ตอนที่ 351 ข้าอยู่ในปรโลกแล้วหรือ?
“ข้าก็แค่ลองมาเสี่ยงโชคดูเท่านั้น...”
ชายคนนั้นยังคงเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา
ถังเหอและเฉียวอวี๋ไม่ได้กล่าวอะไร ยังคงจับชีพจรของหญิงชราอย่างระมัดระวัง
“เฮ้อ ชายผู้นี้ช่างกตัญญูจริงๆ หากลูกชายข้ามีความกตัญญูได้สักครึ่งของเขา ข้าคงตายตาหลับ!”
“เฮอะๆ... ถ้าลูกชายของเจ้าเชื่อถือได้ แม่หมูก็ปีนต้นไม้ได้แล้ว!”
“หนอย! ยายเฒ่า เจ้ามาพูดจาเลอะเทอะอะไรที่นี่ ลูกชายของข้าแค่หลงผิดไปชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น!”
ขณะที่หญิงชราสองคนโต้เถียงกัน ผู้คนรอบข้างกลับไม่สนใจ
พวกเขาเฝ้ามองคนที่อยู่ในห้องด้วยความสนอกสนใจ
“คราวนี้ เห็นทีตำนานของหุบเขาร้อยพิษคงสั่นคลอน หากจ้าวหุบเขาอยู่ที่นี่ บางทีเขาอาจจะช่วยหญิงชราผู้นี้ได้!”
“ใช่แล้ว เด็กสองคนนี้น่าจะร่ำเรียนวิชาแพทย์มาได้ไม่นาน ชื่อเสียงนับร้อยปีของหุบเขาร้อยพิษคงถึงคราวป่นปี้ด้วยน้ำมือของพวกเขา”
ฝูงชนต่างส่งเสียงพึมพำ บ้างก็แสดงความเห็นอกเห็นใจ บ้างก็ยืนมองด้วยความเพลิดเพลิน
“เสี่ยวเหอ เจ้ามั่นใจมากแค่ไหน?”
เฉียวอวี๋เอ่ยถามถังเหอด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
“หากข้าได้ร่ำเรียนกับท่านอาจารย์อีกสักหนึ่งปี ข้าจะมั่นใจในการรักษาท่านยายผู้นี้ถึงแปดส่วน ทว่าเวลานี้ ข้ามีความมั่นใจเพียงห้าส่วนเท่านั้น”
ถังเหอรับฟังด้วยสีหน้าจริงจัง
นี่เป็นอาการเจ็บป่วยที่ร้ายแรงที่สุดที่เขาเคยพบตั้งแต่ร่ำเรียนวิชาแพทย์
“อืม ชีพจรของนางอ่อนมาก หากพานางไปที่หุบเขาร้อยพิษแต่เนิ่นๆ พวกเราจะต้องรักษานางได้แน่”
“ท่านหมอน้อย ท่านรักษาแม่ข้าได้หรือไม่?” ชายคนนั้นมองเฉียวอวี๋ด้วยความคาดหวัง
เฉียวอวี๋อายุมากกว่าถังเหอ ชายคนนั้นจึงสันนิษฐานว่าหากมีใครคนใดคนหนึ่งที่มีทักษะทางการแพทย์สูงกว่า ก็คงเป็นคนที่อายุมากกว่า
“ข้ามีความมั่นใจเพียงสามส่วน”
ถังเหอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม แม้ว่ามันจะเป็นเพียงความเห็นของเขาก็ตาม
“ข้ามั่นใจห้าส่วน”
เฉียวอวี๋ได้ร่ำเรียนวิชาแพทย์มาตั้งแต่อายุยังน้อย ทั้งยังอายุมากกว่าถังเหอ ดังนั้นเขาจึงมีประสบการณ์และพบเจอกับอาการป่วยที่ซับซ้อนมากว่า
หากจ้าวหุบเขาร้อยพิษอยู่ที่นี่ เรื่องก็คงคลี่คลายไปในทางที่ดี
อย่างไรก็ตาม พวกเขาตระหนักดีว่าการออกจากหุบเขาครั้งนี้เป็นการฝึกฝนของพวกเขาเอง หากจ้าวหุบเขาร้อยพิษเข้ามาแทรกแซง ความตั้งใจของพวกเขาก็จะสูญเปล่า
“ต่อให้มีเพียงหนึ่งส่วน ข้าก็จะทำทุกอย่างเพื่อช่วยแม่ข้า ได้โปรดเถอะ ข้าขอร้องพวกท่าน”
ชายคนนั้นคุกเข่าลงและฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่เด็กชายทั้งสอง
“รีบลุกขึ้นเถอะ ยิ่งชักช้า อาการของแม่ท่านก็จะยิ่งทรุดลง”
สีหน้าของเฉียวอวี๋พลันจริงจัง
“เสี่ยวเหอ เจ้ามีความเห็นเช่นไร?”
เฉียวอวี๋หันไปหาถังเหอ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา พวกเขามีความเข้าใจซึ่งกันและกันอย่างลึกซึ้ง
“ข้าคิดว่าพวกเราควรเริ่มต้นด้วยการใช้เข็มเงินเพื่อกระตุ้นจุดชีพจร แล้วตามด้วยการแช่น้ำสมุนไพร หลังจากนั้น นางควรกินยาบำรุงร่างกายและยาบำรุงเลือด ส่วนแผนการรักษา พวกเราน่าจะ…”
“เยี่ยมไปเลย! เสี่ยวเหอ ข้าเองก็คิดเหมือนกับเจ้า แต่พวกเราสามารถเพิ่มสมุนไพรเพื่อโอกาสสำเร็จที่มากขึ้น”
การหารือของพวกเขาใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจ
จากนั้น ทั้งสองก็แบ่งงานกัน คนหนึ่งเตรียมสมุนไพร ในขณะที่อีกคนสั่งผู้ช่วยของร้านโอสถหลวงให้เตรียมการอาบน้ำสมุนไพร
“มันจะได้ผลหรือ? เด็กน้อยสองคนนี้อายุยังไม่ถึงเกณฑ์เลย! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาทำเสียเรื่อง?”
“นั่นนะสิ ไม่ได้ยินหรือ เจ้าตัวเล็กพูดว่าเขามั่นใจเพียงสามส่วน? แล้วเวลานี้พวกเขาก็เริ่มรักษาแล้วด้วย”
“เฮ้อ แล้วเจ้าได้ยินหรือไม่ว่าชายคนนั้นบอกว่าหมอคนอื่นปฏิเสธที่จะรักษาแม่ของเขา? เขามาที่นี่ก็เพื่อเสี่ยงโชคเท่านั้น เราทุกคนต่างก็ตกที่นั่งลำบาก ดังนั้นอย่าคาดเดาไปเองและรอดูว่าหมอตัวน้อยสองคนนี้จะทำเช่นไรดีกว่า”
ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ก็มักจะมีคนที่ไม่รู้จักคิด และบางคนก็พอจะมีความคิดอยู่บ้าง
ได้ยินดังนั้น ผู้ที่มารอรับการรักษาก็ได้แต่นิ่งเงียบและเฝ้าดูเหตุการณ์ตรงหน้า
“เสี่ยวเหอ จะให้ข้าฝังเข็ม หรือเจ้าจะเป็นคนทำ?”
“พี่เฉียวอวี๋ ท่านทำเถอะ ข้ายังไม่แข็งแรงเหมือนท่าน”
ถังเหอทอดถอนใจ รู้สึกว่าตนเองยังเด็กเกินไป ไม่เพียงแต่อ่อนแอ แต่ยังชัดเจนว่าคนไข้ไม่ไว้วางใจในตัวเขา
เมื่อตกลงกันเสร็จสรรพ พวกเขาก็แบ่งหน้าที่กัน
เฉียวอวี๋นำกล่องใส่เข็มสีทองออกมา
“ท่านหมอน้อย การฝังเข็มนี้ ข้าต้องถอดเสื้อผ้านางออกหรือไม่?”
