ตอนที่ 406: ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น
ใบหน้าของโจวเจาแดงก่ำ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดพระบิดาถึงกล่าวเรื่องนี้ต่อหน้าพี่สาวคนสวย
นางจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที
“เมื่อครู่นี้…”
ถังฉีกำลังจะบอกโจวเจาเรื่องอาการป่วยของฮ่องเต้ ทว่าสายตาปรามของฮ่องเต้ทำให้นางต้องหยุดชะงัก
“เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นหรือ?” โจวเจาถามด้วยสีหน้างุนงง
“เจาเอ๋อร์ เจ้าคงทราบว่าโรงเตี๊ยมเยว่ไหลคึกคักอยู่เสมอ เสี่ยวเอ้อยังไม่ได้มาดูแลห้องส่วนตัวนี้ บังเอิญข้าเดินผ่านมา จึงเข้ามาช่วยดูแลพอดี”
ถังฉีตอบด้วยสีหน้าจนใจ
“ใช่แล้ว พี่สาวคนสวย โรงเตี๊ยมเยว่ไหลคนเยอะทุกเวลาจริงๆ และตอนนี้กุ้งมังกรน้อยของท่านก็เป็นที่นิยมมาก กิจการต้องรุ่งเรืองขึ้นอีกแน่!”
โจวเจากล่าวด้วยสีหน้าจนใจเช่นเดียวกัน
“แต่กุ้งมังกรน้อยยิ่งขายได้มากเท่าไร ข้าก็ยิ่งได้กินน้อยลงเท่านั้น...” นางทิ้งท้ายด้วยสุ้มเสียงน่าสงสาร
“ฮาฮา... เจาเอ๋อร์อย่ากังวลไปเลย ข้าหาคนมาเลี้ยงกุ้งมังกรน้อยเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ อีกไม่นาน เจ้าจะกินได้จนกว่าจะเบื่อเลย”
โดยสัญชาตญาณ ถังฉีเอื้อมมือไปลูบศีรษะของโจวเจา ใบหน้าของนางเผยความรักใคร่เอ็นดู
“เอ๊ะ จริงหรือ? พี่สาวคนสวย ท่านฉลาดที่สุดและดีกับเจาเอ๋อร์ที่สุดเลย!”
ใบหน้าของโจวเจาพลันฉายแววปีติยินดี
“เจ้าเด็กน้อยจอมตะกละ” ถังฉียิ้มอย่างจนใจ บางครั้งนางก็สงสัยว่าโจวเจาชอบนาง หรือชอบอาหารของนางกันแน่
ฮ่องเต้ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ สังเกตการโต้ตอบระหว่างสาวน้อยทั้งสองอย่างละเอียด
“จริงสิ พี่สาวคนสวย วันนี้เสด็จพ่อลอบออกจากวัง แสดงว่าตั้งใจจะมากินกุ้งมังกรน้อยของท่านแน่ๆ!”
จากนั้น โจวเจาจึงนึกขึ้นได้ว่าฮ่องเต้ก็อยู่ที่นั่นด้วย
“หืม... หมายความว่าอย่างไรที่ว่า 'ลอบออกจากวัง'! ฮ่องเต้จ้องมองบุตรสาวด้วยสีหน้าไม่พอใจ
ทว่าแววตากลับมิได้แฝงความตำหนิแม้แต่น้อย
“ก็จริงนี่! เสด็จพ่อ ครานี้ท่านพาผู้ติดตามมาเพียงคนเดียวเท่านั้น”
โจวเจาห่อปาก ชัดเจนว่าพระบิดาเอาใจใส่นางมากเพียงใด
พวกถังฉีต่างก้มศีรษะ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินบทสนทนาของสองพ่อลูก
“ฮาฮา...ถังเสี้ยนจู่ เจ้าพอจะเหลือกุ้งมังกรน้อยในครัวบ้างหรือไม่?” ฮ่องเต้ไอเบาๆ
“แน่นอนเพคะ ไม่ทราบว่าฝ่าบาทพอพระทัยรสชาติไหนเป็นพิเศษ?” ถังฉีถามอย่างนอบน้อม
เวลานั้น นางเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดโจวเจาถึงกลายเป็นนักกินตัวยง
ดังคำกล่าว 'ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น' สามารถนำมาอธิบายได้อย่างชัดเจน!
“รสชาติที่เจ้าทำเมื่อวันก่อนก็อร่อยดี แต่กุ้งมังกรน้อยผัดกระเทียมคล้ายจะถูกปากข้าที่สุด”
ฮ่องเต้ตอบอย่างจริงจัง
“พี่สาวคนสวย เจาเอ๋อร์ อยากกินกุ้งมังกรน้อยผัดกระเทียมกับผัดพริก! อยากกินหมูผัดเปรี้ยวหวานของท่านด้วย แล้วก็...”
“เจาเอ๋อร์ ข้าจะทำผัดผักตามฤดูกาลให้เจ้าด้วย ไม่อย่างนั้น ถ้ากินอาหารรสจัดมากเกินไป ท้องของเจ้าจะปั่นป่วน”
ถังฉีกล่าวอย่างจนใจ
เห็นได้ว่าโจวเจาปรารถนาจะกินอาหารจานเด็ดของนางทุกจาน!
“อื้ม...พี่สาวคนสวย ท่านคงต้องทำอาหารให้ข้ากินบ่อยๆแล้ว ข้าเบื่ออาหารของห้องเครื่องมากๆเลย!”
สดับวาจา ใบหน้าของฮ่องเต้ก็เผยท่าทีไร้เรี่ยวแรง แต่เนื่องจากนางเป็นพระธิดาที่พระองค์รักมากที่สุด จึงทำได้เพียงตามใจนางเท่านั้น
“ตกลง บอกมาก็แล้วกันว่าเจ้าอยากกินอะไร แล้วข้าจะส่งไปให้!” ถังฉียิ้มจางๆ
“หม่อมฉันจะไปเตรียมกุ้งมังกรน้อยในครัวเดี๋ยวนี้!” ถังฉีกล่าวพลางค้อมกายเล็กน้อย
แม้ฮ่องเต้จะไม่ใส่ใจ แต่นางก็รู้ฐานะของตนเองดี
“ข้าจะไปกับเจ้าด้วย!”
ผู้ติดตามส่วนพระองค์ของฮ่องเต้เดินตามหลังถังฉี
ถังฉีทราบว่าผู้ติดตามต้องการแน่ใจว่านางไม่ได้ใส่ยาพิษในอาหารของฮ่องเต้ ดังนั้นนางจึงปล่อยให้เขาตามมาโดยไม่ทักท้วง
“ไม่จำเป็น! เจ้าอยู่ที่นี่เถอะ”
ฮ่องเต้ส่ายศีรษะ
กล่าวกันว่าดวงตาคือหน้าต่างของจิตวิญญาณ และเขาสังเกตเห็นว่าดวงตาของถังฉีนั้นบริสุทธิ์และจริงใจ ไร้ความอาฆาตพยาบาท
นอกจากนี้ นางยังเป็นสหายของเจาเอ๋อร์
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท...”
