sister ep436-440

 ตอนที่ 436: ขี้เกียจนิดหน่อย

ณ วังหลวง รัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียงมาถึง และได้ทราบว่าจิมมุจากแคว้นตงอิ๋งอยู่ที่เมืองหลวงมาระยะหนึ่งแล้ว แต่ฮ่องเต้ก็ไม่ได้เรียกให้เขาเข้าเฝ้า

เมื่อได้พบกับจิมมุในวังหลวงในที่สุด เขาก็ระบายยิ้มจางๆ

“ท่านจิมมุ ฮ่องเต้แห่งเป่ยโจวทรงทราบถึงการเดินทางอันยาวนานและยากลำบากของท่าน  ดังนั้นพระองค์จึงทรงเรียกท่านมาในวันนี้”

“ใช่แล้ว และข้าต้องบอกว่าแคว้นเป่ยโจวแห่งนี้เป็นสถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยผู้คนมากพรสวรรค์และความงดงามอย่างแท้จริง แม้แต่เรื่องอาหารก็ยังเป็นเลิศ ที่ผ่านมาข้าได้ลิ้มลองอาหารอันโอชะมากมายทีเดียว”

ท่านจิมมุยิ้มกล่าว ราวกับไม่ทราบถึงนัยแฝงในวาจาขอรัชทายาทแคว้นซีเหลียง และจดจำไว้เพียงในใจ

“ฮาฮา…จริงหรือ? เช่นนั้นข้าคงต้องลองชิมอาหารอันเลิศรสของแคว้นเป่ยโจวบ้างแล้ว!”

รัชทายาทแคว้นซีเหลียงหัวเราะ “เมื่อถึงเวลานั้น ท่านจิมมุ โปรดให้เกียรติข้าร่วมเดินทางไปด้วย เพราะอย่างไรเสีย ท่านก็รู้จักแคว้นเป่ยโจวดีกว่าข้า”

ทั้งสองสนทนากันอย่างสุภาพ ทว่าวาจากลับเต็มไปด้วยการประชันขันแข่ง ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ยอมลดราวาศอก

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงโถงจัดเลี้ยงซึ่งฮ่องเต้กำลังรอพวกเขาอยู่

ในขณะเดียวกัน ถังฉีนั่งอยู่ในห้องโถงหลักของโรงเตี๊ยมเยว่ไหล ฟังผู้คนพูดคุยกันถึงราชอาคันตุกะทั้งสอง รอยยิ้มจางๆผุดขึ้นที่มุมปากของนาง

“ดูเหมือนว่าท่านจิมมุจะได้พบคู่ต่อสู้ที่ตึงมือเสียแล้ว!”

ลูกค้ารอบตัวนางยังคงสนทนากันอย่างออกรส

“พวกเจ้าไม่รู้อะไร! หลานชายของพี่เขยของลูกพี่ลูกน้องข้าทำงานในวัง บอกข้าว่ารัชทายาทแคว้นซีเหลียงกำลังหมายตาบุตรสาวของเป่ยจิ้งอ๋อง!”

ถังฉีกำลังจะออกไปเมื่อได้ยินคนเอ่ยถึงเป่ยจิ้งอ๋อง โดยเฉพาะเรื่องของโจวเจี๋ย นางจึงชะงักฝีเท้า

“จริงหรือ? ข้าได้ยินมาว่าโจวจวิ้นจู่เพิ่งทำให้ตัวเองอับอายขายหน้าในวังหลวง แต่รัชทายาทแคว้นซีเหลียงผู้นั้นกลับ…”

“ใช่แล้ว ต่อให้เขาเป็นองค์ชายจากแคว้นอื่นแล้วอย่างไร? ปล่อยให้เขาตกหลุมรักสาวงามจนบ้านเมืองล่มสลายไปเองเถอะ เท่ากับว่าแคว้นเป่ยโจวของเราจะมีคู่แข่งน้อยลงไปอีกหนึ่งแคว้น!”

“เช่นเดียวกับรอยยิ้มของหยางกุ้ยเฟยในตำนานที่หลงใหลรสชาติของลิ้นจี่ [1] เวลานี้เรามีรัชทายาทแคว้นซีเหลียงที่หลงใหลในสาวงามแล้ว!”

“ฮ่าๆๆ…”

ทุกคนกล่าวด้วยสีหน้าซุกซน

ท้ายที่สุดแล้ว ถังฉีก็หมดความสนใจที่จะฟังต่อ อย่างไรก็ตาม นางทราบข้อมูลที่มีประโยชน์อย่างหนึ่ง --- รัชทายาทแคว้นซีเหลียงชื่นชมโจวเจี๋ย

โจวเจี๋ยมีรูปโฉมงดงามก็จริง แต่กลับมีจิตใจคับแคบและเอาแต่ใจตนเองมากเกินไป

หากนางจะออกเรือนและไปยังแคว้นซีเหลียงจริงๆ บางที มันคงไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก

“ข้าไม่มีวันแต่งงานกับรัชทายาทแคว้นซีเหลียงเด็ดขาด!”

ณ จวนเป่ยจิ้งอ๋อง มารดาของโจวเจี๋ยมองบุตรสาวด้วยสีหน้าเจ็บปวด

“เจี๋ยเอ๋อร์ หากเจ้าแต่งงานกับเขาและกลายเป็นชายารัชทายาท สักวันหนึ่ง เจ้าก็จะกลายเป็นมารดาแห่งแผ่นดินซีเหลียง — ผู้ที่ได้รับความเคารพสูงสุดในใต้หล้า นั่นก็ดีมิใช่หรือ?”

ชายาเป่ยจิ้งอ๋องกล่าวอย่างจริงจัง

“ท่านแม่ ท่านก็ทราบดีว่าข้ามีใจให้คนคนหนึ่ง เหตุใดท่านแม่ยังมาบอกให้ข้าไปแต่งงานกับคนอื่นอีก?”

โจวเจี๋ยมองสตรีงามตรงหน้าด้วยความไม่พอใจ

“ข้านึกว่าท่านเป็นคนที่เข้าใจข้าดีที่สุด แต่เวลานี้ท่านกลับผลักไสให้ข้าไปแต่งงานกับคนที่เพิ่งพบหน้าเพียงครั้งเดียว! มารดาแห่งแผ่นดินซีเหลียงงั้นหรือ? สำหรับข้าแล้ว ผู้ที่ข้าปรารถนาจะแต่งงานด้วยคือจ้าวไป่จือเพียงคนเดียวเท่านั้น!”

นึกถึงบุรุษที่ทำให้นางหลงใหลตั้งแต่แรกเห็น โจวเจี๋ยก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวาย

นางไม่มีความปรารถนาที่จะไปแคว้นซีเหลียงเลย!

“ลูกแม่ แม้ฮ่องเต้จะไม่ได้ออกความเห็นใดๆ แต่ก็ชัดเจนว่าพระองค์ไม่ทรงคัดค้านการแต่งงานครั้งนี้! ดูสิ แม้ข้าจะมีสถานะในจวนเป่ยจิ้งอ๋อง แต่ก็เป็นเพียงอนุภรรยา เมื่อข้าตาย ข้าอยู่เคียงข้างบิดาของเจ้าในสุสานหลวงไม่ได้ด้วยซ้ำ”

ชายาผู้นั้นมีสีหน้าหดหู่ใจ

นางไม่เคยคิดฝันว่าวันหนึ่งบุตรสาวของตนเองจะเป็นที่หมายปองของรัชทายาทแคว้นซีเหลียง!

ต่อให้ฮ่องเต้ทรงยินยอม พวกเขาคงจะไม่ยอมให้บุตรสาวคนเดียวของเป่ยจิ้งอ๋องแต่งงานเป็นสนมอย่างแน่นอน

เรื่องนี้ไม่เพียงแต่เป็นการแสดงความเคารพต่อเป่ยจิ้งอ๋อง แต่ยังเป็นศักดิ์ศรีของแผ่นดินเป่ยโจวอีกด้วย

ตลอดประวัติศาสตร์ องค์หญิงที่ถูกส่งไปแต่งงานในต่างแดนก็ในฐานะชายาเอกเท่านั้น

“ท่านแม่ หากท่านยังจะกล่าวเช่นนี้อีก ข้าสาบานว่าจะเอาศีรษะโขกกับเสาต้นนี้!”

