ตอนที่ 31: คนงามแห่งหอสาวงาม
หลี่เอ้อร์เกินยิ้มอย่างซื่อๆ
“ข้าเคยได้ยินคนบอกว่า ในทะเลมีเต่าผลักคลื่นชนิดหนึ่ง มีตานสัตว์ปิศาจขนาดใหญ่เท่าชามอ่าง สามารถช่วยเลื่อนขั้นพลังบำเพ็ญเพียรได้ไม่น้อย สหายเซียนจิน เจ้าไปล่าเต่าผลักคลื่นสักตัวเถอะ จะได้ตานสัตว์ปิศาจขนาดใหญ่”
“สหายเซียนหลี่…”
“สหายเซียนจินมีเรื่องใดหรือ?”
มองใบหน้าซื่อๆ และท่าทางจริงใจของเขา จินเฟยเหยาสูดลมหายใจลึก ก่อนเอ่ยอย่าง.อดกลั้น
“สหายเซียนหลี่ เต่าผลักคลื่นเป็นสัตว์ปิศาจขั้นเจ็ด ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นหลอมรวมพบเข้าก็ยังกลายเป็นอาหารว่าง ต่อให้ตานสัตว์ปิศาจของมันใหญ่เท่าบ้าน ข้าก็ไม่มีความสามารถไปจับมัน เจ้าลองไปเองเถอะ”
“อืม หากวันหนึ่งข้าเก่งกาจขึ้น จะต้องช่วยสหายเซียนจินแน่นอน”
หลี่เอ้อร์เกินพยักหน้ารับปากด้วยสีหน้าจริงจัง
จินเฟยเหยาได้แต่ขอบคุณอย่างฝืนใจ พร้อมด่าตนเองในใจว่าทำไมต้องเปิดปากสนทนากับเขา หากวันใดเจ้าหมอนี่ได้ยินข่าวเต่าผลักคลื่นขึ้นมาจริงๆ นางเกรงว่าจะถูกลากไปหาที่ตาย
หลี่เอ้อร์เกินกลับรู้สึกยินดี การได้ช่วยเหลือผู้อื่นทำให้เขาเบิกบาน คนเราควรช่วยเหลือกัน—เขาเชื่อเช่นนั้นเสมอ
ทว่าเรื่องนี้ เวิงเหล่าเคยเล่าให้จินเฟยเหยาฟังมานานแล้ว หลายปีก่อนเรือนสี่สิบสี่ยังมีสมาชิกสิบสามคน ในภารกิจหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเซียนคนหนึ่งบาดเจ็บหนัก หลี่เอ้อร์เกินผู้มีจิตใจร้อนรนได้ช่วยพันแผลให้ แล้วพาไปวางไว้ในสถานที่ที่เขาคิดว่าปลอดภัย จากนั้นก็กลับมาร่วมทำภารกิจกับกลุ่มต่อ
คิดไม่ถึงว่า หลังภารกิจเสร็จสิ้น เมื่อหลี่เอ้อร์เกินพาทุกคนกลับไปยังสถานที่นั้น ผู้บำเพ็ญเซียนที่บาดเจ็บกลับไม่เหลือแม้แต่ซาก บนกองฟางที่เคยนอนอยู่ มีสัตว์ปิศาจอัคคีขั้นสามสองตัวที่เป็นคู่รักกันนอนเรออย่างเอร็ดอร่อย
ทุกคนจึงได้รู้ว่า ถ้ำที่หลี่เอ้อร์เกินตั้งใจเลือกเป็นรังของสัตว์ปิศาจอัคคีคู่นั้น พอดีตอนที่เขามาถึง พวกมันออกไปหาอาหาร จึงวางผู้บาดเจ็บไว้บนกองฟางที่สัตว์ปิศาจปูรังไว้ และถูกกินเป็นอาหารทันทีเมื่อมันกลับมา
เมื่อถูกตำหนิ หลี่เอ้อร์เกินกลับงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมทุกคนถึงโกรธเขา ยิ่งเมื่อมีคนถามว่าไม่เห็นกระดูกที่กองอยู่เต็มมุมถ้ำหรือ เขากลับตอบอย่างจริงใจว่า ในหมู่บ้านของเขา ทุกคนไม่เข้าใกล้สถานที่ที่มีคนตาย เพราะฉะนั้นจึงปลอดภัย
แม้ผู้บำเพ็ญเซียนคนนั้นจะหายไปหลายปีไม่ปรากฏตัวอีกเลย หลี่เอ้อร์เกินก็ยังยืนกรานว่าอีกฝ่ายเดินทางกลับไปเอง และถือว่าตนเป็นคนดีที่ไม่ต้องการคำขอบคุณ เรื่องหวังดีแต่ประสงค์ร้ายเช่นนี้ เขาทำมาหลายครั้ง จนบัดนี้ไม่มีใครกล้าให้เขาช่วยเหลือแล้ว
ทว่าด้วยนิสัยกระตือรือร้นโดยกำเนิด หากเห็นใครยกของ เขาก็จะเข้าไปช่วยทันที จนหลายครั้งทำข้าวของตกแตก เวิงเหล่าเคยเผลอกินเศษชามแตกเข้าไปในอาหารมาแล้วหลายครั้ง ทุกคนจึงพากันหลบเลี่ยงดาวหายนะตัวเป็นๆผู้นี้
จินเฟยเหยาแสร้งทำเป็นตรวจสอบเต่าเกราะเหล็กอย่างตั้งใจ ไม่สนทนากับหลี่เอ้อร์เกินอีก ส่วนหลี่เอ้อร์เกินเห็นอู๋เฮ่าคงกำลังนำตานสัตว์ปิศาจออกมา ใจก็อยากเข้าไปช่วย ทว่าเพราะเคยถูกปฏิเสธหลายครั้ง จึงได้แต่ยืนเก้ๆกังๆอยู่ห่างๆ
อู๋เฮ่าคงนำตานสัตว์ปิศาจออกมาเสร็จ ก็หยิบยันต์เสียงอัสนีสีม่วงออกมา
“ยันต์ถ่ายทอดเสียงขั้นสี่ ของสิ่งนี้มีราคาไม่น้อย”
ดวงตาจินเฟยเหยาเป็นประกาย ของสิ่งนี้ไม่เพียงถ่ายทอดเสียงได้รวดเร็ว ยังสามารถส่งสิ่งของได้ และยากที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นกำเนิดใหม่จะชิงเอาไปได้
เขาถ่ายเทพลังวิญญาณลงไป ยันต์กลายเป็นแสงสีม่วงขนาดเท่าศีรษะ กล่องหยกที่บรรจุเน่ยตานถูกวางเข้าไป เสียงอัสนีดังขึ้น แสงสีม่วงวาบหายไป และปรากฏขึ้นอีกครั้งที่ปลายทาง
เพราะร่างเต่าเกราะเหล็กใหญ่เกินไป จึงไม่อาจเก็บเข้ากระเป๋าได้ ได้แต่ส่งข่าวให้ผู้มอบภารกิจมารับของด้วยตนเอง
รุ่งเช้าวันถัดมา เรือบินได้ขนาดใหญ่ลำหนึ่งลอยมาอย่างสง่างาม ตัวเรือหลอมจากผ้าไหมสีขาว วงเวทสีทองส่องประกาย หางเรือมีหอสามชั้นงดงาม และธงใหญ่ปักคำว่า ‘สาวงาม’ สีทองอร่าม
“สิ้นเปลืองนัก ศิลาวิญญาณที่ใช้ทำให้เรือบินลอยได้ พอซื้อเต่าเกราะเหล็กสองตัวแล้ว”
จินเฟยเหยาทอดถอนใจ
“เป็นเรือของหอสาวงาม!”
ติงจี้ตื่นเต้นจนดวงตาเป็นประกาย
สาวน้อยวัยสิบห้าสิบหกปีสวมผ้าคลุมหน้าสีขาวยืนอยู่บนหัวเรือ เอ่ยตำหนิอย่างไม่พอใจว่ากระดองเต่าถูกทำลายจนไม่น่าดู ด้านหลังมีหญิงรับใช้สิบคนและหญิงชราขั้นสร้างฐานยืนเคียงข้าง
หลังจากถูกปลอบอยู่ครู่หนึ่ง สาวน้อยก็ยอมรับเต่าไว้ ก่อนสั่งให้มอบศิลาวิญญาณและเร่งจากไป
ด้านล่าง มู่เสี่ยวสือนั่งยองๆ แอบตัดนิ้วเต่าอย่างชำนาญ ขณะที่คนอื่นมองเรือบินได้ด้วยความอิจฉา
“เรือลำนี้ใหญ่ยิ่ง หากเอามาลากอุจจาระ คงไม่ต้องขนปุ๋ยทั้งหมู่บ้านอีกหลายปี” หลี่เอ้อร์เกินเอ่ยอย่างซื่อๆ
ทุกคนแทบกระอักโลหิต
ติงจี้โกรธจนหน้าเขียว เสวี่ยเหนียงจื่อเย้ยหยันกลับอย่างไม่เกรงใจ จนสุดท้ายอู๋เฮ่าคงต้องตวาดให้ทุกคนเงียบ
ภารกิจสำเร็จแล้ว หากยังอยากได้เงิน… ก็หุบปากเสีย
ตอนที่ 32: สหายร่วมเป็นร่วมตาย
ท่านน้าไป๋ได้ยินบทสนทนาของพวกเขามาตั้งแต่ไกล เสียงเพียงเท่านี้ย่อมไม่อาจปิดบังโสตประสาทของผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานได้ เพียงแต่คนเหล่านี้เป็นคนของสำนักเฉวียนเซียน อย่างไรก็ต้องไว้หน้ากันบ้าง
“กิ๊ง”
นางดีดนิ้วเบาๆ เสียงโลหะแหวกอากาศดังขึ้น แสงสีขาวจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งตรงไปยังกลุ่มผู้บำเพ็ญเซียนของสำนักเฉวียนเซียน
ทุกคนยังไม่ทันมีปฏิกิริยา ติงจี้ เสวี่ยเหนียงจื่อ และหลี่เอ้อร์เกินก็ถูกโจมตีพร้อมกัน ไม่รู้ว่าสิ่งที่ท่านน้าไป๋ปล่อยออกมาคืออะไร ทั้งสามรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งไหลเคลื่อนไปทั่วร่าง บริเวณที่ผ่านทั้งร้อนทั้งเจ็บ ไม่นานก็รู้สึกถึงกลิ่นคาวเค็มในลำคอ โลหิตสดพุ่งออกมาจากปาก
“หอสาวงามเป็นสิ่งที่พวกเจ้าจะเหยียดหยามได้ตามใจหรือ?”
