sister ep476-480 Get link Facebook X Pinterest Email Other Apps ตอนที่ 476: พ่อค้าชาวตงอิ๋งอย่างไรก็ตาม ถังฉีรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ ในวาจาของจ้าวไป่จือ ราวกับว่านางเข้าใจบางอย่างผิดไปพวกเขาเดินทางต่อไปด้วยความเร็วคงที่ ขณะที่จ้าวไป่จือสั่งคนขับและคณะทูตให้เดินทางให้เร็วขึ้นอีก และเมื่อถึงเมือง เขาก็ชะลอความเร็วลง พา 'คนรับใช้' ไปซื้อของรอบๆเมื่อเวลาผ่านไป ข่าวลือเริ่มแพร่กระจายไปในคณะทูตว่าจ้าวไป่จือเป็นพวกนิยม 'ไม้ป่าเดียวกัน' แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดา และคนสำคัญทั้งสองก็ไม่รู้เรื่องนี้ในช่วงเวลานี้ ถังฉียังได้สัมผัสกับทิวทัศน์อันกว้างใหญ่และสวยงามของแผ่นดินเป่ยโจวอีกด้วยนางได้ลิ้มลองอาหารท้องถิ่นแทบทุกอย่างตลอดการเดินทาง การเดินทางครั้งนี้ไม่รู้สึกเหมือนเป็นภารกิจทางการทูต แต่เหมือนการทัศนาจรมากกว่าเวลานี้ พวกเขาเดินทางมากว่าครึ่งเดือนแล้ว และอากาศก็เริ่มเย็นลง โชคดีที่พวกเขานำเสื้อผ้าสำหรับฤดูหนาวมาด้วยถังฉีนั่งอยู่ในรถม้าพลางถืออาหารท้องถิ่น มองจ้าวไป่จือด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย“พี่จ้าว ท่านไม่คิดว่าข้าอ้วนขึ้นบ้างหรือ?” ถังฉีกล่าวในขณะที่วางอาหารลงอย่างไม่เต็มใจหลังจากรับประทานอาหารเป็นระยะๆ เป็นเวลากว่ายี่สิบวัน ถังฉีรู้สึกว่ารอบเอวของนางเพิ่มขึ้น“เจ้าอ้วนตรงไหน? ผอมจนข้าเป็นห่วงมากกว่า!” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยใบหน้าจริงจังโดยปกติแล้ว เขาสังเกตว่าถังฉีผ่ายผอมมาก ทั้ง ยังต้องกังวลกับเรื่องราวมากมายตลอดเวลา ไม่ว่านางจะกินดีแค่ไหน น้ำหนักก็ดูจะไม่เพิ่มขึ้นเลยสักนิดถังฉีไม่คาดคิดว่าจ้าวไป่จือจะกล่าวอะไรที่ทำให้หัวใจของนางเต้นแรงเช่นนี้นางรีบหยิบอาหารที่กำลังจะวางลงแล้วเริ่มกินอีกครั้งรถม้าเคลื่อนตัวช้าๆ สายตาของจ้าวไป่จือไม่เคยละจากถังฉี เมื่อเห็นนางกินอาหารอย่างน่ารัก เขาก็อดยิ้มมิได้“มีอะไรติดหน้าข้าหรือ?” ถังฉีสังเกตเห็นท่าทางขบขันของจ้าวไป่จือ จึงยกมือขึ้นเช็ดหน้าของตนเองแต่ก็ไม่พบว่ามีสิ่งใดติดอยู่“อืม มีเศษอาหารติดอยู่ที่หน้าของเจ้า!” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ถังฉีเริ่มมองหากระจกทองเหลืองของนางทั่วรถม้าแต่ก็หาไม่พบ“ให้ข้าช่วยเจ้าเถอะ” เมื่อเห็นสีหน้าเขินอายของถังฉี จ้าวไป่จือก็เสนออย่างมีน้ำใจ ถังฉีลังเลแต่ก็ผงกศีรษะหากเรียกหาถังซันตอนนี้ คงจะดูเรื่องมากเกินไป และอาจทำให้จ้าวไป่จือคิดว่านางจงใจหลบเลี่ยงเขาขณะที่ถังฉีกำลังครุ่นคิด นางก็รู้สึกถึงความอบอุ่นที่แก้มของนางทันทีนางสะดุ้งสุดตัว มองไปยังจ้าวไป่จือด้วยความประหลาดใจ “พี่จ้าว…” ถังฉีตระหนักทันทีว่าตนเองเพิ่งถูกเขากลั่นแกล้ง!ไม่รู้เลยว่าเขาไปเรียนรู้เล่ห์กลนี้จากที่ใดหรือเมื่อใด!“เอ่อ… มือของข้าหยาบเกินไป ข้าไม่อยากทำให้ใบหน้าของเจ้าเป็นรอย” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังอย่างยิ่งถังฉีกลอกตา เขาคิดจริงๆ หรือว่านางจะปักใจเชื่อ?