“ไม่จำเป็น เรารู้จุดฝังเข็มอยู่แล้ว นอกจากนี้ การเปลื้องผ้าต่อหน้าคนจำนวนมากก็ไม่เหมาะสม หากเราไปที่ลานด้านหลัง ใครจะรู้ว่าคนอื่นๆจะพูดอะไรบ้าง”
เฉียวอวี๋ส่ายศีรษะ ความเชี่ยวชาญในการฝังเข็มของเขานั้นก้าวหน้ามากจนสามารถสอดเข็มได้อย่างแม่นยำแม้หลับตา
สดับวาจา ชายคนนั้นก็ไม่ถามอะไรอีก เขารู้ดีว่าหากพวกเขาล่าช้าไปกว่านี้ ผลที่ตามมาจะต้องเลวร้ายมาก
เฉียวอวี๋หยิบเข็มทองคำออกมาแล้วปักลงไปในจุดชีพจรบนร่างกายของหญิงชราอย่างรวดเร็ว
หญิงชราที่หมดสติอยู่คล้ายจะตอบสนอง คิ้วของนางกระตุกเล็กน้อย
ผู้เห็นเหตุการณ์ต่างสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนนั้นเช่นกัน
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของมารดา ชายผู้นั้นก็รู้สึกถึงความหวังอันริบหรี่
หลังจากปักเข็มแรกลงไปแล้ว เฉียวอวี๋ก็ยังไม่หยุดมือ เขาหยิบเข็มอีกเล่มออกมาอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า หญิงชราก็มีเข็มทองคำมากกว่าสิบเล่มฝังอยู่บนร่างกาย
ไม่นาน หญิงชราก็ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ
“ลูกแม่ แม่อยู่ในปรโลกแล้วหรือ? เหตุใดยมบาลถึงพาเจ้ามาด้วย สวรรค์ไม่ยุติธรรมเลย!”
พูดจบหญิงชราก็ร่ำไห้ และบุตรชายก็รีบเข้ามาปลอบนางทันที
“ท่านแม่ ท่านยังไม่ตาย ข้าเองก็เหมือนกัน ข้าเจอหมอเทวดาที่ช่วยชีวิตท่านได้แล้ว อย่าเพิ่งขยับ ท่านยังต้องฝังเข็มต่อ”
ชายคนนั้นถึงกับทำตัวไม่ถูก ดังนั้นเขาจึงปลอบประโลมมารดาในขณะที่น้ำตาก็ไหลอาบแก้ม
“เหลืออีกเข็มเดียว เสี่ยวเหอ น้ำสมุนไพรพร้อมหรือยัง? พวกเราจะเคลื่อนย้ายนางแล้ว”
เฉียวอวี๋มีท่าทีอ่อนล้าเล็กน้อย ทักษะการฝังเข็มที่เขาใช้นั้นจำต้องใช้พลังงานและสมาธิอย่างมาก จึงจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์
“พี่เฉียวอวี๋ ทุกอย่างพร้อมแล้ว”
ถังเหอเอ่ยตอบขณะวางถุงยาสมุนไพรลงในถังไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำร้อน จากนั้นเขาก็ขอให้ผู้ช่วยปิดม่านโดยรอบเพื่อป้องกันสายตาของคนนอก
เมื่อเฉียวอวี๋ฝังเข็มเล่มสุดท้ายบนศีรษะของหญิงชรา เหงื่อเย็นเยียบก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา
“เอาล่ะ ใช้เวลาเพียงครึ่งก้านธูปก็เอาเข็มออกจากร่างของนางได้แล้ว”
เมื่อพูดจบ เฉียวอวี๋ก็นั่งลงด้านข้างด้วยความเหนื่อยล้า
“พี่เฉียวอวี๋ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?”
ถังเหอเดินเข้ามาด้วยความเป็นห่วงเป็นใย
“ข้าไม่เป็นไร แค่อ่อนเพลียเท่านั้น อีกสักพัก เจ้าช่วยข้าดึงเข็มออก ข้าจะพักสักหน่อย”
ตอนที่ 352 พวกเขามีความสามารถ
“ท่านแม่ เป็นอย่างไรบ้าง? รู้สึกไม่สบายตรงไหนอีกหรือไม่?”
พวกเขาไม่คาดคิดว่าเด็กชายที่ยังไม่ผ่านพิธีโตเต็มวัยจะมีทักษะวิชาหมอที่น่าประทับใจเช่นนี้ได้
“ดีขึ้นมาก ไม่แน่นหน้าอกเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว”
แม้หญิงชราจะกล่าวตามความจริง ทว่าเสียงของนางยังคงอ่อนแรง
“เยี่ยมไปเลย มหัศจรรย์จริงๆ! แค่ฝังเข็มเพียงไม่กี่เล่ม หญิงชราผู้นั้นก็ฟื้นจากอาการป่วย”
เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังมาจากฝูงชนเป็นครั้งคราว
“เจ้าจะไปรู้อะไร? บางทีนี่อาจเป็นเพียงการแสดง หญิงชราคนนี้อาจจะไม่ได้ป่วยด้วยซ้ำ นางมาที่นี่เพื่อทำให้เด็กๆพวกนั้นดูน่าเชื่อถือ!”
“ถ้าเจ้าคิดเช่นงนั้นจริงๆ และไม่ไว้ใจทักษะของพวกเขา เหตุใดเจ้าถึงยังอยู่ที่นี่อีก?”
ใครบางคนตอบโต้ทันควัน เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายคนนั้นก็เบือนหน้าหนีและแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน
เวลาล่วงผ่านไปราวครึ่งก้านธูป และน้ำในอ่างสมุนไพรก็เริ่มเย็นลง
เฉียวอวี๋ที่นั่งพักอยู่ไม่ไกลค่อยๆลืมตาขึ้นเช่นกัน
“เสี่ยวเหอ ดึงเข็มออกตามที่ข้าบอก…”
เฉียวอวี๋อธิบายขั้นตอนการดึงเข็มขณะที่ถังเหอก็นิ่งฟังด้วยความตั้งใจ
จากนั้น ถังเหอก็เดินไปหาหญิงชราและเริ่มดึงเข็มออกอย่างระมัดระวังตามคำชี้แนะของเฉียวอวี๋ สีหน้าของหญิงชราผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ฝูงชนเริ่มพึมพำด้วยความประหลาดใจอีกครั้ง
“หากใครที่ไม่ไว้ใจวิชาหมอของหุบเขาร้อยพิษก็เชิญออกไปได้ แต่คนที่ยังอยู่ต้องเคารพในตัวพวกเรา ทุกคนโปรดอย่าส่งเสียงดัง และอย่ารบกวนการรักษาของพวกเรา!”
ถังเหอกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง แม้จะเป็นใบหน้าของเด็กชายตัวน้อย ทว่าท่าทางของเขาทำให้ฝูงชนรู้สึกกดดัน
ทันใดนั้น ทุกคนก็เงียบเสียงลงและไม่มีใครจากไปไหน
ถังเหอมองดูเหตุการณ์ด้วยท่าทีเย็นชาพลางคิดในใจ ‘พี่ใหญ่พูดถูก คนเหล่านี้จะเชื่อมั่นในตัวเราก็ต่อเมื่อหมัดของเราหนักพอ’
“ท่านลุง ช่วยอุ้มท่านยายลงไปในอ่างสมุนไพรนี้แล้วปล่อยให้นางแช่อยู่สักครึ่งชั่วยาม”
ถังเหอตัวน้อยไม่สามารถอุ้มผู้ใหญ่ได้
“ได้ๆๆ”
ชายคนนี้เชื่อว่าเด็กน้อยอาจทำให้เขาประหลาดใจ จึงรีบอุ้มมารดาลงไปในอ่างไม้ จากนั้นเขาก็ปิดม่านลง
ทุกคนรออยู่ข้างนอกอย่างเงียบๆ และยังไม่มีใครกล้ารับการรักษาจากเด็กทั้งสอง
ถังเหอและเฉียวอวี๋จึงเพลิดเพลินอยู่กับความสงบเงียบ โดยเฉพาะเฉียวอวี๋ที่รู้สึกเหนื่อยล้าจากการใช้ทักษะฝังเข็ม มันทำให้เขาอ่อนเพลียมากทีเดียว
ถังเหอใช้โอกาสนี้ต้มน้ำร้อนและเติมน้ำผึ้งจากหุบเขาร้อยพิษลงไป
หลังจากเฉียวอวี๋ได้ดื่ม สีหน้าของเขาก็เริ่มผ่อนคลายลงอย่างมาก
น้ำผึ้งจากหุบเขาร้อยพิษไม่ใช่สิ่งที่ใคร ๆ ก็ดื่มได้ แม้แต่เหล่าศิษย์ในหุบเขาก็ยังเข้าถึงได้ยาก
ทว่าเฉียวไป๋มักจะทำให้แน่ใจว่าเด็กชายทั้งสองได้รับน้ำผึ้งอย่างเพียงพอ ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม
“นี่คือน้ำผึ้งชนิดใดกัน? กลิ่นหอมมากทีเดียว! เด็กน้อย น้ำผึ้งนี้มีขายหรือไม่? ดูจากกลิ่นแล้วต้องเป็นของดีมากแน่ๆ”
“มีขาย น้ำผึ้งหนึ่งขวดราคาสิบตำลึงทอง” เฉียวอวี๋เอ่ยเสียงเย็น
“อะไรกัน? นี่ข้าหูฝาดไปหรือ? สิบตำลึงทองต่อน้ำผึ้งหนึ่งขวด? เจ้าต้องล้อเล่นแน่ๆ ต่อให้มีเงิน ข้าก็ไม่ซื้อหรอก”
“นี่คือน้ำผึ้งจากหุบเขาร้อยพิษอย่างไรเล่า” เฉียวอวี๋เอ่ยตอบด้วยท่าทีไม่แยแสขณะที่เขาดื่มชาน้ำผึ้งจนหมดชามด้วยความพึงพอใจ
หลังจากดื่มชาน้ำผึ้งหมดชาม เขาก็รู้สึกว่าเรี่ยวแรงของตนกลับคืนมาอีกครั้ง เขายังคงนั่งเงียบและหลับตาผ่อนคลาย
ถังเหอยังคงเฝ้าดูหญิงชราในอ่างไม้ต่อไป เนื่องจากเขายังเป็นเด็ก ชายผู้นี้จึงไม่มีข้อกังขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเด็กน้อยเป็นหมอที่มีความสามารถ
ไม่นานนัก เวลาก็ล่วงผ่านไปครึ่งชั่วยาม หลังจากเติมน้ำร้อนไปสองสามครั้ง สีหน้าของหญิงชราก็ดูสดชื่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ถังเหอใช้โอกาสนี้เอ่ยปากขอให้เถ้าแก่ร้านโอสถหลวงพาสตรีหลายคนเข้ามาช่วยหญิงชราเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เพิ่งซื้อมาใหม่
เมื่อแต่งกายด้วยเสื้อผ้าสะอาด หญิงชราก็ถูกประคองออกมาจากหลังม่าน ร่างกายของนางสั่นเทิ้มเล็กน้อย
“ท่านลุง รีบเข้าไปประคองเถอะ นางยังไม่สามารถเดินได้ด้วยตัวเอง”
เมื่อได้ยินดังนั้น ชายวัยกลางคนจึงรีบเข้าไปประคองมารดา
“ท่านแม่ ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง?”
“ข้ารู้สึกดีขึ้นมาก ลูกเอ๋ย ข้าคิดว่าร่างกายของข้ากำลังฟื้นตัวขึ้นเรื่อยๆ” ใบหน้าของหญิงชราเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นดีใจ
“ขอบคุณหมอเทวดาทั้งสอง”
ชายคนนั้นประคองมารดาให้นั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ จากนั้นก็เดินมาหาเด็กชายทั้งสองและคุกเข่าลงเสียงดัง ศีรษะกระแทกพื้น
“ลุกขึ้นเถอะ มันเป็นหน้าที่ของพวกเรา”
เวลานี้ เฉียวอวี๋ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ เขารินชาน้ำผึ้งจากชามของตนลงในชามอีกใบและยื่นให้หญิงชรา
“ท่านยาย ดื่มชาน้ำผึ้งเถอะ”
“ได้ๆ” หญิงชรายังไม่ทราบว่าน้ำผึ้งนี้มีราคาถึงสิบตำลึงทอง หลังจากอาบน้ำสมุนไพร นางก็รู้สึกกระหายน้ำจึงรีบดื่มลงไป
“หืม น้ำผึ้งราคาสิบตำลึงทอง แต่นางกลับดื่มลงไปราวกับไม่รู้ค่าของมัน”
“ใช่แล้ว พวกเขาต้องเป็นพวกหน้าซื่อใจคดแน่ หากน้ำผึ้งมีราคาแพงถึงเพียงนั้น พวกเขาจะยอมให้นางดื่มง่ายๆ เช่นนั้นหรือ?” ฝูงชนเริ่มบ่นพึมพำ
ความจริงแล้ว เฉียวอวี๋ไม่ได้คิดมากไป เขาเพียงรู้ว่าหญิงชราคงจะกระหายน้ำ และตนเองก็ดื่มชาอยู่ใกล้ๆ จึงรินชาน้ำผึ้งให้นาง
“คนของหุบเขาร้อยพิษไม่เคยกล่าวเกินจริง หากพวกเขาบอกว่าน้ำผึ้งมีราคาสิบตำลึงทอง มันก็เป็นเช่นนั้น”
ชื่อเสียงของหุบเขาร้อยพิษเลื่องลือมานานหลายปี
“ถูกต้อง พวกเจ้ายังไม่ไว้ใจฝีมือของท่านหมอน้อยทั้งสองอีกหรือ? อาการของหญิงชราดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดปานนี้ พวกเจ้ายังกังขาในฝีมือของพวกเขาอีก”
“ใช่แล้ว คนของหุบเขาร้อยพิษทั้งแข็งแกร่งและน่าเกรงขาม ไม่จำเป็นต้องโอ้อวด”
ฝูงชนจำนวนมากยังคงเชื่อมั่นในวิชาหมอของหุบเขาร้อยพิษ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หมอที่หุบเขาร้อยพิษส่งมาไม่เคยทำให้พวกเขาผิดหวัง
“หากพวกเจ้ามีปัญหากับหุบเขาร้อยพิษ เหตุใดจึงมาที่นี่เพื่อรับการรักษาตั้งแต่แรก?”
ทันใดนั้น ฝูงชนก็แบ่งออกเป็นสองฝ่าย
ตอนที่ 353 แผ่นป้าย
“ในเมื่อพวกท่านไม่เชื่อมั่นในตัวคนของหุบเขาร้อยพิษ เช่นนั้นก็เชิญกลับไปเถอะ”
ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกัน หญิงสาวที่แต่งกายสุภาพเรียบร้อยก็เดินเข้ามาจากด้านนอก สีหน้าของนางฉายแววจริงจัง เมื่อถังเหอและเฉียวอวี๋เห็นผู้มาเยือน รอยยิ้มจางๆก็ปรากฏบนใบหน้าของพวกเขาโดยไม่รู้ตัว
“พวกเราทุกคนล้วนมาที่นี่เพื่อรับการรักษาเพราะเชื่อมั่นในหุบเขาร้อยพิษ แต่ที่พวกเรารู้สึกคลางแคลงใจ หาใช่เพราะไม่ไว้ใจหุบเขาร้อยพิษ ...แต่เป็นเด็กสองคนนี้!”
ชายอายุราวสามสิบปีกล่าวจบก็ชี้ไปยังเด็กชายทั้งสอง
“เขายังเด็กมาก น่าจะหกหรือเจ็ดขวบเท่านั้น ตอนที่ลูกชายข้าอายุเท่านี้ เขายังไม่รู้เรื่องรู้ราวเลยด้วยซ้ำ แล้วพวกเจ้ายังคิดจะมารักษาพวกเราอีก เหอะ… น่าขันสิ้นดี”
ชายผู้นั้นกล่าวอย่างตรงไปตรงมา
“ใช่แล้ว ลูกๆของข้าก็อายุเท่านี้ พวกเขาเพิ่งเข้าเรียนในสำนักศึกษาได้ไม่นาน”
“เฮอะๆ นั่นก็เพราะลูกๆของพวกเจ้าเป็นเพียงเด็กธรรมดา เจ้าเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของจ้าวไป่จือ บุตรชายคนโตของเจิ้นกั๋วกงหรือไม่? อายุเพียงสี่ขวบก็อ่านออกเขียนได้ พออายุได้ห้าขวบก็เอาชนะผู้ใหญ่หลายคน ฮ่องเต้ถึงกับมอบหมายให้เขานำทัพไปชายแดน ทว่าน่าเสียดาย สวรรค์ริษยาคนมีความสามารถ ได้ยินมาว่าเวลานี้เขาป่วยหนัก และอาจจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน!”