ท่านน้าไป๋มีสีหน้าเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง เอ่ยเสียงเข้ม “วันนี้เห็นแก่หน้าของสำนักเฉวียนเซียน ข้าจะละเว้นชีวิตพวกเจ้าสักครั้ง หากครั้งหน้ายังให้ข้าได้ยินพวกเจ้าพูดจาเหลวไหลอีก ข้าจะเอาชีวิตน้อยๆของพวกเจ้าเสีย”
ทันใดนั้นพลังกดดันมหาศาลก็แผ่ออกมา ประหนึ่งคลื่นยักษ์ซัดใส่ร่าง ทำให้ลมปราณของทุกคนติดขัด หายใจไม่ออก
อู๋เฮ่าคงไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง เขาไม่คิดเอาชีวิตไปเสี่ยงแทนคนไร้สมองเหล่านี้ เขาเป็นหัวหน้า ไม่ใช่บิดา หน้าที่ของเขามีเพียงนำพาทำภารกิจเท่านั้น
สมาชิกที่เหลือต่างก้มหน้าเงียบงัน ไม่มีผู้ใดอยากหาเรื่องใส่ตัว มีเพียงเฟยเทียนหลงที่โอบกอดเสวี่ยเหนียงจื่อไว้แน่น จ้องมองท่านน้าไป๋อย่างเดือดดาล แต่ก็ไม่กล้าทำอะไรหุนหันพลันแล่น
ท่านน้าไป๋กวาดตามองหนึ่งรอบ ก่อนโยนกระเป๋าเก็บของลงบนพื้น เอ่ยเสียงเย็น “เรื่องนี้พวกเราจะรายงานไปยังเบื้องบนของสำนักเฉวียนเซียน สำนักเฉวียนเซียนควรควบคุมคนในสำนักให้ดีกว่านี้ ไม่มีกฎระเบียบเอาเสียเลย”
เอ่ยจบ นางยกมือดูดแสงสีขาวหลายสายออกจากร่างของคนทั้งสามให้ลอยกลับคืนมาอยู่ในมือ จากนั้นไม่รอให้ใครเห็นชัดว่าแสงเหล่านั้นคือสิ่งใด ก็เก็บมือกลับ เหินร่างขี่อาวุธเวทจากไป
เมื่อท่านน้าไป๋จากไป พลังกดดันที่ถาโถมอยู่บนร่างของทุกคนก็สลายหายไป ทุกคนต่างถอนหายใจโล่ง.อก ถึงแม้เสวี่ยเหนียงจื่อทั้งสามจะได้รับความเจ็บปวดไม่น้อย แต่ก็นับว่ายังรักษาชีวิตเอาไว้ได้ ต่อให้ในใจไม่ยอมรับ ก็ไม่อาจสู้ความแข็งแกร่งของผู้อื่นได้ ได้แต่กลืนฟันที่หักของตนเองลงไป
จินเฟยเหยามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความคิดซับซ้อน หากนางมองไม่ผิด ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานผู้นี้เป็นเพียงบ่าวของผู้อื่นเท่านั้น คิดไม่ถึงว่าคนเช่นนี้จะสามารถควบคุมผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานได้ หอสาวงามมีเบื้องหลังยิ่งใหญ่เพียงใดกันแน่ ชวนให้สงสัยจริงๆ
หลังจากจ่ายศิลาวิญญาณแล้ว คนของหอสาวงามก็เริ่มขนย้ายเต่าเกราะเหล็ก บนเรือบินได้มีเชือกยาวนับร้อยเส้นถูกโยนลงมา แต่ละเส้นล้วนเป็นอาวุธเวทชั้นล่างที่ยาวพอจะห้อยลงจากเรือได้ ผู้บำเพ็ญเซียนสตรีชุดขาวหลายสิบคนเหินร่างลงมา พันร่างเต่าเกราะเหล็กอย่างแน่นหนา บางส่วนที่ยกไม่ขึ้นก็ใช้เวทควบคุมวัตถุช่วยประคอง
ไม่นานนัก เต่าเกราะเหล็กก็ถูกพันเชือกเรียบร้อย บรรดาผู้บำเพ็ญเซียนสตรีกลับขึ้นเรือ วงเวทบนเรือส่งเสียงหึ่งๆ เต่าเกราะเหล็กถูกยกขึ้นจากพื้นช้าๆ ก่อนจะลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ และถูกพาไปพร้อมกับเรือบินได้
“อยากได้จริงๆ ข้าอยากมีอาวุธเวทบินได้เช่นนี้สักชิ้น”
จินเฟยเหยาสองตาเป็นประกาย เอ่ยอย่างอิจฉา
อู๋เฮ่าคงมองเต่าเกราะเหล็กถูกพาไปแล้วก็เตรียมพาทุกคนกลับ สำนักเฉวียนเซียน การค้นหาเต่าเกราะเหล็กตัวนี้กินเวลานานกว่าหนึ่งเดือน ทุกคนเหน็ดเหนื่อยอย่างยิ่ง ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว
ระหว่างทางกลับ จินเฟยเหยาคำนวณส่วนแบ่งศิลาวิญญาณในใจ รางวัลที่ตกลงไว้คือสองหมื่นศิลาวิญญาณ หัวหน้าได้หนึ่งในสาม ส่วนที่เหลือแบ่งให้คนอื่น คิดแล้วตกถึงคนละเพียงหนึ่งพันหนึ่งร้อยกว่าก้อน ขณะที่หัวหน้าได้มากกว่านางถึงหกเท่า ชั่วร้ายเสียจริง
ศิลาวิญญาณช่างหาได้ยากยิ่งนัก ครั้งก่อนที่ไปภูเขาซวงถ่ากับหวาซี เพียงไม่กี่วันก็ได้สิ่งของมูลค่าเกือบสี่พันศิลาวิญญาณ เมื่อนึกถึงไข่แมวบินได้ที่วางไว้ในห้อง ใจของนางก็เจ็บปวดขึ้นมา ไม่รู้ว่าภารกิจครั้งนี้จะกินเวลานานเพียงใด นางจึงต้องฝากศิลาวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนไว้ข้างไข่
จากชีวิตอันยากจนในอดีต จินเฟยเหยารู้สึกว่าตนเองในตอนนี้ช่างเป็นคนผลาญสมบัติเต็มตัว
หลังจากเร่งเดินทางห้าวัน ในที่สุดก็กลับถึงเมืองลั่วเซียน เรือบินได้ของหอสาวงามใช้เวลาเพียงหนึ่งคืนก็ถึงจุดหมาย เห็นเช่นนั้นแล้ว นางยิ่งกระหายอยากให้ไข่แมวบินได้ฟักออกมาโดยเร็ว จะให้เดินทางเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ ทั้งเชื่องช้าและไม่สง่างามเอาเสียเลย
ในเรือนสี่สิบสี่ อู๋เฮ่าคงแบ่งศิลาวิญญาณให้ทุกคน แม้รู้ว่าหัวหน้าต้องได้หนึ่งในสามก่อน แต่ก็ยังมีคนไม่พอใจอยู่บ้าง เพียงเพราะนี่คือกฎของสำนักเฉวียนเซียน จึงไม่มีใครกล่าวอะไร ยกเว้นคนผู้หนึ่ง
หลังรับศิลาวิญญาณ เขาหัวเราะเย็นชา
“เป็นหัวหน้านี่ได้เปรียบจริงๆ เอาไปตั้งหนึ่งในสาม พวกเราก็ออกแรงเหมือนกัน กลับได้เพียงเท่านี้”
ทุกคนหยุดการเคลื่อนไหว หันไปมองเขาราวกับดูละครสนุก
จินเฟยเหยาไม่ค่อยรู้จักซานเชียนจื่อผู้นี้ แม้จะพบกันหลายครั้ง แต่นางไม่อยากสนทนาด้วย ชายผู้นี้ให้ความรู้สึกชั่วร้ายเกินไป
ซานเชียนจื่ออายุเพียงยี่สิบกว่า เส้นผมยุ่งเหยิงปกคลุมใบหน้าเกือบครึ่ง ผิวขาวซีด ดวงตาเรียวยาวมองผู้อื่นอย่างอึมครึม คนเช่นนี้ทำให้ผู้อื่นไม่สบายใจอย่างยิ่ง
อู๋เฮ่าคงยิ้มบางๆ
“เช่นนั้นสหายเซียนซานคิดจะทำอย่างไร นี่คือกฎของสำนักเฉวียนเซียน หากไม่พอใจ เดือนสิบสองสามารถสมัครคัดเลือกเป็นหัวหน้าได้ พลังของเจ้าก็ถึงเกณฑ์ ข้าจะรอ”
เขาหันไปมองผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณช่วงปลายอีกคน
“สหายเซียนมู่ หากเจ้าสนใจก็มาได้เช่นกัน”
มู่ชิง บุรุษชุดดำ รูปงาม สง่างาม และเย็นชา ผู้ที่จินเฟยเหยามองว่าเป็นบุรุษที่หล่อเหลาและมีบุคลิกที่สุดในสำนักเฉวียนเซียน
“ไม่สนใจ”
เขาตอบสั้นๆ ก่อนหันกลับเข้าห้อง
ซานเชียนจื่อแค่นเสียง “เสแสร้ง” แล้วเดินจากไป
เมื่อไม่มีเรื่องสนุก ทุกคนก็แยกย้าย
จินเฟยเหยากลับเรือน ตรวจดูไข่แมวบินได้ เห็นว่ายังปกติดี จึงคิดจะไปอาบน้ำพักผ่อน ขณะนั้นเอง ยันต์สื่อสารที่หวาซีให้ไว้ก็เปล่งแสงขึ้นพอดี
เปิดดูแล้วพบว่าหวาซีนัดพบนางที่ร้านน้ำชาเดิม เช้าวันถัดไป
“ดื่มชาแต่เช้าตรู่ น่าจะนัดไปกินข้าวมากกว่า”
จินเฟยเหยาบ่นพึมพำ
วันรุ่งขึ้น นางมาถึงร้านน้ำชา ขึ้นชั้นสอง เห็นหวาซีนั่งอยู่ริมหน้าต่าง สีหน้าหม่นหมองเหมือนมีเรื่องในใจ กระทั่งนางเข้าไปนั่งตรงข้าม เขายังไม่รู้ตัว
“คิดอะไรอยู่ หรือกำลังคิดจะทำร้ายใครอีก?”
จินเฟยเหยาถาม
“พูดเหลวไหลอะไร ข้าไม่ใช่คนชั่ว”
หวาซีขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ถ้าเจ้าเป็นคนดี โลกนี้คงไม่มีคนชั่วแล้ว”
จินเฟยเหยารินชา ดื่มแล้วเอ่ยถาม “เรียกข้ามาทำไม กำจัดสัตว์ภูติเหล่านั้นแล้วหรือยัง”
หวาซีโยนถุงผ้าลงบนโต๊ะ
“แมวบินได้ของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง”
จินเฟยเหยาหยิบถุงผ้าขึ้นมา เปิดดูแล้วชะงัก—ข้างในเป็นศิลาวิญญาณเพียงไม่กี่สิบก้อน
“เจ้าขายสัตว์ภูติไปได้แค่นี้?”
นางถามอย่างไม่พอใจ
“นี่คือเงินทั้งหมด ข้าไม่ได้หยิบไปแม้แต่ก้อนเดียว”
หวาซีตอบเสียงเบา
“ข้าไม่เชื่อ สัตว์ภูติของอี่ซานไม่มีค่าขนาดนี้หรอก เจ้าคงยักยอกเงินใช่หรือไม่”
จินเฟยเหยาขึ้นเสียง
หวาซีถอนหายใจ อธิบายอย่างจริงจังว่าสัตว์ภูติที่ยอมรับเจ้านายแล้วไม่อาจยอมรับเจ้านายใหม่ จึงขายได้เพียงในฐานะสัตว์ปิศาจธรรมดา อีกทั้งยังต้องระวังที่มา ราคาจึงต่ำเป็นธรรมดา
“หรือว่าเจ้าฆ่ามัน แยกชิ้นส่วนไปขาย?”
จินเฟยเหยาจ้องเขา
“เป็นไปไม่ได้”
หวาซีส่ายหน้า “พวกเราลงเรือลำเดียวกันแล้ว หากฐานะข้าเปิดเผย เจ้าก็หนีไม่พ้น เราเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตาย”
“ผู้ใดเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตายกับเจ้า!”
จินเฟยเหยาทำปากยื่น “ข้าแค่ต้องการสิ่งที่ข้าควรได้เท่านั้น”
หวาซีวางถ้วยชา สีหน้าจริงจัง
“ข้าอยู่กับสัตว์ภูติมาตั้งแต่เด็ก จะให้ข้าฆ่ามันไปแลกเงินได้อย่างไร”
“แต่เจ้าฆ่าเพื่อนวัยเด็กได้ง่ายดาย”
จินเฟยเหยาเสียดสี หวาซีตอบอย่างเรียบเฉย
“นางเป็นเพียงอาหารของสัตว์เพาะเลี้ยงวิญญาณ จะเปรียบกับสัตว์ภูติได้อย่างไร”
ตอนที่ 33: สหายเซียนเจ้ากำลังทำอะไรอยู่?
จินเฟยเหยาตกตะลึง คนผู้นี้เลี้ยงสัตว์เพาะเลี้ยงวิญญาณจนบ้าไปแล้วจริงๆ
ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน สิ่งอื่นอาจมีไม่มาก แต่คนวิปริตกลับมีอยู่เต็มไปหมด การที่มีคนเห็นสัตว์สำคัญกว่าคนก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลก นางจึงไม่ซักถามประเด็นนี้ต่อ เพียงเปลี่ยนมาถามเรื่องที่ค้างคาใจมานาน
“ตอนนั้นสัตว์เพาะเลี้ยงวิญญาณไม่สนใจข้า แต่กลับตรงเข้าไปกินอี่ซาน เจ้าใช้เล่ห์กลอะไรไว้ล่วงหน้าใช่หรือไม่?”
หวาซียิ้ม ไม่ตอบคำถาม เขาหยิบกล่องหยกเล็ก ๆ ออกมาวางบนโต๊ะ แล้วเอ่ยถามแทน
“ข้ามียาบำรุงโฉม ช่วยชะลอวัยได้ เจ้าต้องการหรือไม่ หนึ่งปีกินเพียงเม็ดเดียว แม้จะเทียบยาคงรูปโฉมที่กินเม็ดเดียวไม่แก่ตลอดชีวิตไม่ได้ แต่หากกินต่อเนื่องก็จะไม่แก่”
“เหตุใดจู่ๆถึงอยากให้ของดีเช่นนี้แก่ข้า?”
หัวข้อสนทนาถูกเบี่ยงเบนไป ความสนใจของจินเฟยเหยากลับไปอยู่ที่ยาบำรุงโฉม นางหยิบกล่องหยกขึ้นมาเปิดดู ภายในมียาวิญญาณสีขาวเม็ดหนึ่ง กลิ่นหอมหวานแผ่ซ่าน เป็นของดี เม็ดเดียวในร้านยามีราคานับร้อยศิลาวิญญาณ
ยังไม่ทันได้ดูละเอียด ก็ได้ยินหวาซีเอ่ยต่อ
“หลายปีมานี้ ข้ามอบยาบำรุงโฉมที่หลอมเองให้ศิษย์พี่ศิษย์น้องในสำนักชิงโซ่วเปล่าๆมากมาย สตรียิ่งกินมาก สัตว์เพาะเลี้ยงวิญญาณก็ยิ่งชอบกิน”
“ตุ้บ!”
จินเฟยเหยาสะบัดมือโยนกล่องหยกออกไป “เจ้าบ้านี่ คิดจะทำร้ายข้าหรือ!”
หวาซีรับกล่องหยกที่เด้งกลับมา เก็บเข้าตัวแล้วยิ้ม
“ข้าเพียงให้เจ้าดูเท่านั้น เห็นทีว่าสตรีจะต้านทานของเช่นนี้ไม่ได้ ติดกับง่ายจริงๆ”
“ของสิ่งนี้เป็นยาบำรุงโฉมจริงหรือ?”
