ตอนที่ 126: เก็บงำในความมืด
หลังออกจากที่พักรับรอง ถังฉีไม่ได้มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตระกูลถัง เพราะนางทิ้งจดหมายไว้แล้วก่อนออกมา
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นางก็มีอาหารมากมายในห้วงมิติ ทั้งยังนำเสื้อผ้าหลายชุดติดตัวมาด้วย
ในไม่ช้า ดรุณีน้อยก็มาถึงมุมที่เงียบสงบมุมหนึ่งของเมืองชิงเหลียง และเช่าบ้านใหญ่หลังหนึ่งไว้ชั่วคราว
หลังจากตระเตรียมเรียบร้อย นางไปที่ร้านขายผ้าและซื้อเสื้อผ้าบุรุษหลายชุด
“ไหนบอกข้าซิ แม่นางน้อย เจ้าตั้งใจซื้อเสื้อผ้าเหล่านี้ไปให้คนรักของเจ้าใช่หรือไม่?”
เถ้าแก่เนี้ยหยอกเย้า ถังฉีซื้อของที่ร้านนี้มาหลายปี ดังนั้นเจ้าของร้านจึงค่อนข้างคุ้นเคยและพูดคุยกับนางอย่างเป็นกันเองมากกว่าลูกค้าคนอื่นๆ
"เถ้าแก่เนี้ย มีผู้ลี้ภัยอยู่ข้างนอกตั้งมากมาย ข้าเพียงแค่ไม่สะดวกเดินไปไหนมาไหนในชุดสตรีก็เท่านั้นเจ้าค่ะ" ถังฉีแก้ต่าง
"จริงที่สุด เจ้าควรระวังตัวให้มากล่ะ เวลานี้บ้านเมืองไม่สงบ" เถ้าแก่เนี้ยตอบพลางมองไปยังใบหน้าสะสวยของถังฉี และยืนยันในความกังวลของตนเอง
ต่างจากปกติ ยามนี้ถังฉีไม่ได้สนทนากับเถ้าแก่เนี้ยมากนัก หลังจากพูดคุยกันไม่กี่ประโยค นางก็ขอตัวและมุ่งหน้าไปยังถนนสายหลัก
….............
ที่ลานบ้านในหมู่บ้านตระกูลถัง
ถังซานกำลังเตรียมอาหารเย็น เสร็จเรียบร้อยจึงเข้าข้างในบ้านเพื่อเรียกถังฉีมากินข้าว
อย่างไรก็ตาม หลังจากเรียกที่ประตูอยู่นานกลับไม่มีเสียงตอบรับ ด้วยความเป็นห่วงพี่สาว เขาจึงผลักประตูเข้าไป
ภายในห้องว่างเปล่าและเป็นระเบียบ แม้แต่ผ้าห่มบนเตียงก็พับเก็บอย่างเรียบร้อย
"พี่ใหญ่!" ถังซานไม่เคยเผชิญเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ใบหน้าของเขาฉายแววตื่นตระหนกทันที
จากนั้น เขาพบจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะเครื่องแป้ง
ถังซานรีบเปิดอ่านโดยไม่ลังเล
‘เมื่ออ่านจดหมายฉบับนี้แล้วก็วางใจเถอะ ไม่ต้องห่วงเรื่องความปลอดภัยของข้า และไม่ต้องตามหา รออยู่ที่บ้าน อีกสามวันข้าจะกลับมา’ ลงนามท้ายกระดาษ --- ถังฉี
เห็นลายมืออันคุ้นเคยบนจดหมาย ถังซานรู้สึกทำอะไรไม่ถูกเป็นครั้งแรก
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พี่สาวไม่เคยห่างพวกเขานานกว่าหนึ่งวัน แต่ตอนนี้นางกลับบอกว่า…อีกสามวันนางจึงจะกลับมา
"ท่านพ่อ! น้องสาม น้องสี่ พี่ไป่จือ..."
