sister ep416-420 Get link Facebook X Pinterest Email Other Apps ตอนที่ 416: องค์ชายสามผู้โง่เขลา“องค์ชายสาม!”ไม่นาน ฉีเซิ่งก็เข้ามาในห้องหนังสือ“ฮึ่ม!”องค์ชายสามส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา จ้องมองฉีเซิ่งด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ“ไม่ทราบว่าข้าทำสิ่งใดผิดไป องค์ชายสามถึงได้โกรธเกรี้ยวปานนี้!” ฉีเซิ่งประกบมือพลางเอ่ยกับองค์ชายสาม ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย“ไม่ทราบงั้นหรือ? เจ้ารู้อยู่แก่ใจว่าทำผิดเรื่องอะไร!”องค์ชายสามกล่าวอย่างเย็นชา ไม่นานมานี้ กิจการของฉีเซิ่งเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นเรื่อยๆ และรายได้ขององค์ชายสามส่วนใหญ่มาจากการสนับสนุนของฉีเซิ่งทีแรกนั้น องค์ชายสามก็ยื่นมือช่วยเหลือฉีเซิ่งเพียงอยู่บ้าง แต่หลังจากนั้นฉีเซิ่งก็ประสบความสำเร็จทุกอย่างด้วยตัวของเขาเอง“องค์ชายโปรดกล่าวมาตามตรงเถอะ” น้ำเสียงของฉีเซิ่งมิได้นอบน้อม มิได้เย่อหยิ่ง“เกลือบริสุทธิ์ ข้าถามเจ้านับครั้งไม่ถ้วนว่าเกลือบริสุทธิ์เหล่านี้มาจากไหนกันแน่!”ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าองค์ชายสามจะพยายามสืบเสาะค้นหามากเพียงใด เขาก็ไม่เคยพบแหล่งที่มาของเกลือบริสุทธิ์ ราวกับว่ามันปรากฏขึ้นเองจากอากาศธาตุเขาทราบว่าฉีเซิ่งจงใจปิดบังเรื่องนี้“องค์ชายสาม ข้าก็ตอบท่านไปแล้วเช่นกัน ข้าลงนามในสัญญากับคู่ค้าว่าจะไม่เปิดเผยตัวตนของอีกฝ่ายโดยเด็ดขาด”ฉีเซิ่งกล่าวด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยวหากถังฉียังอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลถัง องค์ชายสามอาจสืบสาวไม่ถึงตัวนาง ทว่าเวลานี้นางอยู่ในเมืองหลวง หากองค์ชายสามหมายตานางขึ้นมา ฉีเซิ่งคงไม่อาจปกป้องนางได้อย่างไรก็ตาม ที่แห่งนี้อยู่ใต้พระบารมีของฮ่องเต้“ลงนามในสัญญา? หมายความว่าแม้แต่ข้าเองยังล่วงรู้ไม่ได้หรือ? เจ้าอย่าได้ลืมความสัมพันธ์ของเรา!”เมื่อกล่าวจบ องค์ชายสามก็เริ่มบันดาลโทสะตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าเขาจะพยายามคาดคั้นคำตอบมากเพียงใด ฉีเซิ่งก็ไม่เคยปริปากเปิดเผยข้อมูลของอีกฝ่ายเลยสักครั้งเขาเคยสั่งคนไปตามสืบเรื่องของถังฉีมาบ้าง แต่นางก็เป็นเพียงเด็กสาวชาวบ้านธรรมดาที่ค่อนข้างมีไหวพริบคนหนึ่งเท่านั้นและแม้แต่เกลือบริสุทธิ์ในครอบครัวของนางก็ได้รับมาจากฉีเซิ่ง!“ไม่ได้ก็คือไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ! นี่คือหลักพื้นฐานความซื่อสัตย์ของพ่อค้า” ฉีเซิ่งยังคงไม่หวั่นไหว แม้เขาจะมองออกแล้วว่าองค์ชายสามใกล้จะระเบิดโทสะเต็มที“ดี! ฉีเซิ่ง หลายปีมานี้ข้าใจดีกับเจ้ามากเกินไป จนเจ้าลืมสถานะของตัวเองไปแล้ว!”องค์ชายสามแสยะยิ้ม ดวงตาเย็นชาจับจ้องฉีเซิ่งลึกเข้าไปในดวงตาคู่นั้น เจือด้วยจิตสังหารอันเลือนรางซึ่งฉีเซิ่งสัมผัสได้ทันที ไม่คาดคิดว่าองค์ชายสามถึงขั้นหมายจะเอาชีวิตเขาเร็วถึงเพียงนี้อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง ราวกับว่าเขาไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใด แม้ภายในใจเขากำลังระแวดระวังอย่างมากก็ตาม“ฉีเซิ่ง เจ้าเป็นเพียงบุตรนอกสมรส หากในอดีตไม่ได้ความช่วยเหลือจากข้า เจ้าจะได้ใช้ชีวิตสุขสบายเช่นในวันนี้หรือไม่? ผู้อาวุโสในตระกูลของเจ้าจะเฝ้ารอให้เจ้ากลับบ้านเพื่อร่วมโต๊ะรับประทานอาหารอย่างชื่นมื่นหรือไม่?”“องค์ชายสาม ข้าตระหนักดีว่าในอดีตท่านเคยเมตตาข้า ทว่าความสำเร็จตลอดหลายปีที่ผ่านมา ล้วนมาจากน้ำพักน้ำแรงของข้าเอง”ฉีเซิ่งรู้สึกขบขัน เขาจะไม่ทราบมาก่อนได้อย่างไรว่าองค์ชายสามมีอุปนิสัยดื้อแพ่งและยึดถือตนเองเป็นที่ตั้ง“ฉีเซิ่ง นี่เจ้าคิดว่าตัวเองปีกกล้าขาแข็งนักหรือ?”ใบหน้าขององค์ชายสามบ่งบอกถึงความโกรธและความอัปยศ ไม่คาดคิดว่าฉีเซิ่งจะกล้าพูดกับเขาเช่นนี้!“ข้ามิกล้า ข้าเพียงอยากเตือนองค์ชายสามว่า ต่อให้ข้าไม่ได้ประสบความสำเร็จมากนัก แต่ข้าก็ได้ทุ่มเทความพยายามมาตลอดหลายปีจริงๆ”องค์ชายสามได้ยินเช่นนั้น คิ้วของเขาค่อยๆคลายลง รอยยิ้มจอมปลอมปรากฏบนใบหน้า“ฉีเซิ่ง ที่ข้ากล่าวเช่นนี้ก็เพราะทูตจากแคว้นตงอิ๋งถามข้าเรื่องเกลือบริสุทธิ์ หากเจ้ายอมเปิดเผยวิธีทำให้พวกเขาทราบ เจ้าจะเป็นวีรบุรุษของทั้งสองแคว้น”เมื่อเห็นว่าใช้ไม้แข็งไม่ได้ผล องค์ชายสามจึงพยายามประจบประแจงฉีเซิ่งตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาเริ่มเข้าใจนิสัยใจคอของฉีเซิ่ง แม้จะมีผู้คนมากมายที่อยู่ภายใต้อาณัติของฉีเซิ่ง ก็ไม่มีใครสามารถหาเงินได้มากเท่าฉีเซิ่งในแต่ละปีเขาย่อมทราบว่าผลประโยชน์สูงสุดของตนเองอยู่ที่ใด“องค์ชายสาม มิใช่ว่าข้าปฏิเสธ แต่คู่ค้าของข้าชี้แจงชัดเจนว่าสถานที่จัดหาเกลือบริสุทธิ์นั้นเปลี่ยนแปลงไปทุกครั้ง ต่อให้ข้าต้องการทราบตัวตนของพวกเขายังแทบจะเป็นไปไม่ได้! ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกเขาทราบว่าข้าพยายามสืบสาวราวเรื่อง พวกเขาอาจเลิกขายเกลือให้กับพวกเรา เช่นนั้นคงไม่ต่างจากการยกหินขึ้นมาแล้วทิ้งลงบนเท้าของตัวเอง?”ฉีเซิ่งถอนหายใจได้ยินดังนั้น องค์ชายสามก็ผงกศีรษะเบาๆ ตัวเขาเองเคยส่งคนไปตรวจสอบมาก่อนแล้ว แต่ไม่พบข้อมูลใดๆเกี่ยวกับผู้ขายเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงทราบว่าฉีเซิ่งไม่ได้โกหก“เจ้าขายเกลือบริสุทธิ์ในราคาเพียงไม่กี่สิบอีแปะต่อหนึ่งชั่ง แพงกว่าเกลือหยาบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ต่อให้เจ้าขึ้นราคา ผู้คนก็ยังยอมจ่ายอยู่ดี”องค์ชายสามทราบดีว่าแม้แต่ขุนนางระดับสูงในเมืองหลวงไม่รังเกียจที่จะจ่ายเงินสามสิบถึงห้าสิบอีแปะต่อเกลือบริสุทธิ์หนึ่งชั่ง“องค์ชายสาม สิ่งสำคัญยิ่งยวดในการทำมาค้าขายคือความซื่อสัตย์ หากข้าขึ้นราคาอย่างไร้เหตุผล ชาวบ้านจะมองข้าอย่างไร? แล้วข้าจะทำกิจการต่อไปได้อย่างไร?”องค์ชายสามไม่คาดคิดว่าฉีเซิ่งจะยืนหยัดทัดทานทั้งการโน้มน้าวและแรงกดดันได้ถึงเพียงนี้ฉีเซิ่งสูดหายใจเข้าลึกเฮือกใหญ่ เหตุใดเขาถึงไม่สังเกตมาก่อนว่าองค์ชายสามโลภมากถึงเพียงนี้?“องค์ชายสาม มีเรื่องด่วน ท่านต้องรีบกลับจวนพ่ะย่ะค่ะ!” ทันใดนั้น เสียงวิตกกังวลของบ่าวรับใช้ก็ดังมาจากนอกประตูองค์ชายสามตระหนักว่าเวลานี้เขาไม่อาจโน้มน้าวใจฉีเซิ่งได้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจากไป“ท่านลุง!” กลับมาถึงจวนที่อยู่นอกวังหลวง องค์ชายสามเดินเข้ามาในห้องหนังสือก็พบผู้เป็นลุงยืนอยู่ด้วยสีหน้ากรุ่นโกรธบรรยากาศรอบข้างอึมครึมอย่างน่าหวาดหวั่น“เจ้าโง่! อย่ามาเรียกข้าว่าลุง ข้าจะมีหลานโง่ๆเช่นนี้ได้อย่างไร!”ใบหน้าของหวังจือฮั่นเต็มไปด้วยความผิดหวังและความโกรธ“ท่านลุง เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดท่านต้องโกรธถึงเพียงนี้?”องค์ชายสามมีสีหน้างุนงง วันนี้เขายังไม่ได้ทำอะไร เหตุใดลุงของเขาถึงได้เกรี้ยวกราดนัก?โดยปกติแล้ว ครอบครัวฝั่งมารดามักรักษาระยะห่างจากเขาเสมอ แต่ในวันนี้ลุงของเขาถึงกับมาพบด้วยตนเอง“ฮึ่ม เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ? เรื่องนี้รู้ไปถึงตาของเจ้า เขาจึงส่งข้ามาที่นี่เพื่อเตือนเจ้าโดยเฉพาะ!”ใบหน้าของหวังจือฮั่นเต็มไปด้วยความเดือดดาลและผิดหวัง“เอ่อ...หลานสับสนจริงๆ เกิดอะไรขึ้นถึงทำให้ท่านตาโกรธ?”ร่องรอยของความประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้าขององค์ชายสาม ด้วยครอบครัวของผู้เป็นตาคือแรงสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา“สับสนหรือ? เจ้ามันสมองขี้เลื่อย! เจ้าไม่รู้หรือว่าฮ่องเต้จงใจเพิกเฉยต่อทูตจากแคว้นตงอิ๋ง? แต่เจ้ากลับเสนอหน้าไปตีสนิทกับคนพวกนั้น! โง่เขลาสิ้นดี!”หัวใจขององค์ชายสามดิ่งวูบ ไม่คาดคิดว่าลุงของเขาจะมาเพราะเรื่องนี้!“ข้าเพียงเห็นว่าพระพลานามัยของเสด็จพ่อไม่สู้ดีนัก หากข้าสามารถสานไมตรีกับทูตจากแคว้นตงอิ๋งและสานสัมพันธ์ระหว่างสองแคว้น เสด็จพ่อจะต้องพอพระทัยในตัวข้าอย่างแน่นอน!” ตอนที่ 417: ไม่อาจปรองดอง“เจ้าโง่! ฮ่องเต้ไม่ได้ประชวร เพียงแต่ไม่ต้องการให้ทูตจากแคว้นตงอิ๋งเข้าเฝ้าเท่านั้น คนเหล่านี้มีนิสัยโฉดชั่วเหมือนหมาป่า ไม่มีใครไว้ใจได้แม้แต่คนเดียว! เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าคนของเราที่ชายแดนต้องบาดเจ็บล้มตายและทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเพียงใด?”หวังจือฮั่นเริ่มตั้งคำถามถึงการตัดสินใจของบิดา สมควรแล้วหรือที่ตระกูลหวังของพวกเขาจะสนับสนุนองค์ชายสามให้เป็นผู้ครองบัลลังก์?“ท่านลุง หลานสำนึกผิดแล้ว!”ใบหน้าขององค์ชายสามเผยความเสียใจในทันที เขาเพียงต้องการทำให้ครอบครัวฝั่งมารดาชื่นชมในตัวเขา แต่กลับกลายเป็นว่าเขายิงธนูปักเท้าของตนเองเสียอย่างนั้น“รู้ตัวว่าผิดเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี จากนี้ไป เจ้าต้องรักษาระยะห่างจากคนเหล่านี้ หากฮ่องเต้ทรงทราบว่าเจ้ากินดื่มร่วมโต๊ะกับพวกเขาอีก เจ้าจะต้องถูกตำหนิอย่างแน่นอน!”หวังจือฮั่นถอนหายใจ แม้ตระกูลหวังจะมีอำนาจทางทหารอยู่บ้าง แต่ตระกูลฝั่งมารดาขององค์ชายคนอื่นๆ ในเมืองหลวงกำลังจับตามองพวกเขาเช่นกันองค์ชายสามส่งเงินเข้าท้องพระคลังปีละหลายแสนตำลึง ซึ่งเป็นเหตุผลเดียวที่พระบิดามีทัศนคติที่ดีต่อเขา แต่ในวันนี้ เขากลับทำผิดพลาดอย่างร้ายแรง!