โจวเจี๋ยชี้ไปยังเสาที่อยู่ใกล้ๆ

“ไม่นะ ลูกแม่ แม่จะไม่บังคับเจ้าอีกแล้ว แต่งงานกับใครก็ได้ที่เจ้าต้องการเถอะ!”

พระชายามีสีหน้าตื่นตระหนก

โจวเจี๋ยเป็นบุตรสาวคนเดียวของนาง หากเกิดอะไรขึ้นกับนาง นางคงเสียใจไปชั่วชีวิต

“ท่านแม่ ข้าไม่ต้องการแต่งงานกับรัชทายาทแคว้นซีเหลียง ในงานเลี้ยงคราวก่อน ข้าไม่ได้ชายตามองเขาด้วยซ้ำ!”

เมื่อเห็นว่ามารดาเริ่มใจอ่อน ใบหน้าของโจวเจี๋ยก็เต็มไปด้วยน้ำตา

“ได้ๆๆ เจ้าไม่ต้องแต่งงานกับเขา”

ภรรยาลูบหลังบุตรสาวอย่างเห็นอกเห็นใจ

“ท่านแม่ ท่านช่วยข้าหาทางแต่งงานกับจ้าวไป่จือด้วยเถอะ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ข้ายอมทั้งนั้น!”

น้ำเสียงของโจวเจี๋ยเริ่มเย็นชาลง

นางยินดีทำทุกวิถีทางที่จำเป็นเพื่อแต่งงานกับจ้าวไป่จือให้ได้

“ได้ ข้าจะช่วยเจ้าหาวิธีเอง”

ในไม่ช้า เสียงกระซิบกระซาบถึงแผนการของสองแม่ลูกก็ดังไปทั่วห้อง

“ฮัดชิ้ว…”

ขณะเดินไปที่เรือน จู่ๆจ้าวไป่จือก็จามและขยี้จมูก ก่อนจะเร่งฝีเท้าขึ้น

“พี่จ้าว!”

ถังฉีเพิ่งกลับมาจากร้านของถังเฟิงที่เพิ่งปรับปรุงใหม่ ก่อนจะเห็นจ้าวไป่จือ

“ร้านของเฟิงจือใกล้จะเปิดแล้วหรือ?”

เมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าของถังฉีเปื้อนฝุ่นเล็กน้อย จ้าวไป่จือจึงยิ้ม

เขาติดตามกิจกรรมของพี่น้องตระกูลถังมาโดยตลอด

“อืม ทุกอย่างพร้อมแล้ว และจะเปิดในอีกไม่กี่วัน ไม่นานมานี้ คนจากหมู่บ้านตระกูลถังส่งไข่มุกมาให้ชุดหนึ่ง และข้าก็เก็บส่วนที่ดีที่สุดไว้ให้เฟิงจือเปิดร้าน”

ถังฉียิ้มอย่างสดใส

นี่ถือเป็นร้านแรกของครอบครัวในเมืองหลวง แม้ตามหลักแล้วจะเป็นกิจการของถังเฟิงก็ตาม

ถังฉีไม่ได้ตั้งใจจะก้าวก่าย แต่ต้องการดูว่าถังเฟิงได้เรียนรู้อะไรบ้างในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

นางศรัทธาในความสามารถของน้องชายอย่างเต็มที่

“เปิดร้านเมื่อไรก็บอกข้าด้วย ข้าจะได้เตรียมของขวัญมาให้”

จ้าวไป่จือหัวเราะเบาๆ

“แน่นอน! พี่จ้าว ท่านในฐานะพี่ชายของพวกเขาต้องนำของขวัญแสดงความยินดีมาด้วย!”

ถังฉีผงกศีรษะเชิญเขาเข้าไปข้างใน

“พี่จ้าว วันนี้ท่านมาที่นี่ด้วยเรื่องของรัชทายาทแคว้นซีเหลียงใช่หรือไม่?”

หลังจากที่ทั้งสองนั่งลงแล้ว ถังฉีก็เอ่ยปากถาม

“เพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ฉีฉี เจ้าไม่คิดจะย้ายเข้าจวนที่ฮ่องเต้พระราชทานให้จริงๆหรือ?”

จ้าวไป่จือมองไปรอบๆ สังเกตเห็นว่าถังฉีไม่ได้เริ่มเก็บข้าวของแม้แต่น้อย

“ไม่หรอก เรือนหลังนี้ก็ไม่ได้เล็กเกินไปเลย และการย้ายไปอยู่ในจวนองค์หญิงก็รังแต่จะมีภาระหน้าที่มากมาย ข้าแค่ขี้เกียจนิดหน่อย”

ถังฉีตอบอย่างเกียจคร้าน

ที่นี่ นางสามารถทำอะไรก็ได้ตามที่นางต้องการโดยไม่ถูกจำกัด ผู้คนรอบข้างไม่ได้ปฏิบัติกับนางในฐานะองค์หญิง และนางไม่ต้องการให้สิ่งนี้เปลี่ยนแปลงไป

“พี่จ้าว ท่านถามเพราะท่านวางแผนจะขึ้นค่าเช่างั้นหรือ?”

ถังฉีหยอกล้อพลางขยิบตา

“อืม นั่นก็เป็นความคิดที่ดี ทุกคนในเมืองหลวงต่างรู้ดีว่าโรงเตี๊ยมเยว่ไหลกำลังรุ่งเรืองเฟื่องฟู ทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำ การขึ้นค่าเช่าเพียงเล็กน้อย สำหรับเจ้าคงเป็นเพียงเศษเงินเท่านั้น”

***************************

[1] ลิ้นจี่ ถือเป็นสัญลักษณ์ของความรักที่โรแมนติก จากเรื่องราวความรักของจักรพรรดิถังเสวียนจงที่มีต่อพระสนม ‘หยางกุ้ยเฟย’ เมื่อครั้งที่นางป่วย จักรพรรดิให้พ่อครัวหลวงปรุงอาหารเลิศรส อุดมไปด้วยคุณประโยชน์จากวัตถุดิบชั้นเลิศเพื่อให้พระสนมอาการดีขึ้นแต่ก็ไม่สำเร็จ กระทั่งนางได้ลองชิมลิ้นจี่ที่มีขุนนางนำมาถวาย นางโปรดปรานอย่างมาก และในที่สุดก็ระบายยิ้มที่ฮ่องเต้ไม่ได้เห็นมานาน จากนั้น จักรพรรดิจึงสั่งทหารให้นำลิ้นจี่ชนิดนี้มาให้พระสนมทุกวัน ซึ่งการเดินทางก็แสนจะลำบาก ต้องใช้ม้าหลายตัวในการเดินทาง กลายเป็นที่มาของ ‘ลิ้นจี่สนมยิ้ม’

                          ตอนที่ 437: ทุกอย่างล้วนสมเหตุสมผล

“พี่จ้าว เดี๋ยวนี้ท่านเห็นข้าเป็นเป้าหมายที่เอาเปรียบได้ง่ายๆแล้วหรือ?”

ถังฉีแสร้งทำเป็นมีสีหน้าเคร่งขรึม

เมื่อเห็นสีหน้าของนาง หัวใจของจ้าวไป่จือก็เต้นรัวแรง! นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นถังฉีแสดงความไม่พอใจต่อเขา

“ฉีฉี ข้า…”

ในชั่วขณะหนึ่ง จ้าวไป่จือถึงกับทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะแก้ตัวอย่างไร

เมื่อสังเกตเห็นท่าทางสับสนของเขา ถังฉีก็อดหัวเราะออกมามิได้

“พี่จ้าว ท่านก็ล้อข้าเล่นอยู่ฝ่ายเดียว ข้าจะแกล้งท่านกลับบ้างไม่ได้เลยหรือ?”