ผู้ติดตามถอยกลับไปยืนที่มุมห้อง วางมือไว้แนบลำตัว
“ขอบพระทัย ฝ่าบาท!” ถังฉีกล่าวอย่างนอบน้อม
“ถังเสี้ยนจู่ไม่ต้องมากพิธี วันนี้อากาศร้อน ข้ายังมาขอให้เจ้าไปทำอาหารในครัวอีก ไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย”
ฮ่องเต้ตอบอย่างไม่ใส่ใจ
ถังฉีผงกศีรษะ และเตรียมออกจากห้องพร้อมกับน้องชายทั้งสอง
“หมอน้อยทั้งสองจากหุบเขาร้อยพิษอยู่ต่อเถอะ ข้ามีเรื่องจะถามพวกเขาสักหน่อย”
เฉียวอวี๋และถังเหอหยุดนิ่งเมื่อได้ยินคำกล่าวของฮ่องเต้
ถังฉีก็ชะงักไปเช่นกัน แต่เมื่อเห็นว่าโจวเจาก็อยู่เคียงข้างฮ่องเต้ นางจึงไม่รู้สึกกังวลใดๆ
กุ้งมังกรน้อยได้รับการทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว
สิ่งที่ถังฉีต้องทำคือปรุงอาหาร ดังนั้นขั้นตอนที่เหลือจึงค่อนข้างง่าย
ไม่นาน นางก็เตรียมกุ้งมังกรน้อยหม้อใหญ่สองหม้อ และผักตามฤดูกาลอีกจำนวนหนึ่ง
แม้ฮ่องเต้จะไว้วางใจ แต่ถังฉีก็ไม่ละเลยความใส่ใจของตนเอง
นางให้ตู้เยว่เหนียงและเสี่ยวเอ้อที่มีไหวพริบจากห้องครัวมาส่งอาหาร
“อื้ม...พี่สาวคนสวย กุ้งมังกรน้อยของท่านดูน่ากินกว่าที่พ่อครัวในวังทำตั้งเยอะ!”
โจวเจากล่าวด้วยความตื่นเต้นทันทีที่กุ้งมังกรน้อยถูกยกเข้ามา
เนื่องจากนางเป็นนักกินตัวยง เพียงได้กลิ่น นางก็บอกได้ว่าอาหารมีรสชาติดีแค่ไหน
ฮ่องเต้ผงกศีรษะเห็นด้วย พลางดื่มด่ำกับกลิ่นหอมที่อบอวลไปทั้งห้อง
เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา และกำลังจะคีบอาหารเข้าปาก จู่ๆผู้ติดตามก็ก้าวออกมาข้างหน้า
“ฝ่าบาท โปรดให้กระหม่อมชิมทดสอบพิษก่อนเถอะพ่ะย่ะค่ะ...”
“ถอยไป! อย่ามาทำให้ข้าอารมณ์เสีย!”
ใบหน้าของฮ่องเต้ฉายแววขุ่นเคือง มองผู้ติดตามที่ระแวดระวังอย่างไม่พอใจ
ผู้ติดตามรีบถอยกลับไปอยู่ที่เดิม
“พวกเจ้าทุกคนก็มานั่งกินด้วยกันเถอะ กินคนเดียวไม่อร่อย มีกุ้งมังกรน้อยมากขนาดนี้ ข้ากับเจาเอ๋อร์กินไม่หมดแน่”
ฮ่องเต้กล่าวกับถังฉีและน้องชายอย่างอบอุ่น
“ขอบพระทัย ฝ่าบาท!”
ถังฉีและน้องชายต่างมีสีหน้าซาบซึ้ง
“ไม่ต้องมากพิธี อยู่ข้างนอก ปฏิบัติกับข้าในฐานะพ่อของเจาเอ๋อร์ก็พอ อีกอย่าง พูดเป็นทางการเกินไปจะทำให้อาหารเสียรสชาติ!”
ฮ่องเต้ระบายลมหายใจ
พวกถังฉีผงกศีรษะและนั่งลงที่โต๊ะ
“พี่สาวคนสวย ไม่ต้องวิตกกังวลไปหรอก เสด็จพ่อใจดีมากๆเลย”
โจวเจากล่าวพลางคว้ากุ้งมังกรน้อยตัวหนึ่งใส่ลงในชามของตนเอง
“ฮ่าฮ่าฮ่า... เจาเอ๋อร์กล่าวได้ถูกต้องแล้ว คิดเสียว่าข้าเป็นผู้อาวุโสคนหนึ่งก็พอ ข้าไม่ได้ดุเหมือนเสือ ไม่ต้องตึงเครียดถึงเพียงนั้น!”
ตอนที่ 407: อยู่ใกล้ฮ่องเต้ เสมือนอยู่ใกล้เสือ
การรับประทานอาหารเป็นโอกาสที่น่ายินดี
ฮ่องเต้ซึ่งคุ้นชินกับการรับใช้ของคนในวัง เผยรอยยิ้มพึงพอใจที่หาได้ยากขณะกินกุ้งมังกรน้อยด้วยตนเอง
หลังจากรับประทานอาหารแล้ว ฮ่องเต้ตอบแทนถังฉีและน้องชายด้วยของกำนัลเล็กๆน้อยๆ ก่อนจะพาโจวเจากลับวังหลวง
กลับถึงบ้านในเย็นวันนั้น หลังจากอาบน้ำชำระร่างกาย ถังนั่งบนชิงช้าในลานบ้าน เพลิดเพลินกับอากาศเย็นสบายผิว
“พี่ใหญ่”
เฉียวอวี๋ปรากฏตัวด้านหลังโดยที่นางไม่ทันสังเกต
“เสี่ยวเจียง เจ้ามีอะไรจะบอกข้าหรือ?” โดยส่วนตัวแล้ว ถังฉีชอบเรียกเฉียวอวี๋เช่นนี้มากกว่า ทำให้พวกเขารู้สึกใกล้ชิดกันมากขึ้น
“อืม...วันนี้ที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหล ตอนที่ข้าตรวจชีพจรของฮ่องเต้ ข้าพบว่าสารจำเป็นและเลือด** ของพระองค์เหลือเพียงสองหรือสามส่วนจากที่คนปกติควรจะมี อย่างมาก...พระองค์คงมีพระชนม์ชีพได้อีกเพียงสามถึงห้าปีเท่านั้น”
** ในศาสตร์แพทย์แผนจีน สารจำเป็น (精 จิง) ชี่ (气) เลือด (血 เซฺวี่ย) และของเหลวในร่างกาย (津液 จินเยี่ย) เป็นสารประกอบพื้นฐานของร่างกาย มีความสำคัญต่อการดำรงชีวิต ทั้งการทำงานของอวัยวะภายใน เส้นทางเดินลมปราณ ร่างกาย และการเปิดทวาร
“สามถึงห้าปี?”