“รู้ว่าผิดก็ดีแล้ว จำสิ่งที่ข้าพูดในวันนี้ไว้ให้ดี หากวันใดวันหนึ่งเจ้าได้ขึ้นครองบัลลังก์ เจ้าจะเข้าใจถึงความพยายามที่ลุงและตาของเจ้าทุ่มเทในวันนี้”หวังจือฮั่นถอนหายใจอีกครั้ง ปลอบใจหลานชายสองสามประโยคก่อนจะเตรียมตัวเดินทางกลับ“ท่านลุง ช้าก่อน! อาการประชวรของเสด็จพ่อเป็นเรื่องจริง ข้าติดสินบนหมอหลวง และเขาบอกว่าเสด็จพ่อเหลือเวลาอีกเพียงสี่หรือห้าปีเท่านั้น!”ทันทีที่องค์ชายสามกล่าวจบ หวังจือฮั่นก็ชะงักอยู่กับที่“ที่เจ้าพูดมา เป็นความจริงงั้นหรือ? ฮ่องเต้...?”“ข้าติดสินบนหมอหลวงที่ถวายการรักษาฮ่องเต้ เขาคงไม่กล้าโกหกเรื่องนี้แน่”องค์ชายสามผงกศีรษะอย่างจริงจัง“อืม เจ้าห้ามแพร่งพรายให้ผู้ใดรู้อีก ส่วนหมอหลวงคนนั้น... ทำให้แน่ใจว่าเขาจะปิดปากเงียบ ไม่อย่างนั้นครอบครัวเขาต้องทุกข์ทรมาน!”หวังจือฮั่นกล่าวอย่างเย็นชา“นี่เป็นเรื่องใหญ่เกินไปสำหรับตระกูลหวังของเรา ข้าจะกลับไปคุยกับตาของเจ้า! จำคำที่ข้าพูดไว้ให้ดี อย่าไปยุ่งกับคนจากแคว้นตงอิ๋งอีก!”หลังจากกล่าวจบ หวังจือฮั่นก็รีบออกไป“องค์ชายสาม! ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ท่านเข้าวังพ่ะย่ะค่ะ!”ทันใดนั้น เสียงแหลมดังขึ้นจากนอกห้อง สีหน้าขององค์ชายสามเปลี่ยนไปทันทีเมื่อจำได้ว่าเป็นเสียงขันทีประจำพระองค์ของพระบิดาองค์ชายสามตั้งสติอย่างรวดเร็ว ไม่คาดคิดว่าหัวหน้าขันทีจะมาด้วยตนเอง จึงรีบไปต้อนรับ“จูกงกง!”องค์ชายสามทักทายอย่างสุภาพ“องค์ชายสาม ข้ามาที่นี่ตามรับสั่งของฮ่องเต้เพื่อเรียกตัวท่านเข้าวัง!” ใบหน้าของจูกงกงเคร่งขรึม เมื่อเห็นดังนั้น หัวใจขององค์ชายสามพลันดิ่งวูบโดยปกติแล้ว คำนี้ถือเป็นคำธรรมดาที่ใช้เมื่อฮ่องเต้เรียกใครบางคนไปเข้าเฝ้า ทว่าเวลานี้ คำว่า 'เรียกตัวเข้าวัง' กลับทำให้องค์ชายสามใจเต้นไม่เป็นส่ำ เขาถอดจี้หยกจากเอวและวางบนมือของจูกงกงเงียบๆ“นี่...”จูกงกงดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็รีบยัดจี้หยกเข้าไปในเสื้อคลุมอย่างรวดเร็ว“นี่เป็นของขวัญที่ท่านแม่มอบให้ข้าในวันเกิดปีที่แล้ว ข้าเห็นว่ามันเข้ากับชุดของท่านพอดี จึงอยากมอบให้เจ้าเพื่อแสดงความขอบคุณ”องค์ชายสามยิ้มอย่างอบอุ่น อย่างไรเสีย เขาก็เป็นเชื้อพระวงศ์ที่ขุนนางชั้นสูงทุกคนต้องให้ความเคารพ นับประสาอะไรกับจูกงกงผู้ใกล้ชิดกับฮ่องเต้“เฮ่อ องค์ชายสาม ท่านควรเตรียมตัวเตรียมใจไว้ ฮ่องเต้ทรงกริ้วมากเมื่อทราบว่าท่านไปร่วมรับประทานอาหารกับทูตจากแคว้นตงอิ๋ง ถึงกับเขวี้ยงถ้วยชาใบโปรดของพระองค์จนแตกเป็นเสี่ยง!”จูกงกงกล่าวเขาไม่กล้าบอกองค์ชายสามว่าเป็นองค์หญิงอันหยางที่แจ้งเรื่องนี้ให้ฮ่องเต้ทรงทราบในฐานะขันทีคนสนิทของฮ่องเต้ จูกงกงย่อมทราบที่สุดว่าฮ่องเต้ทรงโปรดปรานผู้ใด แม้องค์หญิงอันหยางจะเป็นสตรี แต่ฐานะของนางในพระทัยของฮ่องเต้นั้นเหนือกว่าองค์ชายสามมากไม่ว่าอย่างไร เขาก็ถือว่าได้เตือนองค์ชายสามแล้ว และจี้หยกก็ถือเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม“ขอบคุณจูกงกงสำหรับคำแนะนำ”องค์ชายสามแสดงความขอบคุณทันที และระหว่างเดินทางไปยังวังหลวง เขาก็เริ่มใคร่ครวญว่าจะอธิบายทุกอย่างให้ฮ่องเต้ฟังอย่างไรดีไม่นาน องค์ชายสามก็มาถึงห้องทรงพระอักษร“คุกเข่า!”ก่อนที่องค์ชายสามจะทันได้เอื้อนเอ่ย เสียงโกรธเกรี้ยวของฮ่องเต้ก็ดังมาจากบัลลังก์มังกรองค์ชายสามคุกเข่าลงพร้อมเสียงดังทึบโดยไม่กล่าวอะไร“เจ้าลูกอกตัญญู! รู้หรือไม่ว่าเจ้าทำอะไรลงไป? ชาวแคว้นตงอิ๋งไม่ต่างจากปีศาจหรืออสุรกาย และเจ้าควรรู้ดีกว่าใครด้วยซ้ำ! ตำราปราชญ์ที่อ่านมาตลอดหลายปีไม่เข้าหัวเจ้าบ้างเลยหรือ?”ฮ่องเต้หอบหายใจด้วยความโกรธ ก่อนจะคว้าแท่นหมึกจากโต๊ะขึ้นมา เตรียมขว้างใส่องค์ชายสามทว่ามือนั้นกลับชะงักกลางอากาศ ไม่อาจขว้างออกไป ท้ายที่สุดแล้ว องค์ชายสามก็เป็นโอรสของเขา แม้แต่เสือยังไม่คิดกินลูกของตัวเอง“เสด็จพ่อ ข้าสำนึกผิดแล้ว! วันนี้ข้าไปรับประทานอาหารที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลและบังเอิญพบทูตจากแคว้นตงอิ๋งพอดี ข้าเพียงร่วมโต๊ะกับพวกเขาเพื่อสืบหาจุดประสงค์การมาเยือนแคว้นเป่ยโจวของเราเท่านั้น!”องค์ชายสามกล่าวอย่างหนักแน่น ก้มศีรษะเกือบแนบพื้น“ชาวแคว้นตงอิ๋งและแคว้นเป่ยโจวของเรามีความแค้นต่อกันจนไม่อาจปรองดอง ข้าจะผูกมิตรกับพวกเขาได้อย่างไร?”สดับวาจา ฮ่องเต้ก็หายใจโล่งขึ้นเล็กน้อย“ฮึ่ม อย่างน้อยเจ้าก็ไม่ได้เสียสติไปเสียทีเดียว! แต่ข้าได้ยินมาว่าเจ้าไปถามฉีเซิ่งเรื่องการทำเกลือบริสุทธิ์มิใช่หรือ?”