“แต่เขาเป็นถึงบุตรชายของเจิ้นกั๋วกง เด็กพวกนี้จะเทียบกับจ้าวซื่อจื่อได้อย่างไร?”
คนเหล่านี้ยังคงมีสีหน้าแคลงใจ
“หากเด็กสองคนนี้ไม่ได้มีความสามารถโดดเด่น จ้าวหุบเขาร้อยพิษมีหรือจะรับพวกเขาเป็นศิษย์สายตรง? พวกหมอหลวงในวังยังเป็นได้เพียงศิษย์สายนอกเท่านั้น!”
ชายสูงอายุที่แต่งตัวอย่างพิถีพิถันเอ่ยขึ้น คล้ายจะเป็นพ่อบ้านจากตระกูลที่ร่ำรวยคนหนึ่ง
เวลานี้ ถังฉีกำลังเดินไปหาพวกเขา
นี่เป็นครั้งแรกที่ถังเหอน้องชายของนางมีโอกาสรักษาคนไข้นอกหุบเขา ดังนั้นนางจึงต้องมาดูลาดเลาเสียหน่อย ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเห็นเหตุการณ์เช่นนี้
“ใครที่ไม่เชื่อมั่นในตัวพวกเราก็กลับไป พวกเราไม่รักษาคนที่ไม่เคารพในทักษะของพวกเรา ท่าน ท่าน ท่าน แล้วก็ท่านด้วย…”
เฉียวอวี๋ชี้ไปยังคนหลายคนที่อยู่ในแถว
“เอาตัวพวกเขาออกไป แล้วจำหน้าพวกเขาไว้ วันหน้า พวกเขาหรือแม้แต่ญาติพี่น้องจะไม่ได้รับการรักษาจากหุบเขาร้อยพิษ!”
เฉียวอวี๋ชี้ไปยังตัวปัญหาเหล่านั้น ก่อนที่จู่ๆ ชายในเครื่องแบบองครักษ์เสื้อแพรกลุ่มหนึ่งจะปรากฏตัวจากความมืดและลากตัวพวกเขาไป
“เฮอะ เป็นแค่เด็กธรรมดาแต่กลับใช้โอกาสนี้ในการแก้แค้นส่วนตัว พวกเราไม่มีสิทธิ์สงสัยเลยหรือ?”
คนเหล่านั้นเริ่มตื่นตระหนก ตระหนักได้ว่าการถูกองครักษ์เสื้อแพรพาตัวไปอาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ยากจะจินตนาการ
“ใช่แล้ว พวกเราก็แค่ตั้งคำถามเพื่อความปลอดภัยของตัวเอง แค่นี้ก็ไม่ได้หรือ?”
“ตอนแรกข้าก็ไม่ได้รู้สึกคับแค้นใจ แต่หลังจากที่เราช่วยกันรักษาหญิงชราท่านนี้ เห็นได้ชัดว่าอาการของนางดีขึ้นมาก แต่พวกท่านก็ยังแคลงใจในตัวพวกเรา ท่านคิดจะดูหมิ่นคนของหุบเขาร้อยพิษง่ายๆ เช่นนี้หรือ?”
เฉียวอวี๋จ้องมองพวกเขาด้วยแววตาเย็นชา
หากคนของหุบเขาร้อยพิษรังแกได้ง่าย ฮ่องเต้ก็คงไม่ยำเกรงพวกเขาถึงเพียงนี้
“แล้วเหตุใดพวกเจ้าถึงไม่ยอมรักษาพวกเรา? เป็นแค่เด็กอมมือ มีสิทธิ์อะไรมาออกหน้าแทนหุบเขาร้อยพิษ?”
คนผู้นั้นพยายามคว้าฟางเส้นสุดท้าย
ได้ยินดังนั้น เฉียวอวี๋ก็เงยหน้าขึ้น ริมฝีปากคลี่ยิ้มช้าๆ
“ในฐานะจ้าวหุบเขาน้อย ข้าเชื่อว่าข้าสามารถพูดแทนหุบเขาร้อยพิษได้”
วาจาของเขาเป็นดั่งสายลมกระหน่ำ ผู้ที่เอะอะโวยวายเมื่อครู่ต่างมีสีหน้าหวาดกลัว และผู้ที่ตั้งคำถามก็หน้าซีดราวกับเห็นผี เวลานี้ ต่อให้คุกเข่าอ้อนวอนก็เปล่าประโยชน์
พวกเขาทำให้นายน้อยแห่งหุบเขาร้อยพิษขุ่นเคืองเสียแล้ว!
องครักษ์เสื้อแพรลากตัวผู้ที่ก่อปัญหาทั้งหมดออกไปทันที ฝูงชนที่ยังอยู่ต่างมองไปที่เด็กชายทั้งสองอย่างไร้ข้อกังขา
“ใครจะไปคิดว่าชีวิตนี้ พวกเราจะได้รับการรักษาจากว่าที่จ้าวหุบเขาคนต่อไป ช่างเป็นเกียรติของพวกเราจริงๆ ชีวิตข้าไม่เสียเปล่าแล้ว!”
“เร็วเข้า ทุกคน รีบเข้าแถว นี่ก็สายมากแล้ว ตามธรรมเนียมปฏิบัติ พวกเขาสามารถรักษาคนไข้ได้อีกราวครึ่งชั่วยามเท่านั้น!”
ใครบางคนตะโกนก้อง และคนไข้ก็รีบเข้าแถวอย่างรวดเร็ว ความน่าเกรงขามขององครักษ์เสื้อแพรก่อนหน้านี้ทำให้พวกเขามั่นใจได้ว่าจะไม่มีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นอีก
ข่าวเรื่องจ้าวหุบเขาน้อยออกมาเก็บเกี่ยวประสบการณ์แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว
ถังเหอมองคนไข้ที่เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบด้านนอกก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย “วันนี้คนไข้เยอะจริง รักษาพวกเขาทุกคนไม่ได้แน่”
“เสี่ยวเหอ ไยเจ้าไม่ลองจัดระเบียบให้ดี? ยกตัวอย่างเช่น วันนี้มีคนไข้สองร้อยคน เจ้าก็แจกจ่ายแผ่นป้ายหมายเลขออกไปสี่ร้อยแผ่น คนที่ยังไม่ได้รับการรักษาสามารถกลับมาในวันรุ่งขึ้นได้ จะได้ช่วยประหยัดเวลาให้ทุกคน”
“พี่ใหญ่ เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก!”
ดวงตาของถังเหอเป็นประกายเมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉียวอวี๋ที่ยืนอยู่ข้างๆพยักหน้าเห็นด้วย เขารีบสั่งให้คนของร้านโอสถหลวงไปเตรียมแผ่นป้ายทันที
“ทุกท่าน วันนี้พวกเราจะแจกจ่ายแผ่นป้ายจำนวนสามร้อยแผ่น ผู้ที่ได้รับแผ่นป้ายที่สลักตัวเลขหนึ่งร้อยลำดับแรกให้รออยู่ก่อน ส่วนคนที่ได้ลำดับที่สองร้อยถึงสามร้อยให้กลับมาใหม่ในวันพรุ่งนี้”
เฉียวอวี๋ใช้แผ่นไม้ที่ทำจากต้นไม้ซึ่งเติบโตในหุบเขาร้อยพิษ ทำให้คนนอกไม่สามารถปลอมแปลงได้
“อะไรนะ? วันนี้รักษาได้แค่หนึ่งร้อยคนหรือ? พวกเรารอมาตั้งครึ่งค่อนวันแล้ว จะให้พวกเรากลับไปตอนนี้ได้อย่างไร?”