จินเฟยเหยาขมวดคิ้ว เอนกายพิงด้านหลัง พยายามเว้นระยะห่าง
“จริงแท้แน่นอน เพียงแค่ข้าเพิ่มวัตถุดิบลงไปนิดหน่อย”
หวาซียิ้มเมื่อเห็นนางถอยห่าง
“เรื่องของเจ้า ข้าไม่คิดจะถามให้มากความ ข้าไม่อยากถูกเจ้าฆ่าปิดปาก ในเมื่อไม่มีอะไรแล้ว ข้าไปก่อน ต่อไปไม่อยากไปมาหาสู่กับเจ้าอีก”
จินเฟยเหยาเก็บถุงผ้า เอ่ยลาอย่างรีบร้อน ก่อนจะหายไปในพริบตา ไม่เปิดโอกาสให้เขาเอ่ยปาก
หวาซีไม่ได้ไล่ตาม เพียงยิ้มบาง เอ่ยกับตนเองเบาๆ
“อีกไม่กี่เดือน เจ้าเป็นฝ่ายมาหาข้าแน่นอน”
จินเฟยเหยาออกจากร้านน้ำชา เดินเตร็ดเตร่บนถนนอย่างเบื่อหน่าย ผ่านร้านยาแห่งหนึ่งนางก็นึกขึ้นได้ว่าต้องการหลอม “ยาขับสิ่งปนเปื้อน” ยาเสริมร่างกายในเคล็ดวิชาฟ้าดินดับสูญ จึงเข้าไปซื้อวัตถุดิบพอดี
ยาขับสิ่งปนเปื้อนช่วยขจัดสิ่งปนเปื้อนในร่าง เพิ่มประสิทธิภาพการดูดซับพลังวิญญาณ แม้ไม่เพิ่มพลังโดยตรง นางไม่คิดไปหาผู้ปรุงโอสถ เพราะไม่อยากให้ตำรับลับรั่วไหล จึงตัดสินใจลงมือเอง ผู้บำเพ็ญเซียนส่วนใหญ่ล้วนเคยปรุงยาบ้างไม่มากก็น้อย
ค่าใช้จ่ายด้านการหลอมยาสูง หากทำได้เองย่อมประหยัดศิลาวิญญาณได้ไม่น้อย
ห้องหลอมยาที่พักของนางมีไฟพิภพอยู่ใต้ดิน ต้องจ่ายศิลาวิญญาณให้คนงานมาเปิดผนึก นางบ่นพึมพำถึงความสิ้นเปลือง แล้วเข้าไปในร้านยา
ร้านกว้างขวาง มีตู้แสดงยา ขวดหยกเรียงราย ใบสั่งยาบนแผ่นหยกวางเต็มชั้น และมีเตาหลอมยาหลายขนาด วัสดุหลากหลายครบครัน แม้แต่เตาหลอมไม้ก็ยังมี
นางเลือกดูใบสั่งยาอยู่นาน สุดท้ายพบว่าวัตถุดิบที่ถูกที่สุดคือยาขับสิ่งปนเปื้อนของตนเอง จึงไม่ซื้อใบสั่งยา เลือกเพียงเตาหลอมสีทองม่วงขนาดเท่าชามอ่าง ราคาเพียงสี่ร้อยศิลาวิญญาณ เหมาะกับผู้เริ่มต้น วัตถุดิบซื้อสิบชุด ประหยัดที่สุดเท่าที่ทำได้ เพราะยังต้องเลี้ยงแมวบินได้และซื้อยารวมปราณ เงินในตัวมากสุดก็ไม่เกินหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ ใช้ไม่นานก็หมด
กลับถึงสำนักเฉวียนเซียน นางจ่ายอีกห้าร้อยศิลาวิญญาณให้คนงานเปิดผนึกไฟพิภพ วงเวทปรากฏ พื้นยุบลง เผยหลุมไฟพิภพ ทางออกไฟรูปหัวพยัคฆ์หกช่อง เพียงพอสำหรับยาระดับต่ำของนาง
ทุกอย่างเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว คนงานจากไป จินเฟยเหยาไม่มั่นใจวิธีใช้งาน จึงตั้งใจไปถามเวิงเหล่า ทว่าเขาไม่อยู่ หลิวเกาอี้ก็ไม่อยู่เช่นกัน
คิดไปคิดมา นางจำต้องไปหาติงจี้ เขาเพิ่งพาสตรีกลับมา น่าจะยังเกรงใจอยู่บ้าง
มาถึงหน้าเรือนของติงจี้ นางตะโกนเรียกจากด้านนอก รอสักพักจึงมีการตอบรับ คาถาป้องกันเปิดครึ่งหนึ่ง ติงจี้ปรากฏตัว เสื้อผ้าไม่เรียบร้อย เผยท่อนบนขาวซีด ใบหน้าแดงก่ำ
“สหายเซียนติง ข้ามีธุระ อยากสอบถามวิธีใช้งานไฟพิภพ”
จินเฟยเหยายิ้มสุภาพ
เมื่อเหลือบเห็นภายในเรือน นางก็ชะงัก ก่อนเอ่ยอย่างขัดเขิน
“ดูเหมือนตอนนี้ไม่สะดวก ไว้ค่ำหน่อยข้าค่อยมาใหม่”
“ไม่เป็นไร ตอนนี้ข้าไม่ยุ่ง จะอธิบายให้”
ติงจี้รั้งไว้
จินเฟยเหยาจำต้องยืนฟังอย่างทำใจไม่สนใจสิ่งในเรือน ผู้บำเพ็ญเซียนสตรีสองนางนอนอยู่บนเตียง เสื้อผ้าหลวม เฝ้ามองด้วยสายตาหมายความ นางเพิ่งเข้าใจว่าตนมาขัดจังหวะการบำเพ็ญคู่เข้าเสียแล้ว
นางฝืนฟังคำอธิบายจนจบ กล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง แล้วเดินจากไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ติงจี้ตั้งใจจะแกล้งนาง กลับพบว่าหลังความขัดเขินช่วงแรก นางฟังอย่างสงบจนจบ เขาเปลือยท่อนบนยืนอธิบายอยู่นาน กลับไม่ได้สนุกสักนิด
สุดท้ายจึงปิดคาถาป้องกันอย่างหมดอารมณ์ แล้วหันกลับไปหาผู้บำเพ็ญเซียนสตรีทั้งสองอีกครั้ง
ตอนที่ 34: เรือนฟังตำรา
จินเฟยเหยาแล่นกลับมายังเรือนของตนเอง ก็อดหัวเราะเสียงดังไม่ได้ นางเพิ่งเห็นผู้อื่นทำเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งแรก รู้สึกทั้งน่าขำและน่าสนุกไปพร้อมกัน
ผู้บำเพ็ญเซียนสตรีสองนางนั้นน่าจะฝึกวิชาบำเพ็ญคู่โดยเฉพาะ อาศัยการบำเพ็ญคู่กับบุรุษเพื่อแลกศิลาวิญญาณมาฝึกบำเพ็ญ ถึงจะหาเงินได้สบาย ไม่มีอันตราย อีกทั้งระหว่างบำเพ็ญคู่ยังสามารถยกระดับพลังการบำเพ็ญของตนเองได้ด้วย แต่ผู้บำเพ็ญเซียนสตรีส่วนมากกลับไม่ยอมใช้วิธีเช่นนี้
จินเฟยเหยาก็ไม่ได้ดูถูกพวกนาง แต่ละคนล้วนมีหนทางดำเนินชีวิตของตนเอง ไม่มีใครสูงส่งกว่าใคร ขอเพียงไม่มาขัดขวางนาง ผู้อื่นจะทำสิ่งใดก็ไม่เกี่ยวข้องกับนางทั้งสิ้น
หัวเราะเสร็จแล้ว นางก็กลับไปยังห้องหลอมยา ตั้งใจจะทดลองหลอมยาอีกสักเตาหนึ่ง
แท้จริงแล้ว การใช้ไฟพิภพนั้นง่ายดายยิ่ง เพื่อจะได้เห็นท่าทางขัดเขินของนาง ติงจี้จึงเล่าประสบการณ์การหลอมยาของตนเองให้นางฟัง ถึงจะเป็นเพียงประสบการณ์ล้าสมัย ก็ยังดีกว่าจินเฟยเหยาที่ไม่รู้อะไรเลย
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อม นางร่ายอาคม รวมพลังวิญญาณเป็นลูกแสงเล็กๆบนนิ้วมือ จากนั้นดีดไปยังหัวพยัคฆ์ซึ่งเป็นทางออกไฟในหลุมไฟพิภพ เมื่อถูกพลังวิญญาณกระตุ้น เปลวเพลิงร้อนผ่าวก็พุ่งออกมา นางเปิดทางออกไฟทั้งหกช่องตามวิธีนี้ ไม่นานห้องหลอมยาก็เต็มไปด้วยคลื่นความร้อน จนเหงื่อซึมเต็มหน้าผาก
จินเฟยเหยาพับแขนเสื้อ นำเตาหลอมยาทองม่วงออกมาอุ่นบนไฟพิภพ จากนั้นนั่งขัดสมาธิ หลับตาทบทวนขั้นตอนการหลอมยาขับสิ่งปนเปื้อนในสมองอย่างละเอียด เมื่อเตาหลอมยาถูกเผาจนแดงทั้งด้านในและด้านนอก นางจึงลืมตา เตรียมลงมือ
นางใช้พลังวิญญาณเปิดฝาเตาหลอม ใส่หญ้าซิงหมาง ผลลิ่วลิ่ว โสมดินเหลือง และตัวยาสำคัญอีกสิบชนิดลงไปตามลำดับ ก่อนปิดฝาให้พวกมันค่อยๆหลอมละลาย จากนั้นทุกครึ่งชั่วยามก็ใส่หญ้าวิญญาณเพิ่มลงไป จนกระทั่งใส่ครบทั้งหมด
เมื่อถึงขั้นตอนสุดท้าย นางรอให้ตัวยาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว แล้วหยิบอาวุธเวทน้ำเต้าที่บรรจุน้ำบ่อออกมา จับจ้องเตาหลอมยาอย่างตึงเครียด รอจังหวะจุ่มน้ำ
เดิมทีควรใช้น้ำพุวิญญาณจะดีที่สุด ทว่านางเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเซียนตัวเล็กๆ ไม่มีของดีเช่นนั้น ได้แต่ใช้น้ำบ่อธรรมดาแทน ยาระดับสูงบางชนิดถึงขั้นต้องใช้น้ำโลหิตสัตว์ปิศาจระดับสูง จึงจะหลอมสำเร็จ
“กิ๊ง!”
เตาหลอมยาสั่นสะเทือนขึ้นกะทันหัน ฝาเตาหลอมสั่นไม่หยุด ราวกับมีบางสิ่งพยายามพุ่งออกมา นี่คือสัญญาณว่ายาใกล้ขึ้นรูป ต้องทำการจุ่มน้ำขั้นสุดท้าย
จินเฟยเหยารีบยกนิ้ว ฝาเตาหลอมลอยขึ้น นางโบกมือ น้ำบ่อจากน้ำเต้าพ่นออกมา พุ่งเข้าไปในเตาหลอมทั้งหมด เสียง “ชี่” ดังขึ้น ไอน้ำขาวพวยพุ่ง ฝาปิดกลับลง เตาหลอมยาก็สงบลง
นางคิดว่าน่าจะสำเร็จแล้ว จึงปิดไฟพิภพทั้งหมด ใช้เวทเคลื่อนย้ายเตาหลอมออกมา เปิดฝาดูด้านใน กลับพบเพียงเศษซากสีดำกองหนึ่ง เขี่ยอยู่นานก็ไม่พบเม็ดยาสักเม็ดเดียว เห็นชัดว่าล้มเหลว
จินเฟยเหยากุมศีรษะ ไม่รู้ว่าผิดพลาดตรงขั้นตอนไหน นางทำความสะอาดเตาหลอม แล้วตัดสินใจไม่หลอมต่อทันที การหลอมยาแบบสะเปะสะปะเช่นนี้มีแต่จะสิ้นเปลือง ต้องหาคนมีประสบการณ์มาปรึกษาเสียหน่อย ประสบการณ์ของติงจี้ไม่มีประโยชน์เลยจริงๆ
ทันใดนั้น นางก็นึกขึ้นได้ว่าพรุ่งนี้เป็นวันที่ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานมาบรรยาย ครั้งก่อนนางติดภารกิจล่าเต่าเกราะเหล็กจึงพลาดไป ได้ยินว่าครั้งที่แล้วพูดถึงการสร้างยันต์กระดาษ แม้จะเอ่ยเพียงจุดสำคัญ ก็ยังทำให้ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณได้รับประโยชน์ไม่น้อย
คิดถึงตรงนี้ นางจึงตัดสินใจไปฟัง หากบังเอิญเป็นเรื่องหลอมยาก็ยิ่งดี หากไม่ใช่ อย่างน้อยก็สามารถแลกเปลี่ยนประสบการณ์กับผู้อื่นได้ ดีกว่าพึ่งความรู้แบบงูๆปลาๆ ของติงจี้จนหลอมตนเองจนยากจน
คืนนั้นนางแช่น้ำแกงยาวิญญาณตามปกติ ห้องฝึกบำเพ็ญถูกดัดแปลงเป็นห้องอาบน้ำ มีอ่างไม้ขนาดใหญ่ ชั้นวางเสื้อผ้า ผ้าเช็ดหน้า ต่อมานางยังนำของกินและเครื่องดื่มเข้ามาด้วย ห้องฝึกบำเพ็ญจึงดูคล้ายเรือนพักอาศัยของคนธรรมดามากกว่าสถานที่บำเพ็ญ
เช้าตรู่วันถัดมา นางจัดแจงตามสบาย แล้วรีบไปยังเวทีฟังตำรา ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณในสำนักเฉวียนเซียนมีมากมาย หากไปสายก็ยากจะได้ที่นั่งดีๆ นางจึงวิ่งเหยาะๆไปโดยไม่สนความสง่างาม
เวทีฟังตำราตั้งอยู่กลางคฤหาสน์ เป็นเรือนกว้างใหญ่ มีเพียงแท่นสูงครึ่งจั้งกว้างสามจั้งอยู่กลางสนามหญ้า บนแท่นปูเสื่อประณีต รอบด้านโล่งไม่มีราวจับ ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานใช้เวทขยายเสียง จึงไม่ต้องกังวลเรื่องการได้ยิน
ผู้บำเพ็ญเซียนนั่งล้อมเป็นวงรอบแท่น แถวหน้าแน่นขนัด เห็นได้ชัดว่ามาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
จินเฟยเหยาเดินวนหาที่นั่ง กำลังมองหาบริเวณที่มีสตรีมากกว่าบุรุษ พลันได้ยินผู้คนเรียกชื่อ นางเงยหน้ามอง เห็นหลิ่วฉี่ปอยืนโบกมือให้อยู่ในกลุ่มคน
“ที่แท้เป็นสหายเซียนหลิ่ว เจ้ามาเช้าเสียจริง”
ตำแหน่งของหลิ่วฉี่ปออยู่ใกล้หน้าเวที รอบด้านไม่เบียดเสียดนัก นางจึงเข้าไปทักทาย ทั้งสองนั่งลงเคียงกัน
“ตั้งแต่วันนั้นก็ไม่เห็นสหายเซียนจินอีก ขนาดฟังบรรยายก็ไม่เคยพบ” หลิ่วฉี่ปอเอ่ยเบาๆ
จินเฟยเหยานึกขึ้นได้ว่าตนเองเคยรับปากจะไปหา ได้แต่ยิ้มแห้ง “ช่วงนี้ข้ายุ่ง วันนี้พอมีเวลาจึงมา ไม่รู้ว่าบรรยายเรื่องอะไร จะได้เรียนรู้สิ่งที่ต้องการหรือไม่”
“ไม่ว่าบรรยายเรื่องใด ก็ล้วนเป็นประสบการณ์ของผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐาน ย่อมมีประโยชน์” หลิ่วฉี่ปอหัวเราะเบาๆ “ฟังดูเหมือนสหายเซียนจินกำลังศึกษาเรื่องใดเป็นพิเศษ?”
