป็นจินตนาการ”
หลี่อี้เฟยถอนหายใจอย่างจนปัญญา “ไม่ว่าจะยังไง พวกเขาก็ไม่รับฉันอยู่ดี ฉันไม่จำเป็นต้องคิดมากขนาดนั้น ต่อไปก็แค่เก็บความลับนี้ไว้จนตายก็พอแล้ว”
“อืม” หลินชีเยี่ยมองดูเวลา “กลับกันเถอะ ใกล้จะถึงเวลาเรียนแล้ว”
ทั้งสองเดินกลับไปยังห้องเรียน หลินชีเยี่ยรู้สึกได้ว่าเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ สภาพจิตใจของหลี่อี้เฟยดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เหมือนว่าความรู้สึกผิดที่มีต่อหลินชีเยี่ยและเจี่ยงเชี่ยนจะสร้างแรงกดดันอย่างมากให้กับเขา
ทั้งที่หนีเหมือนกัน ทว่าการตัดสินใจของหลี่อี้เฟยและหลิวหย่วนนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
สำหรับหลิวหย่วน หลินชีเยี่ยไม่มีความสนใจที่จะออกไปหาเรื่องเขา แต่หากมีโอกาสในภายหลัง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะสอนบทเรียนให้เสียหน่อย
หลังจากเลิกเรียนวันนั้น หลินชีเยี่ยก็สะพายกระเป๋าเตรียมกลับบ้าน
ในช่วงสองวันที่ผ่านมา การตายของวังเส้าและเจี่ยงเชี่ยนทำให้โรงเรียนต้องเผชิญกับปัญหาไม่น้อย โรงเรียนจึงถูกกดดันจนต้องยกเลิกระบบเรียนเสริมภาคค่ำ เพื่อให้นักเรียนกลับบ้านเร็วขึ้น
แต่สิ่งที่หลินชีเยี่ยคาดไม่ถึงก็คือ ดูเหมือนว่าอำนาจของหน่วยพิทักษ์ราตรีจะสูงมาก โดยทั่วไปแล้ว หลังจากที่มีนักเรียนเสียชีวิตติดต่อกันสองคน ผู้ที่เคยอยู่กับผู้เสียชีวิตอย่างหลินชีเยี่ยและหลี่อี้เฟยจะต้องถูกตำรวจสอบปากคำอย่างแน่นอน
ทว่า ผ่านไปสองวันแล้วหลังจากเกิดเหตุ ก็ยังไม่มีใครมาหาพวกเขา
เหมือนว่าหน่วยพิทักษ์ราตรีจะเข้าควบคุมคดีนี้อย่างสมบูรณ์ อำนาจของพวกเขาสูงมากพอที่จะทำให้ตำรวจในท้องที่ปิดปากเงียบได้
ขณะที่กำลังเดินทอดน่อง ท้องฟ้าก็ค่อยๆมืดมัวลง ฝนเริ่มตกปรอยๆ
แม้จะเพิ่งหกโมงกว่า แต่นภากลับมืดมิดไร้แสง
หลินชีเยี่ยขมวดคิ้ว เขาไม่ได้พกร่มมา จำต้องก้าวเท้ายาวๆเดินกลับบ้าน
ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ยามหลินชีเยี่ยกลับถึงบ้าน เขาก็เปียกเป็นลูกหมาตกน้ำไปแล้ว แต่ทันทีที่เปิดประตู กลิ่นหอมของอาหารก็โชยมา จนความรู้สึกด้านลบทั้งหมดในใจพลันมลายสิ้น
“โอ้ย! เสี่ยวชี ทำไมถึงกลับมาในสภาพเปียกปอนแบบนี้?” ป้าที่กำลังวุ่นอยู่ในครัวเห็นหลินชีเยี่ยในสภาพนี้ก็รีบเดินเข้ามาหา
“ข้างนอกฝนตกหนักครับ วันนี้ผมไม่ได้พกร่มด้วย” หลินชีเยี่ยยิ้มพลางตอบ
“ถ้าไม่ได้พกร่มก็หาที่หลบสิ หรือไม่ก็โทรหาป้า ป้าจะไปรับเอง กลับมาตัวเปียกแบบนี้ถ้าเป็นหวัดขึ้นมาจะทำยังไง?” ป้าแสร้งทำเป็นโกรธ
หลินชีเยี่ยหัวเราะร่า ไม่ได้พูดอะไร
“รีบไปเช็ดตัวเร็วเข้า อ้อ ใช่แล้ว เมื่อกี้คุณครูของนายมาหา ป้าให้เขารออยู่ในห้องแล้ว” ป้าเหมือนนึกอะไรขึ้นได้
“คุณครู?” หลินชีเยี่ยชะงัก
“ใช่แล้ว คุณครูพละของนายนั่นแหละ บอกว่ามีธุระจะคุยด้วย รีบไปพบเขาเถอะ อย่าให้คุณครูรอนานสิ”
หลินชีเยี่ยหยิบผ้าเช็ดตัว แล้วเช็ดผมอย่างงุนงง
อะไรกัน คุณครูพละมาหาเขาเนี่ยนะ? เขาเพิ่งย้ายโรงเรียนมาได้ไม่กี่วัน ยังไม่ได้เรียนวิชาพละเลย จะมาหาเขาทำไม?
หรือว่า...
ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของหลินชีเยี่ย เขาโยนผ้าเช็ดตัวทิ้ง แล้วรีบเปิดประตูเข้าไปในห้องของตน
เห็นชายวัยกลางคนที่คุ้นเคยคนหนึ่งกำลังนั่งพิงเก้าอี้ มือถือถ้วยชา มองเขาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
หลินชีเยี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย “นี่คุณ? คุณหาบ้านผมเจอได้ยังไง?”
จ้าวคงเฉิงยิ้มเล็กน้อย หยิบเหรียญตราบนโต๊ะขึ้นมาแกว่งไปมา “หลังจากคืนนั้นที่นายทิ้งฉันไป ฉันก็เริ่มระวังตัวขึ้น เมื่อคืนจึงแอบใส่สิ่งนี้ไว้ในกระเป๋าของนาย มันสามารถติดตามตำแหน่งได้”
หลินชีเยี่ยล็อกประตูห้อง เดินตรงไปนั่งที่ขอบเตียง “ผมบอกแล้วไงครับ ว่าผมจะไม่เข้าร่วมกับพวกคุณ”
“ฉันรู้ ดังนั้นฉันจึงไม่ได้มาเพื่อเรื่องนี้”
“งั้นคุณมาให้ผมเซ็นสัญญารักษาความลับงั้นเหรอ?”
“ก็ไม่ใช่” จ้าวคงเฉิงส่ายหน้า “ฉันรายงานคนอื่นไปแล้วว่านายหายตัวไป ในเมื่อฉันตัดสินใจจะปล่อยนาย ฉันก็ไม่สามารถให้นายเซ็นสัญญาได้อีก มิฉะนั้น หากพวกเขารู้ว่านายไม่ได้หายตัวไป พวกเขาก็จะส่งคนอื่นมาชักชวนอีก”
“พวกเขา… ไม่ได้เก่งเรื่องนี้เท่าฉันหรอกนะ”
หลินชีเยี่ยชะงักงัน “งั้นคุณมา…”
จ้าวคงเฉิงหยิบม้วนกระดาษคราฟต์ออกจากกระเป๋า วางไว้บนโต๊ะของหลินชีเยี่ย ค่อยๆคลี่ออก...
“สวัสดิการของหน่วยพิทักษ์ราตรีดีกว่าที่นายคิดมากนะ ฉันทำงานมาหลายปีแล้ว ก็มีเงินเก็บอยู่พอสมควร” จ้าวคงเฉิงพึมพำพลางคลี่ม้วนกระดาษคราฟต์ออก
ทันทีที่ม้วนกระดาษคราฟต์ถูกเปิดออก หลินชีเยี่ยตาเบิกกว้าง
ภายในนั้นเต็มไปด้วยปึกธนบัตรหนาเตอะ
บทที่ 22: นายพลจ้าว
หลินชีเยี่ยขมวดคิ้วแน่น “คุณหมายความว่ายังไง?”
จ้าวคงเฉิงยิ้มเล็กน้อย หยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋าอย่างไม่รีบร้อน “รังเกียจไหม?”
“รังเกียจ”
จ้าวคงเฉิง “...”
จ้าวคงเฉิงได้แต่เก็บบุหรี่กลับเข้าไปอย่างจนใจ พิงหลังกับพนักเก้าอี้ ดวงตาฉายแววระลึกความหลัง
“ตอนที่ฉันยังเด็ก ฉันก็เหมือนนาย”
“ตรงๆนะ การเปิดหัวข้อแบบนี้มันเชยไปหน่อย”
“...”
“ไม่เป็นไร คุณพูดต่อเถอะ”
“ตอนอายุหกขวบ พ่อของฉันก็เสียชีวิตด้วยโรคภัย แม่ของฉันต้องทำงานสองอย่างเพื่อเลี้ยงดูฉันจนเติบใหญ่” จ้าวคงเฉิงลูบกล่องบุหรี่ด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่ง
“ยุคสมัยนั้นมันเรียบง่าย ความคาดหวังของแม่ที่มีต่อฉันในตอนนั้นก็คือ เรียนให้จบมัธยมต้น แล้วกลับมาเป็นผู้ใหญ่บ้าน แต่งงานมีเมีย มีลูกสักสองสามคน ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับครอบครัว”
“นายก็รู้ เด็กวัยรุ่นมักจะมีช่วงวัยต่อต้าน”
“ตอนที่เรียนจบมัธยมต้น ผลการเรียนของฉันก็ไม่เลว ถ้ากลับไปเป็นผู้ใหญ่บ้านก็ไม่ยากนัก แต่ฉันกลับไม่สนใจคำคัดค้านของแม่ แล้วตัดสินใจไปเป็นทหาร”
“จริงๆแล้วแม่ก็ไม่ได้คัดค้าน แค่ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจ วันที่ฉันออกจากบ้าน เธอยืนอยู่ที่ประตู มองฉันเงียบๆ จนฉันเดินไปบนถนนหลังบ้าน เธอก็มองฉัน พอฉันเดินไปถึงทางเข้าหมู่บ้าน เธอก็ยังคงมองฉัน…”
“หลังจากนั้น ฉันก็เดินไปถึงสถานีขนส่งในเมือง แต่ใจยังอดเป็นห่วงไม่ได้ จึงแอบย่องกลับไปดู... พบว่าแม่ยังคงยืนอยู่ที่นั่น มองไปทางที่ฉันเดินจากไปอย่างเหม่อลอย”
“บอกตามตรง ตอนนั้นฉันเคยคิดที่จะอยู่ที่นั่น ไม่ไปไหนแล้ว แต่สุดท้ายก็ตัดใจจากมาเป็นทหาร”
จ้าวคงเฉิงถอนหายใจยาว “หลังจากนั้น ยศทหารของฉันก็สูงขึ้นเรื่อยๆ จนได้เข้าหน่วยรบพิเศษ และเนื่องจากฉันถนัดการต่อสู้ระยะประชิด จึงถูกโยกย้ายมาประจำการในหน่วยพิทักษ์ราตรี”
“ต่อมา ฉันใช้โอกาสช่วงวันหยุดกลับบ้าน เพื่อไปเยี่ยมแม่ แต่กลับพบว่า…”
จ้าวคงเฉิงหยุดพูดกะทันหัน
หลินชีเยี่ยเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “แม่ของคุณ... เสียชีวิตแล้วหรือ?”
“ไม่ใช่ เธอแต่งงานใหม่แล้ว”
หลินชีเยี่ย “...”
“ตอนแม่ผมยังสาว เธอทำงานหนักเกินไปจนสุขภาพทรุดโทรม แต่เดิมเธออยากให้ฉันกลับไปเป็นข้าราชการในหมู่บ้าน เพื่อที่จะได้ดูแลแม่ได้ แต่ตอนนั้นฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ จึงเลือกที่จะไปเป็นทหาร”
“หลังจากนั้น เธอทนไม่ไหวที่ต้องอยู่คนเดียว จึงแต่งงานใหม่ อย่างน้อยก็ยังมีคนดูแลในยามแก่ชรา”
“น่าเสียดายที่ตอนนั้นฉันเข้าประจำการในหน่วยพิทักษ์ราตรีแล้ว ไม่สามารถอยู่เคียงข้างเธอเพื่อดูแลยามชราได้นาน บอกตามตรง ตอนที่ได้ยินข่าวการแต่งงานของแม่ ฉันรู้สึกโล่งใจจริงๆ”
หลินชีเยี่ยครุ่นคิด “แล้วคุณเล่าเรื่องนี้ให้ผมฟังทำไมครับ?”
จ้าวคงเฉิงค่อยๆลุกขึ้นยืน จ้องตาหลินชีเยี่ย “พวกเราต่างก็เคยมีสิ่งที่รักและหวงแหน แต่เมื่อตัวเองเติบโตขึ้น เราก็มักจะมองข้ามสิ่งเหล่านั้นไปโดยไม่รู้ตัวเพราะความเคยชิน แล้วหันไปให้ความสนใจกับสิ่งอื่น…”
“ตอนนั้นฉันก็เป็นแบบนั้น แต่นายไม่เหมือนกัน หลินชีเยี่ย”
“นายฉลาดกว่าฉันในตอนนั้น รู้จักคิดมากกว่าฉัน นายมีความคิดของตัวเอง นายอยากอยู่เคียงข้างครอบครัวของนาย”
“นี่มันดีจริงๆ”
“ในเมื่อนายเลือกทางนี้แล้ว ก็จงเดินต่อไปให้ดี”
“เรื่องการปกป้องโลก ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเราก็พอ”
เขาหันกลับไปหยิบกระดาษคราฟต์บนโต๊ะ แล้วยื่นให้หลินชีเยี่ย
“ฉันเพิ่งเจอป้าของนายมา คนดีแบบนี้หายากมากในยุคนี้ ฉันรู้ถึงสถานการณ์ของครอบครัวนายในตอนนี้ เงินนี่นายเอาไปเถอะ”
หลินชีเยี่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ผมไม่เอาครับ”
“ฉันเป็นหน่วยพิทักษ์ราตรี ฉันไม่ขาดเงิน”
“งั้นผมก็ไม่เอาครับ”
“นี่ฉันให้ป้าของนาย นายต้องรับไว้!”
“ป้าของผมก็ไม่รับเหมือนกัน”
จ้าวคงเฉิงมุมปากกระตุก จ้องมองหลินชีเยี่ยอยู่นาน ไม่มีใครยอมใคร
ผ่านไปสักพัก จ้าวคงเฉิงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “หลินชีเยี่ย... ฉันแก่แล้ว ไม่อยากเห็นความผิดหวังที่ตัวเองเคยประสบ เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาอีกครั้ง แม้ว่าจะเกิดขึ้นกับคนอื่นก็ตาม”
“งั้นคุณก็หลับตาลงสิ ไม่ต้องมอง” หลินชีเยี่ยมีท่าทีแน่วแน่ “ถึงครอบครัวเราจะยากจน แต่เราก็มีจุดยืนของตัวเอง ผมจะไม่รับเงินของทหาร”
"ยิ่งไปกว่านั้น ตาของผมหายดีแล้ว ผมมีความสามารถ ผมจะไม่ปล่อยให้เกิดความผิดหวังขึ้น"
จ้าวคงเฉิงอ้าปากราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ฝืนยิ้มออกมา
"เงินพวกนี้คุณเอาไปให้ภรรยาและลูกๆของคุณใช้ไม่ดีกว่าเหรอ?" หลินชีเยี่ยเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
"ฉันบอกแล้วไงว่าสวัสดิการของหน่วยพิทักษ์ราตรีนั้นดีมาก ถึงแม้ฉันจะตายในสนามรบ ภรรยาและลูกของฉันก็ไม่ต้องลำบากเรื่องอาหารการกินไปตลอดชีวิต แถมยังเข้าเรียนมหาวิทยาลัยที่ดีๆได้ด้วย ย่อมมีอนาคตที่สดใส" จ้าวคงเฉิงเเห็นว่าไม่สามารถโน้มน้าวหลินชีเยี่ยเชื่อได้ จึงได้แต่เก็บกระดาษคราฟต์อีกครั้ง
"แล้วคุณไม่มีความฝันอะไรบ้างเหรอ?"
"ความฝันของฉันน่ะเหรอ?" จ้าวคงเฉิงนั่งลงบนเก้าอี้ เลิกคิ้วขึ้น "ฉันมีความฝัน ตั้งแต่ตอนเด็กๆแล้ว"
"คืออะไร?"