แต่เมื่อเห็นสีหน้าอันชอบธรรมของเขา นางจึงยั้งวาจาอย่างไรก็ตาม นางยังคงวางแผนว่าครั้งหน้านางจะพลิกสถานการณ์กลับมาเอาคืนเขาอย่างไร“ขอบคุณ คุณชายจ้าว” ถังฉีกล่าวอย่างใจเย็น เบือนหน้าไปทางอื่น มิได้สบตาจ้าวไป่จือ พลางพยายามสงบใจที่เต้นระรัวของตนเองอารมณ์ของจ้าวไป่จือยิ่งพลุ่งพล่านเมื่อเห็นท่าทีเชื่อฟังของนางเขารู้ว่าด้วยนิสัยเขินอายและปรับตัวได้ช้าของนาง หากเขายังคงเล่นตามกฎต่อไปเรื่อยๆ ใครจะรู้ว่าเขาจะพานางกลับบ้านในฐานะภรรยาของเขาได้เมื่อใด!พิจารณาจากความงดงาม ความมั่งคั่ง และสถานะของนางแล้ว แรงกดดันที่จ้าวไป่จือรู้สึกก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงศาลาพักม้าแห่งต่อไป ถังฉีสังเกตเห็นว่ารถม้าเคลื่อนที่ช้าลง จึงปรับเปลี่ยนสีหน้าของตนเอง“ยินดีต้อนรับซื่อจื่อ!” ทันทีที่รถม้าหยุด ผู้คนจำนวนหนึ่งก็คุกเข่ารออยู่ด้านนอกในสถานที่ใกล้ชายแดน เจ้าหน้าที่ระดับสูงนั้นหาได้ยาก ผู้ดูแลศาลาพักม้าทราบว่าจ้าวไป่จือกำลังมาถึง จึงเฝ้ารอด้วยความคาดหวัง“ไม่จำเป็นต้องมากพิธี” จ้าวไป่จือกล่าว สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเป็นสงบทันทีเมื่อค่อยๆก้าวลงจากรถม้า โดยมีถังฉีที่แต่งกายเป็นบุรุษตามมาติดๆผู้ดูแลศาลาพักม้าไม่คาดคิดว่าจะมีคนอื่นออกมาจากรถม้าพร้อมกับซื่อจื่อ แม้เจ้าหน้าที่ที่ติดตามมาด้วยดูจะชินชากับเรื่องนี้แล้วก็ตาม“ที่นี่มีพ่อค้าชาวตงอิ๋งด้วย!” ทันทีที่เดินออกมา จ้าวไป่จือก็สังเกตเห็นพ่อค้าสองสามคนในชุดของชาวตงอิ๋ง ปะปนอยู่กับฝูงชนนอกศาลาพักม้า“ขอรับ ซื่อจื่อ ท่านอาจไม่ทราบ แต่เราอยู่ห่างจากตงอิ๋งประมาณสิบวันหากเดินทางโดยรถม้า หลายปีมานี้ พ่อค้าชาวตงอิ๋งเดินทางมาค้าขาย ส่วนใหญ่จะขายปลาแห้งและซื้อปะการังแดง มีรายงานให้ทางการทราบทั้งหมด” ผู้ดูแลศาลาพักม้าอธิบาย โดยสันนิษฐานว่าจ้าวไป่จือคงสงสัย“ในเมื่อความสัมพันธ์ระหว่างเป่ยโจวกับตงอิ๋งกำลังตึงเครียด ท่านไม่กลัวว่าพ่อค้าเหล่านี้จะเป็นสายลับบ้างหรือ?”เมื่อจ้าวไป่จือกล่าวเช่นนี้ เหงื่อเย็นก็ไหลอาบหลังผู้ดูแล“ขออภัยด้วย ซื่อจื่อ ทีแรกข้าคิดว่าการปล่อยให้ชาวตงอิ๋งมาค้าขายที่นี่จะเป็นประโยชน์ต่อชาวเมือง นอกจากนี้ เจ้าหน้าที่ยังตรวจสอบการค้าขายในท้องถิ่นของพวกเขาอย่างสม่ำเสมอ” ผู้ดูแลรีบอธิบายเขาเกรงว่าหากช้าเกินไป ซื่อจื่อจากเมืองหลวงผู้นี้จะกล่าวหาว่าเขาเป็นสายลับ!“อย่าวิตกไปเลย ข้าแค่ถามเท่านั้น” จ้าวไป่จือปลอบใจเมื่อเห็นผู้ดูแลตัวสั่นงันงก เขาจะไม่ก่อเรื่องให้ผู้ดูแลทันทีที่มาถึง ไม่เช่นนั้น คนอื่นอาจคิดว่าซื่อจื่อผู้นี้กระหายอำนาจและยากจะรับมือได้ยินเช่นนี้ ผู้ดูแลก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด ด้วยเกรงว่าการอนุญาตให้พ่อค้าชาวตงอิ๋งเข้ามาค้าขายในแผ่นดินเป่ยโจวถือเป็นความผิด“กลับไปหาข้อมูลของชาวตงอิ๋งในเมืองนี้ ข้าต้องการเห็นบันทึกของพวกเขาโดยเร็ว จำไว้ว่าหากท่านทำให้พวกเขารู้ตัว ใครก็ช่วยท่านไม่ได้!”