ถังซานถือจดหมายแล้วเดินโซเซเข้าไปในครัว
ยามนี้ทุกคนกำลังนั่งคุยกัน รอเวลาให้พี่น้องมากินข้าวกันพร้อมหน้า
“เป็นอะไรไป? เหตุใดต้องลนลานถึงเพียงนี้?” ถังอู่มองบุตรชายของตนด้วยความไม่เข้าใจ จากนั้นจึงสังเกตว่า ถังฉีไม่ได้ตามมาข้างหลัง
“พี่ใหญ่ของเจ้าล่ะ?”
“ท่านพ่อ พี่ใหญ่หายไปจากบ้าน นี่เป็นจดหมายที่นางทิ้งไว้ขอรับ บอกว่าจะกลับมาในอีกสามวัน จดหมายไม่ได้บอกว่านางไปที่ไหนขอรับ” ถังซานยื่นจดหมายให้บิดา
"อะไรนะ!"
หลังจากอ่านเนื้อความในจดหมายอย่างละเอียดแล้ว ถังอู่ส่งต่อให้จ้าวไป่จือ
“แยกย้ายกันไปตามหานาง!”
ถังอู่ไม่สนใจเรื่องการกินอีกต่อไป เมื่อเห็นว่าข้างนอกเริ่มมืด เขาจึงหยิบมีดพับสวิสขึ้นมาแล้วมุ่งหน้าออกจากบ้าน
คนอื่นๆตามหลังไปติดๆ จับคู่กันเพื่อตามหาถังฉี
….............................
ข้างนอก
ถังต้าสี่ที่กำลังรอโอกาส เห็นทุกคนรีบออกจากลานบ้าน จึงเดินย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
เขาถือห่อผ้าที่เต็มไปด้วยฝุ่นอยู่ในมือ
ตามเส้นทางที่เขาจำได้ เขาเข้าไปในห้องของถังฉี
เขาเปิดห่อผ้า แล้วโยนสิ่งที่อยู่ข้างในลงบนเตียงของนางด้วยสีหน้ารังเกียจ ก่อนจะปูผ้าห่มทับแล้วรีบออกไป
หลังจากลงมือเสร็จสิ้น เขามาถึงริมฝั่งแม่น้ำและโยนเสื้อผ้าทั้งหมดของตนลงไป!
จากนั้น เขาหยิบเสื้อผ้าอีกชุดจากพุ่มไม้ใกล้ๆมาผลัดเปลี่ยน ก่อนจะกลับไปยังบ้านหลังเก่าด้วยรอยยิ้มกริ่ม
…............................
บุรุษตระกูลถังทุกคนระดมพลค้นหาถังฉี
เมื่อใดก็ตามที่ชาวบ้านถามพวกเขาว่ากำลังทำอะไรอยู่ เด็กทุกคนก็ตอบเป็นเสียงเดียวกันว่า พวกเขากำลังไปหาปลา
ชาวบ้านเข้าใจอย่างถ่องแท้ อย่างไรเสีย เด็กๆก็ยังอยู่ในวัยที่การเล่นคือส่วนหนึ่งของชีวิต
พวกเขาจึงกำชับเพียงว่า ระวังอย่าให้ตกน้ำ
ที่ทางเข้าหมู่บ้านตระกูลถัง ถังอู่และจ้าวไป่จือขี่ม้ามาถึงก่อน
“พี่รอง!”
ถังเฉวียนเห็นพี่ชายจึงเดินมาหาด้วยรอยยิ้ม
“น้องสาม ช่วงนี้เจ้าจัดการทุกอย่างที่บ้านเพียงคนเดียว ท่านพ่อไม่คอยช่วยเจ้าบ้างหรือ? แล้วลูกชายของพี่ใหญ่ล่ะ? อายุเท่านี้แล้ว เขาควรจะรับผิดชอบงานที่บ้านบ้าง”
ถังอู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เป็นเรื่องปกติที่บุรุษในครอบครัวจะผลัดกันทำงาน ทว่าคงยากที่ร่างกายจะรับไหวหากต้องทำทุกอย่างเพียงคนเดียวตลอดเวลา
“ไม่ต้องห่วง ท่านพ่ออยากให้เขาเรียนให้มากเข้าไว้ หลังจากภัยแล้งนี้สิ้นสุดลง เขาก็ตั้งใจจะหางานดีๆในเมืองทำ ข้ายังแข็งแรงพอจะรับมือไหว” ถังเฉวียนส่ายศีรษะ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มซื่อๆ
ถังอู่รับฟัง แม้รู้สึกไม่วางใจนัก แต่เขาทราบดีว่าน้องชายของเขาตรงไปตรงมาเช่นนี้มาโดยตลอด
“อืม หากเจ้าเจอปัญหาอะไร ก็แค่มาหาข้า!”