“ข้ากำลังเรียนหลอมยา แต่ยังล้มเหลวทุกครั้ง” จินเฟยเหยาบ่นเสียงเบา “เผาหญ้าวิญญาณไปหลายชุด ยังไม่ได้ยาแม้แต่ครึ่งเม็ด ต่อไปคงต้องรัดเข็มขัดแล้ว”
หลิ่วฉี่ปอฟังแล้วขมวดคิ้ว ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มเอ่ย “เจ้าใช้ไฟแรงเกินไป ตอนหลอมยา เพียงแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งเข้าไปในเตาหลอม ใช้การรับรู้ตรวจสอบสภาพตัวยา เมื่อกำลังไฟพอดี ก็ตัดตอนทันที ไม่จำเป็นต้องยึดตามใบสั่งยาหรือลักษณะภายนอก”
“สหายเซียนหลิ่ว เจ้าช่างเป็นคนดีจริงๆ” จินเฟยเหยาทำท่าซาบซึ้ง “หากให้ข้าคิดเอง ไม่รู้จะคิดได้เมื่อใด”
หลิ่วฉี่ปอส่ายศีรษะยิ้ม “เป็นเพียงประสบการณ์เล็กน้อยเท่านั้น หากจะช่วย ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากรบกวนสหายเซียนจิน”
“หา?”
จินเฟยเหยาอ้าปากอย่างตกตะลึง
“ไม่ใช่เรื่องร้าย สำหรับเจ้าถือเป็นเรื่องดี” หลิ่วฉี่ปอหัวเราะ
“เชิญกล่าวมา” จินเฟยเหยาตั้งสติ
“มีภารกิจเก็บหญ้าวิญญาณ ได้ค่าตอบแทนคนละหนึ่งพันศิลาวิญญาณ แต่คนไม่พอ จึงอยากชวนเจ้าไปด้วย”
“ค่าตอบแทนสูงเช่นนี้ คงอันตรายไม่น้อย” จินเฟยเหยากล่าวตรงไปตรงมา
“เป็นบัวเซียนอัคคีอายุหกร้อยปี มีภูติศพขั้นสามเฝ้าอยู่ ยังไม่สมบูรณ์วิชา”
เมื่อได้ยินรายละเอียดเรื่องแมงมุมตาผีในถ้ำ จินเฟยเหยาก็เงียบไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อทราบว่ามีผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานนำทีม และมีคนร่วมภารกิจจำนวนมาก นางจึงคลายกังวล
“เช่นนั้น ข้าจะไปกับสหายเซียนหลิ่วสักครา”
ตอนที่ 35: พวกเราอยากทะเลาะกัน
ทั้งสองสนทนากันอยู่อีกครู่หนึ่ง ก่อนจะนัดออกเดินทางในอีกเจ็ดวันให้หลัง ระหว่างนั้น ผู้บำเพ็ญเซียนที่มาฟังบรรยายก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ใต้แท่นฟังตำราเต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเซียนของสำนักเฉวียนเซียน บางคนเข้าสำนักตั้งแต่อายุสิบกว่าปี บัดนี้อายุห้าหกสิบแล้ว ยังติดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณ ไม่อาจทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานได้ คนเหล่านี้ส่วนมากรู้จักกันดี เรือนฟังตำราที่ควรเงียบสงบจึงค่อยๆกลายเป็นสถานที่เอะอะจากการสนทนาของคนคุ้นเคย
จินเฟยเหยารู้จากหลิ่วฉี่ปอว่า โดยปกติหลังการบรรยาย ทุกคนจะรั้งอยู่เพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งของหรือประสบการณ์การฝึกบำเพ็ญ บรรยากาศเช่นนี้เกิดขึ้นเดือนละครั้ง และในยามนี้ ผู้ที่มีฝีมือเชี่ยวชาญด้านใดด้านหนึ่งจะกลายเป็นที่เนื้อหอมอย่างยิ่ง
เช่น ผู้บำเพ็ญเซียนที่หลอมยา สร้างยันต์ กางวงเวท หรือหลอมอาวุธ รอบกายมักจะมีคนมารุมล้อม อยากจองล่วงหน้าหรือซื้อสิ่งของในราคาถูกกว่าภายนอก บางคนที่รับภารกิจในสำนัก ไม่อยากนัดคนร่วมเรือน ก็จะมาหาสหายร่วมทีมที่มีเคล็ดวิชาเหมาะสมกับตนในยามนี้
เวทมนตร์ที่ผู้บำเพ็ญเซียนฝึกย่อมส่งผลต่อภารกิจ เช่น ผู้ที่ฝึกเวทธาตุน้ำเป็นหลัก หากไปทำภารกิจแถบทะเลหรือแม่น้ำ จะใช้แรงเพียงครึ่งเดียวแต่ได้ผลสองเท่า ทว่าให้เขาไปยังทะเลทรายหรือภูเขาแห้งแล้ง ก็เท่ากับส่งเขาไปตาย ไม่มีประโยชน์แถมยังถ่วงคนอื่น
เวทที่จินเฟยเหยาฝึกเป็นหลักนั้น ตัวนางเองก็ไม่แน่ใจนัก ‘เคล็ดวิชาฟ้าดินดับสูญ’ มองอย่างไรก็ไม่ใช่สายธรรมดา จะจัดเป็นธาตุผีก็ฟังดูไม่น่าพิสมัย ดังนั้นเมื่อมีคนถาม นางจึงบอกว่าฝึกธาตุไฟเป็นหลัก ในความเห็นนาง ไฟนรกก็ยังเป็นไฟ อย่างน้อยก็นับได้อย่างฝืนใจ
ครั้งก่อนหลิ่วฉี่ปอเคยถามนางเรื่องนี้ ดังนั้นคราวนี้จึงอยากชวนนางร่วมภารกิจ เพราะสิ่งที่แมงมุมตาผีกลัวที่สุดคือเวทธาตุไฟ เพียงโยนไฟเข้าไปก็เผาตายได้หลายตัว
ขณะที่ทุกคนสนทนากันอย่างคึกคัก เสียงระฆังแสบแก้วหูก็ดังขึ้นจากท้องนภา กดเสียงทั้งหมดให้เงียบลง นี่คือระฆังก่วงเทียนของสำนักเฉวียนเซียน ใช้เตือนว่าผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานผู้บรรยายมาถึงแล้ว
เสียงระฆังดังยาวสลับหนักเบา ก่อนจะหยุดลง เรือนฟังตำราที่เคยเอะอะก็เงียบกริบ เงียบเสียจนเข็มตกพื้นยังได้ยิน
ใครจะคิดว่าในยามนั้นเอง จะมีเสียงผายลมดังขึ้นอย่างชัดเจน ความเงียบงันชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะครืน เดิมทีผายลมท่ามกลางฝูงชนก็มีเพียงคนใกล้ได้ยิน ทว่าเมื่อครู่เงียบเสียจนผิดปกติ เสียงนี้จึงดังสนั่นหวั่นไหว
จินเฟยเหยากุมท้องหัวเราะจนน้ำตาเล็ด นางเช็ดน้ำตา มองไปทางต้นเสียง พลางเอ่ย “ใครกันถึงทำเรื่องเช่นนี้ในยามสำคัญ”
เมื่อมองชัด นางก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ผู้ที่นั่งโดดเดี่ยวอยู่ท่ามกลางพื้นที่ว่างรอบตัวนั้น ไม่ใช่หลี่เอ้อร์เกินหรือ ผู้บำเพ็ญเซียนรอบข้างหนีห่างไปหมด เขายังนั่งกินมันเผาอย่างไม่ใส่ใจ แถมยังถามคนรอบๆว่าอยากกินหรือไม่
จินเฟยเหยารีบหันหลัง ก้มหน้า ใช้มือปิดใบหน้า นางไม่อยากให้เขาจำได้ หากถูกทักขึ้นมา นางคงรับไม่ไหวจริงๆ
ในขณะนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานผู้บรรยายก็ปรากฏตัว เขาเหยียบกระบี่บิน ปรากฏกายกลางอากาศอย่างน่าเกรงขาม เป็นการบรรยายครั้งแรกของเขาในฐานะผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐาน ก่อนหน้านี้ยังตั้งใจสอบถามขั้นตอนจากผู้รู้ และเลือกใช้กระบี่เวทที่ทรงพลังที่สุดมาอวดฝีมือ
เขาจงใจเหินบินช้าลงเมื่อได้ยินเสียงระฆัง คิดจะปรากฏตัวอย่างสง่างาม ทว่าเมื่อมาถึงเหนือแท่น กลับเห็นผู้เยาว์รุ่นหลังหัวเราะเอะอะ ไม่มีความเคารพอย่างที่ควร
โทสะพลันพลุ่งขึ้น เขาเกือบจะสะบัดหน้าไปเสีย แต่เพราะเป็นภารกิจบังคับ จึงได้แต่ปลดปล่อยพลังกดดันแฝงไอสังหารออกมาอย่างรุนแรง
ผู้บำเพ็ญเซียนด้านล่างสะท้านจนตัวแข็ง รู้สึกได้ถึงความน่ากลัว รีบสงบเสียงลง ไม่กล้าขยับ
เมื่อทุกอย่างเงียบสงบ เขาจึงร่อนลงบนแท่น นั่งขัดสมาธิ สีหน้าเย็นเยียบ และยังไม่เก็บพลังกดดัน ทำให้ผู้บำเพ็ญเซียนด้านล่างอึดอัดยิ่ง ราวกับนั่งอยู่บนเข็ม ใจอยากหนีแต่ไม่กล้า
จนเมื่อทุกคนใกล้จะทนไม่ไหว เขาจึงลุกขึ้น เก็บพลังกดดัน แล้วเอ่ยเสียงเย็นชา
“เรื่องที่ข้าจะบรรยายในวันนี้คือ การขี่อาวุธเวทเหินบิน พวกเจ้าดูให้ดี”
สิ้นคำ เขาก็เหยียบกระบี่ แหวกนภาหายไป เหลือเพียงเงาหลัง
ทุกคนนั่งนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ ขาอ่อนจนลุกไม่ขึ้น
“โชคดีที่เขาไปแล้ว ทั้งหมดต้องโทษเจ้าคนผายลมนั่น” หลิ่วฉี่ปอหอบหายใจ เอ่ยอย่างขุ่นเคือง
จินเฟยเหยาหน้าซีดไม่ต่างกัน แต่ไม่กล้าเอ่ยว่ารู้จักหลี่เอ้อร์เกิน ได้แต่ด่าไปตามน้ำ
หลังจากนั้น หลิ่วฉี่ปอย้ำวันนัด แล้วจากไป ผู้คนต่างพากันตามหาตัวต้นเหตุ ทว่าหลี่เอ้อร์เกินหนีหายไปนานแล้ว
จินเฟยเหยาอาศัยจังหวะนี้หนีออกมา ตั้งใจไปซื้อยารวมปราณและหญ้าวิญญาณเพิ่มเติม
“จินเฟยเหยา!”