ชายคนหนึ่งเงยหน้ามองดวงอาทิตย์
“ไม่ต้องห่วง หากท่านได้แผ่นป้ายหนึ่งร้อยอันดับแรก ท่านก็จะได้รับการรักษา ไม่ว่าจะดึกดื่นเพียงใดก็ตาม การจัดระเบียบเช่นนี้ก็เพื่อความสะดวกของทุกคน ดังนั้นจะไม่มีใครเสียเวลารอและถูกปฏิเสธการรักษาในวันนี้”
หลังจากที่เฉียวอวี๋เปิดเผยตัวตน เขาก็ได้รับความเคารพจากบรรดาคนไข้
“ช่างเป็นวิธีที่ดีจริงๆ ทำให้ทุกคนไม่ต้องเสียเวลารอเข้าแถวทั้งวัน ทั้งยังสามารถกลับมารักษาในวันถัดไปได้”
“ไม่แปลกใจเลยที่เขาเป็นจ้าวหุบเขาน้อยแห่งหุบเขาร้อยพิษ ความคิดถึงได้ล้ำเลิศปานนี้”
“ใช่แล้ว รีบเข้าแถวเถอะ!”
เนื่องจากเป็นวันแรก หลังจากแจกจ่ายแผ่นป้ายหมายเลขสามร้อยแผ่นออกไป ด้านนอกจึงเหลือคนไข้ไม่มากนัก และแถวก็หดสั้นลง คนไข้หนึ่งร้อยคนแรกรู้สึกดีใจ แม้แต่ผู้ที่ต้องกลับมาในวันพรุ่งนี้ก็ยังมีรอยยิ้ม ไม่มีใครอยากจากไปแม้แต่คนเดียว
ด้วยความน่าเชื่อถือของจ้าวหุบเขาน้อยและการฟื้นตัวอย่างน่าอัศจรรย์ของหญิงชราก่อนหน้านี้ ทำให้แม้แต่คนไข้ที่รู้สึกคลางแคลงใจมากที่สุดก็เริ่มไว้ใจหมอน้อยทั้งสอง
เมื่อเห็นว่ามารดาของตนพ้นจากความตาย ชายคนนั้นก็คุกเข่าลงตรงหน้าเด็กชาย
“ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณ หากไม่ใช่เพราะพวกท่าน แม่ของข้าก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วัน!”
“พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อการนี้ รับยาไปต้มให้นางเถอะ”
ถังเหอประคองเขาขึ้นมาและมอบห่อสมุนไพรให้ ชายคนนั้นมองพวกเขาด้วยความซาบซึ้งก่อนจะแบกมารดาของตนจากไป
การรักษาที่เหลือดำเนินไปด้วยความรวดเร็ว
มีคนไข้เพียงไม่กี่รายที่มาด้วยอาการป่วยที่ซับซ้อน ส่วนใหญ่เป็นคนยากจนที่ไม่สามารถจ่ายค่ารักษาได้ในทุกๆปี หุบเขาร้อยพิษจะมารักษาผู้คนโดยไม่คิดเงิน รวมถึงแจกจ่ายยาและสมุนไพรตามความต้องการ ผู้ป่วยที่ได้รับยาต่างมีสีหน้าซาบซึ้งใจ
พวกเขาส่วนใหญ่มาจากครอบครัวยากจนที่ไม่มีเงินพอจ่ายค่ารักษา ได้แต่รอความเมตตาจากหมอที่หุบเขาร้อยพิษส่งมาในทุกๆปี
ถังฉีเห็นว่าทั้งสองกำลังยุ่ง และนางก็ไม่ต้องการรบกวนพวกเขา
วันนี้นางเพียงแวะมาหา และตั้งใจว่าจะทำอาหารรอพวกเขากลับมาในตอนกลางคืน
ขณะที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า จำนวนคนไข้ที่อยู่ด้านนอกก็ค่อยๆลดน้อยลง
เมื่อพวกเขารักษาคนไข้คนสุดท้าย ข้างนอกก็มืดแล้ว
“เสี่ยวเหอ รีบเก็บของเถอะ จะได้กลับบ้านกัน ข้าแน่ใจว่าพี่ใหญ่จะต้องเตรียมอาหารอร่อยๆไว้รอพวกเราแน่!”
ตอนที่ 354 ข้าไม่ใช่ลูกแท้ๆของท่าน?
“ตกลง ตกลง!”
ถังเหอกล่าวพลางหยิบจับสิ่งของมือเป็นระวิง และไม่นานทั้งสองก็เก็บล่วมยาเรียบร้อย
ภายในเรือน เมื่อทราบว่าน้องชายทั้งสองเหนื่อยล้ามาตลอดทั้งวัน ถังฉีจึงเตรียมอาหารเย็นที่หรูหราอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ให้เลี่ยนจนเกินไป
“ท่านพ่อ ข้าจะไปดูสักหน่อยว่าทำไมพวกเสี่ยวเหอถึงยังไม่กลับมา”
ถังฉีประมาณเวลาและตระหนักว่าน้องชายทั้งสองของนางกลับมาค่อนข้างช้า ดังนั้นนางจึงลุกขึ้นและเดินออกไปข้างนอก
เวลานี้ ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวแล้ว
ถังฉีเดินไปที่ประตูและทอดสายตามองไปไกล ชุดกระโปรงของนางพลิ้วไสวเบาๆ
หลังจากรออยู่พักใหญ่และไม่เห็นเด็กชายทั้งสอง ขณะที่นางกำลังจะเดินไปที่ร้านขายยา ก็มีร่างเล็กๆสองร่างปรากฏขึ้นไม่ไกลนัก ร่างหนึ่งสูง ร่างหนึ่งเล็กกว่า
“เสี่ยวเหอ เฉียวอวี๋ ไยวันนี้พวกเจ้าสองคนถึงมาช้านัก”
ถังฉีรีบไปรับล่วมยาจากมือของพวกเขา
“พี่ใหญ่ จริงๆเราควรจะกลับเร็วกว่านี้ แต่ระหว่างทางเราดันเจอเรื่องไม่คาดฝันเข้าเสียนี่”
ถังเหอกล่าว พวกเขาเดินไปพลางเล่าถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น
“ตอนที่พี่เฉียวอวี๋กับข้าเดินออกจากร้านขายยา เราก็เห็นว่ามีรถม้าหลายคันจอดอยู่ข้างนอก!”
“รถม้าของขุนนางชั้นสูงพวกนั้นนะหรือ?” ถังฉีกล่าวอย่างรู้ทัน
“ใช่แล้ว แม้แต่อัครเสนาบดีฝ่ายขวาเองก็มาเชิญเราสองคนไปที่จวนในฐานะแขก และบอกว่าพรุ่งนี้เช้าจะส่งเรากลับมาที่ร้านขายยา! เขายังบอกอีกว่าหลานสาวแท้ๆของท่านยังไม่ได้หมั้นหมาย และต้องการแนะนำนางให้พี่เฉียวอวี๋รู้จัก!”
ทันทีที่ถังเหอเล่าจบ เฉียวอวี๋ก็เหลือบมองเขาด้วยหางตา
“แค่กๆๆ...”
ถังฉีถึงกับสำลัก นางเคยพบหลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวามาก่อน คล้ายว่านางจะมีอายุประมาณสิบสี่หรือสิบห้าปีเท่านั้น
แม้จะไม่กี่ปี แต่นางก็อายุมากกว่าเฉียวอวี๋!
“พี่ใหญ่ เป็นอะไรไป? ไม่สบายงั้นหรือ? ข้าจะตรวจชีพจรให้ท่านเอง!”
กล่าวกันว่าความกังวลก่อให้เกิดความสับสน เมื่อได้ยินถังฉีไอเบาๆ ถังเหอจึงคิดว่านางเป็นหวัด สีหน้าของเขาเผยความกังวลทันที
“เปล่าหรอก ข้าเพียงคิดว่าข้าเคยพบหลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวาที่งานเลี้ยงเมื่อไม่นานมานี้ แม้นางจะหน้าตาสะสวยไม่น้อย แต่นางก็อายุมากกว่าเฉียวอวี๋มาก!”
ถังฉีเผยรอยยิ้มแปลกๆ
หากเป็นโลกเดิมของนาง นับประสาอะไรกับความต่างเพียงไม่กี่ปี แม้แต่ช่องว่างกว่าทศวรรษก็ไม่ใช่ปัญหา
“พี่ใหญ่เลิกล้อข้าได้แล้ว ข้าเหนื่อยมาทั้งวัน หิวจะแย่!”