ถังฉีเลิกคิ้วเล็กน้อย
สามถึงห้าปียังถือว่านานพอสมควร เมื่อถึงเวลานั้น เจาเอ๋อร์คงจะแต่งงานแล้ว
สำหรับความเป็นความตายของฮ่องเต้ ถังฉีไม่ได้สนใจมากนัก
แม้ฮ่องเต้จะเมตตานางน้องชายในวันนี้ แต่คำกล่าวที่ว่า 'อยู่ใกล้ฮ่องเต้ เสมือนอยู่ใกล้เสือ' ก็เป็นความจริง นางไม่คิดว่านางได้รับความโปรดปรานเป็นพิเศษจากฮ่องเต้
“พี่ใหญ่ พ่อแม่ข้าเคยบอกว่าฮ่องเต้เป็นประมุขที่มีพระปรีชาสามารถ อย่างไรก็ตาม พระองค์ยังไม่ได้แต่งตั้งรัชทายาท และเหล่าองค์ชายก็กำลังแข่งขันกันอย่างลับๆ ขณะเดียวกัน ก็มีภัยคุกคามจากทั้งแคว้นซีเหลียงและแคว้นตงอิ๋ง ข้าเกรงว่า...”
เฉียวอวี๋ขมวดคิ้ว
“เสี่ยวเจียง เราเพียงต้องใช้ชีวิตให้ดี ส่วนเรื่องของราชสำนักก็ปล่อยให้พวกคนที่มีอำนาจจัดการเถอะ”
ถังฉีกล่าวอย่างใจเย็น
แม้ตอนนี้นางจะเป็นสตรีผู้มีบรรดาศักดิ์และได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ในวันนี้ ทั้งยังได้รับความโปรดปรานจากพระองค์ แต่นางก็ไม่เคยลืมฐานะของตนเอง
“อืม พี่ใหญ่ ข้าเพียงอยากท่านรู้ว่าฮ่องเต้มีเวลาเหลือไม่มากแล้ว เวลานี้กิจการของท่านในเมืองหลวงกำลังไปได้ดี คงดีกว่าหากท่านรู้เรื่องนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ”
สดับวาจา ถังฉีผงกศีรษะ
“ข้ารู้แล้ว เสี่ยวเจียง ดึกมากแล้ว เจ้ารีบไปพักผ่อนเถอะ ร้านโอสถหลวงจะเปิดในอีกสองวัน ข้าจะทำอาหารอร่อยๆ เป็นรางวัลให้พวกเจ้าทุกคน!”
“ตกลง ข้าจะเข้านอนแล้ว พี่ใหญ่ ท่านก็อย่าหักโหมเกินไป”
เมื่อกล่าวจบ เฉียวอวี๋ก็หันหลังเดินจากไป
ถังฉียังคงนั่งบนชิงช้า แกว่งไกวไปมาเบาๆ
ทันใดนั้น นางก็สูดกลิ่นในอากาศ ใบหน้าพลันเปล่งประกายด้วยรอยยิ้มสดใสราวดอกท้อ
“พี่จ้าว ท่านจะซ่อนตัวอยู่อีกนานแค่ไหน?”
กล่าวจบ ร่างสีขาวก็ร่อนลงมาจากหลังคา
“ฉีฉี เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นี่?” จ้าวไป่จือเดินเข้ามาอย่างสง่างาม ก่อนจะมายืนอยู่ข้างหลังนางและไกวชิงช้าให้เบาๆ
“กลิ่น”
ถังฉีตอบอย่างใจเย็น “ท่านมีกลิ่นยาที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว แตกต่างจากเสี่ยวเหอและคนอื่นๆอย่างสิ้นเชิง”
ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง
“ไม่ยักรู้ว่าจมูกของเจ้าจะเฉียบคมถึงขั้นที่สามารถแยกแยะกลิ่นยาบนตัวข้าได้”
จ้าวไป่จือยิ้มกล่าว
“วันนี้เจ้าได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหล” เสียงของเขาหนักแน่น ราวกับว่าเขาทราบทุกอย่างแล้ว
“ไม่มีอะไรที่ปิดบังท่านได้เลย”
ถังฉีกระโดดลงจากชิงช้า และเดินไปนั่งในศาลาใกล้ๆ
จ้าวไป่จือเดินตามหลังนางไปอย่างไม่รีบร้อน
“ใช่แล้ว เราเข้าเฝ้าฮ่องเต้ที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหล และข้าก็สัมผัสว่าจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นที่ชายแดนเร็วๆนี้”
“เจ้าหมายความว่าฮ่องเต้วางแผนจะส่งทหารไปโจมตีแคว้นตงอิ๋ง?” จ้าวไป่จือถามอย่างไม่แปลกใจ
“ท่านเดาได้แล้วหรือ?”
“ข้าได้ยินมาว่าทูตจากแคว้นตงอิ๋งจะเดินทางถึงเมืองหลวงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า และพวกเขาไม่ได้มาด้วยเจตนาดีแน่”
ขณะกล่าว แววดุร้ายก็ฉายวาบในดวงตาของจ้าวไป่จือ
“ไม่แปลกใจเลยที่ฮ่องเต้หยิบยกเรื่องนั้นขึ้นมากล่าวถึงในวันนี้” ถังฉีผงกศีรษะเข้าใจ
“อืม ได้ยินมาว่าคนของแคว้นตงอิ๋งเปิดกว้างอย่างมากในเรื่องระหว่างชายหญิง ทั้งยังโปรดปรานสาวงามมากเป็นพิเศษ ฉีฉี หากเป็นไปได้ เจ้าควรอยู่แต่ในเรือนสักสองสามวัน”
จ้าวไป่จือมองใบหน้าที่งามสะพรั่งของถังฉี
“อย่ากังวลไปเลย ข้าไม่ใช่คนอ่อนแอ และวรยุทธ์ของถังซันอยู่ในระดับแนวหน้า อีกอย่าง ร้านของเฟิงจือกำลังปรับปรุงใหม่ ดังนั้นข้าต้องคอยจับตาดูสิ่งต่างๆ”
ถังฉียิ้ม
นางไม่คิดว่าตนเองจะโชคร้ายถึงขั้นเผชิญหน้ากับทูตจากแคว้นตงอิ๋ง
“ถึงอย่างนั้น อยู่ข้างนอกเจ้าก็ต้องระวังตัวให้มาก หากมิใช่เพราะสถานการณ์ในบ้านไม่สู้ดี ข้าคงแต่งงานกับเจ้าไปแล้ว จะได้ไม่ต้องกังวลเช่นนี้!”
จ้าวไป่จือกล่าวพลางดึงนางเข้ามาในอ้อมแขน
เฮ้อ...
ถังฉีถอนหายใจเบาๆ นางคิดว่าชายผู้นี้คิดไกลเกินไปแล้ว
แต่สิ่งที่เขากล่าวนั้นก็ใช่ว่าไร้ประโยชน์
“เข้าใจแล้ว อยู่ข้างนอกข้าจะระวังตัวให้มาก” ถังฉีพิงศีรษะแนบอกของจ้าวไป่จือ ฟังจังหวะการเต้นของหัวใจที่แรงและสม่ำเสมอ แก้มของนางเรื่อแดงเล็กน้อย
สองวันผ่านไปอย่างเงียบสงบในเมืองหลวง
โรงเตี๊ยมเยว่ไหลมีลูกค้ามากขึ้นเรื่อยๆ สอดคล้องกับชื่อเสียงที่เพิ่มขึ้น
โชคดีที่ในช่วงนี้ชาวบ้านส่งกุ้งมังกรน้อยมาเพิ่มมากขึ้นเช่นกัน แก้ปัญหาเรื่องจำนวนวัตถุดิบได้เป็นอย่างดี
โรงเตี๊ยมเยว่ไหลถึงกับจ้างเสี่ยวเอ้อจากเมืองใกล้เคียงมาช่วยงานเพิ่ม
ระหว่างนี้ ถังฉีไม่ได้ไปที่ร้านบ่อยนัก แต่นางกลับใช้เวลาไปเยี่ยมเยือนลุงซวินและตรวจความคืบหน้าการปรับปรุงร้านของถังเฟิง ชีวิตของนางช่างน่ารื่นรมย์ทีเดียว
“ฉีเอ๋อร์ ข้าได้ยินมาว่าฮ่องเต้เสด็จมาเยือนโรงเตี๊ยมเยว่ไหลเมื่อวันก่อน!”