"ได้เป็นนายพลในกองทัพ! แล้วก็มีเหรียญตราเกียรติยศเต็มอกเสื้อ ใส่ชุดทหาร แล้วกลับหมู่บ้านอย่างภาคภูมิใจ ให้พวกที่ดูถูกแม่ฉันรู้ว่า ลูกชายของแม่… เป็นนายพล!" แววตาของจ้าวคงเฉิงเปล่งประกาย
หลินชีเยี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ทำไม เมื่อมองไปที่จ้าวคงเฉิงตรงหน้า เขาก็อดนึกถึงหลี่อี้เฟยไม่ได้...
ดูเหมือนพวกเขาจะเป็นคนประเภทเดียวกัน
"แล้วตอนนี้คุณได้เป็นหรือยังครับ?"
"ไม่ ยังห่างไกลอีกมาก" จ้าวคงเฉิงยิ้มแห้งๆ "ในฐานะหน่วยพิทักษ์ราตรี ฉันไม่สามารถติดเหรียญตราเกียรติยศออกไปเดินเล่นข้างนอกได้หรอกนะ ความฝันนี้… สุดท้ายก็เป็นได้แค่ความฝัน"
หลินชีเยี่ยนิ่งเงียบ
"เอาล่ะ งั้นฉันก็ไปก่อนนะ" จ้าวคงเฉิงลุกขึ้นยืน เดินมาหาหลินชีเยี่ยแล้วยื่นมือขวาออกมา
"ขอให้นายมีอนาคตที่สดใส หลินชีเยี่ย"
หลินชีเยี่ยมองหน้าจ้าวคงเฉิงอย่างเงียบงัน ดูเหมือนจะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเหมือนก่อนแล้ว...
เขายื่นมือออกไป จับมือกันแน่น "ขอให้วันหนึ่งคุณได้รับเกียรติยศเต็มตัวนะครับ ท่านนายพลจ้าว"
จ้าวคงเฉิงยกยิ้ม หันหลังเดินออกจากห้อง
"เดี๋ยวก่อน เหรียญตราของคุณ" หลินชีเยี่ยร้องเรียกเขา หยิบเหรียญตราบนโต๊ะขึ้นมาโบกไปมา
จ้าวคงเฉิงตบหน้าผาก "ดูความจำฉันสิ เกือบลืมไปแล้ว! นี่มันชีวิตของฉันเลยนะ!"
อีกฝ่ายรับเหรียญตรามา กวาดตามองครู่หนึ่ง เหมือนนึกอะไรได้ "จริงสิ นายได้อ่านประโยคด้านหลังหรือเปล่า?"
"อ่านแล้วครับ"
"เป็นไง เท่ไหม?"
"เท่มาก คุณเขียนเองเหรอครับ?"
"ไม่ใช่ นี่เป็นคำปฏิญาณที่พวกเราให้ไว้ตอนเข้าหน่วยพิทักษ์ราตรี" จ้าวคงเฉิงโยนเหรียญตราขึ้นไปในอากาศเหมือนโยนเหรียญ แล้วคว้ารับไว้อย่างมั่นคง ก่อนจะเก็บเข้ากระเป๋า "แต่… ฉันชอบมันนะ"
"เดี๋ยวก่อน"
"มีอะไรอีก?"
"ข้างนอกฝนตกหนัก เอาร่มนี่ไปสิครับ"
"ขอบใจ ร่มคันนี้ฉันไม่คืนแล้วนะ"
"เอาไปเถอะ ถือว่าเป็น… ค่าตอบแทนที่ปกป้องโลกนี้ละกัน"
"น่าสนใจ ฉันไปจริงๆล่ะ"
"ลาก่อน"
จ้าวคงเฉิงถือร่มสีดำ เปิดประตูแล้วเดินออกไป หลินชีเยี่ยนยืนอยู่ข้างหน้าต่าง มองตามเขาไปอย่างเงียบงัน
ท่ามกลางสายฝน เขาลูบเหรียญตราในกระเป๋าแล้วพึมพำเบาๆ
‘หากรัตติกาลพึงมาเยือน
ข้าจะยืนหยัดเบื้องหน้าทุกสรรพสิ่ง
ชักดาบข้ามห้วงลึก
โลหิตหลั่งรินย้อมนภา!’
...........
ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ
จ้าวคงเฉิงกางร่ม ขึ้นรถสีดำอย่างไม่รีบร้อน หยิบซองบุหรี่ออกจากกระเป๋า ตั้งใจจะเพลิดเพลินกับความเงียบสงบ
ในขณะนั้นเอง หูฟังของเขาพลันดังขึ้น!
เสียงของผู้ชายคนหนึ่งดังมาจากข้างใน
มือที่ถือบุหรี่สั่นเทิ้ม ดวงตาพลันเบิกกว้าง!
บทที่ 23: ราชาหน้ากากปีศาจ
“เสี่ยวชี คุณครูของนายไปแล้วเหรอ?”
หลังจากส่งจ้าวคงเฉิงออกไปแล้ว ป้าก็รีบร้อนออกมาจากห้องครัว “อ้าว ทำไมไม่ชวนเขากินข้าวด้วยกันก่อนล่ะ! เด็กคนนี้...”
หลินชีเยี่ยส่ายหน้า “เขามีธุระต่อ คงไม่อยู่กินข้าวหรอกครับ”
“คุณครูของนายพูดอะไรบ้าง?”
“ไม่มีอะไรครับ แค่บอกว่ามีการทดสอบสมรรถภาพอะไรสักอย่าง ก็เลยมาถามเรื่องดวงตาของผมก่อน”
“คุณครูจ้าวคนนี้เป็นคนดีจริงๆเลย ยังอุตส่าห์มาถามอาการถึงบ้านด้วย อ้อใช่ ก่อนที่นายจะกลับมา เขายังช่วยป้าล้างผักในครัวอีกนะ ดูเขาตัวใหญ่ๆแบบนั้น ไม่คิดเลยว่าจะทำงานละเอียดขนาดนี้”
ป้าใช้มือเช็ดผ้ากันเปื้อน ปิดเครื่องดูดควันที่ส่งเสียงดัง แล้วพูดกับหลินชีเยี่ยว่า
“อาหารเกือบเสร็จแล้ว ไปเรียกน้องมากินข้าวได้แล้ว”
“ครับ”
ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็นั่งล้อมโต๊ะอาหาร บนโต๊ะมีอาหารตั้งเจ็ดอย่าง ทั้งสีสัน กลิ่นหอม และรสชาติชวนให้น้ำลายสอ!
“ไข่ผัดมะเขือเทศ ซุปไก่ตุ๋น ถั่วฝักยาวผัดแห้ง... แล้วยังมีซี่โครงหมูราดซอสเปรี้ยวหวาน?!” หยางจิ้นมองอาหารบนโต๊ะ กลืนน้ำลายอึกใหญ่ “แม่ครับ ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่บ้านเรามีกับข้าวเยอะขนาดนี้เนี่ย?”
“ตาของเสี่ยวชีหายแล้ว นี่เป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งกว่าวันตรุษจีนเสียอีก แน่นอนว่าต้องพิเศษหน่อย!” ป้าพูดอย่างภาคภูมิใจ
หลินชีเยี่ยก้มหน้ามองเจ้าดำน้อยที่กำลังกระดิกหางอย่างบ้าคลั่ง แล้วหัวเราะ
“ดูเหมือนว่าคืนนี้เจ้าดำน้อยจะได้กินอิ่มหนำสำราญแล้ว”
“โชคดีของมันแล้วล่ะ” ป้าหัวเราะพลางยกถ้วยชาขึ้น “เพื่อเฉลิมฉลองที่ตาของเสี่ยวชีหายดีแล้ว ชนแก้ว!”
“ชนแก้ว!”
“ชนแก้ว!!”
................
ใต้นภาอันมืดครึ้ม แสงสนธยาในยามโพล้เพล้พลันจางหาย ราวกับโลกทั้งใบถูกปกคลุมด้วยผ้าม่านสีดำ
สายฝนโปรยปรายท่ามกลางสายลม
แสงไฟส่องประกายรำไรในย่านตัวเมืองที่อยู่ห่างไกล
ท่ามกลางย่านที่อยู่อาศัยเก่าๆแห่งนี้ มีร่างหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีแดงเข้มกำลังวิ่งฝ่าสายฝน มือของเขาถือกระเป๋าเดินทางใบใหญ่
สายฝนไหลลงมาตามใบหน้าของจ้าวคงเฉิง แม้จะเป็นฝนในฤดูร้อน แต่กลับให้ความรู้สึกเย็นเยียบอย่างประหลาด
"พวกนายแน่ใจนะว่าราชาหน้ากากปีศาจกำลังมุ่งหน้าไปทางนั้น?" จ้าวคงเฉิงขมวดคิ้ว
เสียงของอู๋เซียงหนานดังขึ้นในหูฟัง
"ไม่แน่ใจ สิบนาทีก่อน หน่วยค้นหาของเราพบรอยเลือดของราชาหน้ากากปีศาจในท่อระบายน้ำใกล้เคียง จากร่องรอยการเคลื่อนไหว คาดว่าจุดหมายปลายทางน่าจะเป็นย่านที่อยู่อาศัยเก่าๆนั่น หรือไม่ก็ใจกลางเมือง"
"มีสองแห่งที่ต้องสงสัยงั้นเหรอ?"
"ใช่"
"แล้วจะทำยังไง? แบ่งกำลังกันไปเฝ้าสองที่เลยไหม?"
“ในทางทฤษฎีแล้วก็ต้องเป็นแบบนั้น แแต่ใจกลางเมืองมีผู้คนพลุกพล่าน เราไม่สามารถอพยพผู้คนได้ง่าย หากราชาหน้ากากปีศาจปรากฏตัวในใจกลางเมือง ไม่เพียงแต่จะทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมากเท่านั้น แต่ยังก่อให้เกิดความตื่นตระหนกได้ง่าย เช่นนั้นเราจึงส่งกำลังพลส่วนใหญ่ไปประจำการที่ใจกลางเมืองแล้ว”
“แล้วย่านที่อยู่อาศัยเก่าล่ะ? หากราชาหน้ากากปีศาจปรากฏตัวที่นี่ ผู้คนแถวนี้ก็จะตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน!”
“ย่านที่อยู่อาศัยเก่ามีผู้อยู่อาศัยน้อย กระจายตัวค่อนข้างกว้าง เมื่อเทียบกับใจกลางเมืองแล้วจะอพยพได้ง่ายกว่า และ…”
“และถึงแม้ราชาหน้ากากปีศาจจะมาที่นี่ ก็คงไม่ก่อให้เกิดความเสียหายมากนักใช่ไหม?” น้ำเสียงของจ้าวคงเฉิงมีโทสะแฝงอยู่ “คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ก็เป็นคนเหมือนกันนะ!”
“ใจเย็นๆก่อน อาจ้าว!” อู๋เซียงหนานน้ำเสียงจริงจัง “ผมไม่เคยพูดเลยว่าจะละทิ้งย่านที่อยู่อาศัยเก่า ตอนนี้หงอิงกำลังนำคนไปที่นั่นแล้ว ภารกิจของพวกนายคือการอพยพผู้อยู่อาศัยในย่านเก่า ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”
“อีกอย่าง ถึงแม้ราชาหน้ากากปีศาจจะไปที่นั่นจริงๆ ก็อย่าเผชิญหน้ากับมันโดยตรง พวกนายไม่ใช่คู่ต่อสู้ของราชาหน้ากากปีศาจ ในกรณีที่จำเป็น ให้ปลดผนึก [น่านฟ้าไร้แดน] เพื่อกักขังมันไว้”
จ้าวคงเฉิงค่อยๆคลายกำปั้น แล้วถอนหายใจออกมา
“รับทราบ”
ถึงแม้ในใจของจ้าวคงเฉิงจะไม่พอใจอยู่บ้าง แต่เขาย่อมตระหนักดีว่านี่เป็นวิธีที่ถูกต้องที่สุด
หากปล่อยให้ราชาหน้ากากปีศาจไปยังเขตเมืองที่มีผู้คนหนาแน่นแบบนั้น มันเพียงแค่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดแล้วฆ่าคนไปสองสามคนก็เพียงพอที่จะฟื้นฟูบาดแผลของมันแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น หากมันปรากฏตัวต่อสาธารณชน ย่อมก่อให้เกิดความตื่นตระหนก
ดังนั้น ไม่ว่าจะส่งคนไปที่เขตใจกลางเมืองมากแค่ไหนก็คงไม่เพียงพอ
ส่วนย่านที่อยู่อาศัยเก่าแห่งนี้มีผู้คนอยู่ค่อนข้างน้อย และบ้านแต่ละหลังก็ห่างกันพอสมควร แม้ว่าราชาหน้ากากปีศาจจะมาที่นี่ มันก็ต้องใช้เวลาในการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บ และโอกาสที่จะถูกพบเห็นก็มีน้อย
ในสถานการณ์เช่นนี้ อู๋เซียงหนานยังสามารถส่งคนมายังย่านที่อยู่อาศัยเก่าได้ ย่อมถือว่าทำดีที่สุดแล้ว
ตอนนี้เขาต้องรีบอพยพผู้คนในย่านที่อยู่อาศัยเก่าโดยเร็วที่สุด
นี่คือการแข่งขันกับเวลา!
เงาร่างของจ้าวคงเฉิงพุ่งทะยานฝ่าสายฝนด้วยความเร็วที่น่าตกใจ หยาดฝนที่ตกลงมากระทบกับกระเป๋าเดินทางในมือจนเกิดเป็นละอองน้ำระยิบระยับ
ไม่ไกลนัก ท่ามกลางสายหมอกอันพร่าเลือน บ้านหลังเล็กๆที่คุ้นเคยก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้น
เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขาก็เพิ่งออกมาจากที่นั่น
ใจของจ้าวคงเฉิงเปี่ยมด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน เมื่อคำนวณเวลา ครอบครัวนั้นก็น่าจะเริ่มทานมื้อเย็นกันแล้วกระมัง? เขานึกถึงซี่โครงหมูราดซอสเปรี้ยวหวาน มะเขือเทศผัดไข่ และถั่วฝักยาวผัดแห้ง...
จริงสิ ถั่วฝักยาวนั่นเขาเป็นคนล้างเอง
บ้าเอ๊ย เมื่อกี้เพิ่งไปอวดเก่งต่อหน้าเด็กนั่น บอกว่าปล่อยให้เรื่องปกป้องโลกเป็นหน้าที่ของตัวเอง ทว่าตอนนี้ต้องขึ้นไปเคาะประตูบ้านพวกเขาเพื่ออพยพ...
แบบนี้มันไม่เสียหน้าเกินไปเหรอ?
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาสนใจเรื่องหน้าตาแล้ว
จ้าวคงเฉิงวิ่งฝ่าสายฝนไปข้างหน้า แต่ในตอนนั้นเอง กลิ่นเหม็นอันน่าสะอิดสะเอียนพลันพุ่งเข้ามาในโพรงจมูก!
ม่านตาของเขาพลันหดเล็กลง หยุดฝีเท้าอย่างกะทันหัน!!
ซ่า ซ่า ซ่า...
เสียงสายฝนดังก้องอยู่ในหัวของจ้าวคงเฉิง เขาผินหน้าอย่างระมัดระวัง ดวงตาเบิกกว้าง ไม่ยอมพลาดแม้แต่รายละเอียดเล็กๆน้อยๆ
สายตาจับจ้องไปยังฝาท่อระบายน้ำที่อยู่ไม่ไกลออกไป
กลิ่นเหม็นนั้นยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
จ้าวคงเฉิงกำที่จับกระเป๋าเดินทางแน่น สูดหายใจเข้าลึกๆ โค้งตัวเล็กน้อย แล้ววางกระเป๋าลงบนพื้น
เขาตระหนักดีว่ากลิ่นเหม็นนี้หมายถึงอะไร
“รายงาน ผู้เฝ้าระวังจ้าวคงเฉิงพบราชาหน้ากากปีศาจในย่านที่พักอาศัยเก่า…” เขาเปิดไมโครโฟน น้ำเสียงนิ่งสงบ
ขณะที่พูด เขาก็กดปุ่มบนกระเป๋าเดินทาง
ตุบ!
กระเป๋าเดินทางเปิดออก เผยให้เห็นป้ายประกาศสามแผ่นที่เรียงรายเป็นระเบียบและดูใหม่อยู่ภายใน
จ้าวคงเฉิงหยิบป้ายประกาศทั้งสามแผ่นขึ้นมา วางหนึ่งแผ่นไว้ที่เดิม แล้วรีบวิ่งไปอีกทางหนึ่ง!