ฮ่องเต้จ้องมององค์ชายสามด้วยสายตาเชือดเฉือนหัวใจขององค์ชายสามเต้นไม่เป็นส่ำ ไม่คิดเลยว่าพระบิดาจะล่วงรู้ทุกอย่างทั้งยังไม่คิดว่าฉีเซิ่งจะสามารถเข้าถึงฮ่องเต้ได้โดยตรง หมายความได้เพียงว่าฮ่องเต้ทรงมีสายลับอยู่ที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหล!“ข้าเพียงคิดเพื่อผลประโยชน์ของราษฎรเป่ยโจวของเราเท่านั้น...ข้าคงกระตือรือร้นมากเกินไป!”เหงื่อเย็นไหลรินลงมาจากหน้าผากขององค์ชายสาม“เฮอะๆ ในเมื่อฉีเซิ่งผู้นี้มีวิธีจัดหาและซื้อขายเกลือบริสุทธิ์ ข้าก็ควรไปพบเขาด้วยตัวเอง”ฮ่องเต้กล่าวอย่างใจเย็นเมื่อนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร หน้าที่ของเขาคือการดูแลความเป็นอยู่ของราษฎรเป่ยโจวทุกคน เกลือบริสุทธิ์ที่ฉีเซิ่งขายมีราคาไม่แพง แม้แต่คนธรรมดายังจับต้องได้“เสด็จพ่อ นั่นอาจไม่เหมาะสม แม้เขาจะเป็นบุตรนอกสมรสของเฉิงเอินโหว แต่เขาก็เป็นเพียงสามัญชน!”“เรื่องนี้ข้ารู้ดี หากเขายอมบอกวิธีการผลิตเกลือบริสุทธิ์ ข้าจะตกรางวัลและมอบบรรดาศักดิ์ให้เขา”ฮ่องเต้ชะงักไปครู่หนึ่ง ความคิดบางอย่างผุดขึ้นในใจ สีหน้าของเขาเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย“เอาล่ะ เจ้าเป็นโอรสของข้า และในฐานะพี่ชายในบรรดาพี่น้องของเจ้า เจ้าต้องเป็นตัวอย่างที่ดีให้พวกเขา อย่าทำผิดเช่นนี้ซ้ำอีกเป็นอันขาด”ฮ่องเต้โบกมือเป็นสัญญาณว่าการสนทนาสิ้นสุดลงแล้ว ความโกรธในหัวใจของเขาบรรเทาลงมาก เพราะเวลานี้มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องตรวจสอบ“ทูลลาเสด็จพ่อ!”องค์ชายสามถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน แผ่นหลังยังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นหลังจากที่เขาออกไปแล้ว ฮ่องเต้ก็เรียกจูกงกงเข้ามา“ไปตามอันหยางมาที่นี่ ข้าต้องการให้นางไปกับข้าอย่างลับๆ” ตอนที่ 418: ความชาญฉลาดณ เรือนรับรอง ถังฉีกำลังให้อาหารลูกสุนัขสีขาวบริสุทธิ์ที่จ้าวไป่จือเพิ่งนำมาให้“พี่จ้าว สุนัขตัวนี้น่ารักจริงๆ!”ใบหน้าของถังฉีเผยเห็นความเอ็นดู เวลานั้น นางคิดถึงสุนัขของนางที่บ้าน อาต้าและตัวอื่นๆ“ข้ารู้ว่าเจ้าชอบสุนัข ข้าจึงให้ใครสักคนหาสุนัขตัวนี้มาให้เจ้า มันคือสุนัขเปอร์เซีย สีขาวบริสุทธิ์ นิสัยอ่อนโยนมาก”จ้าวไป่จือกล่าวด้วยรอยยิ้ม“มันสวยมากเลย”ถังฉีคิดว่าลูกสุนัขที่อยู่ตรงหน้าของนางดูคล้ายพันธุ์ซามอยด์ --- สีขาวล้วนและมีดวงตาที่สดใสเป็นประกายเพียงแค่มองก็รู้สึกนุ่มฟูในหัวใจ“นี่เป็นเพียงลูกสุนัข พวกเขาบอกว่ามันจะโตจนมีน้ำหนักประมาณห้าสิบถึงหกสิบชั่งทีเดียว”“ขนของมันยาวและจะดูสวยงามมากขึ้นเมื่อโตขึ้น!”“พี่จ้าว ท่านช่างมีน้ำใจจริงๆ ต่อไปนี้ข้าจะเลี้ยงเจ้าลูกสุนัขตัวนี้ไว้ในห้องด้วย”ถังฉีกล่าวพลางกอดลูกสุนัขตัวน้อยไว้ในอ้อมแขนขนของลูกสุนัขสะอาดสะอ้าน เห็นได้ชัดว่าได้รับการอาบน้ำอย่างดีก่อนจะมาถึงขณะที่จ้าวไป่จือมองถังฉีกอดลูกสุนัข รอยยิ้มในดวงตาของเขาก็ยิ่งแจ่มชัดสายลมพัดโชยอย่างแผ่วเบา ลูกสุนัขตัวน้อยในอ้อมแขนของถังฉีแลบลิ้นสีชมพูออกมาเลียมือของนางเบาๆเป็นภาพที่ชวนให้อบอุ่นหัวใจ“พี่สาวคนสวย!”ทันใดนั้นเอง เสียงอันปีติยินดีก็ดังมาจากด้านนอก เสียงของโจวเจานั่นเอง“เจาเอ๋อร์!”ถังฉีลุกขึ้นจากเก้าอี้โดยยังคงอุ้มลูกสุนัขเอาไว้ หันศีรษะไปมองด้วยรอยยิ้มกว้างจากนั้น สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปด้านหลังโจวเจามีใบหน้าที่คุ้นเคยของชายวัยกลางคนที่กำลังยิ้มให้นางอย่างอบอุ่น“ถวายบังคมฝ่าบาท! ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!ถังฉีคุกเข่าลงทันที ใบหน้าของนางเผยความเคารพอย่างลึกซึ้ง“พี่สาวคนสวย วันนี้เสด็จพ่อมาเยือนอย่างไม่เป็นทางการ ไม่ต้องมากพิธีหรอก”โจวเจาเดินเข้าไปประคองถังฉีอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุขถังฉีไม่คาดคิดว่าฮ่องเต้จะเสด็จมาที่เรือนของนาง“ถวายบังคมฝ่าบาท”แม้โจวเจาจะกล่าวเช่นนั้น แต่จ้าวไป่จือก็ยังคงโค้งคำนับด้วยความเคารพ“อืม จ้าวไป่จือ เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้? ดูเจ้าจะสนิทสนมกับเสี้ยนจู่ทีเดียว”ฮ่องเต้มิได้โง่เขลา เขาสังเกตเห็นสายตาที่จ้าวไป่จือมองถังฉี และนั่นก็ไม่ใช่สายตาปกติทั่วไป“อีกอย่าง ได้ยินมาว่าเจ้าได้รับบาดเจ็บร้ายแรง เหตุใดเจ้าถึงดูแข็งแรงดี ทั้งยังกระฉับกระเฉงพร้อมออกศึกเช่นนี้?”ฮ่องเต้หรี่ตามอง“เสด็จพ่อ ท่านพลาดข้อมูลสำคัญเช่นนี้ได้อย่างไร? พี่จ้าวกับพี่สาวคนสวยหมั้นหมายกันแล้ว! และท่านพ่อของพี่สาวคนสวยก็เคยช่วยพี่จ้าวในสนามรบด้วย!”