จ้าวไป่จือกล่าวอย่างจริงจังเมื่อผู้ดูแลได้ยินเช่นนี้ก็อยากจะไล่พ่อค้าชาวตงอิ๋งออกไปทันที แต่ก็ตระหนักถึงคำเตือนของจ้าวไป่จือที่บอกว่าระวังอย่าให้พวกเขารู้ตัวผู้ดูแลผงกศีรษะแล้วพาพวกเขาไปยังห้องพักอันโอ่โถงที่เตรียมไว้สำหรับจ้าวไป่จือในศาลาพักม้าจ้าวไป่จือนั่งอยู่ที่เก้าอี้ประธานในห้องรับรอง มองไปยังถังฉีเป็นครั้งคราว ด้วยกังวลว่านางจะคิดมาก หรือเป็นไปได้ว่าพ่อค้าชาวตงอิ๋งจะสังเกตเห็นบางอย่าง ตอนที่ 477: ข่มขวัญด้วยจำนวน“เราอยู่ใกล้กับตงอิ๋งมากแล้ว ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่จะเห็นพ่อค้าที่นี่” ถังฉีกล่าวขณะนั่งฟังการสนทนาระหว่างเจ้าหน้าที่กับจ้าวไป่จือนางคิดว่ามันสมเหตุสมผลแล้วอย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้ ใครก็ตามที่มาจากแคว้นตงอิ๋งควรระมัดระวังตัวไว้ก่อน“ข้ารู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว แต่เจ้าไม่รู้สึกแปลกใจบ้างหรือที่พ่อค้าพวกนี้มาคอยวนเวียนอยู่แถวๆศาลาพักม้า?”“หากพวกเขามาที่นี่เพื่อค้าขายจริง พวกเขาก็น่าจะไปปักหลักอยู่บริเวณตลาดที่ผู้คนพลุกพล่านมากกว่า ส่วนพ่อค้าที่ขายปะการังก็ควรไปที่ร้านขายเครื่องประดับ”จ้าวไป่จือกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังสดับวาจา เจ้าหน้าที่ที่ร่วมเดินทางมาด้วยต่างก็มีสีหน้าครุ่นคิด“ไม่ว่าจะอย่างไร เราเพียงขอให้ผู้ดูแลศาลาพักม้าช่วยตรวจสอบ หากคนเหล่านี้ไม่มีปัญหาอะไรจริงๆ เราก็จะไม่ไปรบกวนพวกเขา”เมื่อได้ยินจ้าวไป่จือกล่าวเช่นนี้ คนอื่นๆก็ผงกศีรษะอย่างเห็นพ้อง ไม่นานทุกคนก็แยกย้ายไปยังห้องของตนเองที่ผู้ดูแลศาลาพักม้าจัดไว้ให้“พี่จ้าว ข้าไม่คิดว่าท่านจะช่างสังเกตถึงเพียงนี้” ถังฉีคิดว่าหากจ้าวไป่จืออยู่ในโลกยุคใหม่ของนาง เขาคงเป็นนักสืบที่เก่งกาจอย่างยิ่ง“แค่ประสบการณ์จากสนามรบเท่านั้น” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ แต่ถังฉีสัมผัสได้ถึงการนองเลือดและความวุ่นวายที่เขาเคยเผชิญ“สิ่งเหล่านี้ ข้าได้เรียนรู้จากการเสียสละของพี่น้องข้า” จ้าวไป่จือกล่าวพลางสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ ราวกับย้อนรำลึกถึงเหตุการณ์ในอดีตจากนั้น เขาก็เดินต่อไปราวกับไม่มีสิ่งใดให้เอ่ยถึงอีกต่อไป“ข้าจะไม่ยอมให้เลือดของพวกเขาต้องสูญเปล่า! ฉีฉี ไยคืนนี้เจ้าไม่พักเสียที่นี่? เจ้านอนบนเตียงก็ได้ ส่วนข้าจะนอนที่ห้องข้างๆ ข้าจะได้รีบมาทันทีหากเกิดอะไรขึ้น”หลังจากเดินทางมาหลายวัน เขาทราบว่าถังฉีคงอ่อนเปลี้ยเพลียแรงไม่น้อย แต่ด้วยการปกป้องของถังซัน นางจึงยังคงปลอดภัย“อืม กินข้าวเย็นแล้วรีบพักผ่อนกันเถอะ” ถังฉีผงกศีรษะ ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ผู้ดูแลศาลาพักม้าก็เข้ามา“ซื่อจื่อ เย็นนี้ท่านจะรับประทานอาหารที่ห้องโถงหลักหรือให้ยกมาให้ที่ห้องของท่าน?” ผู้ดูแลศาลาพักม้าถามอย่างระมัดระวัง แทบไม่กล้าหายใจขณะกล่าว“เราจะกินที่ห้องโถง หลังจากเดินทางมาหลายวัน บรรยากาศที่คึกคักอาจช่วยทำให้เราเจริญอาหาร” จ้าวไป่จือกล่าว จากนั้นก็ลุกขึ้นและเดินออกไปผู้ดูแลศาลาพักม้ารีบตามไป ส่วนถังฉีก็ก้มศีรษะและเดินตามไปในห้องโถงหลัก คนจำนวนมากนั่งลงประจำโต๊ะเรียบร้อยแล้ว มีทั้งนักเดินทาง ทหารรับจ้าง และคนของทางการเวลานี้ จ้าวไป่จือสวมเสื้อผ้าเรียบง่าย ซึ่งแม้จะดูธรรมดา แต่ก็เป็นของกำนัลจากฮ่องเต้“เฮ้ ดูคนรับใช้คนนั้นสิ งามกว่าสตรีเสียอีก!” ทหารรับจ้างคนหนึ่งพึมพำขณะที่จ้าวไป่จือและถังฉีเดินเข้ามา“เจ้าไม่เห็นคุณชายที่อยู่ข้างๆเขาหรือ? หน้าตาหล่อเหลาจริงๆ! หากข้าหน้าตาแบบนั้น ข้าคงเป็นเขยขวัญที่ใครๆก็ปรารถนา!”