สิ้นประโยค เฉียวอวี๋ก็รีบเข้าไปข้างในโดยมีถังฉีและถังเหอตามไปติดๆ
ภายในเรือน ถังอู่กลับมาแล้ว เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดเรียบร้อยและนั่งอยู่ในห้องโถง
ตู้เยว่เหนียงอยู่ในห้องครัว รอให้ถังฉีและคนอื่นๆกลับมา
“ท่านพ่อ ได้เวลากินข้าวแล้ว”
ถังฉีร้องเรียกเข้าไปในบ้าน เวลานี้ถังอู่มักจะกลับมาแล้ว
อย่างไรก็ตาม ถังอู่ไม่ได้บอกถังฉีว่าเขาไปไหน และนางก็ไม่ได้ถาม เพราะหากเขามีอะไรจะพูด เขาก็คงพูดกับนางตรงๆไปแล้ว
“มาแล้ว มาแล้ว”
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเช้านี้ ถังอู่ก็วางถ้วยชาในมือลง
“ท่านอาถัง!”
เฉียวอวี๋ทักทายถังอู่อย่างสุภาพทันทีที่พบหน้า
“ทุกคนนั่งลงและกินข้าวกันเถอะ ข้าได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นที่ร้านขายยาวันนี้แล้ว เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องเกรงใจ”
ถังอู่กล่าวด้วยรอยยิ้ม ส่วนตัวเขาเองนั่งลงข้างๆถังเหอ
บุตรชายคนเล็กของเขาผู้นี้ เขาแทบไม่เคยได้ใช้เวลาร่วมกันเลย
“ท่านพ่อ ท่านดูอ่อนเพลียมาก ช่วงนี้ท่านพ่อกำลังยุ่งเรื่องอะไรอยู่หรือ? หากมีอะไรที่เราช่วยท่านได้...”
“พ่อแค่กำลังสืบหาบางอย่างอยู่ อย่าห่วงพ่อเลย พวกเจ้าดูแลตัวเองให้ดีก็พอแล้ว”
ถังอู่ยิ้มอย่างอบอุ่น ไม่ต้องการให้เด็กๆรู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่
“ท่านพ่อ หากมีปัญหาอะไรก็บอกพวกเราได้ ครั้งหน้าข้าจะหายารักษาบาดแผลกับผงห้ามเลือดชั้นดีให้ท่านติดตัวไว้เผื่อฉุกเฉิน”
ถังเหอกล่าวพลางวางชามข้าวตู้เยว่เหนียงที่ส่งให้ตรงหน้าถังอู่
เมื่อเห็นว่าบุตรชายคนเล็กของเขาช่างกตัญญูนัก คิ้วของถังอู่ก็ค่อยๆคลายลง
“เสี่ยวเหอ เจ้าก็ต้องกินให้เยอะๆ!” ถังอู่ส่งชามข้าวที่ตู้เยว่เหนียงยื่นให้แก่ถังเหอและเฉียวอวี๋
แม้เฉียวอวี๋จะไม่ได้เรียกเขาว่าพ่อ แต่เขาก็ยังปฏิบัติต่อเฉียวอวี๋เหมือนลูกชายคนหนึ่ง
“ท่านพ่อ ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองไม่ใช่ลูกแท้ๆของท่านเลย!”
ถังฉีเผยสีหน้าเจ็บปวด เมื่อเห็นดังนั้น ถังอู่จึงยื่นชามของเขาให้นางทันที
ถังเหอและเฉียวอวี๋ก็ไม่ลังเลเช่นกัน และทั้งสองยื่นชามของตัวเองให้นางด้วยเช่นกัน
“พี่ใหญ่ กินของพวกเราด้วยสิ!”
ถังเหอและเฉียวอวี๋กล่าวด้วยรอยยิ้ม
“ข้าแค่ล้อเล่นกับท่านพ่อเท่านั้น พวกเจ้าสองคนก็จริงจังไปได้!” ถังฉีชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าทั้งสามคนจะใส่ใจความรู้สึกของนางถึงเพียงนี้
ขณะเดียวกัน หัวใจของนางก็สัมผัสถึงอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมา
“พี่ใหญ่ กินของพวกเราเถอะ!” เฉียวอวี๋วางชามของตนเองไว้ตรงหน้าถังฉี ก่อนจะรีบหยิบชามอีกใบ
เมื่อเห็นดังนั้น ตู้เยว่เหนียงก็อดรู้สึกอิจฉามิได้
“ตกลง ตกลง!”
ถังฉีรับชามข้าวมาด้วยความอบอุ่นใจ
ระหว่างรับประทานอาหาร พวกเขาก็คีบอาหารให้กันไปมา เกิดเป็นบรรยากาศที่ทั้งสนุกสนานและรื่นเริง
“ห้องของพวกเจ้าเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว!”
หลังจากอิ่มเอมเปรมปรีดิ์ ถังฉีก็พาทั้งสองไปที่ห้อง
“พี่ใหญ่ ท่านเตรียมห้องให้พวกเราแค่ห้องเดียวก็ได้ เราจะได้หารือกันเรื่องคนไข้ที่เรารักษาในวันนี้”
ถังเหอกล่าวอย่างจริงจัง
“ข้านึกไม่ถึงจริงๆ ห้องที่นี่ค่อนข้างใหญ่ การอยู่ห้องเดียวกันทั้งสองคนคงไม่อึดอัดเกินไปกระมัง”
ถังฉีตอบ ก่อนจะพาพวกเขาไปยังห้องห้องหนึ่ง
“พี่ใหญ่ ท่านเองก็คงเหนื่อยไม่น้อย พักผ่อนให้สบายเถอะ พรุ่งนี้เช้าท่านไม่ต้องรีบตื่นมาเตรียมอาหารเช้าก็ได้ พวกเราค่อยออกไปซื้ออะไรกินจากร้านข้างนอก”
ถังเหอกล่าวขณะดันถังฉีออกมาจากห้องอย่างอ่อนโยน
เขาคิดว่าเวลานี้ตนเองโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว
เมื่อเห็นดังนั้น ถังฉีก็รู้สึกหัวเราะไม่ได้ร่ำไห้ไม่ออก หวนนึกถึงตอนที่นางมาที่โลกนี้ครั้งแรก และถังเหอยังเป็นเพียงทารก แต่เวลานี้เขากลายเป็นเด็กที่ทั้งฉลาดและมีไหวพริบ
ถังฉีกลับเข้าห้อง อาบน้ำชำระล้างร่างกาย และเข้านอนเร็วกว่าปกติ
ในยุคโบราณ ไม่มีอะไรให้ทำมากนักในยามค่ำคืน --- ไม่ว่าจะเป็นการร่ำสุราหรือกินอาหารปิ้งย่าง
หลังจากเหนื่อยมาตลอดทั้งวัน นางจึงหลับสนิททันทีที่ล้มตัวลง
เมื่อรุ่งสาง นางยังคงตื่นเช้าเหมือนเช่นเคย
นางหยิบเข่งซาลาเปาหลายใบออกมาจากห้วงมิติ วางไว้บนหม้อนึ่ง และทำโจ๊กหมูใส่ไข่เยี่ยวม้า
เมื่อเห็นว่ายังมีเวลาเหลือ นางจึงนึ่งขนมจีบและเกี๊ยวเพิ่ม
ทันทีที่นางเตรียมอาหารเช้าเสร็จ น้องชายทั้งสองของนางก็ตื่นแล้ว
“คุณหนู วันนี้ข้านอนเพลินไปหน่อย พรุ่งนี้ข้าจะตื่นให้เช้าขึ้นเจ้าค่ะ!” ตู้เยว่เหนียงกล่าวด้วยสีหน้าเขินอาย
นาควรทำตัวให้สมกับเป็นคนรับใช้ แต่ในบ้านตระกูลถัง ทุกคนกลับปฏิบัติต่อคนรับใช้ดีเกินไป
“ไม่เป็นไร ข้าแค่ตื่นมาทำอาหารเช้าให้พวกเขาเท่านั้น อาหารข้างนอกไม่มีทางอร่อยเท่าที่บ้านหรอก!”