หลังจากกล่าวเช่นนี้ ถังอู่ตบไหล่ของถังเฉวียนเบาๆ ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็เป็นพี่น้องกัน
“ว่าแต่น้องสาม เจ้าเห็นฉีเอ๋อร์บ้างหรือไม่?”
เสียงของถังอู่แผ่วเบาลงเมื่อถามถึงบุตรสาว
“ฉีเอ๋อร์? นางไปที่เมืองชิงเหลียงเพื่อทำธุระได้ประมาณครึ่งชั่วยามแล้ว”
"ครึ่งชั่วยาม?"
จ้าวไป่จือขมวดคิ้วเช่นกัน
ไม่คิดว่าถังฉีจะหายไปนานถึงเพียงนี้ เขาคงตามนางไม่ทันแล้ว
“ใช่ ตอนที่นางออกไป คนอื่นๆไปลาดตระเวนที่อื่นพอดี เหลือเพียงข้าที่อยู่ตรงนี้ แล้วนางก็ขอให้ข้าไม่พูดอะไร”
ถังเฉวียนอาจซื่อบริสุทธิ์แต่ไม่ได้โง่ เมื่อเห็นสีหน้าของพี่ชาย เขาจึงรับรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
"เอาละ อย่าพูดเรื่องนี้กับใคร ข้าจะเข้าเมืองไปกับไป่จือเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น" ถังอู่กล่าว ก่อนจะควบม้ามุ่งหน้าไปยังเมืองชิงเหลียง
หวังว่าทุกอย่างจะยังไม่สายเกินไป...
จ้าวไป่จือไม่รอช้า ควบอาชาตามถังอู่ไปติดๆ
"ฉีฉี... แม้แต่กับพวกเรา เจ้ายังเก็บงำอะไรไว้ในความมืด?"
ทอดมองไปยังเส้นทางมุ่งสู่เมืองชิงเหลียง ดวงตาของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความกังวล
….........................
ยามพลบค่ำ ถนนสายหลักเริ่มร้างผู้คน
ตลอดทาง ถังฉีจดจำเส้นทางที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่อย่างชัดเจน
เมื่อเห็นว่าไม่มีคนเดินถนนอยู่แถวนี้แล้ว นางจึงตัดสินใจ…
ทันใดนั้น… ‘รถเบนซ์’ ที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นต่อหน้านาง
ถังฉีเดินเข้าไปใกล้ ยื่นมือเล็กๆลูบไล้กระจกรถอย่างเสน่หา
“เพื่อนยาก หลายปีแล้วที่เราต่อสู้เคียงข้างกันมา…”
หลังจากเอ่ยเช่นนี้ ใบหน้าของถังฉีเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด
หลายปีมานี้ นางไม่เคยนำรถเบนซ์ออกจากห้วงมิติเลยสักครั้ง
ทว่าตอนนี้ ถึงเวลาที่นางต้องพึ่งมันแล้ว
ถังฉีไม่ลังเล เปิดประตูรถแล้วเข้าไปทันที
จากนั้น นางเปิดไฟสูง เหยียบคันเร่งและหายตัวไปท่ามกลางความมืดของรัตติกาล
ตลอดทั้งคืน นางไม่พบใครเลยแม้แต่คนเดียวบนถนนสายหลัก
แต่ไฉนเลยทุกอย่างจะราบรื่น เมื่อขับรถเบนซ์คู่ใจออกมาได้ประมาณสองร้อยลี้จากเมืองชิงเหลียง ถังฉีก็พบกับกองโจรกลุ่มเล็กๆกลุ่มหนึ่ง!
Comments
Post a Comment