เสียงเรียกดังขึ้นอย่างกะทันหัน นางหันไปเห็นกลุ่มคนคุ้นเคย ใบหน้าก็เปลี่ยนทันที
“ซวยจริง…”
นางคิดจะหนี แต่ถูกขวางไว้เสียก่อน
การปะทะคารมกับจินเฟยเยี่ยนและจินเฟยเหวินเริ่มขึ้น วาจาเชือดเฉือนเย้ยหยัน กลิ่นอายแห่งความแค้นเก่าถูกขุดขึ้นมาอีกครั้ง จนกระทั่งจินเฟยเหยาทิ้งประโยคสุดท้ายอย่างเฉียบคม
คำพูดนั้นราวกับมีดคมกริบ แทงใจคนฟังจนหน้าเขียว
ตอนที่ 36: ยาสร้างฐานห้าร้อยเม็ด
“พี่ ท่านปู่ทำทั้งหมดก็เพื่อความรุ่งเรืองของตระกูล ท่านเป็นส่วนหนึ่งของตระกูล จะเสียสละเล็กน้อยเพื่อตระกูลไม่ได้หรือ ท่านไม่คิดบ้างหรือว่าสิ่งที่ท่านทำในอดีตคือเรื่องใด ไม่เห็นผู้อาวุโสอยู่ในสายตา อกตัญญู ทำให้ตระกูลของเราขายหน้าจนหมดสิ้น”
น้ำเสียงของจินเฟยเหวินเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เต็มไปด้วยการตำหนิ
จินเฟยเหยากลับยิ้มแย้มอย่างไม่ใส่ใจ
“เพราะอะไร? เพราะอะไรข้าต้องเสียสละชีวิตเพื่อพวกเจ้า ตระกูลไม่เคยทำเรื่องใดที่เป็นประโยชน์ต่อข้า เหตุใดข้าต้องใช้ตนเองไปแลกกับเส้นทางอันสดใสของพวกเจ้า ข้ามิได้กินต้าเฉ่าอูมากไป ถูกพิษจนสมองเสื่อม”
“เจ้าคนอกตัญญู!”
เสียงคำรามด้วยโทสะดังขึ้นจากด้านหลัง
จินเฟยเหยาหมุนกายไป ก็เห็นลุงใหญ่ของตนเองพาองครักษ์เฝ้าบ้านกลุ่มหนึ่งมาถึง หลังจากได้รับสารจากจินเฟยเหวิน เขาก็รีบร้อนมาจับตัวนางทันที คนที่ไปส่งสารคือเด็กหนุ่มอายุสิบสามสิบสี่ปีผู้หนึ่ง บัดนี้ยืนอยู่ข้างกายลุงใหญ่ ก้มศีรษะค้อมเอวอย่างกระตือรือร้น ภาพนี้ทำให้จินเฟยเหยาโกรธจนตัวสั่น
“เพี๊ยะ!”
นางก้าวเข้าไปตบเขาอย่างแรง
“เจ้าคนสารเลว เสียทีที่ข้าดีต่อเจ้า ตอนทรยศคนอื่นหนีได้ปราดเปรียวนัก”
ฝ่ามือของนางหนักหน่วง เด็กหนุ่มถูกตบกระเด็นล้มลงกับพื้น ถ่มโลหิตสดและฟันที่ปะปนกันออกมา ใบหน้าครึ่งซีกบวมเป่งทันตา เขากุมหน้า ร้องไห้โฮ พลางพูดอย่างสะอื้นไห้
“พี่ อย่าก่อเรื่องเลย ท่านปู่บอกแล้ว ขอเพียงพี่กลับไปโดยดี จะไม่เอาเรื่องอีก ผู้อาวุโสของสำนักหลิงคงยังขาดอนุภรรยาอีกคน พี่ไปแล้วต้องได้รับความโปรดปรานแน่ อีกทั้งขอเพียงพี่ยอมไป ท่านปู่รับปากว่าจะช่วยให้ข้าเข้าสำนักในของสำนักหลิงคง พี่รักเอ็นดูข้ามาตลอด ช่วยข้าหน่อยเถอะ ข้าเป็นน้องชายแท้ๆของพี่นะ”
“ไสหัวไป!”
จินเฟยเหยายกเท้าเตะเขาหลายครั้ง
“น้องชายแท้ๆอะไร เจ้าพูดออกมาได้อย่างไร อยากเข้าสำนักในก็อาศัยความสามารถของตนเองเข้าไปสิ นอกจากสำนักหลิงคงแล้ว ไม่มีสำนักอื่นหรือ ข้าอาศัยความสามารถของตนเองเข้าสำนักเฉวียนเซียนได้ เหตุใดเจ้าจึงไม่มีความสามารถหาทางออกให้ตนเอง ถึงกับคิดจะขายพี่สาวเพื่อความเจริญก้าวหน้า ข้าจะเตะเจ้าให้ตาย”
“พวกเจ้ามัวยืนดูอะไรอยู่ ยังไม่รีบจับคุณหนูรองกลับไปอีก อยู่บนถนนใหญ่ไม่รู้จักอับอายบ้างหรือ”
ลุงใหญ่เห็นนางไม่สนใจสายเลือดพี่น้อง แถมยังลงมือรุนแรง จึงรีบสั่งให้องครักษ์ในเรือนซึ่งเป็นผู้ฝึกร่างกายเข้าจู่โจม
“รนหาที่ตาย”
ดวงตาของจินเฟยเหยาเย็นเยียบ นางกำหมัดพุ่งเข้าต่อย องครักษ์ถูกนางซัดคนละหมัดจนลอยกระเด็นออกไปหลายจั้ง กระแทกใส่ฝูงชนที่ยืนดูอยู่จนล้มระเนระนาด
ลุงใหญ่เห็นองครักษ์ไร้ประโยชน์ ก็คำรามด้วยโทสะ
“เจ้าคนอกตัญญู ถึงกับกล้าสู้กลับ เฟยเหวิน ยังไม่ช่วยข้าจับนางกลับไปลงโทษตามกฎตระกูลอีก”
จินเฟยเหยาเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา รอให้ลงมือ ทว่าจินเฟยเหวินกลับรีบฉุดแขนลุงใหญ่ไว้ เอ่ยเสียงต่ำ
“ลุงใหญ่ อาจารย์สั่งกำชับมาแล้ว ผู้บำเพ็ญเซียนในเมืองลั่วเซียนห้ามต่อสู้กันเอง สถานเบาจู่โจมสังหารในที่เกิดเหตุ สถานหนักขับทั้งสำนักและตระกูลออกไป โปรดใจเย็น”
“แต่นางลงมือก่อนมิใช่หรือ?” ลุงใหญ่ตะโกน
“ขอเพียงไม่ใช้พลังวิญญาณ การห้ำหั่นด้วยกายเนื้อไม่อยู่ในการควบคุม” จินเฟยเหวินอธิบายอย่าง.อดทน “พละกำลังของพี่เพิ่มขึ้นมาก หากใช้เพียงหมัด เกรงว่าพวกเราจะรับมือไม่ได้”
“หรือจะปล่อยนางไปเช่นนี้?” ลุงใหญ่ไม่ยอม
“เมื่อครู่นางพูดแล้วว่านางอยู่สำนักเฉวียนเซียน” จินเฟยเหวินเอ่ยเบาๆ
ลุงใหญ่ชะงัก ก่อนจะเข้าใจในที่สุด
จินเฟยเหยาเห็นพวกเขาพึมพำกัน ก็รู้ว่าคงไม่สู้ต่อ นางมองจินเฟยหยางที่นอนกองกับพื้นอย่างสิ้นหวัง ตั้งแต่เล็กจนโต นางไม่เคยปฏิบัติต่อเขาอย่างโหดร้าย ให้กินให้ใช้ทุกอย่าง ทว่ากลับตอบแทนด้วยการทรยศ
นางนั่งยองๆลงตรงหน้าเขา เอ่ยเสียงเย็นชา
“ครั้งที่แล้วข้าเห็นแก่ความหลังจึงปล่อยเจ้าไป คิดไม่ถึงว่าครั้งนี้เจ้าจะเป็นเช่นเดิม หากไม่ใช่สายเลือดเดียวกัน ข้าอยากตบเจ้าให้ตายจริงๆ”
เอ่ยจบ นางก็ลุกขึ้น เดินจากไปโดยไม่เหลียวกลับ เหลือเพียงสายตาเคียดแค้นที่จ้องตามหลัง
อารมณ์ของจินเฟยเหยาขุ่นมัวอย่างยิ่ง นางจึงมุ่งหน้าไปยังหอซานไห่ ร้านอาหารที่คึกคักที่สุดของเมือง เพื่อดื่มคลายทุกข์ สุราเหมยเขียวรสอ่อนใสเป็นของโปรดของนาง
ชั้นสามของหอเต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเซียน เสียงสนทนาดังข้างหู จนหัวข้อหนึ่งดึงดูดความสนใจนาง
“ช่วงนี้มีสัตว์ปิศาจตัวหนึ่งกินเฉพาะผู้บำเพ็ญเซียนสตรี”
จินเฟยเหยาขมวดคิ้ว นึกถึงสัตว์เพาะเลี้ยงวิญญาณของหวาซีโดยไม่รู้ตัว
“หรืออาจเป็นผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสูงจับสตรีไปฝึกวิชามาร แล้วโยนความผิดให้สัตว์ปิศาจ” อีกคนเสริม
ข่าวนี้ทำให้ผู้บำเพ็ญเซียนสตรีจำนวนมากไม่กล้าออกจากเมือง ส่งผลให้เวลาล่าภารกิจมีแต่บุรุษล้วน
จินเฟยเหยาส่ายศีรษะ กำลังจะจิบสุราต่อ พลันได้ยินเสียงอุทานจากมุมห้อง
“ยาสร้างฐานห้าร้อยเม็ด!”
ชั้นสามเงียบลงทันที
“ตำหนักลั่วเซียนจะจัดการแข่งขัน แจกยาสร้างฐานห้าร้อยเม็ด ผู้บำเพ็ญเซียนต่ำกว่าขั้นสร้างฐานล้วนสมัครได้”
“ผู้บำเพ็ญเซียนอิสระยังสามารถเลือกเข้าสำนักใหญ่ได้ก่อน!”