ถังฉีกล่าวด้วยรอยยิ้ม ตู้เยว่เหนียงรีบเดินเข้ามายกเกี๊ยวและอาหารอื่นๆไปวางที่โต๊ะอย่างรวดเร็ว
“ท่านพ่อออกไปแล้วหรือ?”
ถังฉีสังเกตว่าหลังจากพูดคุยกันสักพัก ถังอู่ก็ยังไม่ออกมา
“เมื่อเช้าตอนเดินผ่านห้องของท่านพ่อ ข้าเห็นผ้าห่มบนเตียงพับไว้เรียบร้อย เขาคงออกไปตั้งแต่เช้าตรู่”
ถังเหอกล่าวด้วยความงุนงง เขาไม่รู้เลยว่าช่วงนี้ถังอู่ยุ่งกับอะไรอยู่ เพราะเขามักออกจากบ้านแต่เช้าและกลับดึกเสมอ
“รีบไปกินข้าวกันก่อนเถอะ!”
สองพี่น้องรีบไปที่ห้องครัว ถังเหอและเฉียวอวี๋รับประทานอาหารอย่างหิวโหย เนื่องจากฝีมือการปรุงอาหารของถังฉีดีกว่าที่พวกเขาเคยกินมาตลอด
“พี่ใหญ่ ท่านไม่ต้องลำบากแล้ว วันนี้คนไข้เยอะมาก เราคงไม่ได้กลับมากินมื้อกลางวัน ร้านขายยาจะจัดอาหารให้เอง”
ถังเหอย้ำเตือนพลางสะพายล่วมยาขึ้นไหล่ ก่อนจะเดินจากไป
จ้องมองร่างเล็กๆของน้องชายทั้งสองที่สะพายล่วมยาอันหนักอึ้ง ถังฉีอดรู้สึกปวดใจมิได้
ตอนที่ 355 ช่วยชีวิตคนได้กุศลยิ่งกว่าสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น
“เสี่ยวเหอ ให้ข้าไปส่งพวกเจ้าดีหรือไม่? พวกเจ้าสองคนตัวเล็กแค่นี้ เดินแบกล่วมยาคงหนักมาก!”
ถังฉียื่นมือออกไป หมายจะช่วยถือล่วมยาที่อยู่บนหลังของทั้งสอง
“พี่ใหญ่ไม่ต้องกังวล ศิษย์หุบเขาร้อยพิษไม่เคยมีใครบ่นเรื่องน้ำหนักของล่วมยาหรอก”
เฉียวอวี๋สัมผัสถึงความอบอุ่นในใจ
“อืม พวกเจ้าก็รีบไปรีบกลับ อย่าอยู่จนดึกเหมือนเมื่อวาน!”
ถังฉียังคงรู้สึกไม่สบายใจ นางเตือนเป็นครั้งสุดท้าย แม้นางจะทราบดีว่าพวกเขาพยายามช่วยชีวิตคน แต่ทั้งคู่ก็ยังเด็กเกินไป การทำงานหนักเกินไปอาจส่งผลต่อพัฒนาการทางร่างกายของพวกเขา
“พี่ใหญ่ อย่าห่วงไปเลย ตรงตรอกข้างหน้ามีรถม้ารอเราอยู่แล้ว”
ถังเหอโบกมือให้ถังฉี แบกล่วมยาอันหนักอึ้งและรีบจากไป
“เสี้ยนจู่ คุณชายเฟิงน่าจะกลับมาในช่วงบ่าย”
“อืม เกือบลืมไปเสียสนิท เมื่อวานเฟิงจือบอกข้าให้ส่งคนไปรับเขาบ่ายวันนี้!”
“เสี้ยนจู่ หากคุณชายเฟิงรู้ว่าท่านลืมเขาเช่นนี้ เขาต้องเสียใจมากแน่ๆ!”
“แค่กๆ... ข้าไม่ได้เจอเสี่ยวเหอมาครึ่งปี ก็เลยตื่นเต้นเกินไปสักหน่อย เอาล่ะ เอาล่ะ เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ ไปตลาดกับข้า หาซื้อของสดๆมาทำอาหารกลางวันแล้วส่งไปให้พวกเขาดีกว่า”
ถังฉีไอเบาๆ พยายามปกปิดความเขินอายของตนเอง
หากเฟิงจือรู้เรื่องนี้ เขาคงจะเสียใจจริงๆ
“คุณชายเหอบอกว่าพวกเขาจะกินข้าวกลางวันของร้านขายยามิใช่หรือเจ้าคะ?”
“นี่เป็นเรื่องบังเอิญที่เราอยู่ในเมืองหลวง และพวกเขาก็ศึกษาวิชาหมออยู่ที่หุบเขาร้อยพิษ ใครจะรู้ว่าจะเหลือเวลาอีกนานแค่ไหน หากข้าทำอาหารให้พวกเขาได้อีกสักมื้อหนึ่ง ข้าก็จะทำ”
ใบหน้าของถังฉีฉายแววโศกเศร้าขณะที่นางกล่าว
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ นางก็คิดถึงถังซานและถังสุ่ยที่กำลังติดตามฟางจื่อโจว สงสัยว่าเวลานี้พวกเขาอยู่ดีมีสุขหรือไม่?
ถังฉีตัดสินใจว่าหลังจากกลับจากเมืองหลวงครั้งนี้ นางจะไปเยี่ยมเยียนพวกเขา
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ถังฉีจึงกลับมาที่ห้องของตนเอง เขียนจดหมายเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้น จากนั้น นางจึงให้คนไปส่งจดหมาย
ร้านขายยาคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เช้าวันนี้มีการแจกแผ่นป้ายหมายเลขถึงลำดับที่แปดร้อยแล้ว กระนั้น ฝูงชนด้านนอกยังคงคึกคัก
เมื่ออากาศเริ่มร้อนขึ้น ทุกคนจึงแต่งกายอย่างสบายๆ การยืนต่อแถวหน้าอาคารที่มีผู้คนแออัดยิ่งทำให้รู้สึกร้อน
ชาวบ้านที่ฉลาดเช่นคนเฒ่าคนแก่จะนำเก้าอี้เตี้ยๆมาเอง ส่วนคนอื่นๆบ้างก็ยืน บ้างก็นั่งบนเก้าอี้ โบกพัดให้ตัวเองอย่างสบายอารมณ์
“หลีกทาง หลีกทาง!”
ทันใดนั้น กลุ่มคนรับใช้ที่ก้าวร้าวก็กรูกันเข้ามาแต่ไกล ด้านหลังพวกเขาแบกเกี้ยวที่มีหญิงสาวในผ้าคลุมหน้าคนหนึ่งนั่งอยู่
“จวิ้นจู่ เรามาถึงแล้วขอรับ แต่ที่นี่มีพวกชาวบ้านอยู่เต็มไปหมด ให้คนรับใช้ไล่พวกเขาไปดีหรือไม่ขอรับ?”
“ไม่จำเป็น หากเราไปขัดใจหมอสองคนนั้นคงไม่ดีแน่”
โจวเจี๋ยเผยสีหน้าเหยียดหยาม แต่เมื่อนึกถึงจุดประสงค์ของนางในวันนี้ นางจึงระงับความไม่พอใจและกล่าวออกมาอย่างหมดความอดทน
“แม่นางผู้นี้ แผ่นป้ายหมายเลขของวันนี้แจกจ่ายหมดแล้ว หากต้องการพบหมอ โปรดกลับมารับแผ่นป้ายในวันรุ่งขึ้นขอรับ”
เสี่ยวเอ้อของร้านขายยาไม่ใช่คนของหุบเขาร้อยพิษ เมื่อเห็นท่าทีที่น่าเกรงขามของโจวเจี๋ย เขาจึงทราบว่านางไม่ใช่คนที่จะยอมอ่อนข้อให้ใครง่ายๆ
“แผ่นป้าย? แผ่นป้ายอะไรของเจ้า? จวิ้นจู่อย่างข้าไม่ต้องใช้ของพรรค์นั้นหรอก!”