โจวเจากล่าวด้วยรอยยิ้ม“โอ้? ข้าคงตกข่าวเสียแล้ว แต่พวกเจ้าสองคนก็เหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยกจริงๆ!”ฮ่องเต้ยิ้มกล่าวพลางลูบเคราของตนเอง“ทั่วเมืองหลวงลือกันว่าเจ้ากำลังจะตาย แต่เวลานี้เจ้ากลับดูแข็งแรงกว่าก่อน ทั้งยังดูองอาจผึ่งผายยิ่งกว่าจอมยุทธ์บางคนเสียอีก”“ทูลฝ่าบาท เมื่อหนึ่งปีก่อน กระหม่อมถูกพิษร้ายแรงและเหลือเวลาอยู่ไม่มาก เวลานั้น บิดาของถังฉีได้รับบาดเจ็บสาหัสและใกล้จะเสียชีวิต ความปรารถนาสุดท้ายของเขาคือการได้กลับบ้านมาพบหน้าครอบครัว ดังนั้น กระหม่อมจึงพาเขากลับมาที่หมู่บ้านตระกูลถัง”“เมื่อมาถึง บิดาของถังฉีฝากฝังนางกับกระหม่อม ด้วยคิดว่าตนเองกำลังจะตาย เคราะห์ดีที่ถังฉีได้ช่วยชีวิตบุตรชายคนเดียวของจ้าวหุบเขาร้อยพิษเอาไว้ ผลลัพธ์ก็คือทั้งท่านจ้าวหุบเขาและภรรยาช่วยกันรักษาบิดาของนาง และถอนพิษให้กระหม่อมจนหายดีพ่ะย่ะค่ะ”จ้าวไป่จืออธิบายอย่างนอบน้อม ด้วยตระหนักว่าฮ่องเต้เป็นประมุขผู้ปราดเปรื่องและจะสืบทราบเรื่องนี้ในที่สุด จึงดีกว่าหากจะเล่าความจริงตั้งแต่แรก“ที่แท้เจ้าก็ถูกพิษร้ายแรง! แต่เหตุใดเจ้าถึงกลับเมืองหลวงโดยแสร้งว่าอาการยังทรุดหนัก ทำให้พ่อของเจ้าต้องกังวลเกินเหตุ?”ฮ่องเต้มองจ้าวไป่จือด้วยสีหน้าสับสน“นั่นเป็นเพราะเราถูกซุ่มโจมตีระหว่างทางกลับ แม้ไม่ได้ถูกสังหาร แต่พี่จ้าวก็ถูกพิษร้ายแรงเป็นครั้งที่สอง”โจวเจาอธิบาย ฮ่องเต้ยิ่งขมวดคิ้ว“ฝ่าบาท เรื่องนี้เป็นเรื่องภายในครอบครัว ดังนั้นกระหม่อมจึงจำต้องแสร้งป่วย เพื่อสืบหาผู้บงการอยู่เบื้องหลังการโจมตีพ่ะย่ะค่ะ”“ฮึ่ม บังอาจจริงๆ! เจ้าต้องสืบสวนเรื่องนี้ให้ละเอียด ใครก็ตามที่กล้าคิดร้ายต่อบุตรในสมรสของเจิ้นกั๋วกงจะต้องชดใช้ด้วยชีวิต!”ฮ่องเต้เผยความโกรธออกมา เขาตระหนักดีถึงการกระทำในเงามืดของเหล่าขุนนาง แต่ไม่คิดว่าตระกูลของเจิ้นกั๋วกงจะถูกหมายหัวโดยที่แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่อาจล่วงรู้!“กระหม่อมไม่ได้บอกบิดาเพราะต้องการสืบสาวความจริงให้ได้ก่อนพ่ะย่ะค่ะ”จ้าวไป่จือยังคงคุกเข่าและกล่าวอย่างหนักแน่นโดยไม่เกรงกลัว“ดี ลุกขึ้นเถอะ ในเมื่อเวลานี้เจ้ายังไม่ได้รับมอบหมายหน้าที่ใดๆ ก็ตั้งใจสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่าง หากเจ้าต้องการสิ่งใดจากข้าก็ร้องขอมาได้เลย”ฮ่องเต้เริ่มเข้าใจสถานการณ์ในที่สุด“ขอบพระทัยฝ่าบาท!” จ้าวไป่จือตอบรับด้วยความเคารพยิ่งถังฉีสังเกตเงียบๆจากด้านข้าง ชื่นชมฮ่องเต้ในฐานะประมุขผู้ชาญฉลาดและยุติธรรม“ถังฉี เจ้าเข้าใจภาษาของแคว้นตงอิ๋งจริงๆหรือ?”ฮ่องเต้เดินเข้ามาหาถังฉีอย่างช้าๆ แล้วนั่งลงข้างๆนาง มองไปยังสุนัขสีขาวตัวน้อยบนพื้น ก่อนจะเอ่ยถามอย่างจริงจัง“เพคะ ที่หมู่บ้านตระกูลถัง ข้าต้องเลี้ยงดูน้องชายหลายคน ข้าจึงต้องอ่านตำราหลากหลายเล่มเพื่อหาเลี้ยงชีพ ข้าจึงได้เรียนรู้ภาษาของแคว้นตงอิ๋งมาบ้าง”ถังฉีผงกศีรษะ แม้นางจะทราบว่าการกล่าวออกไปอาจทำให้เกิดปัญหา แต่นางก็ไม่อาจปล่อยให้แผนการของแคว้นตงอิ๋งประสบความสำเร็จได้“ดีมาก! ช่างเป็นเด็กสาวฉลาดจริงๆ! เมื่อจำต้องต้อนรับทูตจากแคว้นตงอิ๋ง ข้าอยากให้เจ้ามาคอยสังเกตการณ์ที่วังหลวงด้วย”ฮ่องเต้ไม่คาดคิดว่าหญิงสาวจะฉลาดถึงเพียงนี้ ถึงขั้นเชี่ยวชาญภาษาตงอิ๋ง“หม่อมฉันน้อมรับพระบัญชา!”สีหน้าของถังฉียังคงสงบนิ่ง ไม่แสดงท่าทีตื่นเต้นที่ได้รับการโปรดปรานจากฮ่องเต้ฮ่องเต้สังเกตเงียบๆ และรู้สึกชื่นชมนางยิ่งขึ้น“ดี! ไม่แปลกใจเลยที่เจาเอ๋อร์ชอบเจ้ามากถึงเพียงนี้ แม้แต่ข้าเองยังคิดว่าเจ้ามีไหวพริบไม่น้อย หากเจ้าเป็นลูกสาวข้าก็คงจะดี!”ฮ่องเต้ระบายลมหายใจขณะมองดูหญิงสาวผู้งดงามเบื้องหน้า“ลูกสาวของข้าคิดแต่จะหาอาหารอร่อยๆกินท่าเดียว ไม่เคยคิดถึงพ่อของตัวเองบ้างเลย!”ฮ่องเต้เหลือบมองโจวเจาขณะกล่าว“โธ่ เสด็จพ่อ เสด็จพ่อเอาแต่ชมพี่สาวคนสวยตลอดเวลา เสด็จพ่อไม่รักลูกแล้วหรือเพคะ?”โจวเจาห่อปาก“ฮ่าฮ่าฮ่า... จะเป็นไปได้อย่างไร? เจาเอ๋อร์ เจ้าคือสมบัติล้ำค่าของข้า ต่อให้มีดินแดนนับสิบแคว้นมากองตรงหน้า ข้าก็ไม่ยอมเอาเจ้าเข้าแลกเด็ดขาด!”ฮ่องเต้รีบปลอบใจพระธิดา“ถังฉี ข้ามาที่นี่ในวันนี้ก็เพื่อถามเจ้าเรื่องสำคัญบางอย่าง”ฮ่องเต้หันไปหาถังฉีซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆด้วยความเคารพ“ฝ่าบาท พระองค์เสด็จมาเพื่อถามเรื่องเกลือบริสุทธิ์ใช่หรือไม่เพคะ?” ตอนที่ 419: อยู่ต่อสักหลายวัน“ฮ่าฮ่าฮ่า... ข้าชมเชยเจ้าได้ถูกต้องแล้ว สาวน้อย เจ้าช่างเฉียบคมราวกับน้ำแข็งจริงๆ!”กล่าวจบ ฮ่องเต้ก็หัวเราะ“พี่ฉีบอกหม่อมฉันว่าก่อนหน้านี้องค์ชายสามได้สอบถามถึงวิธีทำเกลือบริสุทธิ์เพคะ”“ข้าเองก็ทราบเรื่องนี้เช่นกัน ในเมื่อเจ้าร่วมมือกับเขา เดาว่าเกลือคุณภาพเยี่ยมเหล่านั้นคงเป็นฝีมือเจ้ากระมัง?”