ทันทีที่จ้าวคงเฉิงพูดจบ เสียงของอู๋เซียงหนานก็ดังขึ้นจากอีกด้านหนึ่งของหูฟัง
“รับทราบ! ผมได้ออกคำสั่งไปแล้ว หน่วยพิทักษ์ราตรีกำลังมุ่งหน้าไปยังย่านที่พักอาศัยเก่า หงอิงกับคนอื่นๆก็ใกล้จะถึงแล้ว อีกไม่เกินสิบนาที!”
“สิบนาที! อาจ้าว จัดวาง [น่านฟ้าไร้แดน] กักขังมันไว้ก่อน!”
จ้าวคงเฉิงวางป้ายประกาศแผ่นที่สอง ขณะวิ่งไปยังอีกจุดหนึ่งของสามเหลี่ยม เขากล่าวอย่างหมดหนทาง
“เซียงหนาน [น่านฟ้าไร้แดน] ใช้เพื่อซ่อนการต่อสู้ ไม่ใช่ใช้เพื่อกักขังคน มันขังราชาหน้ากากปีศาจไว้ได้ไม่ถึงสิบนาทีหรอก”
กลุก กลุก กลุก...
น้ำฝนไหลไปตามพื้นลาดเอียง ไหลลงไปในท่อระบายน้ำ ทว่าทันใดนั้นฝาท่อระบายน้ำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง น้ำฝนที่เคยไหลเข้าไปราวกับน้ำพุที่เดือดพล่าน พุ่งทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง!
“ไม่ว่ายังไง นายก็ห้ามปะทะกับราชาหน้ากากปีศาจโดยเด็ดขาด!” เสียงของอู๋เซียงหนานดูร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด “อาจ้าว ย่านที่พักอาศัยเก่านี้กว้างขวางมาก ถึงแม้ราชาหน้ากากปีศาจจะออกมาแล้ว ก็ไม่น่าจะก่อให้เกิดความเสียหายได้ในเวลาอันสั้น”
“สิบนาทีนี้ ต่อให้มันฆ่าคนไปสองสามคน มันก็คงฟื้นฟูพลังได้ไม่มากนักหรอก!”
“การเสียชีวิตของพลเรือนที่เกิดจากสิ่งลี้ลับนี้เกิดขึ้นทุกวันเวลา พวกเราหน่วยพิทักษ์ราตรีไม่ใช่เทพเจ้า ไม่สามารถยับยั้งการบาดเจ็บล้มตายทั้งหมดได้ ถ้าหากต้องเสียสมาชิกหลักไปหนึ่งคนเพียงเพราะราชาหน้ากากปีศาจที่บาดเจ็บนี่ มันย่อมไม่คุ้มค่าอย่างแน่นอน!”
“อาจ้าว อาจ้าว! ได้ยินผมไหม?”
ปัง!
ฝาท่อระบายน้ำถูกกระแทกจนลอยขึ้นไปบนฟ้าราวกับลูกปืนใหญ่ จากปากท่อระบายน้ำที่มืดมิด แขนอันน่าขนลุกพลันโผล่ขึ้นมา ตามมาด้วยสัตว์ประหลาดที่มีขนาดใหญ่กว่าราชาหน้ากากปีศาจตัวเดิมหลายเท่ากระโดดออกมาจากท่อ!
จ้าวคงเฉิงพินิจสถานการณ์นี้อย่างใจเย็น ค่อยๆวางป้ายประกาศแผ่นสุดท้ายในมือลง กัดปลายนิ้วจนเลือกไหล แล้ววาดเป็นเส้นตรงลงบนแผ่นป้ายประกาศ
“เซียงหนาน นายยังจำคำปฏิญาณที่เคยให้ไว้ได้ไหม…”
จ้าวคงเฉิงจ้องมองราชาหน้ากากปีศาจตรงหน้า ค่อยๆย่อตัวลง ชำเลืองมองไปยังตึกที่พักอาศัยหลังเล็กที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล
‘หากรัตติกาลพึงมาเยือน ข้าจะยืนหยัดเบื้องหน้าทุกสรรพสิ่ง…’
ครั้งนี้เบื้องหลังของฉันไม่มีผู้คนนับหมื่น
แต่ว่า…
เบื้องหลังของฉัน...
มีโลกทั้งใบของเด็กคนนั้น
เขาประสานมือเข้าหากันอย่างฉับพลัน
ม่านแห่งความว่างเปล่าที่มองไม่เห็นปกคลุมสามเหลี่ยมเล็กๆนี้เอาไว้
“ผนึกต้องห้าม… [น่านฟ้าไร้แดน]!”
บทที่ 24: ฝนตกหนัก
“เสี่ยวชี อย่ากินแต่ผักสิ กินซี่โครงหมูบ้าง!” ป้าหยิบซี่โครงหมูชิ้นหนึ่งใส่ลงในถ้วยของหลินชีเยี่ย
หลินชีเยี่ยยิ้มแล้วกล่าว “ขอบคุณครับ คุณป้า”
“วันนี้เป็นวันดี ต้องกินเยอะๆอย่าประหยัดเงินป้านะ!”
“ผมเข้าใจแล้วครับ อาจิ้น นายก็กินเยอะๆนะ ตอนนี้เป็นช่วงที่ร่างกายกำลังเจริญเติบโต…”
“อาจิ้น?”
“อาจิ้น!”
หลินชีเยี่ยเรียกหยางจิ้นที่กำลังเหม่อลอย
“หืม? โอ้ ผมกินแล้ว!” หยางจิ้นได้สติพลางเกาหัว
“เด็กคนนี้ ทำไมถึงได้ใจลอยแบบนี้ ตอนนี้ปากเริ่มเลือกแล้วเหรอ? มีเนื้อก็ไม่กิน?” ป้าปรายตามองหยางจิ้น แล้วคีบเนื้อใส่ถ้วยให้เขาอีกหลายชิ้น
“อาจิ้นอาจจะเครียดเรื่องการบ้านมากไปหน่อย” หลินชีเยี่ยพูดพร้อมกับยิ้ม หยิบกระดูกที่เพิ่งแทะเสร็จ มองไปรอบๆด้วยแววตาสงสัย
ป้ารู้สึกตัวแล้วเอ่ยอย่างประหลาดใจ “แปลกจัง เจ้าดำน้อยหายไปไหน? ปกติเวลากินข้าวมันจะกระตือรือร้นที่สุด ตอนนี้มีกระดูกให้แทะ แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาเลย”
เหมือนได้ยินเสียงเรียก เจ้าดำน้อยโผล่หัวออกมาจากระเบียง ส่งเสียงเห่าหนึ่งที
โฮ่ง!
หลินชีเยี่ยถือกระดูกโบกไปมา ส่งสัญญาณให้เจ้าดำน้อยเข้ามากิน แต่เจ้าดำน้อยกลับมองกระดูก สลับกับมองออกไปนอกหน้าต่าง คล้ายกับลังเลใจอยู่
“เจ้าตัวเล็ก วันนี้มันเป็นอะไรไปน่ะ?” ป้าถามอย่างกังวล
หลินชีเยี่ยลังเลชั่วครู่ ก่อนจะถือกระดูกเดินไปที่ระเบียง ลูบหัวเจ้าดำน้อย แล้วเอ่ยเสียงเบา
“แกเป็นอะไรไป? หืม? ข้างนอกมีอะไรหรือเปล่า?”
หลินชีเยี่ยวางกระดูกไว้ที่พื้น ฉวยโอกาสตอนที่เจ้าดำน้อยกำลังแทะกระดูกลุกขึ้นยืน มองออกไปนอกหน้าต่าง
ในค่ำคืนไร้แสงจันทร์นั้น นอกจากสายฝนที่โหมกระหน่ำ ก็ไร้สิ่งอื่นใด
แม้กระทั่งแสงไฟจากตึกที่พักอาศัยอื่นในระยะไกลก็มืดมน โลกเงียบสงัด ราวกับมีเพียงสายฝนอันไร้ที่สิ้นสุด
“แปลกจัง ไม่มีอะไรเลยนี่นา…”
หลินชีเยี่ยพึมพำ กำลังจะหันหลังกลับ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังมาจากนอกหน้าต่าง เหมือนกับมีคนมาเคาะกระจก
หลินชีเยี่ยหันกลับไปมอง พบว่าเป็นค้างคาวตัวเล็กๆตัวหนึ่งอยู่นอกหน้าต่าง
ดูเหมือนค้างคาวตัวนั้นจะเปียกฝนจนชุ่ม มันพุ่งชนหน้าต่างไม่หยุด ราวกับต้องการหาที่หลบฝน
ดวงตาของหลินชีเยี่ยเป็นประกาย
จะว่าไปแล้ว เขายังไม่เคยใช้ความสามารถในการสื่อสารกับสัตว์กลางคืนที่นักร่ายรำยามราตรีมอบให้เขาเลย โชคดีที่ได้เจอค้างคาว ลองดูหน่อยก็ไม่เลว...
หลินชีเยี่ยจึงยืนนิ่งอยู่ข้างหน้าต่าง จ้องมองค้างคาวตัวนั้น
“เสี่ยวชี! นายยืนทำอะไรอยู่ตรงนั้น? กลับมากินข้าวเร็ว อาหารจะเย็นชืดหมดแล้ว” ป้าเห็นหลินชีเยี่ยยืนเหม่อลอย จึงตะโกนเรียก
ทว่าหลินชีเยี่ยยืนนิ่งอยู่กับที่เหมือนรูปปั้น ไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน
ในขณะที่ป้ากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง หลินชีเยี่ยหันหลังกลับมาอย่างรวดเร็ว ดวงตาทั้งสองข้างสั่นระริก
เขารีบวิ่งไปที่ประตูแล้วสวมรองเท้า
“เสี่ยวชี นายจะไปไหน?”
“ผมนึกขึ้นได้ว่ามีธุระ ต้องออกไปข้างนอกสักหน่อย”
“เด็กโง่ พูดอะไรน่ะ? ข้างนอกทั้งมืดและฝนตกหนักแบบนี้ นายจะออกไปทำอะไร?”
“ผมมีธุระ สำคัญมาก!”
“แล้ว... แล้วอาหารมื้อนี้ล่ะ?”
“รอผมกลับมากินก็ได้!”
ในขณะที่ป้ามองอย่างสงสัย หลินชีเยี่ยก็สวมรองเท้าจนเสร็จ รีบเปิดประตูบ้านเตรียมออกไป
ตอนนั้นเอง เสียงของหยางจิ้นพลันดังขึ้น
“พี่ ข้างนอกฝนตกหนัก ไม่ต้องไปก็ได้นะ”
“ไม่ได้ ฉันต้องไปให้ได้”
“ไม่ว่าจะเรื่องอะไร… ย่อมมีคนอื่นไปจัดการอยู่แล้ว ถึงแม้โลกใบนี้จะขาดพี่ไป แต่โลกก็ยังคงหมุนต่อไปได้นะ”
“แต่บางเรื่อง ฉันต้องไปจัดการด้วยตัวเอง” หลินชีเยี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ มุมปากเผยรอยยิ้ม “ไม่ต้องเป็นห่วง แค่เรื่องเล็กน้อยเอง พอจัดการเสร็จแล้วฉันจะรีบกลับมา”
“เราไม่ค่อยได้กินอาหารอร่อยๆแบบนี้ ผมไม่อยากให้เสียของ”
“ฉันไปล่ะ”
หลินชีเยี่ยรีบปิดประตูแล้ววิ่งลงไปชั้นล่างอย่างรวดเร็ว
หลังจากที่หลินชีเยี่ยจากไปแล้ว ป้าถึงนึกขึ้นมาได้ จึงรีบเดินไปที่ประตู ตะโกนลงไปข้างล่าง
“เด็กโง่! ข้างนอกฝนตกหนักขนาดนี้ เอาร่มไปด้วยสิ!”
เสียงฝีเท้าของหลินชีเยี่ยค่อยๆจางหายไปในทางเดิน ไม่มีเสียงตอบกลับ
ป้าถอนหายใจอย่างจนปัญญา เดินกลับไปนั่งที่เดิม ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าอาหารตรงหน้าไม่น่ากินอีกต่อไป
ส่วนหยางจิ้นนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม มองสายฝนที่โปรยปรายข้างนอกหน้าต่างอย่างเงียบงัน
..........
สายฝน
แชะ แชะ แชะ!
จ้าวคงเฉิงกดไฟแช็กหลายครั้ง ประกายไฟเพิ่งลุกโชน ทว่ากลับถูกน้ำฝนที่เทลงมาดับสิ้น
เขาคาบบุหรี่ไว้ที่ปาก ถอนหายใจอย่างหมดหวัง
วันนี้นับว่า... โชคไม่ดีเอาซะเลย
กริ๊ง!!
ไม่ไกลจากเขา ราชาหน้ากากปีศาจยืนอยู่ราวกับปีศาจแห่งสายฝน ร่างกายสูงใหญ่ดูน่าเกรงขาม!
ราชาหน้ากากปีศาจมีรูปร่างแตกต่างจากหน้ากากปีศาจทั่วไปอย่างมาก เพียงแค่ขนาดตัวก็ใหญ่กว่าปกติถึงสองเท่า มองไกลๆก็เหมือนภูเขาลูกเล็กๆ
ไม่เพียงเท่านั้น หน้ากากปีศาจทั่วไปจะเดินสี่ขาเหมือนสัตว์ แต่ราชาหน้ากากปีศาจกลับยืนสองขา เงยหน้ายืดอก หากไม่มองใบหน้าสีซีดเซียวกับลิ้นยาวสีแดงสด ก็แทบจะเหมือนมนุษย์ไม่มีผิด
ถึงแม้ราชาหน้ากากปีศาจจะดูดุร้ายเช่นนี้ ทว่าทั่วกายกลับเต็มไปด้วยบาดแผลจากคมดาบ แต่ละแผลล้วนเฉือนลึกเข้าไปในเนื้อ จนโลหิตสีสดไหลทะลักออกมาไม่หยุด
จ้าวคงเฉิงพินิจบาดแผลบนร่างของราชาหน้ากากปีศาจ ก่อนจะส่ายหน้า
หัวหน้าช่างโหดเหี้ยมจริงๆ... ถึงกับทำให้มันบาดเจ็บหนักขนาดนี้ ที่ผ่านมาตอนฝึกซ้อมกับฉันคงจะออมมือสินะ...
ปีศาจในขั้น ‘ชวน’ แม้ว่าจะบาดเจ็บสาหัสก็ยังคงเป็นระดับที่น่าสะพรึงกลัว
ไม่รู้ว่าฉันจะต้านทานมันได้กี่กระบวนท่า
จ้าวคงเฉิงพึมพำพลางเอื้อมมือไปที่ไหล่ จับด้ามดาบตรง ค่อยๆชักออกมา...
ประกายดาบสีฟ้าอ่อนตัดผ่านสายฝน ส่งเสียงหวีดหวิวแผ่วเบา
พิรุณโปรยปราย บุหรี่หนึ่งมวน
เสื้อคลุมหนึ่งตัว ดาบตรงเล่มหนึ่ง!
ราชาหน้ากากปีศาจจ้องมองจ้าวคงเฉิง ลิ้นสีแดงฉานม้วนงอ ดวงตาทั้งสองฉายแววกระหายเลือด!
ในชั่วพริบตา ทั้งสองก็เคลื่อนไหวพร้อมกัน!
จ้าวคงเฉิงถือดาบตรง พุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร แววตาเย็นเยียบแฝงด้วยจิตสังหาร!
ความเร็วของเขานั้นฉับไวมาก ทว่าความเร็วของราชาหน้ากากปีศาจกลับรวดเร็วยิ่งกว่า!
ร่างกายอันใหญ่โตพุ่งฝ่าม่านฝน ใบหน้าสีขาวซีดบิดเบี้ยวเหยเก ราวกับนักล่าที่พบเห็นเหยื่อ จนไม่อาจระงับความปีติยินดีในใจได้!
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!
ในชั่วขณะที่เงาร่างของทั้งสองปะทะกัน คมดาบวาววับ เสียงกระทบกันของโลหะดังขึ้นสามครั้งติดต่อกันจนผ่าทะลุม่านฝน กรงเล็บและคมดาบปะทะกันจนก่อให้เกิดประกายไฟพุ่งกระจาย!