เสียงหัวเราะของถังฉีสดใสและเปล่งประกายราวกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

จู่ๆ จ้าวไป่จือก็รู้สึกราวกับตกอยู่ในมนตร์สะกด

“แค่ก… ฉีฉี เจ้าพูดอะไรก็ถูกทั้งนั้น”

เขาตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังยิ่งขึ้น

“อันที่จริง ข้ามาที่นี่วันนี้เพราะรัชทายาทแคว้นซีเหลียง”

เมื่อเห็นสีหน้าของจ้าวไป่จือเปลี่ยนไป ถังฉีก็จริงจังมากขึ้นเช่นกัน

“รัชทายาทแคว้นซีเหลียงตกหลุมรักโจวเจี๋ยตั้งแต่แรกเห็นมิใช่หรือ? แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?”

ถังฉีดูสับสน

“ก็เพราะเขามีใจโจวเจี๋ยตั้งแต่แรกเห็น ข้าจึงกังวลว่าเขาจะพุ่งเป้ามาเล่นงานเจ้าเพื่อเอาใจนาง”

สีหน้าของจ้าวไป่จือเคร่งขรึมยิ่งขึ้น

เขาไม่ได้กังวลเรื่องกลอุบายเล็กๆน้อยๆ แม้ถังฉีจะมีจิตใจเข้มแข็ง แต่นางก็เป็นเพียงหญิงสาวที่บอบบาง และถึงแม้เขาจะจัดเตรียมคนมาคอยปกป้องคุ้มครองนางแล้ว เขาก็ต้องการให้นางยังระมัดระวังตัวอยู่เสมอ

“ข้าจะระวัง” ถังฉีผงกศีรษะ นางไม่เคยนึกถึงเรื่องนี้มาก่อน แต่เวลานี้ คล้ายว่านางจะต้องระวังตัวให้ดีจริงๆ

“เพราะฉะนั้น ข้าจึงคิดว่าการย้ายเข้าจวนองค์หญิงน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด อย่างน้อย รัชทายาทแคว้นซีเหลียงก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม”

แม้จ้าวไป่จือปรารถนาให้นางอยู่ในเรือนที่เขาสามารถมาเยี่ยมเยียนได้บ่อยๆ แต่ความปลอดภัยของนางต้องมาก่อน

“คืนนี้ข้าจะคุยกับเสี่ยวเหอและคนอื่นๆ อีกอย่าง พวกเขาต้องการปลูกสมุนไพรในที่ดินของจวนองค์หญิงอยู่พอดี”

ถังฉีใคร่ครวญครู่หนึ่ง การย้ายบ้านไม่ใช่การตัดสินใจของนางเพียงคนเดียวอีกต่อไป พี่น้องของนางโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว และสมควรมีสิทธิ์ออกความเห็น

“อืม หลังอาหารเย็น ข้าจะมาเล่ากับรัชทายาทแคว้นซีเหลียงให้พวกเจ้าทุกคนฟัง”

จ้าวไป่จือเห็นด้วยอย่างจริงจัง โดยแสดงเจตนาชัดเจนว่าเขาจะอยู่รับประทานอาหารเย็นด้วย

ถังฉีชายตามองเขา พยายามปิดบังเจตนาแท้จริงของตนเองว่านางก็มีความสุขที่ได้อยู่ข้างๆเขาเช่นกัน

เวลานี้ ตู้เยว่เหนียงยกถ้วยชาสองถ้วยมาให้และเดินออกจากห้องไปอย่างรู้งาน

ภายในห้อง จ้าวไป่จือจิบชาและพูดคุยกับถังฉีอย่างอ่อนโยน เพลิดเพลินกับช่วงเวลาอันเงียบสงบที่ทั้งสองได้อยู่ร่วมกัน

“พี่จ้าว!”

ถังเหอเข้ามาโดยที่เสื้อคลุมเปื้อนดินเต็มไปหมด ส่วนเฉียวอวี๋ตามมาข้างหลังในสภาพเดียวกัน

สีหน้าของทั้งสองบอกชัดถึงความปีติยินดีกับสิ่งที่ทำลงไป

“พี่จ้าว ท่านมาที่นี่ตั้งแต่เมื่อไร?”

เฉียวอวี๋ปัดเศษดินบนเสื้อผ้า วางล่วมยาของตนเองและนั่งลงข้างๆถังฉี

เมื่อเห็นพวกเขากลับมา จ้าวไป่จือก็คลี่ยิ้ม

“พี่จ้าว ท่านมาหาพี่ใหญ่ของข้าหรือ? ฮาฮา… หรือว่าท่านรู้สึกไม่มั่นคงเมื่อนางเป็นองค์หญิงอันเหอ?”

ถังเหอรินชาใส่ถ้วยและดื่มหมดในอึกเดียว ทั้งกระหายและหิวหลังจากทำงานเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน

“ข้ามาที่นี่เพื่อคุยเรื่องสำคัญกับพวกเจ้าต่างหาก” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างหนักแน่น

ไม่ว่าถังฉีจะโดดเด่นเพียงใด นางก็ยังคงเป็นคู่หมั้นของเขา และความไว้วางใจที่เขามีต่อตัวตนของนางก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นตามกาลเวลา

เมื่อสัมผัสได้ถึงความจริงจังของจ้าวไป่จือ ถังเหอจึงตั้งใจฟัง

“หลังอาหารเย็นค่อยคุยกันเถอะ” ถังฉีแนะ พลางมองไปยังท้องฟ้าที่เริ่มมืดลงทุกที

ถังเหอและเฉียวอวี๋เห็นด้วยอย่างเต็มใจ ก่อนที่ถังเหอจะเล่าให้จ้าวไป่จือฟังถึงเรื่องราวของถังซานด้วยความตื่นเต้น

“เช่นนั้นข้าจะเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ให้เขาด้วย”

สีหน้าของจ้าวไป่จือพลันครุ่นคิด ถังซานเป็นน้องชายของถังฉี ก็เหมาะสมแล้วที่จะมอบของล้ำค่าให้กับเขาเป็นของขวัญแต่งงาน

หลังรับประทานอาหารเย็น ทุกคนก็มารวมตัวกันที่ห้องหนังสือ และจ้าวไป่จือก็เรียกถังซันมาร่วมด้วย

ทุกสายตาจับจ้องไปยังจ้าวไป่จือ

เขาเล่าเรื่องราวของรัชทายาทแคว้นซีเหลียงให้ทุกคนฟัง สองพี่น้องที่เริ่มผ่อนคลายกลับมีสีหน้าจริงจังยิ่งขึ้น

“พี่ใหญ่ ข้ามียาพิษร้ายแรงอยู่สองสามขวด แค่สูดดมเข้าไปก็ถึงตายทันที!” ถังเหอรีบหยิบขวดกระเบื้องใบเล็กๆออกมา

ถังฉีเลิกคิ้ว สงสัยเล็กน้อยว่าการเรียนวิชาหมอของน้องชายมีไว้เพื่อช่วยชีวิตหรือพรากชีวิตกันแน่

“พี่ใหญ่ ข้าเองก็มียาแก้พิษ ท่านกินก่อนไปงานเลี้ยงทุกครั้ง ครั้งละหนึ่งเม็ดเพื่อความปลอดภัย หากหมดข้าก็จะให้ท่านอีก!”

จ้าวไป่จือเลิกคิ้วขณะเห็นเฉียวอวี๋ยื่นยาแก้พิษอันแสนล้ำค่าให้ ทั้งยังบอกถังฉีให้กินยาเหล่านั้นได้บ่อยราวกับขนมที่หามาเติมเมื่อไรก็ได้

เขาคิดในใจ การเปรียบเทียบตนเองกับผู้อื่นทำให้รู้สึกท้อใจไม่น้อย!

แต่แล้ว เมื่อตระหนักได้ว่าทั้งสองคนรักว่าที่ภรรยาของเขามากเพียงใด จ้าวไป่จือจึงพบว่าทุกอย่างล้วนสมเหตุสมผล

“ข้ายินดีรับของเหล่านี้ไว้!”