“เป็นฝีมือหม่อมฉันเองเพคะ”ถังฉีมิได้ปิดบัง ในเมื่อฮ่องเต้ต้องการสืบทราบเรื่องนี้ การหลบเลี่ยงใดๆ ย่อมไม่อาจป้องกันไม่ให้เขาพบเบาะแส“ฮ่าฮ่าฮ่า…ข้าเดาได้ถูกจริงๆ ไม่คิดว่าเจ้าจะฉลาดหลักแหลมถึงเพียงนี้ แม่สาวน้อย น่าเสียดายเหลือเกิน…”ฮ่องเต้ส่ายศีรษะเบาๆในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เกลือคุณภาพดีจากห้วงมิติของถังฉีขายออกไปเพียงเล็กน้อย และคนของนางก็ช่วยกันผลิตเกลือเพิ่มสำหรับสิ่งของมากมายที่กองอยู่ในห้วงมิติ ถังฉีมิได้กังวลเลย ต่อให้กินหรือใช้ไม่หมด นางก็สามารถทิ้งไว้ให้ลูกหลานได้“ถังฉี มิสู้เจ้าขายวิธีทำเกลือบริสุทธิ์ให้ข้า? มันจะเป็นประโยชน์กับราษฎรในแผ่นดินเป่ยโจวมากทีเดียว” ฮ่องเต้เรียบเรียงคำพูดของตนเล็กน้อย“ฝ่าบาท ในเมื่อพระองค์ต้องการทราบ ในฐานะที่หม่อมฉันเองก็เป็นราษฎรคนหนึ่งในแผ่นดินเป่ยโจว หม่อมฉันยินดีบอกวิธีทำเกลือบริสุทธิ์ให้โดยไม่มีข้อแลกเปลี่ยนเพคะ”ถังฉีเอ่ยตอบอย่างมั่นใจ“ในอดีต หม่อมฉันค้นพบวิธีทำเกลือบริสุทธิ์โดยบังเอิญ ทว่าด้วยสถานะที่ต่ำต้อย หม่อมฉันจึงทำได้เพียงร่วมมือกับคุณชายฉีเท่านั้น”“อืม ข้าเข้าใจแล้ว ว่าแต่วิธีทำเกลือบริสุทธิ์ยุ่งยากมากหรือไม่?”ฮ่องเต้ถามอย่างเป็นกังวล“หากฝ่าบาททรงไม่รังเกียจ หม่อมฉันยินดีสาธิตให้ทอดพระเนตรเพคะ”ถังฉีคลี่ยิ้มละมุน“ดี ดีมาก เช่นนั้นคงต้องรบกวนเจ้าแล้ว!” ฮ่องเต้กล่าวด้วยความปีติยินดี“เช่นนั้น โปรดตามหม่อมฉันมาเพคะ ในห้องครัวอาจมีไอน้ำเล็กน้อย”“ไม่เป็นไร ต่อให้ข้าเป็นฮ่องเต้ แต่ข้าก็เป็นคนธรรมดาเช่นกัน หากคนอื่นทำได้ แล้วเหตุใดข้าจะทำไม่ได้?”ฮ่องเต้หัวเราะร่าก่อนจะบอกให้ถังฉีนำทางไม่นาน ทุกคนก็มาถึงห้องครัว แม้แต่โจวเจาก็เดินเข้ามาด้วยความสนใจถังฉีหยิบเกลือหยาบก้อนใหญ่หลายก้อนออกมาจากตะกร้าที่อยู่ใกล้ๆ เห็นได้ชัดว่ามีเกลืออยู่ในครัวของนางจำนวนมาก“เยว่เหนียง ก่อไฟ!”กล่าวจบ ตู้เยว่เหนียงก็พยักหน้าและเริ่มก่อไฟแม้นี่จะเป็นครั้งที่สองที่นางได้พบฮ่องเต้ แต่นางก็ยังไม่คุ้นชินอยู่ดี และยังรู้สึกประหม่าอยู่มาก“เกลือหยาบแม้กินได้ แต่ก็มีสิ่งเจือปนมากเกินไป การกินเป็นประจำจะทำให้ล้มป่วย และอาจถึงขั้นฟันแตกได้”การกรอง การกลั่น และการตกผลึก คือหัวใจสำคัญในการเปลี่ยนเกลือหยาบให้กลายเป็นเกลือบริสุทธิ์เมื่อหม้อร้อนแล้ว ถังฉีก็เติมน้ำลงไปเล็กน้อย ก่อนจะเติมเกลือหยาบตามลงไปไม่นาน เกลือหยาบก็ละลายเข้ากับน้ำ แต่ยังคงมีความขุ่นอยู่มาก ขั้นตอนแรกในการทำให้เกลือบริสุทธิ์นี้เรียกว่า ‘การละลายน้ำ’หลังจากทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว นางก็หยิบโถกระเบื้องหลายใบพร้อมขาตั้งออกมา วางโถกระเบื้องซ้อนกันตามลำดับจากบนลงล่างจากนั้น เทน้ำเกลือลงในโถผ่านผ้าโปร่งหลายชั้น ตะกอนหยาบจำนวนมากจึงถูกกรองออกจากน้ำเกลือเมื่อทำซ้ำขั้นตอนนี้อีกหลายครั้ง น้ำเกลือก็ใสขึ้นมากลำดับต่อไป ถังฉีเทน้ำเกลือลงในโถกระเบื้องที่วางอยู่ด้านบน กระทั่งน้ำเกลือค่อยๆไหลลงสู่โถด้านล่างผ่านผ้ากรองทีละชั้นๆขั้นตอนเหล่านี้คือ ‘การกรอง’เมื่อทำเสร็จแล้ว นางก็ใส่น้ำเกลือลงในชามกระเบื้องที่ทำขึ้นเป็นพิเศษนางเพิ่มความร้อนจากด้านล่าง คนและต้มน้ำเกลือไปสักระยะ เพียงไม่นาน น้ำก็เริ่มระเหยจนเกลือสีขาวบริสุทธิ์ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวฮ่องเต้เฝ้าสังเกตกระบวนการต่างๆ ด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าวิธีการทำเกลือบริสุทธิ์จะเรียบง่ายถึงเพียงนี้ แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจเหตุผลในแต่ละขั้นตอนของถังฉีก็ตามเมื่อเกลือละเอียดเริ่มมีปริมาณมากขึ้น นางก็สั่งให้ตู้เยว่เหนียงดับไฟและใช้ความร้อนที่เหลือจากหม้อทำให้ของเหลวที่เหลืออยู่ตกผลึกกลายเป็นเกลือคุณภาพดีไม่นาน ผลึกสีขาวจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นในโถกระเบื้อง ซึ่งก็คือเกลือที่ผ่าน ‘การกลั่น’ แล้วนั่นเองถังฉีไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น นางนำเกลือที่ตกผลึกเรียบร้อยลงในโม่หินขนาดเล็กผ่านไปพักหนึ่ง นางก็บดผลึกเกลือจนกลายเป็นเกลือเม็ดละเอียดเมื่อเห็นดังนั้น ฮ่องเต้ก็เดินเข้ามา ยื่นมือออกมาสัมผัสและชิมเกลือบางส่วน“เป็นเกลือคุณภาพดีจริงๆ ไม่มีรสขมแม้แต่น้อย”ฮ่องเต้รู้สึกประหลาดใจที่วิธีการทำเกลือบริสุทธิ์ช่างง่ายดายเหลือเกิน แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจที่มาที่ไปของขั้นตอนทั้งหมดที่ถังฉีทำก็ตาม“เกลือคุณภาพดีที่หม่อมฉันขายให้พี่ฉีล้วนทำโดยกรรมวิธีเหล่านี้ ดังนั้นเกลือบริสุทธิ์หนึ่งชั่งจึงมีค่ามากเพคะ”ถังฉียิ้มเดิมที นางเคยคิดที่จะถ่ายทอดวิธีการทำเกลือบริสุทธิ์ให้ราชสำนัก แต่เกรงว่าจะมีบางคนคิดหาผลประโยชน์ จึงรอมาตลอดจนถึงวันนี้และได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้โดยบังเอิญ“ยอดเยี่ยม ถังฉี เจ้าทำความดีความชอบให้กับแผ่นดินเป่ยโจวของข้าอย่างใหญ่หลวง!”