ถังฉีเพิ่งกลับถึงเรือนและกำลังนั่งพัดเพื่อคลายร้อน จู่ๆฉีเซิ่งก็วิ่งเข้ามา หอบหายใจและเหงื่อโซมกาย
“ข้าลืมบอกท่าน!” ถังฉีเผยสีหน้าเสียใจ
สองสามวันมานี้ นางยุ่งมากจนลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท
“เฮ้อ ข้ารู้แล้ว! จู่ๆพ่อของข้าก็มาที่ร้าน พร้อมสหายอีกกลุ่มใหญ่เพื่อมากินกุ้งมังกรน้อย!”
ฉีเซิ่งได้ยินพวกเขาเอ่ยถึงฮ่องเต้ ไม่อาจเชื่อว่าพระองค์มาเยือนโรงเตี๊ยมของเขาจริงๆ
“เป็นเรื่องบังเอิญเท่านั้น มีคนหมดสติในห้องส่วนตัว และหลังจากที่ข้าช่วยเขาแล้ว ข้าก็พบเจาเอ๋อร์ ถึงได้ทราบว่าคนผู้นั้นคือฮ่องเต้”
หลังจากรู้จักกันมาหลายปี ถังฉีก็ไม่ถือว่าฉีเซิ่งเป็นคนนอกอีกต่อไป
“หมดสติ?”
เมื่อได้ยินคำนี้ ใบหน้าของฉีเซิ่งพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง
“ใช่ เฉียวอวี๋บอกว่าฮ่องเต้จะทรงมีพระชนม์ชีพอีกเพียงสามถึงห้าปี ดังนั้น เรื่องบางอย่างต้องรีบเตรียมการไว้ล่วงหน้า”
ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง ฉีเซิ่งไม่อาจละทิ้งกิจการของตนเองในเมืองหลวง ต่างจากถังฉี ต่อให้นางเลิกทำงานหาเงิน นางก็ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต
ตอนที่ 408: คำเชิญขององค์ชายสาม
“ว่าอย่างไรนะ!”
ฉีเซิ่งมีสีหน้าตะลึงพรึงเพริด
ถ้าเรื่องนี้ถูกบอกเล่าโดยผู้อื่น เขาคงไม่มีทางเชื่อ แต่เป็นถังฉี...
“อืม เฉียวอวี๋ตรวจชีพจรของพระองค์แล้ว” ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง
“เข้าใจแล้ว ไป่จือคงรู้เรื่องนี้แล้วกระมัง ไม่คิดเลยว่าเจ้าหมอนั่นจะปิดบังข้า!”
ใบหน้าของฉีเซิ่งฉายแววขุ่นเคือง
“ฉีเอ๋อร์ ข้าจะไปหาไป่จือเพื่อหารือเรื่องนี้ก่อน ส่วนเรื่องอื่นๆ ข้าจะรีบกลับมาจัดการทีหลัง!”
หลังจากกล่าวเช่นนี้ ฉีเซิ่งก็รีบออกไป
เขาตระหนักดีว่าเรื่องนี้ไม่อาจเปิดเผยให้คนในตระกูลทราบโดยเด็ดขาด หากเฉิงเอินโหวทราบเรื่องนี้ ขุนนางชั้นสูงในเมืองหลวงและผู้ที่สนับสนุนองค์ชายก็คงทราบเช่นกัน
ถังฉีผงกศีรษะ มองร่างของฉีเซิ่งที่คล้อยหลังไป ก่อนจะจมดิ่งในภวังค์ความคิดอันลึกซึ้งอีกครั้ง
ไม่นาน ลานบ้านก็เหลือเพียงถังฉีเท่านั้น
“เสี้ยนจู่! เสี้ยนจู่เจ้าคะ! ข้าเพิ่งเห็นคณะทูตจากแคว้นตงอิ๋งบนถนน รถม้าของพวกเขาแตกต่างจากรถม้าของแผ่นดินเป่ยโจวของเรามากทีเดียว!”
ตู้เยว่เหนียงเดินเข้ามาจากด้านนอกด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“เจ้าบอกว่าทูตจากแคว้นตงอิ๋งมาถึงแล้วหรือ?”
สีหน้าของถังฉีฉายแววประหลาดใจ นางไม่คิดว่าทูตจากแคว้นตงอิ๋งจะมาถึงเร็วปานนี้
“เจ้าค่ะ พวกเขาเพิ่งเข้าเมืองมานี่เอง ได้ยินว่าพวกเขากำลังเดินทางไปที่ศาลาพักม้า! เสี้ยนจู่ คนของแคว้นตงอิ๋งดูคล้ายพวกเราชาวเป่ยโจวมาก เพียงแต่แตกต่างกันเล็กน้อยที่เสื้อผ้าเท่านั้น!”
ตู้เยว่เหนียงนึกถึงภาพของทูตจากแคว้นตงอิ๋งที่พบเห็นมา
“ข้าเคยได้ยินมาว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน ผู้คนจากแคว้นตงอิ๋งเคยเป็นประชากรในแผ่นดินเป่ยโจวของเรา”
ถังฉีทอดถอนใจ
นางไม่คาดคิดว่ายุคสมัยนี้จะมีความคล้ายคลึงกับโลกเดิมที่นางเคยอาศัยอยู่
“ไม่แปลกใจเลยที่คนจากแคว้นตงอิ๋งมีหน้าตาคล้ายพวกเรามาก ข้าเคยเห็นคนจากเขตตะวันตกมาก่อน พวกเขามีตาสีฟ้า จมูกใหญ่ และตัวสูงกว่าชาวเป่ยโจว”
“อืม ในเมื่อทูตจากแคว้นตงอิ๋งมาถึงแล้ว เยว่เหนียง ระหว่างนี้เจ้าให้พวกบ่าวรับหน้าที่ซื้อข้าวของเข้าจวนก็แล้วกัน”
ถังฉีนึกถึงสิ่งที่จ้าวไป่จือเอ่ยถึงเมื่อไม่นานมานี้
อย่างไรเสีย ตู้เยว่เหนียงเคยเป็นสาวใช้ในจวนขุนนางมาก่อน และรูปร่างหน้าตาของนางก็กล่าวได้ว่างดงามหมดจด
“เสี้ยนจู่ ไยจึงเป็นเช่นนั้น?” ตู้เยว่เหนียงถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ
“เพราะเมืองหลวงกำลังจะเกิดความโกลาหล และคนจากแคว้นตงอิ๋งก็ไม่ได้มาด้วยเจตนาดี!” ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง
ตู้เยว่เหนียงแม้เข้าใจเพียงครึ่งหนึ่ง แต่ก็ผงกศีรษะตอบรับ
ในเมื่อเสี้ยนจู่ไม่ต้องการให้นางออกไปซื้อของ นางก็จะอยู่แต่ในเรือน เพราะท้ายที่สุดแล้ว เสี้ยนจู่ก็ไม่มีทางประสงค์ร้ายต่อนาง
ไม่นานนัก ตู้เยว่เหนียงก็ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ
“ท่านจิมมุ ฮ่องเต้แห่งแคว้นเป่ยโจวช่างเหลือเกินจริงๆ! เราเข้าเมืองหลวงมาอย่างยิ่งใหญ่ แต่กลับจัดให้เราพักอยู่ที่ศาลาพักม้าเล็กๆแห่งนี้!”