ถังฉียิ้มพลางเก็บขวดเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง โดยตั้งใจจะเก็บไว้ในห้วงมิติของนางในภายหลัง

โดยเฉพาะพิษของถังเหอ --- ถือเป็นเครื่องมือเอาตัวรอดที่สำคัญ

“ถังซัน ระหว่างนี้คอยปกป้องฉีฉีอย่าให้ห่าง ข้าเองก็เตรียมองครักษ์จำนวนหนึ่งเพื่อย้ายไปประจำในจวนองค์หญิงกับเจ้าแล้ว”

“เข้าใจแล้ว ข้าจะคุ้มครององค์หญิงอย่างดีที่สุด” ถังซันผงกศีรษะอย่างจริงจัง ด้วยรู้ดีว่าหน้าที่ของนางคือการปกป้องถังฉี

ในตระกูลถัง นางได้สัมผัสกับความอบอุ่นที่นางไม่เคยสัมผัสมาก่อน แม้นายหญิงจะได้รับตำแหน่งอันสูงส่ง แต่ถังฉีก็ไม่เคยปฏิบัติต่อนางและตู้เยว่เหนียงเฉกเช่นคนรับใช้ทั่วไป

ถังซันจึงตระหนักได้ว่าว่าถังฉีมองพวกนางในฐานะผู้ช่วยมากกว่าทาส

“บางทีเราอาจคิดมากเกินไป ไม่จำเป็นต้องคิดในแง่ที่เลวร้ายที่สุดก็ได้”

ถังฉีรู้สึกอบอุ่นใจเมื่อได้ยินว่าทุกคนเป็นห่วง จึงพยายามทำให้พวกเขาสบายใจ

“พี่ใหญ่ ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่ามาเสียใจภายหลัง อีกอย่าง ไม่ใช่คนร้ายที่น่ากลัว แต่เป็นเจตนาของคนร้ายต่างหาก”

เฉียวอวี๋กล่าวอย่างใจเย็น มองไปยังจ้าวไป่จือด้วยสายตาเปี่ยมความหมาย

“แค่ก… ฉีฉีรับข้อเสนอของข้าด้วยความเต็มใจแล้ว” จ้าวไป่จือตอบพร้อมกระแอมไอเล็กน้อย

เมื่อบรรยากาศในห้องหนังสือผ่อนคลายลง ถังฉีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“เอาล่ะ อย่าคิดมากเลย เกิดปัญหาขึ้นเมื่อไร เราก็ค่อยรับมือ ดึกมากแล้ว ทุกคนรีบไปพักผ่อนเถอะ”

ถังฉีตัดบท

แม้นางจะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ แต่นางก็ไม่ได้ไร้เดียงสา

ในเมื่อจ้าวไป่จือหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา แสดงว่าเขามีเหตุผลบางอย่าง

น่าเสียดายที่ห้วงมิติของนางเต็มไปด้วยสิ่งของบรรเทาทุกข์เสียส่วนใหญ่ นางไม่สามารถประดิษฐ์ปืนหรืออาวุธที่คล้ายๆกันได้

การออกแบบหน้าไม้ที่นางมอบให้ฮ่องเต้เป็นหนึ่งในงานอดิเรกของนางในฐานะผู้ที่ชื่นชอบการยิงธนูเมื่อครั้งยังอยู่ในโลกเดิม

                    ตอนที่ 438: อิทธิพลขององค์หญิงอันเหอ

ต่อให้ถังฉีทำได้เช่นเดียวกับผู้ทะลุมิติคนอื่นๆ เช่นการออกแบบวัตถุระเบิดหรือปืนพก นางก็คงไม่เลือกที่จะทำอยู่ดี

หลังจากล้างหน้าล้างตา ถังฉีก็กลับเข้าห้องและหยิบขวดยาของพวกถังเหอขึ้นมาดู

แต่ละขวดติดป้ายกำกับไว้อย่างระมัดระวังแล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ถังฉีจึงวางของทั้งสองอย่างไว้ในห้วงมิติ และเมื่อนางเห็นรถตู้ที่อยู่ข้างใน นางก็อดรู้สึกเศร้ามิได้

บางที นางอาจไม่มีวันได้ขับรถคันนั้นอีกเลยชั่วชีวิต

คราวที่แล้วนางไม่มีทางเลือก และหากนางไม่ทำเช่นนั้น ใครจะรู้ว่าจะมีคนตายมากมายเพียงไร และการควบคุมโรคระบาดก็คงไม่รวดเร็วเช่นนี้!

เมื่อคิดถึงโรคระบาด ถังฉีก็นึกขึ้นได้รางๆ ว่าโจวเฉิงกวงคล้ายจะทำให้ผู้กระทำผิดได้รับโทษอย่างสาสม

ในเรื่องนี้ ถังฉีต้องชื่นชมเขา

อย่างไรก็ตาม ในยุคสมัยนี้ ขุนนางมักคอยปกป้องผลประโยชน์ของกันและกันและมีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อน แต่ความจริงที่เขาสามารถจับขุนนางฉ้อฉลได้จำนวนมากถือว่าน่าประทับใจไม่น้อย

ด้วยความคิดมากมายภายในใจ ถังฉีไม่ทราบว่าตนเองผล็อยหลับไปเมื่อใด

วันรุ่งขึ้น ถังฉีตื่นแต่เช้า และทันทีที่รับประทานอาหารเช้าเสร็จ ถังเหอและถังเฟิงก็ออกไปแล้ว

แน่นอนว่าเฉียวอวี๋ก็ไม่อยู่ที่เรือนเช่นกัน เขาได้ยินมาว่าบิดาของเขาเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ดังนั้นเขาจึงออกไปหาเฉียวไป๋

ทีแรกนั้น ถังฉีอยากติดตามไปด้วย แต่วันนี้โจวเจามาเยี่ยมเยือน ดังนั้น นางจึงต้องคอยอยู่เป็นเพื่อนนาง

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากไม่ได้พบกันมาหลายวัน ถังฉีก็เริ่มคิดถึงนางแล้ว

ก่อนหน้านี้ เด็กหญิงตัวน้อยที่น่ารักและขี้อ้อนผู้นี้ก็กลับไปอย่างกะทันหัน ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

“พี่สาวคนสวย เจาเอ๋อร์คิดถึงท่านมาก!” โจวเจารีบวิ่งเข้ามาทันทีที่นางเห็นถังฉี

“แม่สาวน้อยของข้า!”

ถังฉียื่นมือไปลูบเส้นผมนุ่มสลวยของนางอย่างรักใคร่

“พี่สาวคนสวย ท่านคงเคยได้ยินเรื่องโจวเจี๋ยมาบ้างใช่หรือไม่?” โจวเจากล่าวพลางขยิบตาให้ถังฉี

“รัชทายาทแคว้นซีเหลียงมีใจให้นาง ข้ารู้เรื่องนั้นแล้ว”

ถังฉีผงกศีรษะ เรื่องนี้คงเป็นที่ร่ำลือไปทั้งเมืองหลวง ไม่เว้นแม้แต่ชาวบ้านตามท้องถนน

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ถังฉีก็อดรู้สึกเห็นใจโจวเจี๋ยมิได้ ในสังคมแห่งศักดินา หากนางไม่แต่งงานกับรัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียง การหาคู่ครองที่เหมาะสมในเมืองหลวงคงจะยากสำหรับนาง

“ใช่ แต่ท่านคงไม่ทราบว่าเมื่อวานตอนบ่าย นางแต่งกายเสียเต็มยศเพื่อไปพบรัชทายาทแคว้นซีเหลียง เพื่อบอกว่านางมีคนที่นางชื่นชมอยู่แล้ว และขอให้รัชทายาทไปมองหาคนอื่นแทน”