เมื่อได้ฟังคำกล่าวของชายคนนั้น ทหารรับจ้างก็หัวเราะร่วนพวกเขาทุกคนล้วนมีชีวิตที่ยากลำบาก ผจญคมดาบเพื่อความอยู่รอด จึงมักกล่าวติดตลกกับผู้คนที่สัญจรผ่านเพิ่มความครื้นเครงให้กับชีวิตที่น่าหดหู่ของตนเอง“เจ้าคิดว่าสองคนนั้นเป็นคู่รักกันหรือ? ไม่อย่างนั้น คนรับใช้ผู้นั้นจะบอบบางถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? ฮ่าๆๆ…”ทันทีกล่าวจบ เสียงตวาดหนึ่งก็ดังขึ้น“หุบปาก!”จ้าวไป่จือค่อยๆชักมือกลับ ทุกคนหันไปมองและพบว่าตะเกียบข้างหนึ่งเสียบทะลุปากของชายผู้นั้นทหารรับจ้างทุกคนต่างอ้าปากค้างไปตามๆกันพวกเขาล้วนเป็นนักสู้ที่มีทักษะและความสามารถ ย่อมกระจ่างชัดว่าวรยุทธ์ของจ้าวไป่จือนั้นน่าเกรงขามเพียงใด“ครั้งหน้า อยู่ท่ามกลางคนหมู่มากก็ระวังปากไว้บ้าง ไม่อย่างนั้น นี่จะไม่ใช่แค่คำเตือน” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างเย็นชาถังฉีนั่งตรงข้ามกับเขาด้วยสีหน้าเย็นชาไม่แพ้กัน นางเริ่มสงสัยว่าหากทหารรับจ้างเหล่านี้มองว่านางเป็นหนุ่มน้อยร่างบาง แล้วคนอื่นเล่า?"นางกำลังคิดว่าจะแต่งหน้าให้ตนเองดูคมสันขึ้นดีหรือไม่นางใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในรถม้า ยกเว้นช่วงไม่กี่วันแรกบนหลังม้า นางก็พบว่าการอยู่ในรถม้าสะดวกสบายกว่ามากเวลานี้ ทหารรับจ้างตระหนักแล้วว่าจ้าวไป่จือไม่ใช่ผู้ที่คุ้มค่าจะต่อกรด้วย เมื่อเห็นสหายได้รับบาดเจ็บ พวกเขาจึงทำได้เพียงแสดงสีหน้าโกรธเกรี้ยวระคนหวาดกลัวชาวบ้านคนอื่นๆถอยหนีด้วยความตระหนกตกใจ พยายามเร้นกายตนเองให้มากที่สุด“น้องชาย แม้คนของข้าจะพูดอะไรไม่คิด แต่ปฏิกิริยาของเจ้าก็ดูจะสุดโต่งเกินไปกระมัง?” ชายวัยสามสิบกว่าก้าวมาข้างหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง“เขาปากพล่อยเอง” จ้าวไป่จือจ้องมองเขาอย่างเย็นชา“เขาอาจมีนิสัยเสียเรื่องนั้น แต่เจ้าก็ไม่ควรทำร้ายคนเพราะเรื่องนี้!” ชัดเจนว่าชายผู้นี้คือหัวหน้าของกลุ่มทหารรับจ้าง“พาเถี่ยหนิวไปพบหมอ!” เขาหันไปสั่งลูกน้องหลังจากพูดคุยกับจ้าวไป่จือ“พี่ชาย ท่านคงเคยได้ยินกระมังว่าปลาหมอตายเพราะปาก?” จ้าวไป่จือกล่าว เมื่อตระหนักถึงสายสัมพันธ์ที่ชายผู้นี้มีต่อสหาย ทำให้เขานึกถึงตัวเขาเองน้ำเสียงของเขาเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย“แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้อแก้ตัวในการใช้กำลัง! จริงอยู่ คนของข้าเป็นฝ่ายเริ่ม แต่สุดท้ายก็ลงเอยด้วยการทำผิดทั้งคู่ เช่นนั้นก็ถือว่าเจ๊ากันไป เราจะไม่ขอให้เจ้าจ่ายค่ารักษา แค่ขอโทษน้องชายของข้าก็พอ ในสังคมของเรา ศักดิ์ศรีคือสิ่งสำคัญที่สุด!”