จ้าวคงเฉิงมิอาจปฏิเสธได้ว่าตนเป็นปรมาจารย์การต่อสู้ระยะประชิด สามกระบวนท่าดาบเล็งไปที่จุดตายของราชาหน้ากากปีศาจอย่างแม่นยำ ทว่ากลับถูกปัดป้องด้วยความเร็วที่เหนือกว่า
จ้าวคงเฉิงออกกระบวนท่าดาบไปเพียงสามครั้ง เพราะหลังจากดาบที่สาม เขาก็ถูกพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวของราชาหน้ากากปีศาจกระแทกจนกระเด็น ร่างล้มลงบนพื้นโคลนอย่างหมดท่า
ความต่างชั้นระหว่างทั้งสองนั้นมากเกินไป
หนึ่งคือสิ่งมีชีวิตในตำนานที่บรรลุถึงขั้นชวน มีทั้งผนึกต้องห้ามและร่างกายอันน่าสะพรึงกลัว
อีกหนึ่งคือปุถุชนธรรมดาที่มีเพียงเทคนิคและประสบการณ์
จ้าวคงเฉิงลุกขึ้นจากโคลน คายบุหรี่ที่เปียกชื้นในปากทิ้ง พลางสบถออกมาอย่างหัวเสีย
แม่ง! สิ่งมีชีวิตในตำนานแล้วยังไง? มีพละกำลังเยอะแล้วอย่างไร?
ราชาหน้ากากปีศาจไม่มีความคิดที่จะต่อสู้กันอย่างยุติธรรมแม้แต่น้อย มันคำรามใส่จ้าวคงเฉิง เสียงกึกก้องราวกับอัสนีบาต!
กร๊าซ!!
พริบตานั้น ใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวขนาดใหญ่ก็ค่อยๆปรากฏขึ้นบนพื้น โดยมีราชาหน้ากากปีศาจเป็นจุดศูนย์กลาง...
สีหน้าของจ้าวคงเฉิงพลันแปรเปลี่ยน
บทที่ 25: แดนหน้ากากปีศาจ
ในวินาทีที่ใบหน้าปีศาจปรากฏขึ้น จ้าวคงเฉิงรู้สึกเหมือนท้องฟ้าและผืนดินพลิกกลับด้าน ความวิงเวียนที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนพลันประดังเข้ามา
เขาขมวดคิ้วแน่นพลางเกร็งร่างกายไว้ จึงค่อยๆทรงตัวได้
ในสายตาของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างเบื้องหน้าบิดเบี้ยวราวกับกล้องหมุนที่สับสนอลหม่าน และไร้ร่องรอยใด
‘แย่แล้ว... มันยังใช้ผนึกต้องห้ามได้อีก คราวนี้คงซวยจริงๆ…’ จ้าวคงเฉิงพึมพำ คำพูดของอู๋เซียงหนานก่อนปฏิบัติการดังก้องขึ้นในหัวอีกครั้ง
‘...ผนึกต้องห้าม ลำดับที่176 [แดนหน้ากากปีศาจ]’ ภายในขอบเขตของผนึกต้องห้าม สามารถหลอกลวงประสาทสัมผัสของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่มีระดับต่ำกว่าหรือเท่ากับตนเอง สามารถพลิกกลับแนวคิดเรื่องพื้นที่
ภายในแดนหน้ากากปีศาจทั้งบนล่าง ซ้ายขวา และหน้าหลัง ล้วนเปลี่ยนแปลงไปตามความต้องการของราชาหน้ากากปีศาจ แม้ว่าจะสามารถต้านทานได้ในระดับหนึ่งด้วยจิตสำนึกและประสบการณ์ของตนเอง แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า เทคนิคการโจมตีทั้งหมดของบุคคลภายในผนึกต้องห้ามนี้จะได้รับผลกระทบ ทำให้พลังการต่อสู้ลดลงเป็นอย่างมาก
ดังนั้น นอกจากหัวหน้าทีมที่อยู่ในระดับเดียวกัน สมาชิกคนอื่นๆทั้งหมดนั้นไม่สามารถต่อสู้กับราชาหน้ากากปีศาจได้โดยตรง มิฉะนั้นคงมีแต่เส้นทางแห่งความตายที่รออยู่...
ผนึกต้องห้ามนี้ช่างน่าขยะแขยงอย่างแท้จริง... ในฐานะผู้ที่ได้ประสบด้วยตนเอง จ้าวคงเฉิงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของผนึกต้องห้ามแห่งนี้
หัวหน้าทีมจัดการกับราชาหน้ากากปีศาจจนบาดเจ็บสาหัสในเขตผนึกต้องห้ามแห่งนี้ได้จริงๆหรือ?
อีกฝ่ายคงเป็นสัตว์ประหลาดเหมือนกัน!
จ้าวคงเฉิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆแล้วหลับตาลง
กร๊าซ!!!
เสียงคำรามดังมาจากทุกทิศทาง จนไม่สามารถระบุตำแหน่งของราชาหน้ากากปีศาจได้ พื้นดินสั่นสะเทือน จ้าวคงเฉิงรู้สึกได้ว่าราชาหน้ากากปีศาจกำลังเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว!
มันจะมาจากทางไหนกัน?
ในความเป็นจริง...
บนใบหน้ากากปีศาจที่น่าขนลุกนั้น จ้าวคงเฉิงยืนหลับตาอยู่ตรงนั้นราวกับรูปปั้น สองมือกำดาบเล็งไปข้างหน้า คิ้วขมวดมุ่น
จนไม่ทันสังเกตเลยว่าราชาหน้ากากปีศาจได้เคลื่อนตัวไปอยู่ด้านหลังของเขาแล้ว
ในการรับรู้ของจ้าวคงเฉิง ไม่ว่าจะเป็นการมองเห็น การได้ยิน การดมกลิ่น หรือการสัมผัส ทุกอย่างล้วนเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกยัดเข้าไปในเครื่องซักผ้าที่ทรงพลัง ข้อมูลที่ผิดพลาดท่วมท้นความคิดของเขา ทำให้ไม่สามารถแยกแยะสิ่งต่างๆในโลกแห่งความเป็นจริงได้
ดวงตาของราชาหน้ากากปีศาจจับจ้องจ้าวคงเฉิงที่ยังไม่ทันตั้งตัว ใบหน้าที่ซีดเผือดเผยรอยยิ้มกระหายเลือด
มันก้มตัวลงเล็กน้อย จากนั้นก็พุ่งทะลุม่านฝนราวกับกระสุนปืนใหญ่ขนาดยักษ์ ร่างเคลื่อนไหวเร็วจนเกิดภาพมายา กรงเล็บอันแหลมคมกรีดผ่านอากาศ พุ่งทะลวงไปยังลำคอของจ้าวคงเฉิง!
ราวกับว่ามันจินตนาการถึงฉากที่เลือดอุ่นๆพุ่งทะลักออกมา เปรอะเปื้อนร่างกายของมันจนเปียกชุ่ม
ทว่าในขณะที่กรงเล็บกำลังจะสัมผัสร่างกายของจ้าวคงเฉิง เหตุการณ์ไม่คาดฝันพลันเกิดขึ้น!
ราวกับว่ามีดวงตาอยู่บนหลัง จ้าวคงเฉิงเอี้ยวตัวหลบอย่างรวดเร็ว กรงเล็บของราชาหน้ากากปีศาจเคว้งอยู่กลางอากาศ!
หลังจากนั้น ดาบตรงในมือพลันตัดผ่านสายฝนเป็นเส้นโค้งยาว พุ่งตรงไปที่ศีรษะของราชาหน้ากากปีศาจ!
เคร้ง!!!
เสียงกระทบดังก้องกังวาน ราชาหน้ากากปีศาจกำดาบของจ้าวคงเฉิงไว้แน่นดั่งคีมเหล็ก จากนั้นก็เหวี่ยงเท้าเตะจ้าวคงเฉิงจนลอยละลิ่วไปเหมือนใบไม้แห้ง!
แต่ถึงอย่างนั้น ก็มิอาจปิดบังความตกตะลึงในดวงตาของมันได้
มันไม่เข้าใจว่าจ้าวคงเฉิงรับรู้การโจมตีของมันได้อย่างไร
จ้าวคงเฉิงล้มลงกระแทกพื้น ร้องครางด้วยความเจ็บปวด พยายามลุกขึ้นอย่างยากลำบาก แต่ก็อดยกยิ้มไม่ได้
น่าประหลาดใจไหม? คาดไม่ถึงล่ะสิ?
จ้าวคงเฉิงใช้ดาบค้ำยันร่างกาย แล้วหัวเราะเย้ยหยัน
ผนึกต้องห้ามนี่มันบิดเบี้ยวจริงๆ หากเป็นเวลาปกติ ฉันคงตกหลุมพรางและตายด้วยน้ำมือแกไปแล้ว แต่น่าเสียดาย...
จ้าวคงเฉิงชูนิ้วขึ้น ชี้ไปยังท้องฟ้า วันนี้ฝนตก
แกสามารถหลอกประสาทสัมผัสของสิ่งมีชีวิตได้ แต่ไม่สามารถหยุดยั้งน้ำฝนที่ตกลงมาด้วยแรงโน้มถ่วงได้ ยามที่น้ำฝนกระทบบนผิวหนังของฉัน มันทำให้ฉันสัมผัสได้
แกสามารถเปลี่ยนแปลงประสาทสัมผัสของฉัน ทำให้ฉันรู้สึกว่าน้ำฝนตกลงมาจากทุกทิศทาง... แต่ฉันก็สามารถใช้สิ่งนี้เพื่ออนุมานทิศทางที่แท้จริงได้!
หากรู้ทิศทางมาตรฐานหนึ่งทิศ ทิศทางที่เหลือก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป
จ้าวคงเฉิงยิ้มเยาะ กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง แล้วยกดาบตรงในมือขึ้นอย่างหยิ่งผยอง ปลายดาบชี้ไปที่ราชาหน้ากากปีศาจ
ฉันไม่ได้โม้นะ ถ้าฉันมีผนึกต้องห้าม แกคงตายไปแล้วร้อยชาติ!
กร๊าซ!!
ราชาหน้ากากปีศาจถูกจ้าวคงเฉิงยั่วโทสะจนบ้าคลั่ง พุ่งเข้าใส่จ้าวคงเฉิงที่ยังคงหลับตาต่อไป คาดการณ์ทิศทางที่ราชาหน้ากากปีศาจจะมาถึง
เคร้งๆๆ!!
จ้าวคงเฉิงปะทะกับราชาหน้ากากปีศาจอย่างดุเดือด อาศัยสัญชาตญาณและประสบการณ์การต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัว จ้าวคงเฉิงสามารถต้านทานการโจมตีของราชาหน้ากากปีศาจได้หลายกระบวนท่า!
ทว่านั่นเป็นเพียงขีดจำกัดของเขา
ภายใต้การโจมตีเต็มกำลังของราชาหน้ากากปีศาจ จ้าวคงเฉิงที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาจึงเริ่มต้านไม่ไหว มันฉวยโอกาสกระแทกตรงหน้าอกของเขาอย่างรุนแรงจนทำให้ซี่โครงหักสองซี่ ทั้งร่างของเขาลอยกระเด็นออกไป
ครานี้จ้าวคงเฉิงใช้เวลาถึงห้าวินาทีกว่าจะยืนหยัดขึ้นได้
หากไม่ใช่เพราะดาบตรงช่วยป้องกันความเสียหายไว้บางส่วน การโจมตีครั้งนี้คงพรากชีวิตเขาไปแล้ว
แค่กแค่ก… เขากระอักเลือดออกมาหลายครั้ง ทั่วทั้งใบหน้าซีดเผือด
ร่างของราชาหน้ากากปีศาจยืนหยัดท่ามกลางสายฝน ดวงตาเย็นเยียบ ค่อยๆเดินเข้ามาหาเขา...
ในยามนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังของจ้าวคงเฉิง!
“จ้าวคงเฉิง! จ้าวคงเฉิง!!”
“จ้าวคงเฉิง!!!”
จ้าวคงเฉิงหยุดชะงัก รู้สึกว่า… เสียงนี้ช่างคุ้นหู
เดี๋ยวก่อน นี่มัน…
เขาอ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หลังจากลังเลครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ
แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน
.............
ขณะนี้ ภายนอก [น่านฟ้าไร้แดน]
หลินชีเยี่ยยืนอยู่ใกล้พื้นที่ว่างเปล่าแห่งนั้น สายฝนโปรยปรายทำให้ผมเปียกโชก แต่เขากลับไม่สนใจ พลางตะโกนเสียงดังลั่น
“จ้าวคงเฉิง! อย่าหลบสิ! ผมรู้ว่าคุณอยู่แถวนี้!”
หลังจากตะโกนเสร็จ หลินชีเยี่ยเงี่ยหูฟังสักพัก นอกจากเสียงฝนที่ดังก้องแล้วก็ไร้เสียงอื่นอีก
“บ้าจริง ค้างคาวตัวนั้นเห็นชายสวมเสื้อคลุมต่อสู้กับสัตว์ประหลาดหายไปตรงนี้ แต่ทำไมถึงไม่เจอ... หรือว่ามันตาฝาด?”
หลินชีเยี่ยขมวดคิ้ว เพ่งพินิจโดยรอบ
ทันใดนั้น สายตาก็เหลือบเห็นบางสิ่ง
ห่างออกไปสิบกว่าเมตร มีป้ายประกาศแปลกประหลาดสามแผ่นตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว
หลินชีเยี่ยเดินเข้าไปใกล้ ใช้มือปัดน้ำฝนบนป้ายออก อ่านข้อความบนนั้นเบาๆ
“ข้างหน้าห้ามผ่าน? ตั้งป้ายนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? แล้ว... ทำไมถึงจัดวางแปลกๆแบบนี้?”
หลินชีเยี่ยก้มหน้าครุ่นคิด ทันใดนั้นก็เหมือนนึกอะไรบางอย่างออก ดวงตาค่อยๆสว่างขึ้น
จ้าวคงเฉิงเหมือนจะเคยบอกไว้ว่า ผนึกต้องห้ามของเขาเป็นผนึกต้องห้ามที่สนับสนุนสนามรบที่ซ่อนอยู่ เหมือนจะเรียกว่า... [น่านฟ้าไร้แดน]?
หลินชีเยี่ยพินิจป้ายประกาศตรงหน้าอย่างถี่ถ้วน มุมปากเผยรอยยิ้ม พลางตะโกนเสียงดังอีกครั้ง
“จ้าวคงเฉิง! ผมรู้ว่าคุณอยู่ในน่านฟ้าไร้แดน! รีบเปิดให้ผมเข้าไปเร็ว!!”
หนึ่งวินาที สองวินาที...
เสียงของจ้าวคงเฉิงดังแว่วมาจากด้านหลังป้ายประกาศ
“บ้าเอ๊ย นายไม่กินข้าวเย็นแล้วออกมาเดินเล่นเหรอ! ไสหัวไปไกลๆเลย!!”
บทที่ 26: จันทราดับสูญ
จ้าวคงเฉิงมึนงง
ฝนตกหนักขนาดนี้ เด็กนี่ออกมาเดินเล่นทำไมกัน? อีกทั้งยังเปิด [น่านฟ้าไร้แดน] แล้ว แต่เขารู้ได้อย่างไรว่าตนเองอยู่ที่นี่?
แล้วเขามาตอนไหนไม่มา ดันมาตอนที่ตนกำลังถูกอัดอยู่บนพื้นอีก หากโดนเห็นเข้า...
ขายหน้าชะมัด!!
ยิ่งไปกว่านั้น ตนเพิ่งบอกไปว่าจะช่วยปกป้องโลกนี้ให้อีกฝ่าย หากตอนนี้ดึงหลินชีเยี่ยเข้ามาพัวพัน ถ้าเกิดเด็กคนนี้เป็นอะไรขึ้นมา จ้าวคงเฉิงจะไม่มีวันให้อภัยตัวเอง
“ไม่ต้องมาถามว่าผมออกมาทำไม ผมรู้ว่าคุณกำลังต่อสู้กับหน้ากากปีศาจอะไรนั่นอยู่ข้างใน ปล่อยผมเข้าไปเถอะ ตอนนี้ผมก็สู้ได้เหมือนกันนะ” เสียงของหลินชีเยี่ยดังมาจากด้านนอกอีกครั้ง
“สู้บ้าอะไร!” จ้าวคงเฉิงตะคอก “นี่ไม่ใช่หน้ากากปีศาจนะ แต่มันเป็นราชาหน้ากากปีศาจขั้นชวน! สูงกว่าเด็กอย่างนายที่เพิ่งก้าวสู่ขั้นจั่นตั้งสองขั้นใหญ่! นักเรียนมัธยมปลายอย่างนายจะเอาอะไรไปสู้กับมัน?”