โจวเจากล่าวด้วยความดูถูก

ตามหลักแล้ว โจวเจี๋ยเป็นลูกพี่ลูกน้องของนาง ดังนั้นจึงชัดเจนว่านางไม่ชอบโจวเจี๋ยมากเพียงใด

“ไม่คิดเลยว่านางจะเด็ดเดี่ยวและกล้าได้กล้าเสียถึงเพียงนี้” ถังฉีกล่าวอย่างใจเย็น

“เด็ดเดี่ยวและกล้าได้กล้าเสีย? นางแค่ยังไม่ยอมแพ้เรื่องพี่จ้าว และรู้ด้วยว่าหากนางไม่รีบประกาศออกไปเช่นนี้ เสด็จพ่ออาจพระราชทานสมรสให้รัชทายาทแคว้นซีเหลียงจริงๆ”

โจวเจาหัวเราะ นางรู้มานานแล้วว่าโจวเจี๋ยกำลังคิดอะไรอยู่

และนางก็รู้สึกว่าพี่สาวคนสวยของนางไร้เดียงสาเกินไปที่ออกมาปกป้องสตรีเช่นนั้น

ถังฉีครุ่นคิดครู่หนึ่ง นางทราบว่าในยุคสมัยนี้ สตรีที่แต่งงานด้วยเหตุผลทางการเมืองมักลงเอยด้วยชีวิตที่น่าสังเวช

อย่างไรก็ตาม องค์หญิงเหวินเฉิงในประวัติศาสตร์ [1] กลับเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่างด้วยการกระทำของนางเอง

ถังฉีสัมผัสได้ว่าองค์หญิงเหวินเฉิงผู้นี้ต้องเป็นสตรีที่มีจิตใจเมตตา วิสัยทัศน์กว้างไกล และเปี่ยมด้วยคุณธรรม

ทั้งยังศรัทธาในชีวิตและมองโลกในแง่ดีอีกด้วย

มิฉะนั้น นางคงไม่ยอมละทิ้งบ้านเกิดไปแต่งงานในประเทศอื่น และยังคงดำเนินชีวิตอย่างราบรื่นและผาสุก

แต่ชัดเจนว่าโจวเจี๋ยไม่ใช่องค์หญิงเหวินเฉิง และนางก็จะไม่มีวันเป็นองค์หญิงเหวินเฉิงคนต่อไปอย่างแน่นอน

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ถังฉีรู้สึกว่าคำกล่าวของโจวเจาก็ไม่ไร้ค่าเช่นกัน

“เจาเอ๋อร์ อีกไม่กี่วันข้าจะย้ายเข้าจวนองค์หญิงแล้ว เมื่อถึงตอนนั้นอย่าลืมนำของขวัญขึ้นบ้านใหม่มาด้วยล่ะ!”

ถังฉีกล่าวด้วยรอยยิ้ม เมื่อนางเอ่ยถึงเรื่องนี้ นางก็นึกขึ้นได้ว่าครอบครัวของนางไม่ได้มีงานเฉลิมฉลองใดๆมานานแล้ว

“แน่นอน! ข้ากำลังสงสัยอยู่เชียวว่าเหตุใดท่านถึงไม่ย้ายเข้าจวนที่เสด็จพ่อประทานให้เป็นของขวัญเสียที ข้าคิดว่าท่านคงไม่ชอบเพราะมันเล็กเกินไปเสียอีก”

เมื่อโจวเจาได้ยินวาจาของถังฉี รอยยิ้มสดใสก็ปรากฏบนใบหน้าของนางทันที

“เปล่าหรอก ทีแรกข้าเพียงกลัวเรื่องยุ่งยาก หากย้ายเข้าไปแล้วจะมีคนมารบกวนไม่ขาดสาย แต่เวลานี้ ข้ารู้สึกว่าหากไม่ย้ายเข้าไปคงจะเป็นปัญหาไม่น้อย”

กล่าวจบ ถังฉีก็ยิ้มอย่างจนใจ

“ในเมืองหลวงเวลานี้ สตรีสูงศักดิ์คนใดบ้างที่ไม่อยากรู้จักท่าน? อย่ากังวลไปเลย ปล่อยให้ข้าจัดการเรื่องนี้เถอะ!”

โจวเจาตบหน้าอกของตนเองอย่างมั่นใจ

“ข้ามีวิธีที่จะทำให้ท่านไม่ถูกผู้ใดรบกวน ท่านจะได้ใช้เวลาในจวนองค์หญิงอย่างมีความสุข และข้าก็จะมาเยี่ยมเยียนท่านได้สะดวกขึ้นด้วย”

ถังฉีผงกศีรษะ

“เช่นนั้นก็วิเศษมาก”

“พี่สาวคนสวย ท่านก็คอยจับตาดูโจวเจี๋ยไว้ ข้าโตมาพร้อมกับนาง รู้จักนิสัยของนางดี”

“อืม อุตส่าห์ได้อยู่ด้วยกันทั้งที อย่าเอ่ยถึงคนที่ไม่น่าคบหาพรรค์นั้นเลย ข้าไปทำอาหารอร่อยๆให้เจ้ากินดีกว่า”

สดับวาจา ใบหน้าของโจวเจาก็เป็นประกายด้วยความยินดี

“พี่สาวคนสวย ข้าอยากกินสู่เถียว** ที่ท่านเคยทำ พ่อครัวของห้องเครื่องทำไม่อร่อยเลย”

** 薯条 shǔ tiáo สู่เถียว มันฝรั่งทอด / เฟรนช์ฟรายส์

ไม่นาน ทั้งสองก็ไปที่ห้องครัว

เมื่อถึงวันที่ถังฉีย้ายเข้าจวนองค์หญิง นางไม่ได้แจ้งให้ใครทราบ อย่างไรก็ตาม สตรีสูงศักดิ์จำนวนมากยังคงมาแสดงความยินดีในวันนั้น

เนื่องจากทุกคนมารอต้อนรับอย่างพร้อมพรัก ถังฉีจึงไม่สามารถปฏิเสธพวกนางได้

โชคดีที่ตู้เยว่เหนียงเรียนรู้วิธีทำอาหารจานเด็ดของนางได้หลายอย่างแล้ว

นอกจากนี้ จวนองค์หญิงก็มีพ่อครัวอยู่แล้ว และเมื่อทั้งสองคนคอยช่วยเหลือกัน จึงสามารถรับรองเหล่าสตรีสูงศักดิ์ได้อย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

ระหว่างมื้ออาหาร ถังฉีไม่ได้ยึดถือตามธรรมเนียมของเป่ยโจว

แทนที่จะทำเช่นนั้น นางกลับทำมันฝรั่งทอดของโปรดของเจาเอ๋อร์แทน แน่นอนว่าซอสมะเขือเทศก็เป็นฝีมือของตู้เยว่เหนียงที่เพิ่งทำเมื่อไม่นานนี้

นอกจากนี้ยังมี แฮมเบอร์เกอร์ ไก่ทอด และเนื้อเสียบไม้ย่างอีกด้วย

แน่นอนว่าพวกเขายังเสิร์ฟไอศกรีมแท่งรสต่างๆที่หายากจากโรงเตี๊ยมเยว่ไหลอีกด้วย

เหล่าสตรีสูงศักดิ์อิ่มหนำสำราญมากทีเดียว

“ไม่คิดว่าน่องไก่เมื่อนำปรุงเช่นนี้แล้ว จะอร่อยถึงเพียงนี้"

หญิงสาวรสนิยมสูงเหล่านี้ ต่างประหลาดใจกับเนื้อสัมผัสที่กรอบอร่อยของน่องไก่ และพวกนางก็รู้สึกอิ่มเอมเปรมปรีดิ์มากเกินบรรยาย!

โดยเฉพาะเนื้อเสียบไม้ย่าง ถึงแม้พวกนางจะเคยรับประทานที่บ้านบ้างเป็นครั้งคราว แต่รสชาติก็เทียบไม่ได้เลยกับเนื้อเสียบไม้ย่างที่จวนของถังฉี

“องค์หญิงอันเหอ ท่านทำเนื้อเสียบไม้ย่างเหล่านี้ได้อย่างไร? ทั้งเนื้อนุ่มละมุนลิ้น และรสชาติก็โดดเด่นยิ่งนัก?”