เมื่อชายคนนั้นกล่าวจบ รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏบนริมฝีปากของจ้าวไป่จือ“การไม่ฆ่าเขาก็ถือว่าปรานีมากแล้ว!” การหมิ่นเกียรติของราชวงศ์มีโทษตายสถานเดียว“ฮึ่ม ข้าอุตส่าห์เสนอทางออกให้ แต่เจ้าก็ยังทำตัวยโสโอหังไม่เลิก! ต่อให้น้องชายของข้าทำผิดจริง เจ้าก็ทำร้ายเขาไม่ได้! หากเจ้าไม่มีคำอธิบายที่ดีกว่านี้ละก็ เรื่องจะไม่จบแค่นี้แน่!”ในขณะที่ชายคนนั้นกล่าว ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็เข้ามาล้อมจ้าวไป่จือและถังฉีถังซันที่แต่งตัวเป็นคนรับใช้เอื้อมมือไปจับบริเวณเอวโดยสัญชาตญาณ พร้อมจะลงมือหากใครก็ตามเริ่มเคลื่อนไหวถังฉีสังเกตเห็นและส่ายศีรษะเบาๆถังซันชะงักแต่ยังคงวางมือไว้ที่เดิม พร้อมจะชักกระบี่ออกมาทุกเมื่อในอดีต คนเหล่านี้คงตายคามือนางไปแล้ว!“เจ้าคิดว่าจะใช้จำนวนมาข่มขู่เราได้หรือ?” ตอนที่ 478: สหายรู้ใจ?จ้าวไป่จือมองกลุ่มคนที่ก้าวร้าวก็อดรู้สึกขบขันมิได้“ดูท่าเจ้าจะไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง สิ่งเดียวที่เราต้องการคือให้เจ้าขอโทษน้องชายของข้า! หากปากทำให้เขาเดือดร้อน เขาก็จ่ายค่ารักษาเองได้!” ชายคนนั้นกล่าวอย่างเย็นชาทีแรก ถังฉีออกจะชื่นชมชายผู้นี้ที่ออกตัวปกป้องน้องชาย ทว่าเวลานี้ ดูเหมือนพยายามรักษาหน้าเท่านั้น!“หากข้าปฏิเสธ?”ท่าทีของจ้าวไป่จือเปลี่ยนเป็นเย็นชา“ฮึ่ม เช่นนั้นก็ต้องล้างแค้นให้น้องชายของเรา!” ชายที่อยู่ข้างหลังซึ่งมีขวัญกำลังใจด้วยจำนวนที่มากกว่า เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีกำลังเพียงสามคนก็ยิ่งเหิมฮึกคึกคัก“อยากรู้นักว่าพวกเจ้าจะแก้แค้นให้เขาอย่างไร!”สีหน้าของจ้าวไป่จือเย็นชา และหัวหน้ากลุ่มก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย“คุณชายจ้าว?”ถังซันเหลือบมองถังฉี จากนั้นจึงมองไปยังจ้าวไป่จือ“ข้าจัดการเองได้” จ้าวไป่จือส่ายศีรษะเบาๆ เขาไม่ต้องการเปิดเผยไม้ตายที่มีถังซันอาจกลายเป็นข้อได้เปรียบที่น่าประหลาดใจในอนาคตถังฉีผงกศีรษะ นางเชื่อในทักษะของจ้าวไป่จือ ทหารเหล่านี้อาจข่มขู่ชาวบ้านทั่วไปได้ แต่เมื่อเทียบกับยอดฝีมือตัวจริงแล้ว พวกเขาก็ไม่ใช่คู่มือแม้แต่น้อยถังฉีตระหนักเรื่องนี้ดี ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้อยู่เพียงลำพังเพียงคำสั่งเดียวของจ้าวไป่จือก็มากพอให้ทหารรับจ้างเหล่านี้ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อแต่ถังฉีไม่ใช่ผู้ที่ชอบใช้อำนาจข่มเหงรังแกผู้อื่นเมื่อเห็นว่าการต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น ชาวบ้านและพ่อค้าที่รักสงบก็รีบถอยร่นขึ้นไปชั้นบนทันที บ้างก็กลับไปที่ห้องของตนเอง บ้างก็เฝ้าดูจากด้านบนไม่ใช่ทุกวันที่จะได้ชมการแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจเช่นนี้“ถังซัน ปกป้องนายของเจ้า!” จ้าวไป่จือกล่าวขณะยืนขึ้น เขาไม่ชอบถูกล้อมด้วยคนจำนวนมาก“เข้าใจแล้ว”ถังซันตอบรับและเคลื่อนตัวไปปกป้องถังฉีการทะเลาะวิวาทกำลังจะเริ่มขึ้น!หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างตระหนักดีว่าจ้าวไป่จือจะไม่ยอมขอโทษ เมื่อเห็นสีหน้าเยือกเย็นและมั่นใจ เขาก็รู้สึกสงสัยหากโอบล้อมแล้วยังไม่แสดงสีหน้าหวาดหวั่น แปลว่าเขาต้องมีการสนับสนุนซ่อนไว้เบื้องหลัง!