คำพูดเหล่านั้นทำให้ทุกคนตื่นตะลึง ยาสร้างฐานคือเส้นแบ่งความเป็นความตายของผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณ โอกาสเช่นนี้เท่ากับสมบัติล้ำค่าที่ร่วงหล่นจากฟ้า
ไม่นาน ผู้คนก็พากันลุกขึ้น จ่ายเงินแล้วจากไปอย่างเร่งรีบ ชั้นสามที่เคยอึกทึก กลับว่างเปล่าในพริบตา
เหลือเพียงจินเฟยเหยาและผู้ที่ปล่อยข่าวนั้นนั่งอยู่ท่ามกลางความเงียบงัน
ตอนที่ 37: บะหมี่แห้งเนื้อสับใส่ซีอิ๊วสามชาม
เป็นความจริงดังว่า ไม่นานหลังจากนั้น ตำหนักลั่วเซียนก็ออกประกาศเรื่องยาสร้างฐานด้วยตนเอง หากแต่กำหนดเวลาไว้ในอีกสองปีให้หลัง การประกาศล่วงหน้าเร็วถึงเพียงนี้ ก็เพื่อเปิดโอกาสให้บรรดาผู้บำเพ็ญเซียนได้เตรียมตัว เตรียมการให้พร้อมสรรพ
ข่าวสารนี้แพร่สะพัดอย่างรวดเร็ว ผ่านทั้งยันต์ถ่ายทอดเสียงและคำบอกเล่าปากต่อปากของผู้บำเพ็ญเซียน ไม่นานก็แผ่ขยายไปทั่วโลกหนานซาน
เพื่อไม่ให้ผู้บำเพ็ญเซียนอิสระที่อาศัยอยู่ห่างไกล หรือผู้ที่ปิดด่านกักตนเป็นเวลานานพลาดข่าว สำนักใหญ่แต่ละสำนักยังได้รับคำสั่งให้ออกประกาศในเมืองแห่งการบำเพ็ญเซียนทั้งหมด หากบริเวณใกล้เคียงมีถ้ำของผู้บำเพ็ญเซียนอิสระ ก็ต้องส่งข่าวไปให้ถึง หากตรวจพบภายหลังว่ามีผู้บำเพ็ญเซียนอิสระไม่ได้รับแจ้งข่าว สำนักนั้นจะถูกตัดโควตาจำนวนคนหนึ่งคนทันที
เพราะเหตุนี้ ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณจำนวนนับไม่ถ้วนจึงนำเงินสะสมทั้งชีวิตออกมา เริ่มกว้านซื้อยาช่วยยกระดับพลังบำเพ็ญเพียร ราคายา ยันต์ และอาวุธเวทพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว สนามประลองช่วงชิงยาสร้างฐานในเมืองลั่วเซียนแน่นขนัดไปด้วยผู้คน ปริมาณสมาชิกของสำนักเฉวียนเซียนก็เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด
ผู้ที่เข้าสำนักเฉวียนเซียนมีมากขึ้นทุกวัน โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณช่วงปลายที่ใกล้สมบูรณ์ ถึงแม้พวกเขาจะยังไม่มีสิทธิ์แย่งชิงยาสร้างฐานภายในสำนักในเวลานี้ แต่ก็สร้างแรงกดดันแก่หัวหน้าเป็นอย่างยิ่ง จนไม่อาจดูแลสมาชิกทั้งหมดได้ สุดท้ายจึงเลือกปิดด่านกักตนเสียเอง
ภายในเรือน แม้จะมีคนเข้าออกเพิ่มขึ้น แต่ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณช่วงปลายล้วนปิดด่านกักตน ส่วนขั้นฝึกปราณช่วงกลางก็ยุ่งจนแทบไม่เห็นเงา ทุกคนต่างทุ่มเทเพื่อโอกาสยาสร้างฐานห้าร้อยเม็ดในอีกสองปีให้หลัง เรือนที่เคยคึกคักกลับเงียบเหงาลงอย่างน่าประหลาด
สำหรับจินเฟยเหยา อีกหนึ่งปีย่อมไม่เพียงพอให้นางบรรลุขั้นฝึกปราณช่วงปลาย ต่อให้คิดแย่งชิงยาสร้างฐานภายในสำนักเฉวียนเซียน ก็ยังไม่มีคุณสมบัติ ทว่าของดีที่แทบจะเรียกได้ว่าแจกฟรีเช่นนี้ นางไม่คิดจะปล่อยผ่าน จะทำอย่างไรให้เบียดเข้าไปอยู่ในห้าร้อยอันดับแรกได้กันเล่า
เมื่อนับศิลาวิญญาณในมือ หากรวมกับของหลิ่วฉี่ปออีกหนึ่งพันก้อน ก็เพียงพอแค่ปิดด่านกักตนแบบยาจกเท่านั้น ยิ่งช่วงนี้ราคาสินค้าพุ่งสูง ยาก็แพงขึ้นกว่าก่อนหน้าถึงหนึ่งเท่า ความยากจนบั่นทอนปณิธานจริงๆ
ครุ่นคิดอยู่นาน นางจึงตัดสินใจไปร่วมภารกิจกับหลิ่วฉี่ปอก่อน จากนั้นค่อยปิดด่านกักตนทะลวงขั้นฝึกปราณช่วงปลาย แล้วค่อยไปแย่งชิงหนึ่งในห้าร้อยตำแหน่งในอีกสองปีให้หลัง ส่วนภารกิจบังคับประจำปี นางก็ได้แต่ปล่อยไปก่อน รอให้ถึงเวลาแล้วค่อยว่ากัน
ถึงวันที่นัดหมาย จินเฟยเหยามาถึงหน้าประตูใหญ่ของสำนักเฉวียนเซียนแต่เช้า ทว่าหลิ่วฉี่ปอกลับมาช้ากว่านางเล็กน้อย ไม่นานก็เห็นหลิ่วฉี่ปอเดินมาพร้อมบุรุษอายุราวยี่สิบกว่า พลังบำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงปลาย การแต่งกายของหลิ่วฉี่ปอวันนี้เรียบง่ายกว่าปกติ ไม่ได้ใช้เวทเปลี่ยนสภาพเป็นดอกกล้วยไม้ดังเคย
“สหายเซียนจิน ขอโทษที่ทำให้รอนาน นี่คือสหายสนิทจากเรือนสิบห้าของข้า ติงเทียนเฉิง” หลิ่วฉี่ปอแนะนำ
ติงเทียนเฉิงเพียงพยักหน้าอย่างเฉยชา แล้วเลื่อนสายตาออกไป
จินเฟยเหยาเห็นท่าทางนั้น ก็อดนึกถึงแขกแซ่ติงผู้สง่างามในเรือนตนเองไม่ได้ ช่างแตกต่างกันลิบลับ
หลังทักทายกันพอเป็นพิธี หลิ่วฉี่ปอก็นำทั้งสองออกเดินทาง คราวนี้สถานที่นัดพบกลับไม่ใช่ร้านอาหารหรือร้านน้ำชา แต่เป็นแผงบะหมี่ข้างทาง กางเพิงเก่าๆ มีโต๊ะอยู่เพียงสามตัว สามีภรรยาชราผมขาวกำลังจัดการเตาอย่างเงียบเหงา การค้าซบเซาจนน่าเห็นใจ
“ดูเหมือนพวกเขายังมาไม่ถึง พวกเรากินบะหมี่รอก่อนเถอะ” หลิ่วฉี่ปอเสนอ
จินเฟยเหยานั่งลงทันที ตะโกนบอกผู้เฒ่า “เอาบะหมี่แห้งเนื้อสับใส่ซีอิ๊วสามชาม ใส่เส้นกับเนื้อให้เยอะหน่อย”
จากนั้นจึงถามอีกสองคน “พวกเจ้าจะกินไหม?”
“ไม่ต้อง” ติงเทียนเฉิงส่ายหน้า
“ข้าก็ไม่หิว” หลิ่วฉี่ปอยิ้มตอบ
ไม่นาน หญิงชราก็ยกบะหมี่สามชามมา กลิ่นหอมเตะจมูก เส้นเหนียวนุ่ม เนื้อหมักซีอิ๊วเรียงสวยงาม
จินเฟยเหยาไม่เกรงใจ กวาดบะหมี่ทั้งสามชามมาไว้ตรงหน้า ก่อนจะลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อย ภายในพริบตา บะหมี่ชามแรกก็หมดเกลี้ยง
ขณะกำลังกินชามที่สอง นางเงยหน้าขึ้นเห็นหลิ่วฉี่ปอกับติงเทียนเฉิงถือแต่ตะเกียบ จึงพูดอย่างไม่ใส่ใจ
“พวกเจ้าบอกว่าไม่หิวเองนี่ อย่ามองข้าอย่างนั้นสิ ถ้าอยากกินก็บอก ข้าเลี้ยงเอง”
พูดจบก็สั่งเพิ่มให้อีกสองชาม ก่อนจะก้มหน้ากินต่อโดยไม่รู้เลยว่าอีกสองคนกำลังหน้าแดงด้วยความกระอักกระอ่วน
หลิ่วฉี่ปอคิดไม่ถึงว่าบะหมี่สามชามจะเป็นของจินเฟยเหยาคนเดียวทั้งหมด ติงเทียนเฉิงเองก็ไม่ต่างกัน โชคดีที่บะหมี่มาเร็ว บรรยากาศอึดอัดจึงคลี่คลายลง
จินเฟยเหยากินหมดไปสี่ชาม แล้วยังคิดจะสั่งเพิ่ม หลิ่วฉี่ปอถึงกับหัวเราะ “สหายเซียนจิน ปกติเจ้ากินเยอะเช่นนี้หรือ?”
“ข้าเองก็ไม่รู้ หลังมาถึงเมืองลั่วเซียน ความอยากอาหารก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ” จินเฟยเหยาตอบอย่างจริงใจ
หลิ่วฉี่ปอได้แต่ยิ้ม นางเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน
ไม่นาน หลิ่วฉี่ปอก็เงยหน้าขึ้น “มาแล้ว”
กลุ่มคนเดินเข้ามา นำโดยเฉียนเฟิง ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานช่วงต้น พร้อมผู้ติดตามอีกสามคน หนึ่งในนั้นเป็นขั้นสร้างฐานช่วงปลาย อีกสองคนเป็นขั้นสร้างฐานช่วงต้น
จินเฟยเหยากลืนเส้นสุดท้ายลงคอ ใจพลันหนักอึ้ง ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานถึงสามคน เพียงจัดการภูติศพและแมงมุมตาผีก็คงเหลือเฟือ เหตุใดต้องเรียกผู้เยาว์รุ่นหลังมาร่วมทางอีก แถมยังต้องแบ่งผลประโยชน์
ต้องมีบางอย่างผิดปกติแน่
ทว่านางไม่มีโอกาสถาม ได้แต่ลุกขึ้นคารวะผู้อาวุโสทั้งสามด้วยสีหน้าเรียบร้อย
ตอนที่ 38: ระเบิดก้นม้าที่หาดโคลนเหลือง
รออยู่อีกครู่หนึ่ง ก็มีผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณช่วงกลางและช่วงปลายตามมาอีกเจ็ดคน รวมแล้วทั้งหมดสิบสี่คน พอดีเต็มโต๊ะสามตัวของแผงบะหมี่ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเห็นว่าที่นี่มีคนแน่นขนัด ก็เข้าใจว่าค้าขายดีเป็นพิเศษ บางคนถึงกับยืนรอแย่งที่นั่ง บ้างก็นั่งยองๆกินอยู่ข้างทาง ทำให้สามีภรรยาชราขายบะหมี่ต้องทำงานจนมือเป็นระวิง
เฉียนเฟิงเห็นคนมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ก็รู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เดิมทีเขาเลือกแผงบะหมี่เล็กๆแห่งนี้ ก็เพื่อไม่ให้ดึงดูดสายตาผู้อื่น คิดไม่ถึงว่าจะกลายเป็นเช่นนี้ไปได้ เมื่อไม่สะดวกอธิบายให้ทุกคนฟัง เขาจึงตัดสินใจพาทุกคนออกเดินทางทันที
จินเฟยเหยาเองก็ตกใจอยู่ไม่น้อย ไม่เข้าใจว่าเหตุใดแผงบะหมี่ถึงได้คึกคักขึ้นมาเช่นนี้ นางล้วงศิลาวิญญาณก้อนใหญ่พอสมควรออกมาชำระเงิน แล้วลุกขึ้นติดตามกลุ่มคนไป
ทว่านางกลับเพิ่มความระแวงขึ้น ฉวยโอกาสตอนที่รอบด้านยังอึกทึก รีบฉุดดึงหลิ่วฉี่ปอเข้ามาใกล้ พึมพำเสียงเบา พวกนางสามคนล้วนเป็นคนของสำนักเฉวียนเซียน หากเกิดอันตรายขึ้น การเคลื่อนไหวพร้อมกันย่อมดีกว่า และยังพึ่งพากันได้มากกว่าคนแปลกหน้าเหล่านั้น
แท้จริงแล้ว นี่เป็นเพียงการคาดเดาไร้หลักฐาน หลังจากหลิ่วฉี่ปอฟังก็เพียงพยักหน้า บอกให้ระวังตัวไว้ก่อน ส่วนจินเฟยเหยาก็ได้แต่หวังว่าตนเองจะคิดมากเกินไป หากภารกิจครั้งนี้ผ่านไปได้อย่างราบรื่น ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด
เพราะเกรงว่าสถานที่ที่มีหญ้าวิญญาณจะรั่วไหลออกไป เฉียนเฟิงจึงไม่บอกจุดหมายล่วงหน้า เรื่องเช่นนี้ถือเป็นเรื่องปกติในหมู่ผู้บำเพ็ญเซียน โดยเฉพาะภารกิจที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์สูง หากเผยแพร่ออกไปก่อน ย่อมถูกคนช่วงชิงไปเสียก่อน
ทุกคนจึงไม่กล้าซักถาม เดินตามเฉียนเฟิงไปยังวงเวทส่งตัวอย่างเงียบๆ อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นผู้อาวุโสขั้นสร้างฐาน พลังบำเพ็ญเพียรแข็งแกร่งกดดันอยู่ตลอด ทำให้ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณไม่กล้าพูดมาก
กลับเป็นผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณช่วงปลายวัยสี่สิบกว่าคนหนึ่ง ที่เข้ามาทีหลังและเข้ามาตีสนิทกับพวกนางเสียเอง
เขาหัวเราะคิกคัก เอ่ยถามอย่างไม่เกรงใจ
“สหายเซียนทั้งสองช่างกล้าหาญจริงๆ คิดไม่ถึงว่ายังกล้าออกนอกเมือง ทั้งที่ตอนนี้มีสัตว์ปิศาจกินคนเพ่นพ่านอยู่”
คำพูดนั้นทำให้หลิ่วฉี่ปอไม่พอใจ นางตอบเสียงเย็น
“ก็แค่สัตว์ปิศาจตัวหนึ่ง จะน่ากลัวอะไร สหายเซียนตื่นตระหนกเกินไปแล้ว”
ทว่าชายผู้นั้นกลับไม่รู้ตัว ยังคงยิ้มทะเล้น เดินตีคู่ตามมา
“พวกเจ้าสองคนวางใจเถอะ หากเจอสัตว์ปิศาจกินคน ข้าจะปกป้องเอง ผู้บำเพ็ญเซียนสตรีงดงามเช่นพวกเจ้า ไม่ควรมาเสี่ยงอันตรายแบบนี้ ในเมืองมีงานสบายๆ หาเงินง่ายๆมากมาย ไม่รู้ว่าพวกเจ้าสนใจหรือไม่ ข้าสามารถแนะนำให้ได้”
“ไสหัวไป!” หลิ่วฉี่ปอเดือดดาลขึ้นทันที
ชายผู้นั้นหน้าเสีย ถูกปฏิเสธต่อหน้าเช่นนี้ ความอับอายแปรเปลี่ยนเป็นโทสะ
“เสแสร้งไปทำไม พวกสตรีน่ะ ไม่แน่ว่าแอบทำการค้าอะไรลับๆอยู่แล้ว!”
“เจ้าลองพูดอีกทีสิ!” หลิ่วฉี่ปอหยุดฝีเท้า จ้องเขาอย่างเกรี้ยวกราด
จินเฟยเหยามองเหตุการณ์ตรงหน้า รู้สึกปวดศีรษะโดยไม่รู้ตัว เรื่องแค่นี้ถึงกับต้องทะเลาะกันเชียวหรือ รอบด้าน ผู้บำเพ็ญเซียนคนอื่นๆก็หยุดเดินตามไปด้วย
เฉียนเฟิงเห็นเช่นนี้ สีหน้าก็หม่นลงอย่างยิ่ง
“พวกเจ้ากำลังทำอะไร ยังไม่ทันเข้าถ้ำก็โต้เถียงกันเสียแล้ว หากทำให้เรื่องของข้าล้มเหลว ข้าจะควักจิตวิญญาณดั้งเดิมของพวกเจ้ามาจุดไฟ!”