ชายท่าทางเจ้าเล่ห์ผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าปี กล่าวด้วยความไม่พอใจ
“ช่างเถอะ พวกเขาเพียงอวดอำนาจบารมีของแผ่นดินใหญ่เท่านั้น เราจะกินข้าวและพักผ่อนกันที่ศาลาพักม้าแห่งนี้ มีอะไรให้กังวลอีก? ในเมื่อเรามาถึงที่นี่แล้วก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ตราบใดที่ฮ่องเต้ยังไม่เรียกเราไปเข้าเฝ้า ระหว่างนี้ พาคนของเราไปเที่ยวชมเมืองหลวงกันเถอะ”
ชายผู้ถูกเรียกขานว่า 'ท่านจิมมุ' กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
“ขอรับ! แล้วแต่ท่านจิมมุจะบัญชา!” ชายหน้าเจ้าเล่ห์ผู้นั้นตอบด้วยความเคารพก่อนจะถอยกลับไป
ในโรงน้ำชาข้างศาลาพักม้า จ้าวไป่จือในชุดสีดำสวมผ้าคลุมศีรษะ นั่งอยู่ในห้องส่วนตัว
ใบหน้าของฉีเซิ่งที่นั่งอยู่ตรงข้ามเต็มไปด้วยความโกรธ
จ้าวไป่จือคล้ายจะไม่สังเกตเห็น และยังคงดื่มชาอย่างไม่รีบร้อน
“ไป่จือ หากข้าไม่ได้เจอฉีเอ๋อร์ เจ้าจะปิดบังเรื่องนี้กับข้าไปอีกนานเพียงใด? เจ้ายังถือว่าข้าเป็นสหายอยู่หรือไม่?”
ฉีเซิ่งเดือดดาลจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน
“สหายฉี สงบใจหน่อยเถอะ เจ้าเป็นเพียงพ่อค้า จะมาสนใจเรื่องนี้ด้วยเหตุอันใด?”
“หึ อย่าลืมสิว่าเราสองคนรับใช้องค์ชายสาม นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ กลับเกี่ยวข้องถึงความสัมพันธ์ระหว่างสองดินแดน”
ความโกรธของฉีเซิ่งยิ่งทวีคูณขณะมองสีหน้าไม่อนาทรร้อนใจของจ้าวไป่จือ
“องค์ชายสามก็แจ้งข่าวนี้ให้เราทราบแล้วมิชาหรือ?” เมื่อจ้าวไป่จือกล่าวจบ ฉีเซิ่งก็ชะงักไป
“หลายปีมานี้ เจ้ามอบเงินสนับสนุนจำนวนไม่น้อยให้กับองค์ชายสาม ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือสายลับ เครือข่ายข้อมูลของเขาควรกว้างขวางกว่าองค์ชายองค์อื่นๆ”
จ้าวไป่จือกล่าวต่อไปอย่างใจเย็น
“แล้วอย่างไร?”
ฉีเซิ่งเข้าใจความหมายของจ้าวไป่จือ แต่เขาก็ยังคงกดดันต่อไป
“เหตุผลเดียวที่ข้ายอมทำงานให้กับองค์ชายสามในตอนนั้นก็เพราะข้าติดหนี้บุญคุณเขา แต่เวลานี้ข้าตอบแทนบุญคุณไปหมดแล้ว”
จ้าวไป่จือกล่าวเรียบๆ
เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์ของเหล่าองค์ชาย
ความทรงจำในอดีตยังคงแจ่มชัดในใจของเขา
กี่คนที่เข้าร่วมศึกชิงบัลลังก์โดยไม่ได้รับอันตราย? กี่คนที่จะได้รับบรรดาศักดิ์ของขุนนางชั้นสูง?
สดับวาจา ฉีเซิ่งก็ค่อยๆสงบสติอารมณ์
“ข้ารู้ว่าที่เจ้าช่วยองค์ชายสามก็เพราะไม่พอใจวิธีที่คนของจวนเฉิงเอินโหวปฏิบัติต่อเจ้า แต่สหายฉี เจ้าไม่เห็นหรืออย่างไร? ต่อให้เจ้าทำให้องค์ชายสามร่ำรวยยิ่งขึ้น ในใจของเขา เจ้าก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งอยู่ดี”
วาจาของจ้าวไป่จือประหนึ่งถังน้ำเย็นเฉียบที่ราดรดลงบนหัวใจของเขา
พลันนึกถึงจดหมายที่องค์ชายสามส่งถึงเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทุกฉบับล้วนขอให้เขาหาเงินเพิ่ม หรือไม่ก็บ่นเรื่องค่าใช้จ่ายเท่านั้น
“ฉีเซิ่ง หากองค์ชายสามถือว่าเจ้าและข้าเป็นสหายสนิทหรือพี่น้องของพระองค์จริงๆ ไยจึงไม่แจ้งให้เราทราบเมื่อทูตจากแคว้นตงอิ๋งมาถึงเป่ยโจว?”
“พอได้แล้ว!”
ฉีเซิ่งทรุดตัวนั่งบนเก้าอี้ โบกมืออย่างอ่อนแรง
“สหายฉี เจ้าควรเริ่มนึกถึงตัวเองบ้างได้แล้ว แม้เจ้าจะดูมั่งคั่งร่ำรวยในเมืองหลวง แต่เงินที่เจ้าหามาได้ทั้งหมด ตกถึงมือเจ้าจริงๆเท่าไรกันแน่?”
จ้าวไป่จือกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา
“หากองค์ชายสามเห็นคุณค่าของเจ้าในฐานะที่ปรึกษาที่ไว้เนื้อเชื่อใจจริงๆ ข้าก็จะไม่ห้ามปรามมิให้เจ้าทุ่มเทเพื่อเขา แต่ทว่า…”
ขณะที่จ้าวไป่จือกำลังจะกล่าวต่อ จู่ๆเสียงเคาะประตูอย่างเร่งด่วนก็ดังขึ้น
“คุณชายฉี องค์ชายสามขอรับ! องค์ชายต้องการให้ท่านกลับไปที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลโดยเร็วที่สุด คณะทูตจากแคว้นตงอิ๋งต้องการกินกุ้งมังกรน้อย แต่ห้องครัวบอกว่ากุ้งมังกรน้อยหมดแล้ว องค์ชายสามจึงรับสั่งให้ท่านไปจัดการเรื่องนี้ทันที! เราจะทำให้ทูตจากแคว้นตงอิ๋งผิดหวังกลับไปไม่ได้เด็ดขาด!”