ในที่สุด ร่องรอยของโทสะก็ปรากฏบนใบหน้าของโจวเจี๋ย แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าคนในร้านขายยาล้วนเป็นศิษย์ของหุบเขาร้อยพิษ นางจึงระงับโทสะของตนเองอีกครั้ง
“เนื่องจากมีคนไข้มากเกินไป จ้าวหุบเขาน้อยจึงคิดวิธีอำนวยความสะดวกนี้ขึ้นมา ใครก็ตามที่ได้รับแผ่นป้ายสามารถมาต่อแถวตามเวลาที่กำหนด เพื่อไม่ให้เสียเวลาของทุกคนขอรับ”
เสี่ยวเอ้ออธิบายอย่างระมัดระวัง
“เข้าใจละ ดังนั้นสิ่งที่ข้าต้องการ ก็แค่แผ่นป้ายแผ่นเดียวเท่านั้น?”
โจวเจี๋ยเผยสีหน้าหงุดหงิด จากนั้นจึงหยิบตำลึงเงินจำนวนหนึ่งจากถุงเงินของตนเองและยื่นให้เสี่ยวเอ้อ
“นี่คือรางวัลของเจ้า!”
จากนั้น นางจึงสั่งให้คนหามเกี้ยวเลื่อนเกี้ยวไปข้างหน้า
“เจ้า เอาแผ่นป้ายของเจ้ามาให้ข้า นี่คือตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งร้อยตำลึง!”
เกี้ยวเคลื่อนไปยังแถวหน้าสุด โจวเจี๋ยหยิบตั๋วเงินและโบกไปมา
ชายในแถวเห็นดังนั้น ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย เขามาที่นี่เพียงเพราะอาการป่วยเล็กน้อยและต้องการประหยัดเงิน ดังนั้นเขาจึงยื่นแผ่นป้ายของตนเองให้โดยไม่ลังเลเพื่อแลกกับตั๋วเงินแผ่นนั้น เขากล่าวขอบคุณนางอย่างจริงใจก่อนเดินจากไป
เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ป่วยรายอื่นก็รู้สึกเสียดายอย่างมาก หากพวกเขาไหวตัวเร็วกว่านี้ เงินหนึ่งร้อยตำลึงก็คงตกเป็นของพวกเขา
ทว่าโลกนี้ไม่มียารักษาความเสียใจ พวกเขาทำได้เพียงมองดูด้วยความอิจฉา ขณะที่ชายคนนั้นหายลับตาไปตรงมุมถนนพร้อมกับตั๋วเงิน
“พวกเจ้าทุกคนหลบไป จวิ้นจู่จะเข้าไปแล้ว!”
โจวเจี๋ยมองดูชาวบ้านที่แต่งกายมอซอและมีกลิ่นเหม็นสาบที่อยู่ข้างหลังนางอย่างเหยียดหยาม
หากนางไม่จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากหมอของหุบเขาร้อยพิษ นางคงไม่มาเกลือกกลั้วกับชาวบ้านชั้นต่ำเหล่านี้ และทำให้สถานะจวิ้นจู่ของนางต้องมลทิน
ชาวบ้านที่อยู่ข้างหลังนางเต็มไปด้วยความโกรธที่เงียบงัน ไม่มีใครกล้าโต้แย้งหรือทำให้นางขุ่นเคือง
เมื่อเห็นว่าคนเหล่านี้ขลาดเขลาเพียงใด สีหน้าดูแคลนของโจวเจี๋ยก็ยิ่งกดลึก
ไม่นาน คนรับใช้ของนางก็พานางเข้าไปข้างใน
เวลานั้น ถังเหอและเฉียวอวี๋เพิ่งรักษาคนไข้เสร็จก็เห็นหญิงสาวแต่งกายดีคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมแผ่นป้ายในมือ
“ดูจากผิวของท่านแล้ว ท่านไม่ได้ดูเจ็บไข้ได้ป่วยเลย ท่านมาที่นี่ทำไมหรือ?”
แพทย์แผนจีนมีความเป็นเลิศในการวินิจฉัยด้วยการสังเกต และทันทีที่โจวเจี๋ยเดินเข้ามา ถังเหอและเฉียวอวี๋ก็บอกได้ว่านางไม่ได้ป่วย
“น่าทึ่งจริงๆ ท่านหมอจากหุบเขาร้อยพิษ! ไม่จำเป็นต้องตรวจชีพจรข้าก็รู้ได้ทันที บอกตามตรง วันนี้ข้ามาที่นี่เพื่อขอให้พวกท่านทั้งสองช่วยรักษาสหายของข้าคนหนึ่ง”
โจวเจี๋ยกล่าวพลางมองไปยังเฉียวอวี๋ซึ่งอายุมากกว่าเล็กน้อย
นางได้ยินมาจากคนรับใช้ว่าคนที่อายุมากกว่าเล็กน้อยเป็นบุตรชายของจ้าวหุบเขาร้อยพิษและจะเป็นว่าที่จ้าวหุบเขาคนต่อไป! หากนางเข้าถึงเขาได้ การชนะใจจ้าวหุบเขาร้อยพิษก็จะง่ายขึ้นมาก!
“สหาย? สหายของท่านอยู่ที่ไหนหรือ?”
ถังเหอมองไปข้างหลังโจวเจี๋ยและไม่เห็นใคร จึงเลิกคิ้วเล็กน้อย
หากมีคนไข้สองคน อีกคนหนึ่งก็ควรนั่งรออยู่นอกห้อง
แต่ตั้งแต่หญิงสาวผู้นี้เดินเข้ามา มีเพียงคนรับใช้ของนางเท่านั้นที่ยืนขวางอยู่ที่ประตู ป้องกันไม่ให้คนไข้คนอื่นเข้ามา
ตอนนั้นเอง ถังเหอก็เริ่มไม่ชอบใจหญิงสาวผู้สง่างามตรงหน้า
โจวเจี๋ยไม่ทราบเลยว่าพฤติกรรมของนางทำให้อีกฝ่ายขุ่นเคืองใจ
นางมักทำเช่นนี้เสมอ โดยเชื่อว่าตนเหนือกว่าผู้อื่น
“ในเมื่อสหายของท่านจำเป็นต้องได้รับการรักษา ก็พาเขามาที่นี่เถอะ หากเขามาพร้อมแผ่นป้ายของท่านในวันนี้ เราจะรักษาเขาให้”
น้ำเสียงของเฉียวอวี๋ไม่อ่อนโยนเหมือนอย่างที่เคยพูดกับคนไข้คนอื่นๆอีกต่อไป
“หากเขามาได้ ข้าคงไม่มาที่นี่เพื่อขอร้องท่านหมอทั้งสอง แต่เขาถูกวางยาพิษร้ายแรง ยากจะขยับตัวไปไหน”
ใบหน้าของโจวเจี๋ยดูอับจนหนทาง
แท้จริงแล้ว ทั้งหมดนี้ก็เพื่อประโยชน์ส่วนตัวของนางเอง หากนางสามารถพาว่าที่จ้าวหุบเขาร้อยพิษมายังจวนของตระกูลนางได้ ทุกคนคงเคารพยำเกรงนางมากขึ้นอย่างแน่นอน!
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ รอยยิ้มของโจวเจี๋ยก็ยิ่งกว้างขึ้น
“แม่นาง พวกเราต้องขออภัย ตลอดศตวรรษที่ผ่านมา พวกเราจากหุบเขาร้อยพิษตั้งร้านขายยาในเมืองหลวงก็เพื่อรักษาคนไข้ที่มาหาเรา เราไม่รับรักษาคนไข้ที่บ้าน”
เฉียวอวี๋ปฏิเสธนางอย่างไร้ช่องว่างให้โต้แย้ง
“จ้าวหุบเขาน้อย กล่าวกันว่าช่วยชีวิตคนได้กุศลยิ่งกว่าสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น สหายของข้าใกล้ตายเต็มที พวกท่านจะยอมปล่อยให้เขาตายไปเฉยๆงั้นหรือ?”
ใบหน้าของโจวเจี๋ยบ่งบอกความผิดหวัง แม้นางจะเย่อหยิ่ง แต่นางก็ตระหนักดีว่าตนเองกำลังรับมือกับผู้ใด
จบตอน
Comments
Post a Comment