แม้กระทั่งหลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวาก็อยู่ที่นี่ กินเนื้อย่างไม้สุดท้ายจนหมดด้วยสีหน้าพึงพอใจ

“เอ…ข้าก็ไม่ทราบ วันนี้เราเชิญพ่อครัวจากโรงเตี๊ยมเยว่ไหลมาด้วย เนื้อเสียบไม้ย่างเหล่านี้คงเป็นอาหารจานใหม่ของพวกเขา”

ถังฉีฉวยโอกาสนี้ป่าวประกาศแทนโรงเตี๊ยมเยว่ไหล

อย่างไรเสีย พวกเขาก็วางแผนจะเปิดตัวเนื้อย่างเสียบไม้ในเร็วๆนี้

“ใครจะไปคิดว่าองค์หญิงอันเหอจะมีอิทธิพลมากถึงขนาดเชิญพ่อครัวจากโรงเตี๊ยมเยว่ไหลมายังจวนของตนเองได้!”

************************

[1] 文成公主 องค์หญิงเหวินเฉิง พระราชนัดดาในจักรพรรดิถังไท่จงของจีน อภิเษกสมรสกับพระเจ้าซงแจ็นกัมโป พระมหากษัตริย์ทิเบต ถือเป็นการอภิเษกสมรสเพื่อสร้างสัมพันธไมตรีระหว่างจีนกับทิเบต พระนางได้นำศิลปวัฒนธรรมของชาวจีนมาเผยแพร่จนกลายเป็นรากฐานทางวัฒนธรรมที่สำคัญของชาวทิเบตจนถึงทุกวันนี้ ขบวนสมรสยาตราของพระนางมาพร้อมกับยารักษาโรค เมล็ดพันธุ์พืช หนังสือตำรามากมาย ผู้ติดตามของพระนางล้วนเต็มไปด้วยช่างฝีมือ ช่างทอผ้า ช่างผลิตกระดาษ ช่างหมักเหล้า ช่างเพาะเลี้ยงหม่อนไหม การสมรสในครั้งนั้นจึงเป็นการเผยแพร่วัฒนธรรมครั้งใหญ่ ทำให้ชาวทิเบตในปัจจุบันยังคงระลึกถึงความสำคัญของพระนางและให้ความเคารพบูชามาตราบจนปัจจุบันนี้

                          ตอนที่ 439: ตราบใดที่นางมีความสุข

โจวเจี๋ยมองถังฉีด้วยรอยยิ้มแห้งๆ

“ดูเหมือนโจวจวิ้นจู่จะรู้เรื่องของนางดีจริงๆ เชี่ยวชาญไปเสียทุกเรื่อง สามารถบอกได้ทันทีจากการชิมอาหารจากพ่อครัวของโรงเตี๊ยมเยว่ไหล” ถังฉีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“พี่สาวคนสวย ท่านอาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่ร้านที่โจวเจี๋ยเปิดกับลวี่ชิงชิงชื่อว่าร้านหลานเยว่ พ่อครัวใหญ่ที่นั่นทำอาหารคล้ายกับโรงเตี๊ยมเยว่ไหล แต่ก็ด้อยกว่าเล็กน้อย นั่นคือเหตุผลที่โจวเจี๋ยจำได้ทันที!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของโจวเจี๋ยก็เปลี่ยนเป็นซีดเผือด นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดองค์หญิงอันหยางถึงชอบถังฉีผู้นี้นัก!

และตอนนี้ นางกลับถูกทำให้ขายหน้าต่อหน้าสตรีสูงศักดิ์ทั้งหมด 

 

“อย่างนี้นี่เอง” ถังฉีเอ่ยตอบ

ถังฉีเหลือบมองโจวเจาพลางคิดในใจ “เด็กหญิงผู้นี้กล้าหาญมาก กล้าพูดทุกสิ่งภายใต้ความโปรดปรานของฮ่องเต้” ถ้าหากบิดาของนางมีอำนาจล้นฟ้าเช่นฮ่องเต้ นางก็อาจกล้าหาญได้เช่นนี้

เดิมทีนางและลวี่ชิงชิงไม่คบค้าสมาคมต่อกัน แต่เมื่อไม่นานนี้ ลวี่ชิงชิงเข้าหานางโดยบอกว่ากุ้งมังกรน้อยที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโรงเตี๊ยมเยว่ไหลเกิดปัญหาเรื่องการจัดส่ง และโจวเจี๋ยก็มีทางออก

เมื่อเห็นโอกาส โจวเจี๋ยจึงตัดสินใจว่าศัตรูของศัตรูคือมิตร และพวกนางจึงร่วมมือกัน

โรงเตี๊ยมเยว่ไหลมีปัญหาเรื่องกุ้งมังกรน้อยอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่ง แต่ทันทีที่นางรู้สึกมีชัย โรงเตี๊ยมเยว่ไหลก็พบช่องทางใหม่ซึ่งสามารถส่งกุ้งมังกรน้อยในปริมาณที่ไม่จำกัด

 

สิ่งนี้ทำให้ทั้งโจวเจี๋ยและลวี่ชิงชิงนั่งไม่ติด ไม่ว่าพวกนางจะตรวจสอบอย่างไรก็ไม่สามารถติดตามแหล่งที่มาใหม่ได้ ราวกับว่ามันปรากฏขึ้นมาจากอากาศ

ต่อมาพวกนางจึงได้รู้ว่าถังฉีได้วางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว เมื่อชาวนาขายกุ้งมังกรน้อยให้ พวกเขาก็คัดเลือกตัวเมียที่มีไข่อย่างระมัดระวังและนำไปเพาะพันธุ์ในบ่ออื่น

 

โจวเจี๋ยและลวี่ชิงชิงไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน และพวกนางก็โกรธมากจนทำลายกระเบื้องเคลือบไปสองชุด

ร้านหลานเยว่ที่เคยภาคภูมิใจกลับกลายเป็นเรื่องตลกของผู้คนในเมืองหลวงทันที

 

“เหตุใดถึงมีเพียงโรงเตี๊ยมเยว่ไหลเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ขายกุ้งมังกรน้อย  ในขณะที่ร้านหลานเยว่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ใครเป็นคนกำหนดกฎนี้ขึ้นมา เป็นองค์หญิงอันเหอหรือองค์หญิงอันหยางกันแน่” ดวงตาของโจวเจี๋ยจับจ้องไปที่ถังฉีโดยตรง ความหมายในแววตานั้นชัดเจน

“หึ…ไม่คิดว่าจวิ้นจู่จะสรรเสริญข้าเช่นนี้ ต่อให้ข้าเป็นหนึ่งในเจ้าของโรงเตี๊ยมเยว่ไหล ข้ายังไม่มีอำนาจเช่นนั้นเลย” ถังฉีตอบอย่างไม่ใส่ใจ

โจวเจี๋ยพยายามโจมตีนางอย่างสิ้นหวัง! 

