ตอนที่ 137: ผู้นำทาง
ถังฉีเคยปะทะกับนางฉินมาหลายต่อหลายครั้ง โดยเฉพาะหลังจากที่ถังเหวินถูกเนรเทศไปยังชายแดน สายตาที่นางฉินมองมาจึงราวกับว่าจะไม่มีวันหยุดสร้างปัญหาจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง
แม้ถังฉีจะไม่เคยคิดต่อปากต่อคำ แต่นางก็คอยระวังคนจากบ้านหลังเก่าอยู่เสมอ
ท้ายที่สุดแล้ว ชาวบ้านในยุคนี้ก็มีนิสัยเรียบง่ายและซื่อสัตย์ ในขณะที่คนของบ้านหลังเก่ากลับเต็มไปด้วยจิตสังหาร
นางอดไม่ได้ที่จะคิดว่า ไม่ใช่เพียงสามหรือสี่ส่วน...
การปรากฏตัวของนางฉินในวันนี้แปลกประหลาดเกินไป
ด้วยความคิดนี้ ถังฉีสูดหายใจเข้าอย่างแรง
หรือว่า...
หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองบิดาซึ่งยิ้มอยู่ข้างๆ สุดท้ายก็ได้แต่กลืนความเคลือบแคลงของตนลงไป
…...............
ข่าวเรื่องแม่นางถังแห่งหมู่บ้านตระกูลถังล้มป่วย แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วราวกับติดปีก
จ้าวไป่จือนอนอยู่บนเตียงในห้องห้องหนึ่ง
มือของฉีเซิ่งสั่นเทาขณะดึงเข็มทองเล่มสุดท้ายออกจากร่างของจ้าวไป่จือ
"เฮ้อ..."
ในที่สุด ข้าก็สามารถช่วยชีวิตเจ้าได้สำเร็จ...
เขามองไปยังชายหนุ่มที่นอนอยู่บนเตียงด้วยใบหน้าซีดเซียว ความรู้สึกโล่งใจฉายวาบบนใบหน้า
โชคดีที่จ้าวไป่จือมาถึงทันเวลา และโชคดีที่ร้านของเขาเพิ่งได้รับโสมอายุร้อยปีมาเมื่อสองวันก่อน ไม่เช่นนั้น...
"ดีจริง..."
จ้าวไป่จือนอนอยู่บนเตียง หน้าซีดราวกับกระดาษ เขาค่อยๆยกมือขึ้น
แสงอาทิตย์หักเหผ่านหน้าต่าง ลอดผ่านระหว่างนิ้วของเขา
ความรู้สึกของการมีชีวิตอยู่ช่างดีเหลือเกิน...
ทันใดนั้น เสียงความวุ่นวายก็ดังจากด้านนอก
"เถ้าแก่น้อย เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!"
เสี่ยวเอ้อร์ของโรงเตี๊ยมวิ่งเข้ามาหน้าตาตื่น หายใจหอบหนัก เหงื่อเย็นหยดใหญ่ผุดพรายบนหน้าผาก
“เรื่องใหญ่อะไร? ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์อย่างนั้นหรือ?”
เห็นสีหน้าของเสี่ยวเอ้อร์ ฉีเซิ่งก็ร้องถามทันที
เขาได้รับข่าวว่าฮ่องเต้ทรงประชวรหนัก และทุกคนในวังหลวงก็พากันวิตก
"ไม่ใช่... แม่นางถังขอรับ พวกชาวบ้านลือกันว่านางติดโรคระบาดและใกล้จะตายแล้ว!"
ฉีเซิ่งได้ยินวาจาของเสี่ยวเอ้อร์ก็ผุดลุกขึ้นจากเตียงทันที แม้ร่างกายของเขาจะอ่อนล้าก็ตาม
"ไป่จือ...”
เขาหันหน้าไปมองบุรุษหนุ่มที่นอนอยู่บนเตียงในสภาพน่าเวทนาเต็มทน
"ไม่เป็นไร ฉีฉี นาง... ปลอดภัยดี..."