“อีกอย่าง นายไม่ใช่พวกกลัวตายหรอกเหรอ? ทำไมตอนนี้ถึงได้ไม่กลัวความตายแล้วล่ะ?”
“รีบกลับบ้านไปกินข้าวซะ! จะบอกให้รู้ไว้นะ ตราบใดที่ยังมีฉันจ้าวคงเฉิงอยู่ ไอ้สิ่งนี้ไม่มีทางแตะต้องครอบครัวของนายได้แม้แต่ครึ่งเส้นขน!”
“ครั้งนั้นก็คือครั้งนั้น ครั้งนี้ก็คือครั้งนี้ ถึงผมจะกลัวตาย แต่ผมไม่ชอบเป็นหนี้บุญคุณคนอื่นนะ!” หลินชีเยี่ยตะโกนจากด้านนอก
“ครอบครัวของเรากินข้าวอย่างมีความสุขอยู่ที่นั่น แล้วปล่อยให้คุณคนเดียวมาฟาดฟันกับราชาหน้ากากปีศาจที่นี่เหรอ? ถึงคุณอยากเป็นวีรบุรุษนิรนาม แต่ผมไม่ยอมหรอก!”
“ถ้าจะกิน ก็ต้องรอฆ่าราชาหน้ากากปีศาจเสร็จก่อน แล้วคุณต้องกลับไปกินข้าวด้วยกันกับผม!”
หลินชีเยี่ยพยายามพุ่งชนอากาศข้างๆป้ายประกาศ ทว่าตรงนั้นราวกับมีกำแพงล่องหนที่กั้นเขตแดนภายในและภายนอกออกจากกัน ไม่ว่าหลินชีเยี่ยจะพยายามแค่ไหนก็ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
ภายในเขตแดน จ้าวคงเฉิงถูกราชาหน้ากากปีศาจโจมตีจนกระเด็นตัวลอยอีกครั้ง นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นเป็นเวลานาน ก่อนจะใช้ดาบค้ำตัวลุกขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก
“อย่าพยายามเลย... แค่กแค่ก ถึงฉันจะไม่มีระดับขั้น แต่ [น่านฟ้าไร้แดน] ที่ปลดออกมานั้นก็มากพอที่จะปิดกั้นคนที่ต่ำกว่าขั้นฉือ หากจะเข้ามาที่นี่ได้ มีเพียงสองทางเท่านั้น…”
“อย่างแรกคือฉันยอมให้เข้ามา”
“หรือไม่ก็... ต้องรอจนกว่าฉันจะตาย”
“นายยังทำลาย [น่านฟ้าไร้แดน] ของฉันไม่ได้ด้วยซ้ำ การเข้ามาเผชิญหน้ากับราชาหน้ากากปีศาจที่นี่จะต่างอะไรกับการวิ่งเข้าหาความตายล่ะ?”
จ้าวคงเฉิงจ้องมองราชาหน้ากากปีศาจ เสียงของเขาเริ่มอ่อนแรงลง
หลังจากที่เขาพูดประโยคสุดท้ายจบ ความเคลื่อนไหวภายนอกเขตแดนพลันหายไป ไม่มีคนพยายามพุ่งชน [น่านฟ้าไร้แดน] แล้ว และข้างนอกก็ไร้เสียงอื่นใดดังมา
จ้าวคงเฉิงรอหนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...
รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก
แบบนี้ค่อยยังชั่ว... กลับบ้านไปกินข้าวซะ ส่วนที่เหลือ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหน่วยพิทักษ์ราตรีเอง...
จ้าวคงเฉิงยืนหยัดอย่างยากลำบาก ลมหายใจหอบถี่ เลือดไหลซึมมุมปาก ทุกครั้งที่เขาหายใจ ความเจ็บปวดพลันแล่นจนร่างกายสั่นเทิ้ม
ร่างกายของเขาใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว
เบื้องหน้าเขา ราชาหน้ากากปีศาจยืนตระหง่านท่ามกลางสายฝนราวกับภูเขา ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลทั้งเก่าและใหม่
แต่มันยังคงดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ไม่มีทีท่าว่าจะล้มลง นี่คือสภาพร่างกายที่ผิดธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตในตำนาน
จ้าวคงเฉิงมือหนึ่งกำดาบ ส่วนมืออีกข้างก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าอย่างสั่นเทา สักพักก็หยิบเหรียญตราออกมา
บนเหรียญตราสลักรูปดาบไขว้กันสองเล่ม ใต้ดาบทั้งสองมีชื่อหนึ่งสลักอยู่
‘จ้าวคงเฉิง’
ในความทรงจำอันเลือนลาง จ้าวคงเฉิงรู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในช่วงที่เพิ่งเข้าร่วมกับหน่วยพิทักษ์ราตรี ตอนที่ยังเป็นเพียงทหารใหม่…
“...เหรียญตรา คือชีวิตของหน่วยพิทักษ์ราตรี!”
“ไม่เพียงแต่ในแง่ของศรัทธา แต่รวมถึงในการต่อสู้ด้วย!”
“ด้านในของเหรียญตรานี้ มีเข็มเล็กๆซ่อนอยู่ เมื่อกดสวิตช์ เข็มจะดีดตัวออกมา และปลายเข็มก็ถูกเคลือบด้วยยาที่เรียกว่า ‘เพรียกหาวิญญาณ’”
“ยานี้จะปลดปล่อยศักยภาพทั้งหมดของบุคคลในช่วงเวลาสั้นๆ ช่วยให้ผู้ที่มีผนึกต้องห้ามสามารถทวีคูณพลังของผนึกต้องห้ามได้อย่างมหาศาล!”
“สำหรับผู้ที่ไม่มีผนึกต้องห้าม ยาเพรียกหาวิญญาณจะกระตุ้นร่างกายอย่างรุนแรง ปลุกเร้าผนึกต้องห้ามที่แฝงอยู่ภายในจิตวิญญาณปรากฏออกมา นั่นหมายความว่า ในช่วงเวลาที่ยาออกฤทธิ์ มันสามารถทำให้ผู้ที่ไม่มีผนึกต้องห้ามได้รับพลังจากผนึกต้องห้ามชั่วคราว!”
“นี่เป็นทั้งวิธีการต่อสู้จนตัวตาย และเป็นวิธีพลิกสถานการณ์ในยามคับขัน อีกทั้งยังเป็นโอกาสเดียวในชีวิตของนักรบที่ไม่มีผนึกต้องห้าม จะได้สัมผัสผนึกต้องห้ามของตัวเอง”
“ห้ามใช้เด็ดขาด เว้นแต่จะถึงคราวจำเป็น…”
จ้าวคงเฉิงกำเหรียญตราไว้แน่น ร่างกายสั่นไหวอย่างควบคุมไม่ได้ มองราชาหน้ากากปีศาจที่ค่อยๆคลืบคลานมาใกล้ มุมปากเผยรอยยิ้มออกมา
“แกรู้ไหม... ฉันรอวันนี้มานานแค่ไหนแล้ว?”
ฝนตกหนัก!
เม็ดฝนผสมกับเลือด ไหลผ่านแขนของจ้าวคงเฉิง หยดลงบนพื้นผิวของเหรียญตรา
จ้าวคงเฉิงไม่สนใจว่าราชาหน้ากากปีศาจจะได้ยินหรือไม่ จะเข้าใจหรือไม่เข้าใจ เขาพึมพำท่ามกลางสายฝน
“ผู้ชายน่ะ มักจะใฝ่ฝันถึงพลังเหนือธรรมชาติ ต่างคิดว่าสักวันหนึ่งตัวเองจะโผบินขึ้นฟ้าลงสู่พิภพ กำปั้นทลายภูเขา หรือความคิดควบคุมมวลเมฆ…”
“ตลอดหลายปีที่เป็นหน่วยพิทักษ์ราตรี ฉันเฝ้ารอการตื่นของผนึกต้องห้ามมาโดยตลอด แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ฉันอายุสี่สิบกว่าแล้ว ก็ยังไร้วี่แววผนึกต้องห้ามของตัวเอง”
“พูดตามตรงนะ การเป็นหน่วยพิทักษ์ราตรีที่ไม่มีผนึกต้องห้ามมันค่อนข้างลำบาก ทุกครั้งที่เห็นหัวหน้าทีมใช้ผนึกต้องห้ามต่อสู้ มันเท่มากจริงๆ จนในใจรู้สึกขมปร่าอยู่เสมอ…”
“หลังจากนั้น ฉันก็คิดว่าหากวันหนึ่งเจอศัตรูที่ไม่มีทางชนะได้เด็ดขาด ฉันจะต้องลองใช้ยาเพรียกหาวิญญาณก่อนตาย เพื่อดูว่าผนึกต้องห้ามของตัวเองเป็นแบบไหน แม้ว่าจะต้องตาย ก็ขอตายด้วยรอยยิ้ม”
“ไม่ว่ายังไงก็ขอบคุณแกที่มอบโอกาสนี้ให้กับฉัน”
จ้าวคงเฉิงกางฝ่ามือออก ปล่อยให้สายฝนชะล้างพื้นผิวของเหรียญตรา นิ้วมือถูเบาๆที่ด้านข้างของเหรียญตรา เข็มเงินเล็กๆก็ดีดออกมา
เขาสูดหายใจเข้าลึก
แทงเข็มเงินลงบนฝ่ามือของตัวเอง...
“แม่ง เจ็บว่ะ…” จ้าวคงเฉิงกัดฟันสบถเบาๆ
ในขณะที่เข็มเงินแทงเข้าไปในผิวหนัง จ้าวคงเฉิงรู้สึกว่าความเจ็บปวดทั่วกายลดลงราวกับคลื่นน้ำ สัมผัสถึงพลังที่ไม่เคยมีมาก่อนหลั่งไหลเข้าสู่หัวใจ
เซลล์ทั่วร่างของเขาราวกับถูกกระตุ้น พลังชีวิตที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนพลุ่งพล่านออกมา จังหวะหัวใจดั่งกลองศึกที่กึกก้องในสนามรบยามที่สองกองทัพปะทะกัน ทั้งรวดเร็วและทรงพลัง!
ในเวลาเดียวกัน สนามพลังลึกลับก็แผ่ออกมาจากจ้าวคงเฉิงที่เป็นจุดศูนย์กลาง
ดวงตาของจ้าวคงเฉิงส่องประกาย
ราชาหน้ากากปีศาจรับรู้ได้ถึงอันตรายที่คืบคลานมา มันคำรามเสียงต่ำ เท้าทั้งสองวิ่งไปข้างหน้าท่ามกลางสายฝน พุ่งเข้าใส่ด้วยพลังงานจลน์อันน่าสะพรึงกลัว!
หลังของจ้าวคงเฉิงค่อยๆตั้งตรงขึ้น
มือกำดาบแน่นขึ้นเรื่อยๆ
เม็ดฝนกระทบกับผิวของดาบตรง ส่งเสียงดังเป็นจังหวะเบาๆ
เขายืนกำดาบอยู่ท่ามกลางสายฝน ดวงตาทั้งสองฉายแววมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!
เขายกมือขึ้น
ฟาดฟันดาบใส่ราชาหน้ากากปีศาจที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว
คมดาบกรีดไปไกล ฟันฟาดพาดผ่าน
จันทร์เสี้ยวสีดำสูงสี่ถึงห้าเมตรพุ่งออกมาจากคมดาบ ตัดผ่านม่านฝนอย่างเงียบงัน ภายในชั่วพริบตา พลันทะลวงผ่านช่องว่างระหว่างคนทั้งสอง
จันทร์เสี้ยวนั้นรวดเร็ว เร็วจนราชาหน้ากากปีศาจไม่ทันได้เอี้ยวหลบ!
ทันใดนั้น แขนที่น่าเกลียดน่ากลัวก็ลอยขึ้นไปบนอากาศ
ฟันดาบหนึ่งครั้ง ตัดแขนของราชาหน้ากากปีศาจขาดหนึ่งข้าง
จ้าวคงเฉิงกำดาบแน่น มุมปากยกยิ้มอย่างควบคุมไม่ได้...
เขาหัวเราะเสียงดังลั่น
“ผนึกต้องห้าม ลำดับที่83 [จันทราดับสูญ]!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันก็รู้อยู่แล้วว่า จ้าวคงเฉิงคนนี้... ก็เป็นอัจฉริยะเหมือนกัน!!”
บทที่ 27: จ้องเขม็ง
ซ่าซ่า...
สายฝนเทกระหน่ำ
จ้าวคงเฉิงยืนถือดาบตรง เสื้อคลุมสีแดงเข้มเปียกโชก ร่างกายเปรอะเปื้อนด้วยเลือดจนดูย่ำแย่
ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับเจิดจ้าราวกับดวงดาว!
นี่… นี่คือผนึกต้องห้ามสินะ
เยี่ยม!
ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!
ฝั่งตรงข้าม ราชาหน้ากากปีศาจมองแขนขวาที่ว่างเปล่าของตัวเองอย่างตกตะลึง ใบหน้าปีศาจสีซีดนั้นบิดเบี้ยวด้วยความตกใจ
มันไม่เข้าใจว่า ทำไมหนูตัวน้อยที่มันเพิ่งทรมานอย่างหนัก ถึงปลดปล่อยพลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้ออกมาได้ในพริบตา
ทว่าสติปัญญาของมันไม่เพียงพอ และ… มันก็ไม่มีเวลาคิดแล้ว
จ้าวคงเฉิงเคลื่อนไหว
ภายใต้ฤทธิ์ยาเพรียกหาวิญญาณ ร่างกายลืมเลือนบาดแผลทั้งหมด กลับคืนสู่สภาพที่ดีที่สุด เขากลายเป็นเหมือนลูกธนูที่พุ่งออกจากคันศร พุ่งตรงไปที่ราชาหน้ากากปีศาจ!
กร๊าซ!!
ราชาหน้ากากปีศาจตาแดงก่ำ การสูญเสียแขนขวาทำให้มันตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง!
กล้ามเนื้อทั่วร่างของมันปูดโปนขึ้น ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งรอบ ขาทั้งสองข้างงอตัวลง ร่างกายอันใหญ่โตกระโจนขึ้นทันใด จนน้ำสาดกระเซ็นเป็นวงกว้าง
กลางอากาศ เงาของทั้งสองปะทะกันอย่างรวดเร็ว!
เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!!
การเคลื่อนไหวของทั้งคู่เร็วมากจนมองแทบไม่ทัน จันทร์เสี้ยวสีดำจากคมดาบกระจายออกมา ทิ้งร่องรอยคมดาบอันน่าสะพรึงไว้บนพื้นโดยรอบ!
เดิมทีดาบของจ้าวคงเฉิงไม่อาจทะลวงการป้องกันของราชาหน้ากากปีศาจได้เลย ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังหรือความเร็ว ก็ด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด นี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้เขาถูกโจมตีจนย่ำแย่เช่นนี้
แต่ตอนนี้มี [จันทราดับสูญ] พลังโจมตีของจ้าวคงเฉิงจึงไปถึงระดับที่น่ากลัว แต่ละกระบวนท่าดาบล้วนทิ้งรอยแผลลึกไว้บนร่างของราชาหน้ากากปีศาจ!
แม้ว่าในแง่ของพละกำลังและความเร็ว จ้าวคงเฉิงยังคงไม่สามารถเทียบกับราชาหน้ากากปีศาจได้ แต่เมื่อเขาชดเชยข้อบกพร่องด้านพลังโจมตีแล้ว ส่วนข้อบกพร่องอื่นๆก็สามารถอาศัยประสบการณ์เติมเต็มได้
ต่อให้พื้นฐานร่างกายของตนจะด้อยกว่าราชาหน้ากากปีศาจมากเพียงใด แต่เขาก็ยังสามารถเอาชนะมันได้!
ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าจ้าวคงเฉิงไม่ได้โกหก
เมื่อเขามีผนึกต้องห้าม เขาก็สามารถสังหารราชาหน้ากากปีศาจได้เป็นพันครั้ง!
หากให้เขามีเวลามากพอ การสังหารราชาหน้ากากปีศาจเพียงลำพังก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น... แต่ประเด็นสำคัญคือ เขาไม่มีเวลามากขนาดนั้น
ถึงแม้ว่าการใช้เพรียกหาวิญญาณจะปลดปล่อยศักยภาพทั้งหมดของบุคคลได้ ทว่าระยะเวลาที่คงอยู่กลับไม่นานนัก นับตั้งแต่จ้าวคงเฉิงปลดผนึกต้องห้ามจนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปราวสิบวินาที เวลาของเขาจึงเหลือน้อยเต็มที
จ้าวคงเฉิงที่กำลังต่อสู้กับราชาหน้ากากปีศาจอย่างดุเดือด สามารถล่วงรู้ได้อย่างชัดเจนว่าพลังของตนกำลังลดลง ความเจ็บปวดที่ถูกซ่อนไว้ค่อยๆกลับคืนมา...