“เข้าใจแล้ว!”
เมื่อได้ยินเสียงข้างนอก ฉีเซิ่งก็สูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่
จากนั้น เขาก็ยืนขึ้น ประกบมือไปทางจ้าวไป่จือ
“สหายไป่จือ ข้าจะเก็บคำพูดของเจ้าไปไตร่ตรองให้ดี!”
ตอนที่ 409: เพียงเพื่อเอาใจ
ฉีเซิ่งกล่าวจบก็รีบเดินออกมา
ณ โรงเตี๊ยมเยว่ไหล องค์ชายสามยืนประจันหน้ากับฉีเซิ่งด้วยสีหน้ากรุ่นโกรธ
“ฉีเซิ่ง ข้าไว้ใจเจ้ามาก แต่เจ้ากลับไม่สามารถรับมือกับเรื่องเล็กๆแค่นี้ได้ คณะทูตจากแคว้นตงอิ๋งอยากกินกุ้งมังกรน้อย แต่ร้านของเจ้ากลับไม่มี!”
องค์ชายสามเดือดดาลยิ่ง
เขาเคยได้ยินเรื่องกุ้งมังกรน้อยมาก่อน แต่ก็ไม่ได้สนใจมากนัก แม้แต่ตอนที่ฉีเซิ่งส่งกุ้งมังกรน้อยไปให้ที่จวน เขาก็มอบให้พวกบ่าวรับใช้
“องค์ชายสาม เดิมทีพวกเรามีกุ้งมังกรน้อยจำนวนมาก ทว่าองค์หญิงอันหยางเชิญพระสหายมาเมื่อวันก่อน กุ้งมังกรน้อยที่มีอยู่จึงไม่เพียงพอ”
ฉีเซิ่งไม่คิดว่าองค์ชายสามจะรู้สึกไม่พอใจถึงเพียงนี้
“องค์หญิงอันหยางกินจนหมดแล้วอย่างไร? เจ้าดูแลกิจการเช่นนี้ได้หรือ? ไปเอากุ้งมังกรน้อยมาเพิ่มเดี๋ยวนี้ พวกเราต้องไม่ทำให้คณะทูตแคว้นตงอิ๋งผิดหวัง”
กล่าวจบ สีหน้าขององค์ชายสามพลันเคร่งขรึม
เขาได้ยินข่าวลือบางอย่าง ทูตคนหนึ่งนามว่า ‘จิมมุ’ แท้จริงแล้วเป็นองค์ชายของแคว้นตงอิ๋ง ทั้งยังเป็นองค์ชายผู้เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิ หากเขาสามารถสานไมตรีกับองค์ชายได้ อาจเป็นประโยชน์ในภายภาคหน้า
“องค์ชายสาม หากวันนี้พวกเราไม่มี เขากลับมาใหม่พรุ่งนี้ไม่ได้หรือ?”
ฉีเซิ่งจำคำกล่าวของจ้าวไป่จือได้ และสีหน้าของเขาก็เย็นชาขึ้นเล็กน้อย
“พรุ่งนี้หรือ? ฉีเซิ่ง เจ้าเข้าใจความหมายของคำว่าศักดิ์ศรีหรือไม่? ท่านจิมมุอุตส่าห์มาที่นี่เพราะต้องการลิ้มรสกุ้งมังกรน้อย แต่เจ้ากลับจะส่งเขากลับไปเฉยๆ?”
องค์ชายสามแทบจะหัวเราะด้วยความโกรธ
ฉีเซิ่งตระหนักว่าแท้จริงแล้ว องค์ชายสามต้องการเอาใจท่านจิมมุผู้นี้
“องค์ชายสาม ข้าอยากจะกล่าวอะไรบางอย่าง ทว่าไม่แน่ใจว่ามันเหมาะสมหรือไม่?”
“มีอะไรก็ว่ามา”
องค์ชายสามยังคงรู้สึกไม่พอใจและไม่ไว้หน้าฉีเซิ่ง
"พวกเขาเป็นเพียงทูตจากเกาะเล็กๆ เหตุใดท่านถึงสนใจพวกเขามากถึงเพียงนี้? ถึงกับต้องหากุ้งมังกรน้อยมาเพื่อเอาใจพวกเขา"
“บังอาจ! เจ้ากล้ามากที่กล่าววาจากับข้าเช่นนี้ ลืมฐานะของตัวเองแล้วหรือไร?”
องค์ชายสามไม่คาดคิดว่าฉีเซิ่งซึ่งเป็นเพียงบุตรที่เกิดจากอนุภรรยาจะกล้าพูดกับเขาเช่นนี้
“มิกล้า ข้าเพียงอยากเตือนท่านว่าฮ่องเต้กำลังจับตามองคณะทูตกลุ่มนี้อย่างใกล้ชิด หากพระองค์ทราบว่าท่านยอมทุ่มเทเพื่อพวกเขาถึงเพียงนี้ พระองค์จะคิดเห็นอย่างไร?”
ฉีเซิ่งหาใช่คนโง่เขลาหรือจงรักภักดีอย่างหน้ามืดตาบอด มิเช่นนั้น เขาคงไม่ร่วมมือกับองค์ชายสามเพื่อยกระดับฐานะของตน
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผลกำไรมหาศาลของเขาถูกส่งมอบให้องค์ชายสามอย่างลับๆ เฉิงเอินโหวเองก็ทราบเรื่องข้อตกลงนี้แต่กลับเมินเฉย เพราะมองว่าเป็นเรื่องของคนรุ่นเยาว์และไม่เกี่ยวข้องกับทรัพย์สินของตนเอง
“ฉีเซิ่ง ข้าคงดีกับเจ้ามากไปจนทำให้เจ้าลืมตัวกระมัง?”
องค์ชายสามกล่าว
แม้จะพอใจในตัวฉีเซิ่ง แต่องค์ชายสามก็มองว่าเขาเป็นเพียงเครื่องมือทำเงินเท่านั้น และเวลานี้ ฉีเซิ่งกลับกล้าตั้งคำถามกับเขา จะไม่ให้เขาเดือดดาลได้อย่างไร?
“มิกล้า ในเมื่อองค์ชายยืนกราน ข้าก็จะไปหากุ้งมังกรน้อยมาให้”
กล่าวจบ ฉีเซิ่งก็ถอยออกมาอย่างนอบน้อม
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยอมจำนน ในที่สุดองค์ชายสามก็เผยรอยยิ้ม
“ซื้อมาให้มากๆ ข้าได้ยินว่ากุ้งมังกรน้อยเข้ากันดีกับการร่ำสุรา คณะทูตคงพอใจไม่น้อย”
“เข้าใจแล้ว”
ฉีเซิ่งเจือตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทว่าองค์ชายสามกลับไม่ทันสังเกต
ออกจากห้องส่วนตัว ฉีเซิ่งก็สั่งให้คนติดตามเขาไปซื้อกุ้งมังกรน้อย ก่อนจะขึ้นม้าและขี่ออกไปนอกเมือง
ณ ห้องส่วนตัว ท่านจิมมุมีสีหน้าผิดหวังเล็กน้อยขณะมองเสี่ยวเอ้อ
“วันนี้กุ้งมังกรน้อยหมดหรือ?”