จ้าวไป่จือรวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อเอ่ยออกมา ก่อนจะผล็อยหลับไปในที่สุด
เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนี้ ฉีเซิ่งก็วางใจ
จ้าวไป่จือเป็นคู่หมั้นของถังฉี และเพิ่งมาจากหมู่บ้านตระกูลถัง หากเกิดอะไรขึ้นกับถังฉีจริงๆ เขาย่อมรู้ดีกว่าใคร
“เอาละ เจ้ากลับไปที่โรงเตี๊ยมก่อน หากมีเรื่องอะไรอีกให้มารายงานข้าทันที!”
กล่าวจบ ฉีเซิ่งโยนตำลึงเงินก้อนหนึ่งให้เสี่ยวเอ้อร์
“ขอรับ เถ้าแก่น้อย!”
ดวงตาของเสี่ยวเอ้อร์เป็นประกายอย่างลิงโลด รีบเก็บตำลึงเงินใส่กระเป๋าแล้วกลับไปโดยไม่หันกลับมามอง
…...........
ในขณะเดียวกัน ม้าเร็วหลายสิบตัวควบผ่านไปบนถนนสายหลัก
"ซื่อจื่อ ช้าลงหน่อย! เราใกล้จะถึงหมู่บ้านตระกูลถังแล้ว ข้าได้ยินมาว่ามีชาวบ้านหลายคนคอยเฝ้าทางเข้าหมู่บ้าน หากพวกม้าตกใจคงลำบากไม่น้อย!"
โจวเฉิงกวงควบอาชามาพร้อมทหารองครักษ์นับสิบ แต่ละคนล้วนมีสีหน้าเป็นกังวล
เมื่อได้ยินว่าแม่นางถังติดโรคระบาด ซื่อจื่อก็พุ่งตัวไปที่คอกม้าราวกับคนเสียสติ และรีบควบม้ามาที่นี่ด้วยความเร็วสูงสุด!
ด้วยวาจาเตือนสติจากทหารองครักษ์ ในที่สุดโจวเฉิงกวงก็ชะลอความเร็วลง
เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ม้าหลายสิบตัวก็มาถึงทางเข้าหมู่บ้านตระกูลถัง ซึ่งมีการตั้งเครื่องกีดขวางจำนวนมาก
แม้แต่ม้าล้ำค่าที่สามารถเดินทางได้นับพันลี้ต่อวันก็ไม่สามารถข้ามสิ่งกีดขวางเหล่านี้ไปได้
ทางด้านชาวบ้านที่เฝ้าทางเข้าหมู่บ้านตระกูลถังก็ได้ยินเสียงกีบเท้าของม้าฝูงใหญ่กำลังใกล้เข้ามา
“พวกท่านเป็นใคร? เหตุใดจึงมาที่หมู่บ้านตระกูลถังของเรา?”
ช่วงนี้ถังเฉวียนเฝ้ายามอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ด้วยภาระหน้าที่ ทำให้ความห้าวหาญของเขาเพิ่มขึ้นมาก
อีกอย่าง เขาเป็นน้องชายแท้ๆของถังอู่ และไม่มีความคับข้องใจกับถังฉี ดังนั้นชาวบ้านจึงเคารพเขาอยู่บ้าง
“กล้าดีอย่างไร? เจ้าไพร่ชั้นต่ำ! ต่อหน้าซื่อจื่อยังไม่รีบคุกเข่าอีก! รีบย้ายท่อนไม้เหล่านี้ไปเสีย บังอาจขวางทางซื่อจื่อ สิบหัวยังไม่พอชดใช้ความผิดด้วยซ้ำ!"
ในฐานะผู้ติดตาม เมื่อทราบว่าซื่อจื่อกำลังรีบ จึงตำหนิชาวบ้านด้วยเสียงกราดเกรี้ยว
ทว่าทันทีที่เขากล่าวจบ แส้ยาวก็แหวกผ่านอากาศและฟาดเขาจนตกลงจากหลังม้าพร้อมเสียง *เพียะ* ดังลั่น
“บังอาจนัก เจ้านั่นแหละที่ขวางทางข้า!”