แต่ด้วยสายตามากมายที่จับจ้องอยู่ เขาจึงไม่อาจถอยหลังกลับ การเสียหน้าในครั้งนี้อาจส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของพวกเขาตลอดไปเขาจึงตั้งสติแล้วส่งสัญญาณให้ลูกน้องเคลื่อนไหว“ฮึ่ม หากเจ้าหัวแข็งถึงเพียงนั้น อย่าโทษเราที่ต้องใช้จำนวนมาเล่นงานเจ้า! แค่ขอโทษง่ายๆ แต่เจ้ากลับไม่ยอมปริปาก!”ด้วยคำสั่งของเขา คนเหล่านั้นก็บุกเข้ามา!สิ่งที่ทุกคนคิดว่าจะเป็นการต่อสู้ที่คาดเดาผลลัพธ์ได้ กลับกลายเป็นตรงกันข้าม ชายหนุ่มผู้หล่อเหลาและสง่างามสามารถจัดการกับพวกเขาได้อย่างสบายๆ ราวกับผู้ใหญ่ที่จัดการกับกลุ่มเด็กน้อยไร้ทางสู้“ไม่แปลกใจเลยที่เขาไม่หวาดหวั่นครั่นคร้าม ที่แท้ก็เก่งกาจถึงเพียงนี้! ทหารรับจ้างเหล่านี้มักคุยโวว่าตนเองแข็งแกร่งกว่าพวกเราชาวบ้าน ในที่สุดก็ได้เจอคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่าพวกเขาเสียที!”เสียงเยาะเย้ยดังมาจากชั้นบน แต่เมื่อทหารรับจ้างที่นอนบาดเจ็บอยู่บนพื้นหันมาดูว่าใครเป็นคนพูด คนที่เฝ้าดูอยู่ก็ถอยกรูดกลับห้องของตนเองไปแล้ว“ฮึ่ม…” หัวหน้าทหารรับจ้างไม่คาดคิดว่าในการประมือกันสั้นๆ เขาและลูกน้องจะพ่ายแพ้ยับเยินถึงเพียงนี้ และจากสีหน้าสงบนิ่งของจ้าวไป่จือ เขายังไม่ได้ออกแรงเต็มที่ด้วยซ้ำเมื่อนั้น เขาจึงตระหนักว่าตนเองทำผิดพลาดครั้งใหญ่“หากข้าทำผิด ข้าย่อมขอโทษ แต่เนื่องจากข้าไม่ได้ผิด ข้าจะไม่ขอโทษ!” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างใจเย็นขณะเหลือบมองชายคนนั้น“ชนะเป็นเจ้า แพ้เป็นโจร น้องชายของข้าทำผิด แต่เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องลงมือรุนแรงถึงเพียงนั้น!” ใบหน้าของหัวหน้าเวลานี้มีรอยฟกช้ำและบวมเป่งเนื่องจากเขาเป็นหัวหน้า เขาจึงต้องรับการลงโทษที่เลวร้ายที่สุด“หากเขาไม่ปากพล่อยแต่แรก ข้าจะลงโทษเขาด้วยเหตุใด? เจ้า...” จ้าวไป่จือกำลังจะกล่าวต่อเมื่อผู้ดูแลศาลาพักม้ารีบวิ่งลงบันไดมา“ขออภัยด้วย ซื่อจื่อ เป็นความผิดของข้าเอง ข้าไม่ควรปล่อยให้ท่านต้องทนรับการดูหมิ่นเช่นนี้!”จ้าวไป่จือเลิกคิ้วเมื่อได้ยินคำกล่าวของผู้ดูแลศาลาพักม้าตอนที่คนกลุ่มนี้ล้อมรอบเขาไว้ ผู้ดูแลศาลาพักม้ากลับไม่ปรากฏตัวให้เห็น กระทั่งเห็นว่าจ้าวไป่จือไม่ได้รับอันตราย เขาก็รีบวิ่งกุลีกุจอเข้ามา ดูจะเป็นเรื่องบังเอิญเกินไป...“ซื่อจื่อ?”ฝูงชนต่างอุทานด้วยความตกใจในสถานที่เล็กๆเช่นนี้ พวกเขาไม่เคยพบใครที่มีสถานะสูงส่งเช่นนี้มาก่อน!หญิงสาวไม่กี่คนท่ามกลางฝูงชนต่างมองไปยังจ้าวไป่จือด้วยตาเบิกกว้าง ทั้งประหลาดใจและเขินอายพวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าบุรุษหนุ่มหล่อเหลาผู้นี้จะเป็นถึงซื่อจื่อ! สายตาของพวกนางดูหลงใหลได้ปลื้มมากขึ้นไปอีกหัวหน้าทหารรับจ้างรู้สึกเย็นวาบในหัวใจพวกเขาล้วนเป็นชาวบ้านธรรมดา และทุกคนรู้ดีว่าชาวบ้านธรรมดาไม่อาจเอาชนะคนของทางการได้ พวกเขาไม่เพียงแต่ดูแคลน แต่ยังล้อมเขาไว้อีกด้วย!