“ขอรับ กุ้งมังกรน้อยมักจะหมดเร็ว ทว่าพวกเรายังมีอาหารรสเลิศอื่นๆให้ท่านได้ลิ้มรส”
เสี่ยวเอ้อกล่าวอย่างนุ่มนวล เป็นประโยคเดิมๆที่บอกกับลูกค้าหลายคนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น…”
ขณะที่ท่านจิมมุกำลังกล่าวอยู่นั้น เสียงขององค์ชายสามก็ดังมาจากโถงประตู
“ไม่ต้องกังวล สหายข้า ข้าได้คุยกับเจ้าของโรงเตี๊ยมเยว่ไหลแล้ว เขาจะออกไปซื้อกุ้งมังกรน้อยด้วยตัวเอง”
เสียงขององค์ชายสามดังขึ้นก่อนที่เขาจะเข้ามาข้างใน
“โอ้? จริงหรือ ไม่ใช่ว่าเป็นข้ออ้างของท่านกระมัง?”
“ฮาฮา…ข้าจะโกหกไปไย? ความจริงแล้วข้าก็ชอบกุ้งมังกรน้อยมาก ทั้งยังคุ้นเคยกับเจ้าของโรงเตี๊ยมเยว่ไหลเป็นอย่างดี ดังนั้นข้าจึงขอให้เขาไปซื้อมาเพิ่ม”
องค์ชายสามเอ่ยด้วยความมั่นใจ
“ดีจริง ขอบคุณท่านมาก”
เดิมที ท่านจิมมุเพียงมาที่นี่ด้วยความสงสัยใคร่รู้ แต่กลับพบเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดี
“หากท่านไม่รังเกียจก็มาร่วมกินดื่มด้วยกันเถอะ”
คำเชิญที่ไม่คาดคิดของท่านจิมมุทำให้ผู้ติดตามของเขาประหลาดใจ แม้ว่าพวกเขาจะพยายามไม่ออกทางแสดงสีหน้าก็ตาม
องค์ชายสามต้องการสานไมตรี จึงไม่สังเกตเห็นสีหน้าประหลาดใจของพวกเขาและตอบรับอย่างกระตือรือร้น
“แน่นอน ดั่งคำกล่าว ‘ทุกแห่งหนในใต้หล้าล้วนเป็นพี่น้อง’ ในเมื่อโชคชะตานำพาพวกเรามาพบกัน เหตุใดจะไม่ร่วมกินดื่มกันสักครา?”
องค์ชายสามจึงนั่งลงและรินสุราให้ตัวเอง
หากถังฉีอยู่ที่นี่ด้วย นางคงจำได้ว่ามันคือสุราที่นางหมัก
ท่านจิมมุเลิกคิ้ว ทว่ายังคงรักษากิริยาและพูดคุยกับองค์ชายสามต่อไป
ทั้งสองเสวนาพาทีอย่างระมัดระวัง โดยหวังว่าจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์
ระหว่างนั้น ฉีเซิ่งมาถึงบ้านของชาวนาที่ตั้งอยู่นอกเมือง
“คุณชายฉี”
เมื่อไม่ใช่ฤดูเก็บเกี่ยว ชาวนาจึงกลับบ้านเร็วกว่าปกติ เมื่อเห็นฉีเซิ่งจึงทักทายอย่างเป็นมิตร
“พวกท่านยังมีกุ้งมังกรน้อยบ้างหรือไม่? ข้าต้องการโดยด่วน”
ฉีเซิ่งอธิบายจุดประสงค์ของเขาโดยไม่ลังเล
ชาวนาเอ่ยขึ้นด้วยความกระตือรือร้น “มีๆๆ วันนี้ข้าไม่มีเวลาเอาพวกมันไปส่งที่ตลาด ก็เลยเก็บไว้ที่บ้าน”
ตอนที่ 410: องค์ชายสาม
“วิเศษมาก ข้ารับซื้อกุ้งมังกรน้อยทั้งหมดที่ท่านมี และจะจ่ายให้ในราคาสิบสองอีแปะต่อหนึ่งชั่ง ท่านไม่ต้องขนเข้าไปในเมืองด้วยตัวเอง”
ฉีเซิ่งเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
เวลาที่พวกเขาขนสินค้าเข้าเมือง ชาวนาแต่ละคนจำต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเป็นเงินหนึ่งอีแปะ ในขณะที่เงินหนึ่งอีแปะนั้นไร้ความหมายสำหรับฉีเซิ่ง แต่สำหรับพวกชาวนา มันมีค่าเท่ากับไข่หนึ่งฟอง
“ได้แน่นอน คุณชายฉี ข้าจะกลับไปเอากุ้งมังกรน้อยทั้งหมดที่มีมาให้ท่าน”
“ส่วนข้าจะไปดูกับดักที่วางเอาไว้ เผื่อว่าจะจับกุ้งมังกรน้อยได้เพิ่มอีก แล้วจะรีบนำกลับมา”
พวกชาวนารีบแยกย้ายกันไป และไม่นานทุกคนก็กลับมาพร้อมกับกุ้งมังกรน้อยจำนวนมาก
“คุณชายฉี นี่คือกุ้งมังกรน้อยทั้งหมดที่ข้าจับได้เมื่อวานและวันนี้ เดิมทีตั้งใจว่าจะจับเพิ่มในคืนนี้อีกและนำไปส่งให้ท่านในตอนเช้า!”