แม้แต่จันทร์เสี้ยวสีดำที่ฟาดฟันออกมาก็เล็กลงเรื่อยๆ!
ราชาหน้ากากปีศาจเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพของเขา จึงไม่ลังเลที่จะเผาผลาญแก่นแท้ของมันอย่างบ้าคลั่ง ปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงยิ่งขึ้น!
หลังจากปะทะกันอีกหลายรอบ ราชาหน้ากากปีศาจก็ฉวยโอกาส ชกเข้าที่หน้าอกของจ้าวคงเฉิงเต็มแรง!
เปรี้ยง!
เสียงทุ้มดังก้องกลางอากาศ จ้าวคงเฉิงราวกับว่าวที่ขาดหลุดลุ่ย ร่วงลงสู่พื้นดินอย่างน่าสมเพช!
“ซี๊ด… ทำไมมันเจ็บชะมัด…”
ความปวดร้าวดุจคลื่นยักษ์ที่ซัดกระหน่ำเข้าใส่ทุกเส้นประสาทของจ้าวคงเฉิง เขากัดฟันแน่น ดวงตาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยเส้นเลือด
เขาค่อยๆลุกขึ้นจากโคลนตมพลางกระอักเลือด...
เขาจ้องเขม็งไปยังราชาหน้ากากปีศาจ เปลวไฟที่ลุกโชนในดวงตายังไม่มอดดับ
เขายังหายใจได้ ผนึกต้องห้ามของเขายังอยู่ เขายังสู้ต่อได้!
ราชาหน้ากากปีศาจยังไม่ตาย...
เขายังล้มลงไม่ได้!
เขาใช้ดาบค้ำพื้น ลุกขึ้นโซเซ ทันใดนั้น เหตุการณ์ผิดปกติพลันบังเกิด!
เปรี้ยง!!
เสียงดังสนั่นดังมาจากด้านหลังของจ้าวคงเฉิง ท้องฟ้าเหนือศีรษะสั่นสะเทือน เผยให้เห็นรอยแตกร้าว...
นี่มัน...
จ้าวคงเฉิงมองท้องฟ้าอย่างตกตะลึง ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก รีบหันหลังกลับไปทันที!
ไม่ไกลจากด้านหลังของเขา ผืนผ้าใบที่มองไม่เห็นซึ่งปกคลุมท้องฟ้าอยู่ได้แยกออก...
ในรอยแยกที่ขาดวิ่นนั้น มีเด็กหนุ่มดวงตาสีทองกำลังเยื้อย่างเข้ามา
จ้าวคงเฉิงอ้าปากค้าง ทำสีหน้าเหมือนเห็นผี!
“นาย นาย นาย... เข้ามาได้ยังไง?!”
หลินชีเยี่ยปัดผมที่เปียกโชกด้วยน้ำฝน ดวงตาทั้งสองเหมือนเตาหลอมที่ลุกโชน ร้อนแรงและศักดิ์สิทธิ์ เขาถอนหายใจอย่างจนปัญญา
“ต้องยอมรับว่า [น่านฟ้าไร้แดน] นี่แข็งแกร่งจริงๆ แต่โชคดีที่ผมมีดวงตาคู่นี้ จนหาจุดที่อ่อนแอที่สุดของมันได้ และโชคดีที่…”
“ตอนนี้เป็นยามราตรี”
จ้าวคงเฉิงเข้าใจเพียงประโยคแรก แต่มันก็ยังไม่สามารถไขข้อสงสัยในใจของเขาได้
“นายเพิ่งเข้าสู่ขั้นจั่นไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมถึงมีแข็งแกร่งขนาดนี้ได้? ไม่สิ... นายไม่มีอาวุธ แล้วทำลาย [น่านฟ้าไร้แดน] ได้ยังไง?”
“พูดออกไปคุณอาจจะไม่เชื่อ” หลินชีเยี่ยเอ่ยอย่างใจเย็น “ผมแค่จ้องมัน แล้วมันก็เปิดออกเอง”
จ้าวคงเฉิง “...”
หลินชีเยี่ยไม่ได้โกหก ด้วยพลังของรัตติกาล เขารู้สึกได้ว่าดวงตาของตนได้รับการเสริมพลังขึ้นอย่างมาก ถึงแม้จะไม่มากถึงห้าเท่า แต่ก็มากถึงสองเท่า
ก่อนที่จะได้รับ [นักร่ายรำยามราตรี] เขาสามารถใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ของทูตสวรรค์เซราฟสังหารหน้ากากปีศาจได้เพียงลำพัง หลังจากได้รับการเสริมพลังจากรัตติกาลแล้ว เขาก็สามารถใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ทำลาย [น่านฟ้าไร้แดน] ได้เช่นกัน
เพียงแต่การทำเช่นนั้นต้องใช้พลังจิตอย่างมาก เพียงแค่จ้องมองเท่านั้น ก็เกือบจะทำให้พลังจิตหมดลง
หลินชีเยี่ยมองราชาหน้ากากปีศาจที่บาดเจ็บสาหัส แล้วมองรอยดาบบนพื้น สายตาที่มองไปยังจ้าวคงเฉิงนั้นแปลกประหลาดขึ้นมาทันใด “คุณบอกว่าไม่มีผนึกต้องห้ามนี่นา? นี่มนุษย์ธรรมดาทำได้เหรอ?”
จ้าวคงเฉิงคร้านที่จะอธิบาย เพราะ… เวลาของเขาเหลือน้อยเต็มที
“อย่าพูดมาก หลบไปข้างหลังเดี๋ยวนี้”
“ผมช่วยคุณต่อสู้ได้นะ”
“ฉันรู้ นายถอยไปข้างหลังก่อน” จ้าวคงเฉิงผินหน้ามองเขา “อีกแค่ครั้งเดียว ฉันจะฟันดาบอีกครั้ง พอฟันครั้งนี้เสร็จนายค่อยมาช่วยฉันก็ยังไม่สาย”
“ครับ” หลินชีเยี่ยหลบไปด้านข้าง
จ้าวคงเฉิงสูดหายใจเข้าลึกๆ กำด้ามดาบแน่น สายตาจ้องไปที่ราชาหน้ากากปีศาจที่อยู่ไม่ไกล
“เจ้าหนู”
“หืม?”
“ดูการโจมตีครั้งนี้ให้ดีๆล่ะ”
“ทำไมเหรอ?”
“การโจมตีครั้งนี้... มันจะเท่มาก”
.............
ก่อนที่หลินชีเยี่ยจะแสดงท่าทีรังเกียจ เท้าทั้งสองข้างของจ้าวคงเฉิงก็กระโจนออกไปอย่างว่องไว พุ่งเข้าโจมตีราชาหน้ากากปีศาจด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง!
ราชาหน้ากากปีศาจเห็นแล้วว่าชายตรงหน้าอยู่ในสภาพที่สิ้นหวัง จึงไม่เลือกที่จะเผชิญหน้าโดยตรง มันยืนอยู่กับที่อย่างระมัดระวัง พร้อมที่จะป้องกันการโจมตีของเขาได้ทุกเมื่อ
ประกายในดวงตาของจ้าวคงเฉิงลุกโชติช่วงดั่งคบเพลิง ทวีคูณความเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ
เขาพุ่งทะลุม่านฝนเข้าหาราชาหน้ากากปีศาจ
ไม่มีท่าทางที่สง่างดงาม
ยกดาบขึ้น
ฟาดฟัน
จันทร์เสี้ยวอันใหญ่โตอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ตัดผ่านผืนราตรีด้วยความเร็วที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ตัดหยาดฝนทุกหยดที่ขวางทางออกเป็นสองส่วน
การโจมตีครั้งนี้รวดเร็วมาก เร็วจนแม้แต่ราชาหน้ากากปีศาจที่แข็งแกร่งก็ไม่อาจหลบหลีกได้โดยง่าย
ถึงแม้มันจะอยากหลบ ในสภาพปัจจุบันของมันคงทำไม่ได้
ดังนั้น
จันทร์เสี้ยวสีดำพุ่งผ่านผืนฟ้ายามรัตติกาล
แผ่วเบา
ตัดผ่านศีรษะที่มีใบหน้าซีดขาวน่าขนลุก
บทที่ 28: ฟาดฟัน
ตุบ
หัวของราชาหน้ากากปีศาจหลุดออกจากบ่า
จ้าวคงเฉิงร่างโงนเงนก่อนจะล้มลงไป
หลินชีเยี่ยมีสายตาเฉียบคมรับร่างจ้าวคงเฉิงไว้ได้ทัน จนกระทั่งตอนนี้ เขาถึงพบว่าสภาพร่างกายของจ้าวคงเฉิงย่ำแย่มากแค่ไหน
รอยข่วน รอยกระแทก รอยฟกช้ำ... ในการรับรู้ทางจิตของหลินชีเยี่ย ทั่วร่างของจ้าวคงเฉิงเต็มไปด้วยบาดแผลนับไม่ถ้วน เลือดไหลซึมออกมาจากบาดแผล ย้อมแอ่งน้ำฝนใต้ร่างเป็นสีแดงฉานเกือบครึ่ง กระดูกหักอย่างน้อยห้าหกท่อน หลินชีเยี่ย ไม่อาจจินตนาการได้ว่าภายใต้อาการบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ จ้าวคงเฉิงยืนหยัดขึ้นได้อย่างไร
ที่แย่ไปกว่านั้น หลินชีเยี่ยสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของจ้าวคงเฉิงกำลังเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็ว พลังชีวิตของเขาราวกับถ่านที่อยู่ในขี้เถ้า ซึ่งใกล้มอดดับลง...
หลินชีเยี่ยนั่งลงข้างๆจ้าวคงเฉิงอย่างสิ้นหวัง "ร่างกายของคุณ..."
"แค่กๆๆ... ไม่เป็นไร แค่ผลข้างเคียงจากการปลดปล่อยศักยภาพเท่านั้น"
"ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ คุณจะตายนะ"
"ฉันรู้"
"ไม่เป็นไรจริงๆเหรอที่จะตาย?"
"ฮ่าๆๆ..." จ้าวคงเฉิงอยากจะหัวเราะ แต่พอหัวเราะได้ครึ่งทางก็กระอักเลือดออกมา "คุ้มแล้ว อย่างน้อยก่อนตายก็ได้สัมผัสกับผนึกต้องห้าม แล้วก็..."
"แล้วก็อะไร?"
"แล้วฉันก็ทำได้ ชักดาบข้ามห้วงลึก โลหิตหลั่งรินย้อมนภา" จ้าวคงเฉิงยื่นมือที่สั่นเทา ลูบโคลนตมใต้ร่างกาย จนเลือดเลอะเต็มมือ "ปริมาณขนาดนี้ ถึงแม้จะย้อมนภาไม่ได้ แต่ย้อมพื้นดินคงไม่มีปัญหา"
หลินชีเยี่ยตะลึงงัน "แต่ว่าเบื้องหลังคุณไม่มีผู้คนนับหมื่น นอกจากผมแล้ว ไม่มีใครเห็นความพยายามของคุณเลย แบบนี้ก็คุ้มแล้วหรือ?"
จ้าวคงเฉิงยกยิ้ม ไม่ได้ตอบคำถามนั้น
"ช่วยฉันหน่อยสิ"
"คุณว่ามาเลย"
"มีบุหรี่อยู่ในกระเป๋าเสื้อ ช่วยจุดให้ที"
หลินชีเยี่ยคลำหาในกระเป๋าเสื้อของจ้าวคงเฉิงอยู่พักหนึ่ง หยิบบุหรี่ที่เปียกฝนออกมา แล้วก็ล้วงไฟแช็กออกมาจากกระเป๋ากางเกง
ยื่นบุหรี่ไปที่ปากของจ้าวคงเฉิง หลินชีเยี่ยใช้มือป้องไฟแช็กไว้ไม่ให้โดนฝน กดไฟแช็กหลายครั้ง
แชะ แชะ… แชะ!
เปลวไฟลุกโชน จุดบุหรี่ในปากของจ้าวคงเฉิง
เขาสูบบุหรี่เข้าปอดลึก แล้วผ่อนลมหายใจยาว ราวกับว่าทั้งตัวรู้สึกสบายขึ้น
จ้าวคงเฉิงคาบบุหรี่ไว้ ดวงตาทอดมองท้องฟ้ามืดครึ้ม สายฝนโปรยปรายลงบนใบหน้าของเขา ไหลลงมาตามแก้ม...
"หลินชีเยี่ย"
"ครับ"
"ฉันฟันราชาหน้ากากปีศาจด้วยดาบเดียว นายเห็นแล้วใช่ไหม?"
"ผมเห็นแล้ว"
จ้าวคงเฉิงยกยิ้มอย่างห้ามไม่อยู่ เขามีความสุขมาก
หลินชีเยี่ยพยักหน้า กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วทันใดนั้น ร่างกายของเขาพลันสั่นเทิ้ม
เขาหันศีรษะกลับไปพร้อมหน้าแข็งค้าง เห็นศพไร้หัวร่างกำยำค่อยๆลุกขึ้นจากโคลนตม...
บนร่างกายของมัน ใบหน้าปีศาจซีดเซียวน่าขนลุกราวกับปรสิต กำลังไต่ขึ้นอย่างรวดเร็ว คลานจากขาทั้งสองไปยังด้านหลัง จากหลังไปยังหน้าอก...
ในที่สุดมันก็หยุดตรงที่หน้าอกของราชาหน้ากากปีศาจ
ส่วนหัวที่เพิ่งถูกตัดขาดนั้น ใบหน้าปีศาจสีซีดพลันหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ม่านตาของหลินชีเยี่ยหดเกร็งฉับพลัน!
ราชาหน้ากากปีศาจ... ยังไม่ตาย
สายฝนยังคงโปรยปราย
จ้าวคงเฉิงมองท้องฟ้า ยังหวนนึกถึงฉากเมื่อครู่ ไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของหลินชีเยี่ย
"บ้าเอ๊ย แม้แต่หัวหน้าทีมก็ยังไม่สามารถฆ่ามันได้ แต่ฉันกลับฆ่ามันได้… หลินชีเยี่ย นายว่าฉันเก่งไหม?"
หลินชีเยี่ยเงียบไปครู่หนึ่ง ก้มมองจ้าวคงเฉิงในอ้อมแขน แล้วพยักหน้าหนักแน่น
"ครับ เก่งมาก!"
"สร้างผลงานได้ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ถ้าฉันรอดไปได้ ต้องได้เป็นถึงนายพลแน่ๆเลยใช่ไหม?"
"แน่นอนครับ" ดวงตาของหลินชีเยี่ยเปี่ยมด้วยความมั่นใจ "คุณต้องมีชีวิตรอดนะ!"
"ฮ่าฮ่า"
จ้าวคงเฉิงเหมือนจะจินตนาการถึงภาพบางอย่าง ใบหน้าเปี่ยมล้นด้วยความพึงพอใจ
ทว่าประกายในดวงตาของเขากำลังมอดดับลง
มือทั้งสองข้างของหลินชีเยี่ยสั่นเทา เขาเขย่าร่างของจ้าวคงเฉิงพลางตะโกนเสียงเบา
"จ้าวคงเฉิง! คุณยังไม่ได้เป็นนายพลนะ คุณยังตายไม่ได้!"
จ้าวคงเฉิงราวกับไม่ได้ยินเสียงของหลินชีเยี่ยแล้ว ดวงตาพลันพร่ามัว... เขาขยับปาก เสียงเบาหวิว
"เมื่อกี้… ฉันเท่ไหม?"
"เท่!" ริมฝีปากหลินชีเยี่ยสั่นระริก เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น
"เท่มาก! เท่กว่าทุกคนที่ผมเคยเจอเลย!"
มุมปากของจ้าวคงเฉิงโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ดวงตาค่อยๆปิดลง ทั่วทั้งร่างกายผ่อนคลาย
จ้าวคงเฉิงตายแล้ว
ซ่า ซ่า ซ่า...
หลินชีเยี่ยนั่งอยู่ตรงนั้น ดวงตาพร่ามัวด้วยสายฝน ทว่าสายตายังคงไม่ละจากร่างของจ้าวคงเฉิง
จนกระทั่ง... เสียงฝีเท้าหนักๆดังขึ้นอีกครั้ง
หลินชีเยี่ยเม้มริมฝีปาก สูดหายใจเข้าลึก แล้วค่อยๆลุกขึ้นยืน...