เมื่อตระหนักถึงความจริงดังกล่าว ชายคนนั้นก็ทรุดลงกับพื้นด้วยความตกใจเขารู้สึกขอบคุณตัวเองที่ไม่ได้โจมตีชายหนุ่มรูปงามอีกคนอย่างโง่เขลา มิฉะนั้น ผลที่ตามมาคงไม่อาจจินตนาการได้เมื่อเห็นว่าจ้าวไป่จือปกป้องเขามากเพียงใด หัวหน้าทหารรับจ้างก็เดาได้ว่าถังฉีต้องมีฐานะไม่ธรรมดาเช่นกันส่วนองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ แม้จะดูเพรียวบางและอ่อนแอ แต่ก็มีบุคลิกที่แปลกประหลาด ตลอดการเผชิญหน้า คนผู้นี้ไม่ได้แสดงความกลัวออกมาแต่อย่างใด บ่งบอกว่ามีทักษะวิชาสูงส่งเช่นกันเมื่อตระหนักได้ดังนี้ เหงื่อเย็นๆของชายคนนั้นก็ผุดพรายจนชุ่ม“ซื่อจื่อ เราควรจัดการกับคนโอหังพวกนี้อย่างไร?” เสียงประจบประแจงของผู้ดูแลศาลาพักม้าทำลายความเงียบ หัวใจของทหารรับจ้างพลันหดหู่ ด้วยรู้ว่าพวกเขาจะต้องพบหายนะ“แล้วท่านเสนอแนะอย่างไร?”แทนที่จะตอบ จ้าวไป่จือกลับโยนคำถามกลับไปผู้ดูแลศาลาพักม้าไม่ได้คาดคิดมาก่อนว่าจะมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น ขุนนางคนอื่นคงเรียกร้องให้จับคนเหล่านี้เข้าคุกไปแล้วแต่คำตอบของจ้าวไป่จือทำให้เขาพูดไม่ออกชั่วขณะ“ซื่อจื่อผู้นั้นช่างหล่อเหลาสมชายชาตรียิ่งนัก ท่านแม่ ลูกอยากแต่งงานกับเขา!” หญิงสาวที่แต่งตัวหรูหราคนหนึ่งบนชั้นสองมองมารดาของนางด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังสตรีผู้นั้นลังเลในตอนแรกจากนั้น นางก็หันไปมองถังฉี ถอนหายใจและส่ายศีรษะ ปฏิเสธความปรารถนาของบุตรสาว“ท่านแม่ แม้ฐานะเราอาจไม่เทียบเท่ากับซื่อจื่อ แต่เราก็ยังร่ำรวย! ต่อให้ข้าไม่ได้เป็นภรรยาเอก ข้าก็สามารถเป็นอนุภรรยาที่เขาโปรดปรานได้!” หญิงสาวผู้นั้นยืนกราน“ไม่ใช่ว่าแม่จะไม่เห็นด้วย แต่ดูชายหนุ่มคนนั้นสิ แม่คิดว่าเขาต้องเป็นสหายรู้ใจของซื่อจื่อแน่ๆ!”หญิงสาวยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้น“สหายรู้ใจ? หมายถึงผู้ช่วยคนสนิทหรือ?” ตอนที่ 479: ท่านควรเข้าใจหลักการหญิงสาวยังคงสงสัยใคร่รู้ แต่เมื่อชายที่อยู่ข้างๆได้ยินก็เผยรอยยิ้มอย่างรู้ทัน กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังจะพ่นวาจาหยาบคายเมื่อเห็นดังนั้น มารดาของหญิงสาวก็รีบดึงนางกลับเข้าไปในห้องทันที“เอ่อ... ข้าไม่ทราบว่าท่านหมายถึงอะไร?” ผู้ดูแลแสร้งทำเป็นสับสน เขาไม่ต้องการพัวพันกับคนเหล่านี้“ได้โปรดเถอะ ซื่อจื่อ ไว้ชีวิตพวกเราด้วย! พวกเรามีทั้งคนแก่และเด็กที่ต้องเลี้ยงดู ใครจะอยากใช้ชีวิตที่เสี่ยงอันตรายเช่นนี้หากไม่จำเป็น? หากจะลงโทษละก็ ลงโทษข้าเพียงคนเดียวเถอะ ครอบครัวของข้าไม่เกี่ยวอะไรด้วย!”หัวหน้าทหารรับจ้างตกตะลึง ชายหนุ่มที่ดูเปราะบางตรงหน้าไม่เพียงแต่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศ แต่ยังมีเอกลักษณ์ที่น่าประหลาดใจอีกด้วย!แม้แต่ขุนนางขั้นเจ็ดยังมิใช่ผู้ที่พวกเขาสามารถล่วงเกิน นับประสาอะไรกับซื่อจื่อ!