ชายผู้นั้นยิ้มอย่างกระดาก
สำหรับชาวนาเหล่านี้ แม้แต่กุ้งมังกรน้อยที่ขายได้ในราคาสิบอีแปะก็ถือเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย พวกเขาไม่ยอมให้ลูกหลานได้กินเลย ไม่ว่าพวกเด็กๆจะอ้อนวอนมากเพียงใดก็ตาม เพียงบางโอกาส พวกเขาจะได้กินเพียงเนื้อชิ้นเล็กๆเป็นรางวัลเล็กน้อยเท่านั้น
“ตกลง เสี่ยวเอ้อ จ่ายเงินให้พวกเขา”
ไม่นาน ตะกร้าใส่กุ้งมังกรน้อยหลายใบก็วางอยู่ตรงหน้าพวกเขา และพวกมันยังคืบคลานอยู่ภายใน
“คุณชายฉี นี่เป็นกุ้งมังกรน้อยทั้งหมดที่ข้าจับได้ หวังว่าจะเพียงพอ”
“ช่วยได้มากทีเดียว” ฉีเซิ่งพยักหน้า เมื่อมีกุ้งมังกรน้อยกว่าสามสิบชั่ง เช่นนี้ก็ถือได้ว่ามากเกินพอ ไม่ว่าคณะทูตจากแคว้นตงอิ๋งตะกละตะกลามเพียงใดก็ตาม
“ขอบคุณทุกท่านมาก ข้าจะเอาตะกร้าไม้ไผ่พวกนี้ไปก่อน เมื่อพวกท่านนำของไปส่งในวันพรุ่งนี้ ข้าจะให้เสี่ยวเอ้อนำมาคืนให้”
“คุณชายฉีไม่ต้องเกรงใจ ตะกร้าพวกนี้พวกเราสานกันเอง ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไร หากท่านชอบก็เก็บไว้ใช้เถอะ”
ชาวนาเผยรอยยิ้มอบอุ่น ช่วงนี้พวกเขาหาเงินได้มากจากการขายกุ้งมังกรน้อย
แม้กุ้งมังกรน้อยจะขายเป็นอาหารที่โรงเตี๊ยมในราคาหลายเท่าตัวของราคารับซื้อ แต่ชาวนาเหล่านั้นก็ไม่แสดงอาการโกรธเคืองแต่อย่างใด
อย่างไรเสีย พวกเขาก็ไม่ทราบวิธีปรุงกุ้งมังกรน้อย ถ้าไม่ได้ขายให้กับโรงเตี๊ยมเยว่ไหล สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็คงกลายเป็นเพียงศัตรูพืชไร้ประโยชน์สำหรับพวกเขาเท่านั้น
ฉีเซิ่งประกบมือขอบคุณชาวนาแล้วขึ้นม้ามุ่งหน้ากลับสู่เมืองหลวง
ไม่นานหลังจากฉีเซิ่งจากไป รถม้าหรูหราก็มาถึงจุดที่เขาเคยยืน สาวใช้กระโดดออกจากรถม้าอย่างรวดเร็ว
ชาวนาบางคนยังคงยืนอยู่ใกล้ๆ จำได้ทันทีว่าเจ้าของที่ดินมาถึงแล้ว
สาวใช้กวาดตามองไปรอบๆสอดส่องไปทั่วบริเวณ ทันใดนั้น นางก็สังเกตเห็นแมลงตัวใหญ่คลานอยู่บนพื้น ใบหน้าของนางพลันตื่นตระหนก
“คุณหนู ดูเหมือนว่ากุ้งมังกรน้อยของโรงเตี๊ยมเยว่ไหลจะเป็นแมลงตัวเดียวกับที่พบตามริมฝั่งแม่น้ำใกล้ที่นาของท่าน”
นางจับกุ้งมังกรน้อยด้วยมือเปล่าขณะพูด
มือเรียวบางของลวี่ชิงชิงเปิดม่านรถม้า และเห็นกุ้งมังกรน้อยอยู่ในมือของสาวใช้
“อธิบายมา เกิดอะไรขึ้นที่นี่?” ลวี่ชิงชิงจับจ้องไปยังชาวนาที่กำลังวิตกกังวล
“คุณหนู ท่านเข้าใจผิดแล้ว พวกเราไม่ได้แตะต้องกุ้งมังกรน้อยในที่นาของท่าน พวกมันมาจากบ่อน้ำที่อยู่ด้านนอก”
ชายคนนั้นตอบอย่างระมัดระวัง กังวลว่าหากก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวอาจทำให้หญิงสาวไม่พอใจ
“โอ้? จริงหรือ? มีแมลงยักษ์มากมายถึงเพียงนั้นในบ่อน้ำนอกที่ดินหรือ?" ลวี่ชิงชิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ
ทีแรกนั้น นางสงสัยว่าชาวนาเอากุ้งมังกรน้อยในที่ดินไปขาย
“หากท่านไม่เชื่อข้าก็ไปสำรวจที่ดินได้ กุ้งมังกรน้อยขยายพันธุ์เร็วมากจนมีพวกมันเต็มบ่อน้ำ”
ชายคนนั้นพูดพลางถอนหายใจ
แม้ว่าชาวนาจะรู้สึกอยากกินกุ้งมังกรน้อยในที่ดินแห่งนี้ แต่ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้อง ทุกสิ่งทุกอย่างในที่ดินถือเป็นกรรมสิทธิ์ของผู้เป็นเจ้าของ และการหยิบฉวยสิ่งใดโดยไม่ได้รับอนุญาตอาจทำให้ถูกลงโทษอย่างหนัก
“ดี ชุ่ยเอ๋อร์ ไปที่บ่อน้ำแล้วดูว่ามีกุ้งมังกรตามที่พวกเขาอ้างหรือไม่!”
จากนั้น รถม้าของลวี่ชิงชิงจึงเคลื่อนจากไป
ชาวนาต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้สึกโชคดีที่ไม่ถูกความโลภครอบงำ
ครึ่งชั่วยามต่อมา ฉีเซิ่งกลับมาถึงโรงเตี๊ยมเยว่ไหลโดยไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้
เขาไม่รอช้า รีบนำกุ้งมังกรน้อยเข้าไปในครัวและสั่งให้พ่อครัวปรุงอาหารทันที
หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็ถามถึงองค์ชายสาม
“นายท่าน หลังจากที่ท่านออกไป องค์ชายสามก็เข้าไปในห้องส่วนตัวและร่วมกินดื่มกับคณะทูต เข้าอยู่ที่นั่นพักหนึ่งแล้ว” เสี่ยวเอ้อกระซิบด้วยความระมัดระวัง
ฉีเซิ่งขมวดคิ้วมุ่น ไม่คิดว่าองค์ชายสามจะดื้อรั้นและไม่สนใจคำเตือนของเขา
“เข้าใจแล้ว รีบทำกุ้งมังกรน้อยให้เสร็จและยกไปที่ห้องส่วนตัวทันที”
จากนั้น ฉีเซิ่งก็ออกไปด้วยความรีบร้อน เขามิได้ตั้งใจจะไปพบจ้าวไป่จือ แต่กลับมุ่งหน้าไปหาถังฉีที่เรือนรับรอง
“พี่ฉี?”
ถังฉีที่กำลังทดลองปรุงอาหารจานใหม่มาหลายวันมีท่าทีประหลาดใจเมื่อได้เห็นฉีเซิ่งมาเยือนโดยไม่คาดคิด
“ฉีเอ๋อร์ ข้าขอหารือกับเจ้าสักสองเรื่อง อยากรู้ว่าเจ้าคิดเห็นเช่นไร”
ฉีเซิ่งกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
แม้ว่าถังฉีจะเป็นเพียงสตรี แต่หลังจากได้รู้จักนางมาหลายปี ฉีเซิ่งก็ตระหนักได้ว่าความคิดของนางนั้นเฉียบแหลมไม่แพ้บุรุษคนใด
อันที่จริงแล้ว หากปราศจากคำแนะนำด้านกลยุทธ์ของถังฉีตลอดหลายปีที่ผ่านมา กิจการของเขาคงไม่ประสบความสำเร็จเช่นทุกวันนี้
“ต้องเป็นเรื่องไม่ดีแน่” สีหน้าของถังฉีพลันจริงจัง ก่อนจะเชิญเขาไปยังห้องหนังสือ
เมื่อทั้งสองเข้าไปในห้องหนังสือแล้ว ตู้เยว่เหนียงก็ยกถ้วยน้ำชาชุดหนึ่งเข้ามา และออกไปยืนเฝ้าหน้าประตูอย่างเงียบๆ
ดูจากสีหน้าท่าทางของฉีเซิ่ง ตู้เยว่เหนียงพอจะบอกได้ว่าเขามาที่นี่เพราะเรื่องสำคัญ
ฉีเซิ่งดื่มชาหมดถ้วยโดยไม่มีพิธีรีตอง เพราะรู้สึกกระหายระหว่างการเดินทางอันเร่งรีบ
ถังฉีนั่งเงียบ รอให้เขาพร้อมเริ่มการสนทนา
Comments
Post a Comment