เขาหันหลังกลับไป จับจ้องศพไร้หัวของราชาหน้ากากปีศาจที่อยู่ในระยะไกล ดวงตาทั้งสองข้างวาวโรจน์ดั่งดวงตะวันที่กำลังแผดเผา!
เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว
ชักดาบตรงที่ปักอยู่บนพื้นขึ้นมา!
นั่นคือดาบของจ้าวคงเฉิง
หลินชีเยี่ยกำดาบแน่น ก้าวเท้าตรงไปยังราชาหน้ากากปีศาจทีละก้าว สายฝนกระหน่ำลงมาจนเขาเปียกปอน ทว่าไม่อาจดับไฟโทสะในใจของเขาได้!
และดวงตาสีทองที่ลุกโชนดั่งเปลวเพลิง!
ใบหน้าปีศาจบนร่างของมันบิดเบี้ยวราวกับกำลังคำรามลั่น มันสาวเท้าเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนเหมือนอสูรกายที่โซซัดโซเซ พุ่งเข้าชนหลินชีเยี่ย!
ราชาหน้ากากปีศาจที่ไร้ศีรษะและถูกจ้าวคงเฉิงฟันแขนขวาขาด ทำได้เพียงใช้กรงเล็บมือซ้ายเข้าโจมตีราวกับวายุคลั่ง!
หลินชีเยี่ยกำดาบไว้ในมือ คาดเดาเส้นทางการโจมตีของมันได้ล่วงหน้า จากนั้นก็ขยับตัวหลบการโจมตีอย่างฉับไวปานสายฟ้าฟาด
ตัวเขาราวกับผีเสื้อยามราตรี ลอยล่องท่ามกลางสายลมหวนอันหนาวเหน็บ ทว่ากลับไม่ถูกแตะต้องแม้แต่เสี้ยวใบไม้
การหยั่งรู้อันน่าสะพรึงกลัว กอปรกับความเร็วที่เพิ่มขึ้นจากนักร่ายรำยามราตรี ทำให้หลินชีเยี่ยในยามนี้ราวกับภูตผีปีศาจ
หลินชีเยี่ยหลบการโจมตีของราชาหน้ากากปีศาจติดต่อกันกว่าสิบครั้ง ใบหน้าเรียบเฉยง้างดาบขึ้น ฟาดฟันลงไปอย่างรุนแรง!
ครั้งนี้ เป้าหมายของเขาไม่ใช่จุดสำคัญบนร่างกาย แต่เป็นใบหน้าปีศาจสีซีดที่สิงสถิตอยู่บนหน้าอกของราชาหน้ากากปีศาจ!
หากเขาเดาไม่ผิด ใบหน้าปีศาจนี่จะเป็นตัวตนที่แท้จริงของราชาหน้ากากปีศาจ
ก่อนหน้านี้จ้าวคงเฉิงได้ตัดหัวราชาหน้ากากปีศาจไปแล้ว ทว่าไม่ได้โจมตีใบหน้าปีศาจนั้น ด้วยเหตุนี้ ราชาหน้ากากปีศาจจึงสามารถฟื้นคืนชีพได้!
ร่างกายของหลินชีเยี่ยเคลื่อนไหวอย่างว่องไวท่ามกลางช่องโหว่ของการโจมตีจากราชาหน้ากากปีศาจ ดาบตรงในมือฟาดฟันลงบนใบหน้าปีศาจนั้นอย่างต่อเนื่อง
แม้ว่าเขาจะมีพละกำลังเพิ่มขึ้นถึงห้าเท่า แต่ก็ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับราชาหน้ากากปีศาจได้ ทำได้เพียงทิ้งรอยแผลที่ไม่ลึกไม่ตื้นเอาไว้
แต่นั่นไม่สำคัญ
ถ้าฟันครั้งเดียวไม่ตาย ก็ฟันอีกสิบครั้ง หรือหนึ่งร้อยครั้ง!
ครั้งนี้... เขาจะฟันราชาหน้ากากปีศาจจนวิญญาณแตกสลาย!
หนึ่งดาบ สองดาบ สามดาบ...
ราชาหน้ากากปีศาจไม่สามารถสัมผัสหลินชีเยี่ยได้ ทว่าอีกฝ่ายกลับสามารถฟาดฟันราชาหน้ากากปีศาจได้ บาดแผลบนใบหน้าปีศาจตรงหน้าอกของมันยิ่งเพิ่มมากขึ้น รอยแผลยิ่งฉกรรจ์ขึ้น และสีหน้าก็ยิ่งทุกข์ทรมานมากขึ้น!
ในไม่ช้า การโจมตีของราชาหน้ากากปีศาจก็ช้าลง
แววตาของหลินชีเยี่ยเผยจิตสังหาร ฉวยโอกาสพลิกดาบกลับมา!
ทุ่มพละกำลังทั้งหมดที่มีแทงลงบนใบหน้าปีศาจ!
เสียงร้องโหยหวนดังก้องทั่วท้องนภา!
บทที่ 29: สิบปี
ดาบของหลินชีเยี่ยแทงทะลุใบหน้า ทว่านั่นไม่ใช่สาเหตุที่ทำให้ราชาหน้ากากปีศาจกรีดร้องโหยหวน
สิ่งที่ทำให้ราชาหน้ากากปีศาจส่งเสียงคร่ำครวญทรมานเช่นนี้ คือดวงตาของหลินชีเยี่ย ภายใต้แสงสีทองอันร้อนระอุ ใบหน้าปีศาจราวกับเทียนที่ถูกเปลวไฟหลอมละลาย พลันหายไปอย่างรวดเร็ว
แม้ว่าประกายสีทองนี้จะปรากฏขึ้นเพียงชั่วขณะ แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ราชาหน้ากากปีศาจที่ใกล้ดับสูญสิ้นชีพในบัดดล
ภายใต้สายตาของหลินชีเยี่ย ใบหน้าปีศาจพลันแข็งตัวกลายเป็นก้อนสสารกึ่งของแข็งที่เหี่ยวย่น ไม่เห็นร่องรอยของใบหน้าปีศาจอีกต่อไป
ในขณะเดียวกัน หลินชีเยี่ยรู้สึกได้ถึงกระแสอันอบอุ่นไหลผ่านมือที่กำดาบ ค่อยๆเข้าสู่ร่างกายของเขา
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ยกเท้าเหยียบร่างราชาหน้ากากปีศาจ แล้วดึงดาบออกมา
ใคร่ครวญครู่หนึ่ง จึงโน้มตัวลงไปหยิบก้อนใบหน้าปีศาจสีขาวซีดขึ้นมา รู้สึกว่าตาพลันพร่ามัวจนเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น
แม้ว่าจะมีการเสริมพลังจากนักร่ายรำยามราตรี ทว่าหลังจากการต่อสู้อันดุเดือดและตึงเครียดเช่นนี้ พละกำลังของหลินชีเยี่ยก็ถูกใช้อย่างมหาศาล สิ่งสำคัญที่สุดคือการใช้ดวงตาทูตสวรรค์เซราฟถึงสองครั้ง ทำให้พลังจิตที่มีอยู่น้อยนิดถูกใช้จนหมด ตอนนี้แม้แต่จะเดินก็ยังลำบาก
อย่างที่จ้าวคงเฉิงกล่าว ด้วยขั้นพลังของเขาในตอนนี้ การเผชิญหน้ากับราชาหน้ากากปีศาจมีแต่ความตายเท่านั้นที่รออยู่
หากไม่ใช่เพราะหน่วยพิทักษ์ราตรีทำให้ราชาหน้ากากปีศาจบาดเจ็บสาหัสก่อน หากไม่ใช่เพราะจ้าวคงเฉิงยอมสละชีวิตเพื่อตัดแขนราชาหน้ากากปีศาจ ถึงแม้เขาจะมีทั้งดวงตาทูตสวรรค์เซราฟและ [นักร่ายรำยามราตรี] แต่ก็คงไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของราชาหน้ากากปีศาจได้อยู่ดี
นี่คือสิ่งมีชีวิตในตำนานที่ถูกส่งมายังโลกใบนี้
นี่คือ… ‘ขั้นชวน’
สายฝนไหลผ่านแก้ม เขาเดินโซเซย่ำผ่านแอ่งเลือดทีละก้าว มุ่งหน้าไปยังศพของจ้าวคงเฉิง
เขาเดินไปถึงข้างศพ แล้วค่อยๆทรุดตัวลง
“ผมบอกคุณไปแล้วว่าการเป็นวีรบุรุษน่ะ ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คิด” หลินชีเยี่ยมองร่างไร้วิญญาณของจ้าวคงเฉิง พลางพึมพำกับตัวเอง “คุณเสี่ยงชีวิตต่อสู้อยู่ที่นี่ แล้วจะมีสักกี่คนที่รู้เรื่องนี้กัน?”
“คุณรู้ไหม? ตอนนี้ใจกลางเมืองที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ยังคงเต็มไปด้วยแสงสีเสียง”
“พวกเขากำลังร้องคาราโอเกะในผับ พวกเขากำลังกินอาหารอร่อยๆในร้านหม้อไฟ พวกเขากำลังนอนกลิ้งบนเตียงในโรงแรม พวกเขากินป๊อปคอร์นในโรงหนัง…”
“แต่คุณ แต่คุณ!”
“กลับต้องมาตายอยู่ที่นี่อย่างเงียบงันไร้ซึ่งเสียง”
“พวกเขาไม่มีทางรู้ว่าท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำนี้ มีชายคนหนึ่งถือดาบพิชิตสิ่งมีชีวิตในตำนานได้! และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่ตัวเองสามารถเล่นสนุกได้อย่างไร้กังวล… ก็เพราะมีคนยอมสละชีวิตเพื่อพวกเขา”
“ทำแบบนี้ มันคุ้มค่าจริงๆเหรอ?”
หลินชีเยี่ยจ้องมองใบหน้าซีดเซียวของจ้าวคงเฉิง ราวกับกำลังรอคอยคำตอบจากเขา
ทว่าน่าเสียดาย เขาไม่มีวันได้ยินคำตอบนั้นอีกแล้ว
หลินชีเยี่ยเอ่ยต่อ “คุณคิดว่าผมกลัวตายนักใช่ไหม?”
“คุณคิดผิดแล้ว ความตายน่ะ ผมไม่กลัวมันสักนิด”
“คุณคิดว่าเด็กที่เห็นทูตสวรรค์มาตั้งแต่เด็ก ตาทั้งสองข้างมืดบอด ถูกขังอยู่ในโรงพยาบาลจิตเวช จะยังเกรงกลัวความตายอยู่อีกหรือ?”
“ผมเคยพยายามจบชีวิตตัวเองในความมืดมิดนับครั้งไม่ถ้วน แต่แสงสว่างก็ฉุดผมกลับมาทุกครั้ง”
“แสงสว่างที่ช่วยผม ไม่ใช่พวก ‘สรรพสิ่ง’ ในเมืองใหญ่ที่มุ่งมั่นแสวงหาตัณหา และบ่นถึงความอยุติธรรมของโลก!”
“...แต่เป็นครอบครัวของผมต่างหาก”
หลินชีเยี่ยเงยหน้า เหม่อมองท้องฟ้ายามรัตติกาลอันมืดมิด แล้วเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ
“สรรพสิ่งไม่เคยช่วยผม แล้วทำไมผมต้องเอาชีวิตตัวเองไปปกป้อง ‘สรรพสิ่ง’ นั่นด้วย?”
“ดังนั้น… ผมจึงไม่อยากเป็นหน่วยพิทักษ์ราตรี”
หลินชีเยี่ยผินหน้ากลับมา สายตาทอดมองไปที่บ้านหลังนั้นท่ามกลางสายฝน ดวงตาฉายแววลังเลใจออกมาเล็กน้อย
“แต่ผมคนนี้ติดหนี้บุญคุณใครไม่เป็น”
“คุณช่วยชีวิตโลกทั้งใบของผมเอาไว้”
“ผม… พอจะทำอะไรเพื่อคุณได้บ้าง?”
หลินชีเยี่ยหยุดชะงัก แล้วพูดต่อ “ผมรู้ว่าสวัสดิการของหน่วยพิทักษ์ราตรีนั้นดี ถึงแม้คุณจะตายไป ภรรยาและลูกๆที่บ้านก็ยังได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องงานศพ หน่วยพิทักษ์ราตรีต้องจัดการให้คุณอย่างสมเกียรติแน่นอน…”
“คุณก็ไม่ใช่คนขาดเงิน แถมผมก็ไม่มีเงินด้วย”
“แล้วผมจะใช้หนี้บุญคุณมหาศาลนี้ได้ยังไง?”
หลินชีเยี่ยนั่งเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็หันกลับไปมองบ้านที่อยู่ไกลออกไปอีกครั้ง...
ท่ามกลางสายฝน กำปั้นทั้งสองข้างค่อยๆกำแน่น
ก่อนจะคลายออกอย่างหมดเรี่ยวแรง
เขาเหมือนตัดสินใจได้แล้ว ใช้ดาบยันพื้นแล้วลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก พึมพำกับตัวเอง
“ชั่วชีวิตนี้ หลินชีเยี่ยเป็นหนี้บุญคุณคนแค่สามคน คุณป้าที่วิ่งวุ่นเพื่อผมมาสิบกว่าปี ลูกพี่ลูกน้องที่ผมเป็นภาระมานาน...”
“และคุณ… ผู้ที่ช่วยชีวิตครอบครัวของผม”
“คุณช่วยโลกทั้งใบของผม”
“เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน”
“ผมจะช่วยปกป้องโลกของคุณเป็นเวลาสิบปี”
“หลังจากสิบปี ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหน่วยพิทักษ์ราตรีอีกต่อไป และจะไม่เกี่ยวข้องกับ ‘สรรพสิ่ง’ อีกต่อไป”
“ผมจะกลับมาที่บ้านหลังนี้ และใช้ชีวิตต่อไปตามปกติ”
“การแลกเปลี่ยนนี้... ยุติธรรมพอหรือยัง?”
หลินชีเยี่ยก้มหน้ามองจ้าวคงเฉิงที่นอนจมกองเลือด เขาแค่นอนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงนิทรา
“ในเมื่อคุณไม่ขัดข้อง ก็ตกลงตามนี้นะ”
หลินชีเยี่ยปักดาบลงบนพื้น ผินกายไปทิศทางหนึ่ง... แล้วคุกเข่าลง
ที่แห่งนั้น ท่ามกลางสายฝนคือบ้านชั้นเดียวธรรมดา ธรรมดาหลังหนึ่ง
“คุณป้า เสี่ยวชีต้องไปแล้วนะครับ โปรดให้อภัยที่ไปโดยไม่ร่ำลา”
“เพราะผมกลัวว่าถ้ากลับไป... จะไม่อยากจากไปไหนอีก”
“ได้ยินมาว่าสวัสดิการของหน่วยพิทักษ์ราตรีไม่เลวเลย ในช่วงสิบปีที่ผมทำงานหนัก เงินช่วยเหลือที่ได้รับก็เพียงพอที่จะให้คุณป้ากับน้องใช้ชีวิตได้อย่างสบายแล้ว รออีกสิบปีข้างหน้า เสี่ยวชีจะทำให้พวกคุณมีชีวิตที่ดีที่สุด…”
“บุญคุณที่เลี้ยงดูผมมา เสี่ยวชีจะตอบแทนในอีกสิบปีให้หลังนะครับ”
หลินชีเยี่ยคุกเข่าอยู่ท่ามกลางหยาดฝนโปรย หยดน้ำไหลลงมาตามปลายผม ทำให้ขอบตาของเขาเปียกชื้น
เขาก้มตัวลง โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างหนักหน่วงหลายครั้ง แนบหน้าผากลงบนพื้นเป็นเวลานาน ก่อนจะค่อยๆเงยหน้าขึ้น
เขาลุกขึ้นยืนอย่างอ้อยอิ่ง มองบ้านชั้นเดียวเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะชักดาบตรงออกจากพื้น...
แล้วหันหลังเดินจากไป
.............
“เซียงหนาน! ฉันมาถึงย่านที่พักอาศัยเก่าแล้ว อาจ้าวอยู่ที่ไหน?!”