สิ้นประโยค เสียงทุ้มต่ำของชายคนอีกหนึ่งก็ดังขึ้นนอกห้องครัว“ฉีเอ๋อร์ ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือว่าไม่ต้องทำอาหารแล้ว? พวกพ่อครัวทำอาหารได้ดีก็ปล่อยให้พวกเขาทำไปเถอะ”ถังอู่เพิ่งกลับมาและได้ยินบ่าวรับใช้แจ้งว่าถังฉีอยู่ในห้องครัว เขาจึงมาหานางที่นี่“ท่านพ่อของหม่อมฉันเองเพคะ”ทันทีที่กล่าวจบ ถังอู่ก็เดินเข้ามาอย่างไรก็ตาม ชั่วอึดใจต่อมา แววประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้าของถังอู่เมื่อพบว่าผู้ที่ยืนอยู่ตรงนั้นหาใช่จ้าวไป่จือ แต่เป็นชายวัยกลางคนที่ไม่เคยคุ้นหน้าคุ้นตามาก่อน“ท่านอาถัง นี่คือเสด็จพ่อของข้า!”โจวเจากล่าวด้วยรอยยิ้ม รู้สึกดีใจเมื่อเห็นถังอู่“โอ้ เจาเอ๋อร์ พ่อของเจ้าก็มาเยี่ยมเยียนด้วยหรือ? เช่นนั้นก็ให้เขาอยู่ต่อสักหลายวันเถอะ!”ถังอู่เองก็พอใจเด็กน้อยที่น่าเอ็นดูผู้นี้ไม่น้อยพลันนั้น ถังอู่นึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าแย้มยิ้มถูกแทนที่ด้วยความตะลึงพรึงเพริด ก่อนจะหันไปมองชายวัยกลางคนที่ยิ้มตอบอย่างเป็นมิตร“ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”ถังอู่มิใช่คนโง่เขลา ในเมื่อโจวเจาเรียกเขาว่าเสด็จพ่อ นั่นก็หมายความว่าเขาคือฮ่องเต้แห่งแผ่นดินเป่ยโจว“ไม่ต้องคุกเข่าหรอก! วันนี้ข้ามาเยี่ยมเยียนอย่างไม่เป็นทางการ ไม่จำเป็นต้องมากพิธี”ฮ่องเต้ยิ้มกล่าว รู้สึกประหลาดใจระคนพอใจที่ได้พบบิดาของถังฉีเขาเริ่มพินิจพิจารณาชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงหน้า“ขอบพระทัย ฝ่าบาท”สีหน้าของถังอู่เต็มไปด้วยความประหม่าและความเคารพ เขาเคยได้ยินมาว่าฮ่องเต้ทรงเคร่งขรึมจริงจัง ไม่คาดคิดว่าแท้จริงแล้วจะมีเมตตาถึงเพียงนี้ ตอนที่ 420: ได้เห็นนางยิ้มในทุกๆวัน“ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ” ฮ่องเต้กล่าวพลางมองถังอู่ด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม“ถังฉี เจ้าสอนวิธีทำเกลือบริสุทธิ์ให้ข้า ถือเป็นความชอบใหญ่หลวง ข้าตัดสินใจจะรับเจ้าเป็นพระธิดาบุญธรรม เจ้าจะว่าอย่างไร?”ทันทีที่ฮ่องเต้กล่าวจบ โจวเจาก็มีสีหน้าตื่นเต้นดีใจ จากนั้นก็ขยิบตาให้ถังฉีที่กำลังปั้นหน้าไม่ถูก“ขอบพระทัยเสด็จพ่อบุญธรรม!”ถังฉีจะพลาดโอกาสครั้งเดียวในชีวิตนี้ได้อย่างไร? คุกเข่าลงเบื้องหน้าฮ่องเต้ ในใจเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดีนางทราบว่าที่ฮ่องเต้รับนางเป็นธิดาบุญธรรมไม่เพียงเพราะวิธีทำเกลือบริสุทธิ์ แต่ยังเป็นเพราะความสัมพันธ์ระหว่างนางกับโจวเจาด้วยเช่นกัน“ฮ่าฮ่าฮ่า... ดี ดีมาก! ตอนนี้ข้ามีลูกสาวเพิ่มอีกคนแล้ว!”จากนั้น ฮ่องเต้ก็หัวเราะร่าและช่วยประคองถังฉีลุกขึ้นจากพื้น“จ้าวไป่จือ หากวันหน้าข้ารู้ว่าเจ้ารังแกลูกสาวข้าละก็ เจ้าจะต้องเสียใจ”เมื่อกล่าวจบ ฮ่องเต้ก็มองไปยังจ้าวไป่จือซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วยแววตาจริงจัง“กระหม่อมจะทะนุถนอม ให้เกียรติและรักนางอย่างสุดหัวใจ จะไม่มีวันทำให้นางเสียใจพ่ะย่ะค่ะ” จ้าวไป่จือให้คำมั่น ยื่นมือไปกุมมือของถังฉีไว้ ในใจรู้สึกตื่นเต้นอย่างมากเขาตระหนักได้ว่าฮ่องเต้เห็นชอบกับความสัมพันธ์ของพวกเขา นั่นก็หมายความว่าจะไม่มีใครสามารถแยกพวกเขาจากกันได้อีก“ฮ่าฮ่าฮ่า ดี ดีมาก! ฉีเอ๋อร์ เมื่อเจ้าแต่งงาน ข้าจะเตรียมสินสอดให้เจ้าอย่างงาม และอีกอย่าง ข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นองค์หญิงอันเหอ! พรุ่งนี้ ข้าจะออกราชโองการและรับเจ้าเข้าวัง!”“ขอบพระทัยเสด็จพ่อบุญธรรม”ไม่ว่าถังฉีจะสุขุมลุ่มลึกเพียงใด แต่นางยังคงรู้สึกราวกับอยู่ในความฝันจู่ๆ นางก็กลายเป็นองค์หญิงเช่นเดียวกับโจวเจาวันข้างหน้าเมื่อนางเผชิญหน้ากับโจวเจี๋ย นางก็จะอยู่เหนือโจวเจี๋ยขึ้นไปอีกขั้นเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ถังฉีก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย ต่อจากนี้ โจวเจี๋ยจะไม่สามารถใช้สถานะของตนมาข่มนางได้อีกต่อไป!ในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน ถังเหอและเฉียวอวี๋ก็เดินเข้ามาในเรือน เมื่อเห็นว่าถังฉีไม่อยู่ในลานบ้าน พวกเขาจึงตรงมาที่ห้องครัว“ฝ่าบาท!”