“องค์หญิงอันเหอ แม้ว่าตอนนี้ท่านจะเป็นองค์หญิงแล้วก็ตาม แต่ก็ไม่ควรลืมสถานะของตัวเอง หากท่านสามารถเป็นหนึ่งในเจ้าของที่อยู่เบื้องหลังโรงเตี๊ยมเยว่ไหลได้ ข้าก็ทำได้เช่นกัน!” โจวเจี๋ยกล่าวอย่างเย่อหยิ่ง ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความดูแคลนขณะจับจ้องไปที่ถังฉี

 

ถังฉีเพียงยิ้มเฉยเมยและไม่พูดอะไรอีก ปล่อยให้โจวเจี๋ยพูดในสิ่งที่ต้องการ หากสิ่งนั้นทำให้นางมีความสุข ก็ปล่อยให้เป็นไป

“องค์หญิง รัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียงและท่านจิมมุแห่งแคว้นตงอิ๋งของเข้าพบพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังฉีก็ถึงกับขมวดคิ้ว นางไม่คิดว่าตัวปัญหาสองคนจะมาที่นี่ในวันนี้ จึงหันไปหาโจวเจาและเอ่ยขึ้น

“แขกก็คือแขก เมื่อพวกเขามาถึงแล้ว ข้าจะไปต้อนรับพวกเขาด้วยตัวเอง” ถังฉีกล่าวขณะลุกออกไป

แม้ว่าเวลานี้นางจะเป็นองค์หญิงแล้ว แต่แขกที่มาคือรัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียง และท่านจิมมุก็มีฐานะทัดเทียมกัน

นอกจากนี้ ในฐานะเจ้าบ้านที่ดี ถังฉีตระหนักดีว่าเป็นเรื่องจำเป็นที่ต้องแสดงมิตรไมตรีและมีมารยาทต่อพวกเขา

“องค์หญิงอันเหอผู้นี้ประทับใจมากจริงๆ จัดงานเลี้ยงฉลองจวนใหม่โดยมีองค์ชายจากสองแคว้นเข้าร่วม” หญิงสูงศักดิ์คนหนึ่งกระซิบ

 

“ใช่แล้ว ไม่มีใครทำได้เช่นนี้มาก่อน คิดจะแข่งขันกับนางคงเป็นเรื่องยากแล้ว” อีกคนหนึ่งตอบด้วยน้ำเสียงชื่นชม

ขณะเดียวกัน โจวเจี๋ยกัดฟันกรอดด้วยโทสะที่พลุ่งพล่าน

เมื่อรัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียงมาที่นี่ นางก็พอจะคาดเดาได้ว่าเขามาหานาง ทว่าท่านจิมมุแห่งแคว้นตงอิ๋งเล่า? เขามาทำอะไรที่นี่? ถังฉีเป็นรางวัลที่ทุกคนต้องการแก่งแย่งอย่างนั้นหรือ?

ยิ่งโจวเจี๋ยคิดเรื่องนี้มากเท่าไร นางก็ยิ่งโกรธมากขึ้นเท่านั้น เพราะนางไม่ได้มองว่าตัวเองด้อยไปกว่าถังฉีเลย!

“ถังฉีคารวะท่านทั้งสอง” นางกล่าวโดยสังเกตเห็นชายร่างสูงใหญ่ทั้งสองขณะที่เดินมาถึงประตูทางเข้า

รัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียงมองถังฉีด้วยท่าทีประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นหญิงงามเช่นนี้ในราชวงศ์เป่ยโจว

ท่านจิมมุแห่งแคว้นตงอิ๋งยิ่งตกตะลึงมากกว่า ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่นาง

“ท่านคือองค์หญิงอันเหออย่างนั้นหรือ? เหตุใดข้าไม่เคยเห็นมาก่อน?” ท่านจิมมุเอ่ยถามพลางสอดส่ายสายตาสำรวจสาวงามตรงหน้า

ถังฉีสัมผัสได้ทันทีว่ากำลังถูกจ้องมอง แววตาเย็นชาพลันปรากฏ ถึงกระนั้น เมื่อตระหนักได้ว่านี่คือแผ่นดินเป่ยโจว นางจึงระงับโทสะไว้

ชั่วขณะหนึ่ง นางหวังว่าตนจะไม่ใช่องค์หญิง เพื่อที่จะได้สอนบทเรียนให้คนเจ้าชู้ผู้นี้ น่าเสียดายที่สถานะจำกัดอิสระของนางไว้!

“เพราะข้าเป็นเพียงเด็กสาวชาวบ้าน ฮ่องเต้ซึ่งรักราษฎรเหมือนลูกหลานของตนเองรับข้าเป็นพระธิดาบุญธรรม ท่านทั้งสองโปรดเข้ามาเถิด” ถังฉีกล่าวอย่างใจเย็น ใบหน้าของนางไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ทำให้ยากที่จะอ่านความคิดของนางออก

รัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียงและท่านจิมมุได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับถังฉีก่อนจะมาถึง

พวกเขารู้ว่านางเป็นสามัญชนที่ทำความดีความชอบใหญ่หลวงให้แก่ประชาชนของแผ่นดินเป่ยโจว และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับองค์หญิงอันหยาง ทำให้ฮ่องเต้โปรดปรานนางมาก

“ท่านจิมมุ เชิญ” รัชทายาทกล่าว

“ไม่ได้ ไม่ได้ รัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียง ท่านเป็นแขกจากแดนไกล เชิญท่านก่อน” เมื่อถังฉีกล่าวจบ ทั้งสองก็เริ่มยืนกรานให้อีกฝ่ายเข้าไปก่อน

แม้แต่สตรีสูงศักดิ์ในห้องจัดเลี้ยงก็อดไม่ได้ที่จะเม้มริมฝีปากเมื่อเห็นเช่นนั้น ทั้งสองไม่ได้มองว่าตัวเองเป็นคนนอกเลยจริงๆ!

“ข้ามีเหล้าชั้นดีที่กลั่นในเป่ยโจวอยู่ที่นี่ พวกท่านจะอยากชิมหรือไม่” ถังฉีเห็นพวกเขายืนอยู่ตรงนั้นราวกับเป็นผู้ดูแลประตูและอดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มจางๆ ขณะที่ดวงตาของนางเหลือบมองไปที่เหล้าบนโต๊ะ

“โอ้? ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องเหล้าชั้นดีของเป่ยโจวมาก่อน ในเมื่อพวกเราอยู่ที่นี่แล้ว คงต้องลองชิมดูสักหน่อย!”

“ท่านจิมมุ เชิญ” แม้ว่าถังฉีจะไม่ชอบแววตาที่เขามองนาง แต่การปฏิบัติต่อแขกอย่างไร้มารยาทก็อาจกลายเป็นประเด็นซุบซิบและข้อกล่าวหาได้

“หากองค์หญิงอันเหอเชิญด้วยไมตรี เช่นนั้นข้าก็ไม่ปฏิเสธ” ท่านจิมมุกล่าวขณะเดินเข้ามา

ในเมื่อปักใจในตัวถังฉีแล้ว ท่านจิมมุก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะไม่ทำตัวโง่เขลาต่อหน้าสาวงามอีก!

“รัชทายาท เหล้าจากเป่ยโจวพอจะเทียบกับเหล้าของแคว้นซีเหลียงได้หรือไม่?” ถังฉีเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

                                          ตอนที่ 440: ถูกและผิด

ท่านจิมมุที่มีท่าทีตื่นเต้นเดินเข้าไปหารัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียง

“กลิ่นของเหล้านี้บ่งบอกว่าเพิ่งหมักใหม่ แต่รสชาติกลับกลมกล่อมอย่างน่าประหลาด” เขากล่าว

รัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียงที่ชื่นชอบเหล้าชั้นดีกระดกดื่มอย่างระมัดระวังก่อนจะเผยแววยินดีไปทั่วใบหน้า

เมื่อเห็นเช่นนี้ ถังฉีก็รู้สึกมั่นใจในเหล้าของนางมากยิ่งขึ้น นางคิดในใจ ‘ในอดีต เหล้าของซีเหลียงทำเงินจากแผ่นดินเป่ยโจวได้มาก บางทีข้าอาจจะพลิกสถานการณ์ได้ด้วยเหล้าที่ข้าทำขึ้นเอง’

ความคิดนี้ทำให้นางพอใจมากทีเดียว

“ใช่แล้ว รสชาติของเหล้าลึกล้ำกว่าเหล้าที่พวกเราหมักในแคว้นซีเหลียงเล็กน้อย ทว่าในเป่ยโจว เหล้าที่มีคุณภาพเช่นนี้จะต้องถือเป็นเหล้าชั้นเยี่ยมแห่งเป่ยโจวแน่”

“นี่เป็นเพียงเหล้าธรรมดาในเป่ยโจวเท่านั้น” ถังฉีเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ มันเป็นเพียงเหล้าที่นางนำมาจากโรงเตี๊ยมเยว่ไหลเท่านั้น