เมื่อถูกขู่ขวัญเช่นนั้น ทั้งหลิ่วฉี่ปอและชายผู้นั้นก็จำต้องหุบปาก แม้สีหน้าจะไม่ยินยอมก็ตาม โดยเฉพาะหลิ่วฉี่ปอที่ทำปากยื่น แววตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
“ผู้หญิงคือตัวปัญหา เจ้าตัวไร้ประโยชน์จะไม่ไปก็ได้” เฉียนเฟิงทิ้งคำพูดไว้ ก่อนจะหันหลังนำทางต่อ
คำพูดนั้นทำให้จินเฟยเหยาเกิดโทสะทันที ผู้หญิงแล้วอย่างไร แค่ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานช่วงต้น ก็หลงระเริงถึงเพียงนี้ นางหันไปมองหลิ่วฉี่ปอ เห็นอีกฝ่ายกัดริมฝีปาก สีหน้าซีดขาวด้วยความโกรธ
“สหายเซียนหลิ่ว หากไม่อยากไปก็ไม่ต้องไป ให้พวกเขากลุ่มบุรุษไปสร้างรังให้แมงมุมตาผีเถอะ” นางเอ่ยเสียงต่ำ
หลิ่วฉี่ปอกลับส่ายหน้าอย่างไม่ยอมแพ้
“ไปสิ เหตุใดจะไม่ไป หากไม่ไปก็เท่ากับยอมรับว่าพวกเราไร้ประโยชน์ ข้าจะไปพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเราไม่ได้ด้อยกว่าใคร อีกทั้งศิลาวิญญาณหนึ่งพันก้อน ข้ายังต้องใช้ หากไม่เอาก็เสียเปล่า”
จินเฟยเหยาพยักหน้า
“เช่นนั้นก็ตามใจ แต่เมื่อครู่เหตุใดเจ้าจึงเดือดดาลนัก?”
หลิ่วฉี่ปอแค่นเสียง
“งานสบายๆที่เจ้าหมอนั่นพูดถึง ก็คือให้พวกเราไปบำเพ็ญคู่กับคนอื่น เขาเป็นนายหน้าหากินกับเรื่องเช่นนี้ ด่าเขาแค่นั้นยังเบาไปด้วยซ้ำ”
ได้ฟังดังนั้น แม้แต่จินเฟยเหยายังรู้สึกเดือด ส่งเสียงถุยใส่แผ่นหลังของชายผู้นั้นอย่างไม่สบอารมณ์
ส่วนติงเทียนเฉิง ตั้งแต่ต้นจนจบไม่เอ่ยอะไรสักคำ เพียงเดินตามอย่างเงียบๆราวกับเป็นเงา ทำให้จินเฟยเหยาอดมองเขาอยู่หลายครั้งไม่ได้
เมื่อหลิ่วฉี่ปอยืนยันจะไป ทั้งสามคนจึงรีบตามเฉียนเฟิงไป เขาเองก็ไม่ได้ขับไล่ เพียงส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา
หลังผ่านวงเวทส่งตัว ทุกคนก็มาถึง หาดโคลนเหลือง พื้นที่โคลนสีเหลืองกว้างสุดลูกหูลูกตา เต็มไปด้วยแอ่งน้ำและฟองอากาศประหลาดผุดขึ้นเป็นระยะ
บริเวณใกล้เมือง ยังมีคนธรรมดาจำนวนมากขุดหาหอยโคลนเหลืองขนาดเท่าฝ่ามือ ซึ่งเป็นวัตถุดิบยอดนิยมในร้านอาหาร ทว่าลึกเข้าไป กลับเต็มไปด้วยอันตราย ทั้งหอยกาบโคลนยักษ์ ไส้เดือนดินขนาดมหึมา และปูโคลนยักษ์สูงเท่าหอสองชั้น ที่ชอบกินเนื้อคนเป็นพิเศษ
เฉียนเฟิงและผู้อาวุโสอีกสองคนเหินบินขึ้นกลางอากาศ เพื่อคุ้มครองกลุ่มผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณ ทิ้งให้พวกจินเฟยเหยาลุยโคลนสูงถึงเข่าอยู่เบื้องล่าง
ในบรรดาผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณช่วงกลางห้าคน มีชายคนหนึ่งโง่งมเป็นพิเศษ เห็นคนอื่นจมโคลน ก็กลับเรียกม้าท่าชิงหลิงคู่ใจออกมา ผลคือม้าทั้งตัวติดหล่ม ขยับไม่ได้
มันพยายามกระโดดหนี เสียงดังตุ๋ม ก่อนจะจมลึกกว่าเดิม สะบัดโคลนใส่คนรอบข้างจนเปรอะไปทั้งตัว
จินเฟยเหยามองภาพนั้นอย่างหมดคำพูด นางก้มลงคลำก้อนหินเล็กๆในโคลน ก่อนจะดีดเข้าไปใต้หางม้าอย่างแม่นยำ
“ฮี้—!”
ม้าท่าชิงหลิงร้องลั่น สะบัดกีบสุดแรง กระชากตัวเองออกจากหล่มแล้วควบหนีไปอย่างบ้าคลั่ง
จินเฟยเหยาปัดมือ แสยะยิ้มให้คนทั้งสาม จากนั้นใช้พลังวิญญาณรองรับใต้ฝ่าเท้า ไถลตัวไปบนโคลนอย่างคล่องแคล่ว คนอื่นเห็นเช่นนั้นก็รีบเลียนแบบ ไล่ตามไปเป็นแถว
ระหว่างทาง นางสังหารสัตว์ปิศาจที่พุ่งออกมาจากโคลนไปหลายตัว ไฟนรกเผาไหม้จนไม่เหลือซาก ทำให้นางเริ่มกังวล หากเป็นเช่นนี้ต่อไป วัตถุดิบทั้งหมดคงสูญสิ้น
หรือว่าต่อไป…ควรเปลี่ยนเป้าหมายไปฆ่าผู้บำเพ็ญเซียนนอกเมืองดี?
ความคิดอันตรายวาบขึ้นในใจ นางเลียริมฝีปากเบาๆ ก่อนจะสลัดมันออกไป
ไม่นาน นางก็ขึ้นฝั่งอีกด้านของหาดโคลนเหลือง เห็นพวกหลิ่วฉี่ปอรออยู่ก่อนแล้ว ด้านข้างคือชายชุดฟ้าและม้าท่าชิงหลิงที่เปื้อนโคลนทั้งตัว เหลือเพียงดวงตาสองข้างมองออกมาอย่างน่าสงสาร
ตอนที่ 39: เขาวงกตของแมงมุม
ผู้บำเพ็ญเซียนที่ขี่ม้าคนนั้นกำลังง่วนอยู่ด้านหลังม้าด้วยท่าทางลำบาก ครู่หนึ่งจึงเห็นว่าในมือของเขามีก้อนหินเล็กๆเปื้อนเลือดอยู่
ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณช่วงปลายที่มากับเขาเอ่ยถามว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น เขาเพียงสั่นศีรษะ บอกว่าตนเองก็ไม่รู้ว่าใครเป็นคนดีดก้อนหินเข้าไปในก้นม้า ทำให้ม้าท่าชิงหลิงที่ฉลาดและเชื่อฟังมาโดยตลอดเกิดอาละวาดขึ้นอย่างกะทันหัน เกือบทำให้เขาถูกหอยกาบโคลนกลืนกิน
ในเวลานั้น นอกจากจินเฟยเหยาที่อยู่ใกล้ตัวเขา คนอื่นๆล้วนมาด้วยกัน เขาไม่เชื่อว่าคนเหล่านั้นจะทำ ทว่าพอมองจินเฟยเหยา นางกำลังเบิกตาโตอย่างน่ารัก มองม้าท่าชิงหลิงด้วยสีหน้าเห็นใจ ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนก่อเรื่อง
สุดท้ายเขาจึงได้แต่โยนก้อนหินในมือทิ้งอย่างช่วยไม่ได้ จากนั้นร่ายเวทควบคุมน้ำ ช่วยล้างโคลนให้ม้าท่าชิงหลิงก่อน ช่างเป็นคนที่รักและถนอมสัตว์ภูติยิ่งนัก ยอมให้ตนเองเลอะเทอะเพียงใดก็ไม่สนใจ ขอเพียงสัตว์ภูติสุดรักสะอาดเรียบร้อยก็พอ
ผู้บำเพ็ญเซียนอีกสามคนด้านหลังก็ตามขึ้นมาติดๆ เฉียนเฟิงรอจนหมดความ.อดทน พอเห็นว่าทุกคนมาพร้อมหน้าแล้วก็สั่งออกเดินทางทันที ม้าท่าชิงหลิงสะอาดเอี่ยม ทว่าคนกลับเปื้อนโคลนทั้งตัว เฉียนเฟิงไม่รอเขา เขาจึงได้แต่พาร่างเลอะเทอะของตนเองเดินตามกลุ่มไปด้านหลัง
ผู้บำเพ็ญเซียนสามคนที่มาทีหลังเอ่ยอะไรบางอย่างกับชายที่เปื้อนโคลนไม่กี่ประโยค สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที ดวงตาจ้องมองจินเฟยเหยาอย่างดุร้าย ทว่าจินเฟยเหยากลับมองเขาด้วยสีหน้างุนงง ราวกับไม่เข้าใจว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงถลึงตาใส่นาง
ชายผู้นั้นมีโทสะทว่าไร้ทางระบาย อีกทั้งยังหวาดกลัวว่าเฉียนเฟิงจะไม่พอใจ จึงได้แต่กลืนความแค้นจากเรื่องดีดม้าครั้งนี้เก็บไว้ในใจ
เทือกเขาด้านหลังหาดโคลนเหลืองมีชื่อว่าเขาจี๋เหนี่ยว ภายในเทือกเขาขนาดใหญ่แห่งนี้มีต้นไม้เพียงสายพันธุ์เดียว คือต้นซ่างตู้เซิง ต้นไม้แต่ละต้นสูงกว่าสิบจั้ง ลำต้นที่เล็กที่สุดก็ยังต้องใช้คนห้าหกคนโอบ รอบด้านนอกจากต้นไม้ยักษ์เหล่านี้ ยังเต็มไปด้วยถ้ำน้อยใหญ่อย่างหนาแน่น
ในเทือกเขามีนกสารพัดชนิด ตั้งแต่นกยุงขนาดเท่าเมล็ดถั่ว ไปจนถึงนกยักษ์ยาวสามสี่จั้ง รังของพวกมันส่วนใหญ่อยู่บนต้นไม้ยักษ์เหล่านั้น นกเหล่านี้กินแมงมุมตาผีในถ้ำเป็นอาหาร ขณะที่แมงมุมตาผีกลับชื่นชอบไข่นกเป็นพิเศษ สิ่งมีชีวิตทั้งสองจึงพึ่งพาและถ่วงดุลกันอยู่ในเทือกเขาจี๋เหนี่ยว
เมื่อมองดูถ้ำขนาดเท่าชามอ่างที่แน่นขนัดอยู่ใต้เท้า จินเฟยเหยาก็รู้สึกหนังศีรษะชา แมงมุมตาผีซ่อนตัวอยู่ใต้พื้นดินมากมายเพียงใดกันแน่
กลุ่มคนเดินตามเฉียนเฟิงมาจนถึงปากถ้ำแห่งหนึ่งที่สูงเพียงครึ่งตัวคน ถ้ำนี้ดูธรรมดาสามัญ มองไม่ออกว่ามีสิ่งใดพิเศษ ตรงปากถ้ำมีแมงมุมตาผีขั้นหนึ่งขนาดเท่าสองกำปั้นหลายตัว เพิ่งโผล่ออกมาได้ครึ่งตัวก็พบว่ามีคนยืนอยู่เต็มไปหมด จึงรีบถอยกลับเข้าไปด้านใน
“ทางเข้าอยู่ตรงนี้ พวกเราเข้าไปจากที่นี่” เฉียนเฟิงกล่าว จากนั้นก้าวเข้าไปในถ้ำแล้วโยนเวทอัคคีระดับสร้างฐานออกไป มังกรเพลิงตัวหนึ่งพุ่งเข้าไปด้านใน เสียงเพี๊ยะพะดังสนั่น ควันดำปนกลิ่นเหม็นลอยออกมา เปลวไฟเผาผลาญอย่างเรืองโรจน์
เมื่อเสียงด้านในเงียบลง เฉียนเฟิงโบกชายเสื้อ เกิดลมหมุนพัดเข้าไปในถ้ำ กวาดควันให้สลาย จากนั้นจึงนำทุกคนก้มตัวมุดเข้าไป
ภายในถ้ำมืดสนิท ยื่นมือออกไปก็ไม่เห็นนิ้วทั้งห้า เสียง “เพี๊ยะ” ดังขึ้นเมื่อเฉียนเฟิงโยนลูกไฟขนาดเล็กลอยนำทาง แสงไฟส่องสว่างไปข้างหน้า ทว่าผู้ที่อยู่ด้านหลังกลับเห็นเพียงเงาตะคุ่มๆ
ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณทยอยนำวัตถุส่องสว่างออกมา ส่วนใหญ่ใช้หินแสงราตรีแขวนไว้กับโซ่ จินเฟยเหยาก็นำหินแสงราตรีของตนเองออกมาแขวนไว้ที่เอว
ก้มตัวเดินไปในถ้ำต่ำ บางครั้งเท้าเหยียบโดนซากแมงมุมตาผีที่ถูกเผาไหม้ บางครั้งได้ยินเสียงเฉียนเฟิงเผาแมงมุมจากด้านหน้า เสียงน้ำหยดสะท้อนอยู่ในอุโมงค์ไม่รู้จบ
ไม่รู้ว่าเดินมานานเพียงใด หลิ่วฉี่ปอที่อยู่ด้านหน้าเอ่ยเตือนเบาๆว่า “ระวังใต้เท้า” เบื้องหน้าพลันเปิดกว้าง จินเฟยเหยาก้าวข้ามระดับพื้นไป
เมื่อยืนมั่นคงแล้ว นางพบว่าทุกคนอยู่ในโพรงถ้ำธรรมชาติขนาดยักษ์ เหนือศีรษะมีหินย้อยยาว พื้นชื้นแฉะ เสียงน้ำหยดดังสะท้อน
ทันใดนั้น ด้านหลังก็สว่างวาบราวกับดวงอาทิตย์ขึ้นกลางถ้ำ ผู้บำเพ็ญเซียนร่างเปื้อนโคลนชูท่อนไม้ที่ฝังหินแสงราตรีขนาดเท่าศีรษะอยู่ด้านบน แสงสว่างสาดไสวไปทั่วถ้ำห้าหกจั้ง ทุกคนมองภาพนั้นอย่างหมดคำพูด โคลนยังร่วงจากร่างเขาไม่หยุด
เฉียนเฟิงสูดลมหายใจลึก ก่อนตะโกนเสียงเย็นชา
“ยังไม่รีบเปิดเส้นทางอีก มัวตกตะลึงอยู่ทำไม!”