แม้ถังเหอจะยังเยาว์วัย แต่เขาก็มีความจำเป็นเลิศ และจดจำชายที่อยู่ตรงหน้าได้ว่าเป็นฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ดังนั้นเขาจึงคุกเข่าลงและถวายพระพรทันที"ฮ่าฮ่าฮ่า... หน่อเนื้อตระกูลถังช่างเป็นเด็กที่ประเสริฐนัก! ข้าได้ยินมาว่าน้องชายสองคนของเจ้าร่ำเรียนอยู่กับฟางจื่อโจวใช่หรือไม่?"กล่าวจบก็มองไปทางจ้าวไป่จืออย่างมีความหมาย“เป็นเพราะน้องชายของหม่อมฉันประสบโอกาสอันดี พวกเขาจึงได้ร่ำเรียนกับผู้อาวุโสฟางเพคะ”“อืม ดูเหมือนว่าตระกูลของพวกเจ้าจะมีหัวเรือที่ฉลาดหลักแหลมนัก”ฮ่องเต้มองดูธิดาบุญธรรมของตนด้วยความพึงพอใจ“ฟ้าเริ่มมืดแล้ว เสด็จพ่อบุญธรรมเสวยมื้อเย็นด้วยกันหรือไม่เพคะ?”เมื่อถังเหอและเฉียวอวี๋กลับมา แสดงว่าเป็นเวลาใกล้ค่ำแล้ว“ดีๆๆ ข้าจะอยู่ที่นี่ กินมื้อเย็นกับพวกเจ้า” ฮ่องเต้ตอบรับคำเชิญเขาชอบบรรยากาศอบอุ่นของครอบครัวตระกูลถัง เมื่ออยู่ในวัง โอรสทุกคนหากไม่ยำเกรงเขา ก็ล้วนมีเจตนาแอบแฝง“พี่สาวคนสวย เสด็จพ่อชอบกุ้งมังกรน้อยที่ท่านทำมากๆ แล้วยังมีปีกไก่ทอด โจ๊กหมูไข่เยี่ยวม้า หากมีเนื้อย่างเสียบไม้ด้วยคงจะดีไม่น้อย!”โจวเจานับนิ้วพลางพรั่งพรูรายการอาหารจานโปรดออกมาในคราเดียว“ฮ่าฮ่าฮ่า... ฉีเอ๋อร์ นอกจากกุ้งมังกรน้อยแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นอาหารที่นางชอบ แค่อ้างชื่อข้าเท่านั้น!”ฮ่องเต้กล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง“เสด็จพ่อบุญธรรม ท่านไปรอในห้องหนังสือก่อนเถอะเพคะ เมื่ออาหารพร้อมแล้ว หม่อมฉันจะไปเรียก”อันที่จริง ถังฉีอยากให้ฮ่องเต้อยู่ในครัวต่ออีกสักพัก“ตกลง ทุกคนตามข้ามา ข้ามีเรื่องจะหารือกับพวกเจ้าอยู่พอดี”กล่าวจบ จ้าวไป่จือ ถังอู่และน้องชายของถังฉีก็ตามเขาไป ในขณะที่ตู้เยว่เหนียงรั้งอยู่เพื่อช่วยงานถังฉีแน่นอนว่าโจวเจาไม่ยอมจากไปเช่นกัน นางจะพลาดโอกาสเรียนรู้ทักษะการทำอาหารได้อย่างไร?มื้อเย็นเต็มไปด้วยความสนุกสนานรื่นเริง ถังฉีไม่ทราบว่าบิดาและพวกน้องชายคุยเรื่องอะไรกับฮ่องเต้ แต่เมื่อพวกเขานั่งลงบนโต๊ะอาหาร ความประหม่าอยู่ก่อนหน้าพลันมลายหายไปสิ้นหลังมื้ออาหาร โจวเจาก็บอกลาถังฉีอย่างไม่เต็มใจ“ท่านพ่อ ตอนที่ข้าทำอาหารอยู่ในครัว ฮ่องเต้ตรัสอะไรกับพวกท่านในห้องหนังสือ?”ถังฉีรู้สึกอิ่มเอมขณะนั่งอยู่ในห้องโถงพร้อมกับถ้วยน้ำแข็งไสที่เต็มไปด้วยผลไม้ในมือแม้ว่าถังเหอและเฉียวอวี๋จะดูมีวัยวุฒิมากกว่าเด็กวัยเดียวกัน แต่พวกเขาก็ยังเป็นเด็กและชอบกินของหวานเย็นๆ ในช่วงอากาศร้อน“พี่ใหญ่ น้ำแข็งไสที่ท่านทำอร่อยมากเลย! หากท่านทำขายที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลละก็ ต้องเป็นที่นิยมมากแน่ๆ” ถังเหอกล่าวด้วยสีหน้าพึงพอใจหลังจากกินน้ำแข็งไสจนหมดถ้วย“ใช่แล้ว พี่ใหญ่ หากได้กินน้ำแข็งไสของท่านในตอนเที่ยง ความเหนื่อยยากของวันนั้นก็คงทุเลาลงมากทีเดียว” เฉียวอวี๋ผงกศรีษะเห็นด้วย เขาชอบน้ำแข็งไสที่พี่สาวทำมากจริงๆ มันทำให้ความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาระหว่างวันหายไปจนสิ้น“ตกลง ในเมื่อพวกเจ้าชอบ พรุ่งนี้ข้าจะทำให้กินอีก”ถังฉีเอ่ยด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็กินน้ำแข็งไสด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย“พี่ใหญ่ หากน้ำแข็งไสอร่อย เหตุใดท่านถึงทำหน้าเศร้านักเล่า?”หลังจากกินน้ำแข็งเสร็จแล้ว ถังเหอก็จ้องมองเศษน้ำแข็งในถ้วยของถังฉีอย่างตั้งใจ“เพราะข้าสามารถทำบางสิ่งที่ดีกว่าน้ำแข็งไสได้ มันเรียกว่า ‘ปั้งปิง’ ** แต่ไม่มีทางทำให้มันคงความเย็นอยู่ได้”** 棒冰 bàngbīng ไอศกรีมแท่งถังฉีนึกถึงช่วงเวลาหลายปีที่นางอยู่ในยุคสมัยนี้ และเกือบลืมรสชาติของไอศกรีมแท่งและไอศกรีมไปแล้ว“จะไปยากอะไร? ฉีเซิ่งมีโรงน้ำแข็งอยู่สองสามแห่งในเขตชานเมือง หากนำอาหารไปวางไว้ข้างใน มันจะแข็งเป็นน้ำแข็งในชั่วข้ามคืน”จ้าวไป่จือกล่าวด้วยรอยยิ้มถังฉีเต็มไปด้วยความคิดที่ชาญฉลาดมากมาย เขาต้องการค้นหาสิ่งมหัศจรรย์ในตัวคู่หมั้นที่แสนวิเศษผู้นี้อย่างค่อยเป็นค่อยไป“จริงหรือ? เยี่ยมไปเลย ไว้ข้าจะหานมวัวมาทำปั้งปิงกับปิงฉีหลิน** นมทำให้พวกมันมีรสชาติอร่อยมาก!”** 冰淇淋 bīng qí lín ไอศกรีม (แบบตัก)ดวงตาของถังฉีเป็นประกาย นางไม่คิดว่ายุคสมัยนี้จะมีโรงน้ำแข็ง“ตกลง ข้าจะแวะไปบอกฉีเซิ่งระหว่างทางกลับ เมื่อเขามีเวลาว่าง ข้าจะให้เขาพาเจ้าไปดู”เมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นดีใจของหญิงสาว จ้าวไป่จือก็ระบายยิ้ม ‘ดีเหลือเกินที่ได้เห็นนางยิ้มแย้มในทุกๆวัน’จบตอน Comments
Comments
Post a Comment