ท่ามกลางพิรุณที่โหมกระหน่ำ หญิงสาวสวมเสื้อคลุมสีแดงเข้มตัวเปียกโชกยืนอยู่บนถนน เธอสะพายกล่องยาวสีดำไว้ด้านหลัง โค้งตัวหายใจหอบถี่
“อยู่ที่ลานโล่งห่างจากเธอไปสองตึก” เสียงของอู๋เซียงหนานดังมาจากหูฟัง เขาเว้นวรรคไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงค่อนข้างอึดอัด “หงอิง... เธอต้องเตรียมใจไว้ด้วย”
“เตรียมใจอะไร?”
“เราขาดการติดต่อกับเขามาหลายนาทีแล้ว และตำแหน่งเหรียญตราของอาจ้าวก็ไม่ขยับเขยื้อนมาหลายนาทีเช่นกัน…”
หงอิงม่านตาพลันหดตัวลง ทั่วทั้งร่างสั่นเทาเล็กน้อย ก่อนจะพุ่งออกไปข้างหน้าราวกับลูกธนู วิ่งฝ่าสายฝนอย่างรวดเร็ว!
“อย่าพูดไร้สาระ!! บางที... บางทีเขาอาจจะแค่เหนื่อย...” หงอิงกัดฟันแน่น น้ำเสียงเริ่มสั่นเครือ
“หงอิง…”
“อย่าพูดอะไรทั้งนั้น!!” หงอิงตะโกนลั่น
“หงอิง! ตำแหน่งเหรียญตราของอาจ้าวขยับแล้ว!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของหงอิงพลันเปล่งประกายขึ้นมา!
“ฉันก็รู้อยู่แล้ว ฉันรู้แล้ว... เขาไม่ตายง่ายๆแบบนั้นหรอก! เขาอยู่ที่ไหน?”
“เขากำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆเขา... กำลังเข้าใกล้เธอมากขึ้นเรื่อยๆ”
หงอิงตกตะลึง ก่อนจะหยุดฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว สายตาจับจ้องไปยังทางโค้งที่อยู่ไม่ไกล
เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องสะท้อนมาจากเมฆฝนในระยะไกล สายฝนราวกับม่านน้ำที่บดบังทัศนวิสัยของเธอ
ในความมืดมิด ร่างของใครบางคนกำลังเดินฝ่าสายฝนเข้ามา
นั่นคือเด็กหนุ่มคนหนึ่ง
เขาสะพายดาบไว้ด้านหลัง
ในอ้อมแขนของเขากอดร่างของชายคนหนึ่งเอาไว้
เขาหยุดฝีเท้า แล้วรวบรวมพลังทั้งหมดที่มีตะโกนก้อง!
ราวกับจะประกาศให้ทั้งโลกได้รู้!
“ข้าพเจ้าหลินชีเยี่ย ขอส่งท่านนายพลจ้าวคงเฉิงกลับมาด้วยชัยชนะ!!!”
บทที่ 30: ฝนหยุดตกแล้ว
ภายในบ้าน
ป้าเงยหน้ามองนาฬิกาแขวนผนัง สายตาเหม่อลอย
บนโต๊ะตรงหน้า อาหารเต็มโต๊ะล้วนเย็นชืดลงแล้ว แทบไม่ต่างจากตอนที่หลินชีเยี่ยเดินออกไป
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเพียงใด หยางจิ้นเอื้อมมือคีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ถ้วยของป้า
“คุณแม่ กินข้าวก่อนเถอะครับ”
“เฮ้อ…” ป้าส่ายหน้าพลางถอนหายใจยาว “พี่ชายของลูกกินข้าวได้นิดเดียวเอง ทำไมตอนนี้ถึงยังไม่กลับมาอีก? อาจจะเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นหรือเปล่า?”
“ไม่ต้องห่วงหรอกครับ พี่คงไม่เป็นอะไรหรอก บางทีเพื่อนของพี่อาจจะเห็นว่าตาเขาหายดีแล้วเลยลากพี่ออกไปกินข้าวข้างนอกก็ได้นะ” หยางจิ้นปลอบโยนแผ่วเบา
ได้ยินหยางจิ้นกล่าวเช่นนั้น สีหน้าของป้าก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด แต่แล้วก็กังวลขึ้นมาอีกครั้ง
“แต่ว่าตอนเขาออกไปไม่ได้พกร่มไปด้วยนี่”
“คุณแม่…” หยางจิ้นลุกขึ้น ชี้ออกไปทางหน้าต่าง แล้วกล่าวอย่างใจเย็น
“ฝน… หยุดตกแล้ว”
...........
ฝน… หยุดตกแล้วจริงๆ
แสงจันทร์สลัวส่องทะลุชั้นเมฆหมอกปกคลุม สาดส่องค่ำคืนอันเงียบสงบไร้ผู้คน ทุกสรรพสิ่งล้วนเงียบสงัด
บนลานโล่งไม่ไกลนัก ป้ายประกาศที่ชำรุดถูกคนนำออกไปแล้ว เศษเนื้อเลือดที่กระจายเกลื่อนพื้นก็ถูกเก็บกวาดจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงรอยดาบอันน่ากลัวบนพื้น บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อคืนวานอย่างไร้เสียง
บางทีพรุ่งนี้เช้า อาจมีคนมาพบรอยแยกลึกลับนี้ พวกเขาอาจจะคาดเดาสารพัด ทว่าพวกเขาจะไม่มีวันล่วงรู้ความจริงที่เกิดขึ้น
หยดฝนไหลผ่านชายคา ตกกระทบลงในแอ่งน้ำโคลน สร้างระลอกคลื่นเป็นวงกว้าง
จ๋อม!
เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงในแอ่ง น้ำกระเซ็นขึ้นมาเป็นละออง
รัตติกาลอันมืดมิด บนพื้นที่โล่งที่เต็มไปด้วยรอยดาบ มีสุนัขจรจัดสีดำตัวหนึ่งกำลังเดินมาอย่างไม่รีบร้อน
ที่คอของมันมีถุงผ้าใบเล็กๆแขวนอยู่
มันเดินผ่านรอยแยกต่างๆมาจนถึงพื้นที่โล่งสะอาดสะอ้าน จึงหยุดฝีเท้า
สิบนาทีก่อน ที่นี่เคยมีศพชายผู้หนึ่งนอนอยู่
มันก้มหน้าลง ดวงตาสีดำสนิทเปล่งประกายสีอ่อน
ทันใดนั้น
มันเผยอปาก…
เอ่ยออกมาเป็นภาษามนุษย์
เสียงทุ้มต่ำและทรงพลัง!
“วิญญาณเอ๋ย จงกลับมาเถิด…”
...........
เมืองชางหนาน สะพานเหอผิง
สะพานเหอผิงเป็นสะพานขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ในย่านชานเมืองชางหนาน ใต้สะพานคือแม่น้ำแยงซีที่ตัดผ่านเมืองชางหนานทั้งเมือง มีผู้คนและยานพาหนะนับไม่ถ้วนสัญจรไปมาบนสะพานแห่งนี้ทุกวัน ซึ่งนับเป็นสัญลักษณ์อย่างหนึ่งของเมืองชางหนาน
บนหัวสะพานเหอผิงทั้งสองฝั่งเรียงรายด้วยร้านค้าเล็กๆมากมาย ในบรรดาร้านค้าที่ดูไม่โดดเด่นนัก มีร้านหนึ่งแขวนป้ายขนาดใหญ่สีแดงที่ดูเก่าคร่ำครึอยู่
‘สำนักงานเหอผิง’
เช่นเดียวกับร้านค้าอื่นๆบนสะพานเหอผิง ร้านนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก มีพื้นที่เพียงสองร้อยกว่าตารางเมตร ซึ่งใหญ่กว่าร้านราเม็งหลานโจวข้างโรงเรียนทั่วไปนิดหน่อยเท่านั้น
สาเหตุที่ดูไม่โดดเด่นนั้น ไม่ใช่เพียงเพราะชื่อที่ดูธรรมดาเกินไป แต่ที่สำคัญที่สุดคือ ร้านค้าที่ขนาบทั้งสองข้างนั้นดูสะดุดตากว่ามาก
ร้านทางซ้ายเป็นบริษัทจัดงานแต่งงานที่ตกแต่งอย่างรื่นเริงด้วยสีแดงและสีม่วงสดใส มีชื่อร้านว่า ‘เหอผิงเวดดิ้ง’
ส่วนร้านทางขวาเป็นร้านบริการงานศพครบวงจรที่แขวนผ้าดิบสีขาวและพวงหรีดวางเรียงรายทั่วทุกที่ มีชื่อร้านว่า ‘เหอผิงบริการครบวงจร’
ร้านทางซ้ายจัดงานวิวาห์ ยิ้มแย้มแจ่มใส ส่วนร้านทางขวาจัดงานศพ เศร้าโศกเสียใจ
อยู่ท่ามกลางสองร้านที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วนี้ ทำให้สำนักงานเหอผิงดูเหมือนร้านค้าโปร่งใส ไม่สามารถดึงดูดความสนใจจากใครได้เลย
จุดเด่นเพียงอย่างเดียวของร้านนี้อาจเป็นชื่อของมัน โดยทั่วไปแล้ว สำนักงานจะมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านที่แตกต่างกันไป มีทั้งสำนักงานทนายความที่เชี่ยวชาญคดีความ สำนักงานนักสืบที่เชี่ยวชาญการสืบคดี และสำนักงานบัญชีที่เชี่ยวชาญด้านการทำบัญชี...
ทว่าร้านนี้ไม่มีคำนำหน้า มีเพียงคำว่า ‘เหอผิง’ ทำให้ไม่มีใครล่วงรู้ว่าร้านนี้ทำอะไร
ขณะนี้ ชั้นใต้ดินสำนักงานเหอผิง
ภายในห้องโถงที่กว้างขวางและสว่างไสว มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งก้มหน้าอยู่บนโซฟา จ้องมองกระเบื้องตรงพื้นใต้เท้า นิ่งเงียบไม่พูดจา
ในห้องโถงนี้ ยังมีคนนั่งอยู่อีกคน
“เช่นนั้น… นายก็คือตัวแทนทูตสวรรค์เซราฟที่อาจ้าวรับผิดชอบในการตามหาใช่ไหม?” อู๋เซียงหนานนั่งอยู่บนโซฟาอีกฝั่งหนึ่ง จ้องมองหลินชีเยี่ยแล้วถาม
“ใช่ครับ”
หลังจากความเงียบชั่วครู่ อู๋เซียงหนานจึงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า
“ฉันชื่ออู๋เซียงหนาน เป็นรองหัวหน้าหน่วยพิทักษ์ราตรี136ประจำเมืองชางหนาน ส่วนคนที่สวมชุดดำพิงอยู่ข้างเสาคนนั้นคือหัวหน้าทีม เฉินมู่เหยี่ย”
หลินชีเยี่ยมองตามสายตาอู๋เซียงหนานไปยังเสาอันหนึ่งที่ไม่ไกลนัก มีชายคนหนึ่งยืนเงียบๆ สองมือสอดอยู่ในกระเป๋ากางเกง กำลังมองมาที่เขาอย่างนิ่งนึก
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของหลินชีเยี่ย เฉินมู่เหยี่ยก็พยักหน้าให้เล็กน้อย
อู๋เซียงหนานหันกลับมามองอีกสี่คนที่เหลือ “อย่ายืนนิ่งสิ แนะนำตัวหน่อย”
ผู้หญิงที่นั่งกอดเข่าอยู่บนโซฟาเดี่ยว ผมยังเปียกชื้นอยู่ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นดวงตาแดงก่ำ
“หน่วยพิทักษ์ราตรี136กำลังรบหลัก หงอิง”
หลินชีเยี่ยจำเธอได้ สาเหตุที่เขาได้มาอยู่ที่นี่ก็เพราะหงอิงพาเขามา
หลังจากหงอิงพูดจบ ชายหนุ่มที่ยืนถือผ้าขนหนูข้างๆเธอก็เอ่ยขึ้นพร้อมกับรอยยิ้ม
“หน่วยพิทักษ์ราตรี136กำลังรบหลัก เวินฉีโม่”
ต่อมา เด็กสาวที่นั่งกอดตัวเองอยู่ด้านข้าง ร้องไห้จนตาบวมก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย พูดเบาๆว่า “หน่วยพิทักษ์ราตรี136 พลแพทย์สนาม ซือเสี่ยวหนาน”
“หน่วยพิทักษ์ราตรี136พลซุ่มยิง เหลิ่งเซวียน” ชายหนุ่มที่นั่งกอดปืนไรเฟิลอยู่ข้างๆกล่าวเสียงเย็นชา
เมื่อเห็นว่าทุกคนแนะนำตัวเสร็จแล้ว อู๋เซียงหนานก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“นักเรียนหลินชีเยี่ยใช่ไหม? เกี่ยวกับเรื่องที่จ้าวคงเฉิงตาย... นายมีอะไรจะเพิ่มเติมอีกไหม?”
“ผมพูดไปหมดแล้ว” หลินชีเยี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ “จ้าวคงเฉิงเปิด [น่านฟ้าไร้แดน] ต่อสู้กับราชาหน้ากากปีศาจตัวต่อตัว สุดท้ายก็ตายไปพร้อมกัน”
“ตอนที่พวกเขาต่อสู้กัน นายอยู่ที่นั่นด้วยหรือ?”
“ครับ ผมอยู่”
“นายเข้าไปใน [น่านฟ้าไร้แดน] ได้อย่างไร?”
“ผมจ้องมัน แล้วมันก็เปิด”
อู๋เซียงหนานอ้าปากค้าง ขมวดคิ้วมุ่น “นายช่วยเล่ารายละเอียดให้ฟังหน่อยได้ไหมว่าพวกเขาต่อสู้กันอย่างไร? เช่น จ้าวคงเฉิงฆ่าราชาหน้ากากปีศาจได้อย่างไร?”
“เขาฟันดาบครั้งเดียว ฟันออกมาเป็นพระจันทร์เสี้ยวสีดำขนาดใหญ่ ตัดหัวของราชาหน้ากากปีศาจ” หลินชีเยี่ยกล่าว
“จันทร์เสี้ยวสีดำ…” อู๋เซียงหนานขมวดคิ้วครุ่นคิด
ในตอนนั้น เฉินมู่เหยี่ยที่เงียบมาตลอดพลันเอ่ยขึ้น “นั่นคือ [จันทราดับสูญ] อาจ้าวใช้เพรียกหาวิญญาณ... กระตุ้นผนึกต้องห้ามของตัวเอง”
เวินฉีโม่ร้องอย่างตกใจ “[จันทราดับสูญ] ลำดับที่083น่ะหรอ? นั่นมันผนึกต้องห้ามระดับอันตรายเลยนะ!”
“ไม่คิดเลยว่า... ลุงจ้าวจะทำได้จริงๆ แต่ก่อนฉันยังคิดว่าลุงแค่หลงตัวเอง…” ซือเสี่ยวหนานเม้มปากเอ่ยเสียงเบา
“ไม่หรอก เขาก็แค่หลงตัวเองจริงๆ” มุมปากของเฉินมู่เหยี่ยยกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาฉายแววระลึกถึง “ฉันคิดว่าตอนที่หมอนั่นเห็นผนึกต้องห้ามของตัวเอง เขาเองก็คงไม่อยากจะเชื่อเหมือนกัน”
“ถ้าตอนนั้นพวกเราอยู่ที่นั่นด้วย เขาต้องมาอวดพวกเราแน่ๆ ว่าผนึกต้องห้ามของเขาเท่ที่สุดในบรรดาทุกคน…” หงอิงเหมือนจะนึกถึงภาพเหตุการณ์บางอย่างที่น่าขบขันขึ้นมาได้ แย้มยิ้มเล็กน้อย ทว่าไม่นานนักดวงตาพลันหม่นลง
อู๋เซียงหนานมองตาหลินชีเยี่ย แล้วเอ่ยถาม “ยังมีอีกคำถามหนึ่ง จากสภาพศพของราชาหน้ากากปีศาจ พบว่าบาดแผลที่ทำให้ตายคือรอยแผลจากการถูกแทงอย่างต่อเนื่อง และยังมีร่องรอยถูกเผาไหม้ประหลาดอีก... แต่ดูเหมือน [จันทราดับสูญ] จะไม่มีคุณสมบัติแบบนั้น”
“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
หลินชีเยี่ยขมวดคิ้ว จ้องตาอู๋เซียงหนาน เอ่ยเสียงหนักแน่นทุกคำ
“ผมพูดไปหมดแล้ว จ้าวคงเฉิงเผชิญหน้ากับราชาหน้ากากปีศาจเพียงลำพัง ต่อสู้จนถึงวินาทีสุดท้าย…”
“สุดท้ายก็สังหารราชาหน้ากากปีศาจได้สำเร็จ!”
จบตอน
Comments
Post a Comment