โจวเฉิงกวงมองทหารองครักษ์ที่ล้มลงกับพื้นอย่างเย็นชา จากนั้นจึงลงจากหลังม้า
เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับหมู่บ้านตระกูลถังจากถังฉีมาก่อน ดังนั้นเขาจึงมีท่าทีเป็นมิตรกับชาวบ้าน
"ซื่อจื่อ?"
ชาวบ้านทราบดีว่ามีขุนนางชั้นสูงจากเมืองหลวงมาที่เมืองชิงเหลียง --- โอรสในอ๋องแห่งแดนเหนือ!
เมื่อเห็นความสง่างามของบุรุษหนุ่ม พวกเขาทุกคนก็คุกเข่าลงกับพื้น
"ไม่จำเป็นต้องมากพิธี ข้าเพียงมาที่นี่ในฐานะสหายของถังฉี โปรดอนุญาตให้เราผ่านไปด้วยเถอะ!"
โจวเฉิงกวงกล่าวอย่างเป็นกันเอง และชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลถังก็รู้สึกมีไมตรีจิตต่อราชทูตจากเมืองหลวงผู้นี้ทันที
ถังเฉวียนลอบสังเกตผู้มาเยือน และพบว่าบุรุษเหล่านี้แต่ละคนล้วนสง่าผ่าเผย แม้แต่ซื่อจื่อที่เป็นผู้นำยังเผยกลิ่นอายของชายชาตรีที่แข็งแกร่งออกมา ทำให้เขารู้สึกวางใจ
ชาวบ้านยังยืนยันในใจว่า คนเหล่านี้ไม่ได้ติดโรคระบาด
พวกเขารีบยกเครื่องกีดขวางออกอย่างรวดเร็ว
"รออยู่ที่นี่" เนื่องจากเหตุการณ์ไม่น่าพอใจเมื่อครู่ โจวเฉิงกวงจึงไม่อยากพาองครักษ์ทั้งหมดเข้าไปในหมู่บ้านตระกูลถัง เพื่อไม่ให้รบกวนความสงบสุขของชาวบ้าน
เขาเพียงนำทหารคนสนิทติดตามมาด้วยสองคนเท่านั้น
"เฉวียนจือ เจ้าเป็นอาสามของฉีเอ๋อร์ เจ้านำทางพวกเขาเข้าไปในหมู่บ้านก็แล้วกัน"
ถังหม่านกุ้ยสะกิดถังเฉวียน
หลังจากทำธุรกิจในเมืองมาหลายปี เขาย่อมรู้วิธีอ่านสีหน้าของผู้คน
เมื่อทราบว่าซื่อจื่อไม่มีเจตนาร้าย เขาจึงมอบหมายงานนี้ให้กับถังเฉวียน
ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีใครในที่นี้เหมาะสมไปกว่าเขา
เดิมที โจวเฉิงกวงไม่ต้องการผู้นำทาง เพราะคิดว่าหมู่บ้านตระกูลถังเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ และเขาสามารถเข้าไปถามทางข้างในนั้นก็ได้
แต่เมื่อได้ยินว่าบุรุษผู้เถรตรงเบื้องหน้าคืออาสามของถังฉี เขาจึงเอ่ยขึ้น
“เช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนท่านอาผู้นี้ช่วยนำทางแล้ว”
ในฐานะซื่อจื่อ เขาไม่ได้ลงจากหลังม้า เพียงทำท่าทางแสดงความเคารพต่อถังเฉวียนเท่านั้น
แม้แต่ท่าทาง ก็ยังทำให้ถังเฉวียนรู้สึกเป็นเกียรติอย่างไม่น่าเชื่อ!
ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคนี้ ระบบชนชั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง จึงไม่มีชาวบ้านคนใดคาดคิดว่า ชั่วชีวิตนี้ตนจะได้พบกับผู้สูงศักดิ์ หากไม่ใช่เพราะโรคระบาด
"ขอรับ ขอรับ"
ถังเฉวียนรีบวิ่งนำเข้าไปในหมู่บ้านทันที
โจวเฉิงกวงเลิกคิ้ว และชะลอความเร็วของม้าตามเข้าไป
แม้เพียงการทำท่าทางเช่นนั้น ก็ทำให้เขาชนะใจพวกชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลถังโดยปริยาย!
Comments
Post a Comment