เมื่อเห็นว่าภายในมีปากถ้ำย่อยนับสิบ ผู้บำเพ็ญเซียนจึงถามอย่างช่วยไม่ได้
“ผู้อาวุโส เส้นทางมากมายเช่นนี้ จะให้พวกเราไปทางใด?”
เฉียนเฟิงชี้ไปยังถ้ำหนึ่งที่กว้างพอให้คนสองคนเดินเคียงกัน
“ไปทางนี้ พวกเจ้าเบิกทาง”
ผู้บำเพ็ญเซียนทั้งหมดจึงเริ่มลงมือ เวทอัคคีถูกโยนออกมาอย่างต่อเนื่อง แมงมุมตาผีถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน จินเฟยเหยากุมดาบโค้งวงเดือน รู้สึกวุ่นวายในใจ ดวงตาแมงมุมซึ่งเป็นวัตถุดิบแทบไม่เหลือให้เก็บ
การเดินทางราบรื่นเกินคาด ผ่านไปหลายทางแยก เฉียนเฟิงเป็นผู้เลือกเส้นทางทุกครั้ง ราวกับดมกลิ่นบางอย่างได้
ยิ่งเดินลึกเข้าไป แมงมุมตาผีกลับยิ่งน้อยลง จนสุดท้ายไม่มีโผล่ออกมาเลย
ทันใดนั้น แสงสว่างรอบด้านก็ดับวูบ
“คิดจะฆ่ากันหรืออย่างไร เหตุใดเก็บหินแสงราตรี!” จินเฟยเหยาด่าทอขึ้น
ผู้บำเพ็ญเซียนร่างเปื้อนโคลนแค่นเสียง
“นางทำร้ายม้าของข้า ยังคิดจะให้ข้าส่องแสงให้นางอีกหรือ”
เฉียนเฟิงจับจ้องทั้งสองฝ่ายอย่างเย็นเยียบ ทุกคนจึงเงียบลง
ในความมืด เสียงซ่าซ่าของแมงมุมตาผีดังขึ้นรอบด้าน พวกมันซ่อนตัวอยู่ในเงามืด มองไม่เห็นร่าง มีเพียงเสียงที่บ่งบอกว่าอันตรายกำลังใกล้เข้ามา
ตอนที่ 40: แผนการร้ายอะไร?
อย่างไรเสีย แมงมุมตาผีขั้นหนึ่งก็ยังไม่ถือเป็นภัยร้ายแรงสำหรับพวกเขา ทุกคนจึงไม่ได้บังคับให้ผู้บำเพ็ญเซียนโคลนเหลืองนำหินแสงราตรีออกมา ต่างติดตามอยู่ด้านหลังจินเฟยเหยา เดินหน้าไปอย่างช้าๆ
เสียงซ่าซ่าของแมงมุมตาผีดังอยู่ใกล้หู ทว่ากลับรักษาระยะห่างจากพวกเขามาตลอด จินเฟยเหยาเบิกทางได้อย่างราบรื่น เดินมาเกือบหนึ่งชั่วยาม ระหว่างทางไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ต้องปีนขึ้นลง ข้ามหลุมลึกกว่าสิบจั้ง และลุยผ่านแม่น้ำใต้ดินที่เย็นจัด ทรมานอยู่ไม่น้อย ในที่สุดก็มาถึงถ้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง
ด้านบนถ้ำมีหินงอกขนาดใหญ่เล็กไม่เท่ากันห้อยระย้า พื้นถ้ำเต็มไปด้วยหินย้อยสูงต่ำสลับกัน ตรงกลางถ้ำมีหินย้อยต้นหนึ่งสูงเด่น บนยอดมีโพรงขนาดเท่าอ่างล้างหน้า ภายในเต็มไปด้วยของเหลวสีดำขลับ
ดอกบัวสูงสามฉื่อ สีแดงเพลิงทั่วดอก กำลังเบ่งบานอยู่ในของเหลวสีดำนั้น ใกล้กันมีใบบัวสีแดงเพลิงอีกสองใบ กลิ่นหอมสดชื่นจางๆ ลอย.อบอวลอยู่ในถ้ำ
“พวกเจ้าเฝ้าทางออกไว้ ข้าจะไปเด็ดบัวเซียนอัคคี” เฉียนเฟิงเห็นบัวเซียนอัคคี ดวงตาก็สว่างวาบ สั่งให้ทุกคนเฝ้าทางออก
เดิมทีจินเฟยเหยายังระแวดระวังรอบด้าน เกรงว่าภูติศพขั้นสามจะโผล่ออกมาอย่างกะทันหัน ทว่าในถ้ำกลับเงียบผิดคาด อย่าว่าแต่ภูติศพขั้นสาม แม้แต่แมงมุมตาผีขั้นสองก็ยังไม่เห็นสักตัว นางจึงติดตามอยู่ข้างกายหลิ่วฉี่ปอด้วยความสงสัย เดินไปเฝ้าทางออก
เฉียนเฟิงและผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานอีกสองคนล้วงขวดหยกออกมาคนละใบ หนึ่งในนั้นหยิบพู่กันวิญญาณ จุ่มของเหลวสีแดงประหลาดในขวด แล้วเริ่มวาดวงเวทลงบนหินย้อยที่มีของเหลวสีดำไหลผ่าน
การกระทำอันแปลกประหลาดนี้ทำให้ทุกคนลืมเฝ้าทางออกโดยสิ้นเชิง ต่างจ้องมองการวาดวงเวทตาไม่กะพริบ ในที่สุดก็มีคนอดถามไม่ได้
“ผู้อาวุโส วงเวทนี้มีไว้ทำอะไร?”
เฉียนเฟิงไม่เงยหน้า ตอบเสียงเย็นชา
“บัวเซียนอัคคีเด็ดยาก หากไม่วาดวงเวท ตอนเด็ดจะกลายเป็นลูกไฟ อย่าว่าแต่จะได้ตัวยาเลย มีโอกาสถูกไฟเผาตาย พวกเจ้าตั้งใจเฝ้าทางออกให้ดี อย่าให้แมงมุมตาผีปิดปากถ้ำ”
“แค่แมงมุมตาผี จะขวางพวกเราได้อย่างไร—”
ยังพูดไม่ทันจบ ก็มีเสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้น
“ทางออกถูกปิดผนึกแล้ว!”
ทุกคนจึงพบว่า ในช่วงเวลาสั้นๆ ทางออกทั้งหกของถ้ำถูกใยแมงมุมสีขาวปิดตายโดยไม่รู้ตัว ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นว่ามันเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อใด
“อ๊า—”
ในขณะเดียวกัน พื้นถ้ำก็สั่นสะเทือน เนินดินห้าเนินผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน แขนสีเขียวเข้มหลายข้างยื่นออกมา สัตว์ประหลาดสีเขียวเข้มที่ไม่ใช่ทั้งคนและผีแทรกตัวออกมาจากดิน
“ภูติศพขั้นสาม! คิดไม่ถึงว่าจะมีถึงห้าตัว!”
ทุกคนอุทานพร้อมกัน เดิมบอกไว้ว่ามีเพียงตัวเดียว เหตุใดจึงกลายเป็นห้าตัว แถมทางออกยังถูกปิดผนึก ความหวาดกลัวจึงถาโถม ทว่าพอเห็นว่ายังมีผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานอยู่ถึงสามคน ก็ยังพออุ่นใจขึ้นมาบ้าง
ทว่า เฉียนเฟิงและผู้บำเพ็ญเซียนอีกสองคนกลับไม่คิดจะหยุดพู่กันในมือ ยังคงวาดวงเวทอย่างตั้งใจ วงเวทสีแดงโลหิตขยายตัวออกไปเรื่อยๆ
ภูติศพคำราม พุ่งเข้าใส่พวกเขา แต่ทันทีที่ย่างเท้าเข้าไปในวงเวท แสงสีแดงก็วาบขึ้น พร้อมเสียง ‘ชี่’ ควันสีเขียวลอยออกมา ภูติศพร้องลั่นและถอยกลับ
พวกมันทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าแต่ไม่อาจฝ่าผ่านวงเวทได้ แม้ถ่มพิษสีเขียวเข้าไป ก็ถูกเผาเป็นควันสิ้น
เมื่อทำอะไรพวกเฉียนเฟิงไม่ได้ ภูติศพจึงหันมาจ้องผู้บำเพ็ญเซียนคนอื่นๆ แล้วพุ่งเข้าโจมตี
แม้รูปร่างดูเชื่องช้า ทว่าความเร็วกลับน่ากลัว เล็บมือยาวสีเขียวชวนสยดสยอง พร้อมพิษร้าย ผู้บำเพ็ญเซียนเร่งเปิดม่านป้องกันและใช้เวทอัคคีตอบโต้ แสงเพลิงลุกโชนทั่วถ้ำ
ทว่าเวทอัคคีธรรมดาแทบไม่ส่งผลต่อภูติศพขั้นสาม ทุกคนจึงต้องงัดอาวุธเวทออกมาต่อกร ใจเต็มไปด้วยความโกรธแค้น หากรู้ว่าจะอันตรายถึงเพียงนี้ คงไม่รับงานมาแต่แรก
ยิ่งไปกว่านั้น ในห้าภูติศพ ยังมีสองตัวเป็นขั้นสามช่วงปลาย อีกสามตัวเป็นขั้นสามช่วงกลาง เรื่องที่เฉียนเฟิงบอกว่ามีเพียงภูติศพที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นสาม กลับเป็นเรื่องโกหกทั้งสิ้น
ขณะทุกคนกำลังต้านทานอย่างยากลำบาก ก้อนหินบนเพดานถ้ำก็ขยับตัว แมงมุมตาผีขั้นสองตัวแล้วตัวเล่าปรากฏขึ้น
“แมงมุมตาผีขั้นสอง!”
ยังไม่ทันตั้งตัว ใยแมงมุมสีขาวก็พุ่งออกมาราวฝน ผู้บำเพ็ญเซียนขั้นฝึกปราณช่วงกลางคนหนึ่งถูกพันธนาการ ติดอยู่กับพื้น ก่อนจะถูกภูติศพกอดรัดและกัดด้วยพิษร้าย
ในขณะที่เฉียนเฟิงยังวาดวงเวทอย่างสงบนิ่ง ใยแมงมุมที่ลอยเข้ามาในวงเวทกลับสลายเป็นเถ้าถ่าน ผู้บำเพ็ญเซียนหลายคนรีบกระโดดเข้าไปหลบในวงเวท
สัตว์ปิศาจทำอะไรคนในวงเวทไม่ได้ ทุกคนจึงเริ่มผ่อนคลาย หัวเราะพลางโจมตีจากในวงเวท
ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่เข้าไป จินเฟยเหยา หลิ่วฉี่ปอ และติงเทียนเฉิงยังคงอยู่นอกวงเวท
“ดูท่าแล้ว เขากำลังบีบให้พวกเราเข้าไปในวงเวท” จินเฟยเหยาเอ่ยเสียงต่ำ
“ห้ามเข้าไปเด็ดขาด” หลิ่วฉี่ปอเอ่ยอย่างเด็ดขาด “มันน่าสงสัยเกินไป เราเปิดทางหนี”
จินเฟยเหยาไม่ลังเล หัตถ์ไฟนรกปรากฏ พุ่งเข้าใส่แมงมุมตาผี ขณะที่คนอื่นพยายามตัดใยแมงมุมเปิดทางออก แต่กลับไม่เป็นผล
ในที่สุด เฉียนเฟิงก็ลุกขึ้น ยิ้มเย็น
“วงเวทเสร็จแล้ว พวกเจ้าที่เหลือเข้ามาเสีย ข้าจะได้ไม่ต้องลงมือ”
ถึงตอนนี้ คนโง่ก็รู้แล้วว่าถูกหลอก ผู้บำเพ็ญเซียนโคลนเหลืองขยับหนี แต่กลับถูกผู้บำเพ็ญเซียนขั้นสร้างฐานอ้วนเตี้ยเตะล้ม จากนั้นเขาชักธงสีดำออกมา ควันดำพุ่งออกมามัดทุกคนไว้ ใบหน้าคนร้องคำรามปรากฏในควัน
“อยากมีชีวิตก็อยู่นิ่งๆ” เฉียนเฟิงเอ่ยอย่างสงบนิ่ง
“เสร็จธุระแล้ว ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไป”
จบตอน
Comments
Post a Comment