“เป็นไปไม่ได้! ชาวเป่ยโจวจะสามารถหมักเหล้าคุณภาพดีได้อย่างไร องค์หญิงล้อเล่นแล้ว!” รัชทายาทแคว้นซีเหลียงอุทาน

 

“ไม่คิดว่ารัชทายาทจะยกย่องเหล้าของเป่ยโจวถึงเพียงนี้” ท่านจิมมุกล่าวด้วยรอยยิ้มขี้เล่น

 

“รัชทายาท ท่านแน่ใจหรือว่าเหล้าที่กำลังดื่มหมักในเป่ยโจว หาใช่แคว้นซีเหลียง”

รัชทายาทแคว้นซีเหลียงรีบส่ายศีรษะ เขาต้องการยกย่องเหล้าที่แคว้นซีเหลียงหมัก ทว่ารสชาตินั้นปฏิเสธไม่ได้ว่าใกล้เคียงยิ่ง

ดูเหมือนท่านจิมมุจะเข้าข้างเขา ทว่าเจตนาของเขากลับไม่ชัดเจน รัชทายาทจึงติดกับ

 

“บางทีพวกท่านสองคนอาจจะไม่รู้ แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เหล้าของเราในเป่ยโจวกลายเป็นสินค้าที่ทุกคนสามารถซื้อหาได้ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางชั้นสูง พ่อค้าหรือเกษตรกร” ถังฉีกล่าว

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นางได้กำหนดราคาเหล้าที่ทำขึ้น องุ่นที่อวบอ้วนและหอมหวานทำให้เหล้ามีกลิ่นหอมและรสชาติที่ดีเยี่ยม และมีราคาสูง

เหล้าที่ถูกที่สุดทำมาจากองุ่นป่าในภูเขา แทบไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ ทำให้เหล้าเหล่านี้มีราคาที่คนทั่วไปสามารถซื้อหาได้

 

“ไม่แปลกใจเลยที่คนในเป่ยโจวซื้อเหล้าของเราน้อยลงในช่วงหลัง” รัชทายาทถอนหายใจ เศรษฐกิจของซีเหลียงขึ้นอยู่กับการขายเหล้าเป็นหลัก แต่ถ้าเป่ยโจวไม่ต้องการมันอีกต่อไป เศรษฐกิจของพวกเขาจะต้องประสบปัญหา

ตอนแรกเขาไม่ได้คิดอะไรมากนัก แต่หลังจากได้ชิมเหล้าเลิศรสในวันนี้ เขาก็รู้คำตอบแล้ว เมื่อกลับไป เขาจะต้องหารือเรื่องนี้กับบิดาของตน

แม้ว่าพวกเขาจะขายเหล้าให้เป่ยโจวไม่ได้อีกต่อไป แต่พวกเขาก็สามารถหาอย่างอื่นมาแลกเปลี่ยนได้

เมื่อเห็นสีหน้าของรัชทายาทเปลี่ยนไป ถังฉีก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกยิ้มมุมปาก แม้ว่านางจะไม่พูดถึง แต่การที่เขาพำนักอยู่ในเป่ยโจว สักวันก็ต้องรู้อยู่ดี ดังนั้นจึงจะดีกว่าถ้าเปิดเผยเรื่องนี้และทำให้เขาตกใจขณะอยู่ที่งานเลี้ยง

“ไม่คิดว่าเป่ยโจวจะมีคนเก่งมากความสามารถเช่นนี้ พวกเขาคิดค้นวิธีหมักเหล้าได้ดีกว่าวิธีของพวกเราที่ตกทอดกันมาหลายชั่วอายุคนเสียอีก” รัชทายาทกล่าวด้วยความชื่นชม แสดงให้เห็นถึงทัศนคติของชนชาติที่ยิ่งใหญ่

“ข้าไม่รู้เลยว่ารัชทายาทจะใจกว้างดุจมหาสมุทรเช่นนี้ น่าชื่นชมจริงๆ” ท่านจิมมุกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจเห็นได้จากดวงตา เขาไม่เชื่อว่าชายผู้นี้จะสงบนิ่งได้ดังที่เห็น 

“อุปนิสัยของคนสะท้อนการกระทำของพวกเขา นี่คือหลักการเอาตัวรอด และข้าไม่มีเหตุผลที่จะโกรธ ข้าทำได้แค่แสดงความยินดีกับพวกเขาเท่านั้น” รัชทายาทตอบ อารมณ์ผ่อนคลายขึ้น ขาพยักหน้าให้ถังฉีก่อนจะหันไปมองโจวเจี๋ยซึ่งนั่งเงียบอยู่ไม่ไกล

ในขณะนั้น เขาสัมผัสได้ถึงความบริสุทธิ์และความสง่างามที่แผ่ออกมาจากหญิงสาว

“ขอตัวก่อน ข้าจะไปทักทายจวิ้นจู่สักหน่อย” รัชทายาทกล่าวอย่างเปิดเผย

สีหน้าของโจวเจี๋ยบิดเบี้ยวทันที นางต้องการจะปฏิเสธ แต่เมื่อถูกรายล้อมด้วยสตรีชั้นสูง การปฏิเสธจะนำมาซึ่งข่าวลือว่านางเย่อหยิ่งจองหอง

“เหตุใดเจ้าถึงมานั่งที่นี่คนเดียวแทนที่จะพูดคุยกับพวกนาง” รัชทายาทเอ่ยถามเบาๆ แสดงความห่วงใยที่อบอุ่นและจริงใจ

“การอยู่คนเดียวก็สงบดี เหตุใดข้าต้องไปคุยพวกนางด้วย” โจวเจี๋ยตอบอย่างใจเย็น พยายามรักษาท่าทีห่างเหินเพื่อหลีกเลี่ยงการนินทา

 

“ข้าชอบอุปนิสัยของเจ้า ช่างเหมือนกับข้ามาก” รัชทายาทพูดขณะนั่งลงข้างๆ 

 

โจวเจี๋ยอยากจะลุกขึ้น แต่เมื่อเห็นถังฉีคุยกับคนอื่นๆอย่างมีความสุข นางจึงตัดสินใจอยู่ต่อ

“เจี๋ยเอ๋อร์ ข้าขอเรียกเจ้าเช่นนี้ได้หรือไม่? ครั้งแรกที่ข้าเห็นเจ้า ข้าก็รู้ว่าโชคชะตานำพาพวกเรามาพบกัน ไม่เคยมีหญิงใดต้องตาต้องใจข้าเพียงนี้” รัชทายาทกล่าวด้วยความจริงใจ

“รัชทายาทไม่รู้จักข้าเลยแม้แต่น้อย หากข้าเป็นหญิงชั่วร้ายล่ะ? การแต่งงานกับข้าอาจเป็นการทำร้ายประชาชนของท่าน” โจวเจี๋ยเอ่ยตอบด้วยรอยยิ้มที่ดูงดงามจนรัชทายาทต้องตะลึง ราวกับดอกไม้ที่เบ่งบานในฤดูหนาว

 

สายตาที่จับจ้องของเขาทำให้โจวเจี๋ยรู้สึกอึดอัด นางจึงได้แต่หันหน้าหนี

“รัชทายาท ระวังกิริยาด้วย ข้ายังไม่ได้แต่งงาน และไม่อยากมีข่าวลือเสียหาย” โจวเจี๋ยกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

“ข้าพูดจาล้ำเส้นเกินไป” รัชทายาทกล่าวขอโทษและถอยกลับไปด้วยท่าทีสง่างาม

เมื่อเห็นกิริยาของเขา โจวเจี๋ยก็รู้สึกโล่งใจ เดาว่ารัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียงผู้นี้เป็นคนที่รู้ว่าเมื่อใดควรรุกคืบและเมื่อใดควรถอยกลับ

นางเหลือบมองถังฉี และเมื่อสังเกตเห็นสายตาของท่านจิมมุ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะใจเล็กน้อย

จบตอน