หากได้รับโอกาสอีกครั้ง…เดิมที จ้าวไป่จือตั้งใจจะส่งตัวคนพวกนี้ให้ทางการ แต่เขาไม่คาดคิดว่าหัวหน้าทหารรับจ้างจะแสดงความกล้าหาญและขอรับโทษเพียงคนเดียวสิ่งนี้ทำให้จ้าวไป่จือรู้สึกชื่นชมเขาอยู่บ้าง แม้เขาจะเป็นถึงซื่อจื่อ แต่ก็ใช้เวลาอยู่ในกองทัพมานานพอสมควร และยกย่องผู้ที่เต็มใจยืนหยัดเพื่อพวกพ้องเสมอจากนั้น เขาก็หันไปมองถังฉีถังฉีส่ายศีรษะอย่างแนบเนียน ตราบใดที่จ้าวไป่จือไม่ได้รับบาดเจ็บ นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด คนอย่างเถี่ยหนิวใช่ว่าจะหาได้ยาก และนางก็ไม่สามารถลงโทษผู้กระทำความผิดทุกคนที่พบเจอ มิเช่นนั้น คุกในแผ่นดินเป่ยโจวมีมากเท่าไรก็คงไม่เพียงพอ!“ข้าลงโทษเขาไปแล้ว ส่วนเจ้า…” จ้าวไป่จือชะงักไปครู่หนึ่ง พร้อมกับที่ทุกคนกลั้นหายใจ หัวใจเต้นแรงราวกับจะทะลุมานอกอกคำพูดต่อไปของจ้าวไป่จือจะกำหนดชะตากรรมของพวกเขาและครอบครัว“ดูจากความจริงใจของเจ้า ครั้งนี้ ให้ชดใช้ค่าเสียหายที่เกิดขึ้นในศาลาพักม้าก็พอ และวันหน้า ห้ามข่มเหงรังแกพวกชาวบ้านอีก พวกเขามีชีวิตที่ยากลำบากไม่ต่างจากเจ้า”กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็มองไปยังผู้ดูแล “ผู้ดูแลมีอะไรจะคัดค้านหรือไม่?”สดับวาจา ผู้ดูแลก็ถึงกับผงะ แม้จ้าวไป่จือจะดูไม่มีพิษมีภัย แต่เพียงไม่กี่ประโยค เขาก็ตระหนักว่าชายหนุ่มผู้นี้ทั้งกล้าหาญและชาญฉลาด!เขาไม่ได้หลอกง่ายอย่างที่คิด!“ในเมื่อไม่มีข้อโต้แย้ง เช่นนั้นข้าก็ขอตัว”จากนั้น จ้าวไป่จือก็สั่งให้เสี่ยวเอ้อนำอาหารมาที่ห้องพัก เพราะไม่ต้องการเป็นจุดสนใจของผู้อื่นระหว่างรับประทานอาหารหลังจากจ้าวไป่จือและคนของเขาจากไป ฝูงชนยังคงชุมนุมอยู่ที่นั่นพร้อมกับพูดคุยกัน ผู้ดูและก็ยังยืนนิ่ง สีหน้ามืดมนและครุ่นคิดเขาคิดว่าชายหนุ่มสูงศักดิ์จะลงโทษเขาอย่างหนัก แต่กลับกลายเป็นว่าเขาถูกลงโทษให้จ่ายค่าชดเชยเพียงเล็กน้อย! หรือจ้าวไป่จือผู้นี้แท้จริงแล้วมีจิตใจเมตตา?คนเหล่านี้ดูถูกเขาอย่างรุนแรง แต่จ้าวไป่จือเปลี่ยนความขัดแย้งเป็นการปรองดอง!ช่างแตกต่างจากข่าวลือโดยสิ้นเชิง!“หรือว่าข่าวลือเหล่านั้นจะเป็นเรื่องเท็จ?” ผู้ดูแลพึมพำกับตนเองพลางมองดูทหารรับจ้างด้วยสีหน้าเคร่งขรึมไม่นาน หลังจากที่จ้าวไป่จือและถังฉีกลับมาที่ห้อง เสี่ยวเอ้อก็ยกอาหารเข้ามาเขาก้มหน้าตลอดเวลา ด้วยเกรงว่าจะทำให้พวกเขาขุ่นเคือง!เมื่อสัมผัสได้ว่าไม่มีอะไรผิดปกติเกี่ยวกับผู้ดูแล จ้าวไป่จือจึงมิได้รู้สึกหวาดระแวงกับอาหารที่ส่งขึ้นมามากนัก หากผู้ดูแลไม่ใช่คนโง่เขลา เขาก็คงไม่วางยาพิษในอาหารเหล่านี้“ผู้ดูแลยอมออกมาก็ต่อเมื่อเห็นว่าสถานการณ์คลี่คลายแล้ว หากเขาเป็นคนฉลาด เขาก็คงไม่ลงมือทำอะไรลับหลัง”มองดูอาหารเลิศรสบนโต๊ะ จ้าวไป่จือก็เอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจตลอดการเดินทาง คณะทูตคนอื่นๆมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นเล็กน้อยทุกครั้งที่พวกเขามาถึงสถานที่ใหม่ จ้าวไป่จือมักจะเพลิดเพลินกับอาหารท้องถิ่นเสมอ ทีแรก เจ้าหน้าที่คนอื่นๆตั้งใจว่าจะไม่คล้อยตาม แต่หลังจากเห็นเขารับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย พวกเขาจึงอดใจไม่ไหวและยอมเข้าร่วมในที่สุด!คนเรามักพยายามสนองความอยากอาหารของตนเองเสมอมิเช่นนั้น การแสวงหาในชีวิตจะมีประโยชน์อะไร?ในฐานะผู้ที่ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้ พวกเขาจึงมีโอกาสร่วมเดินทางไปยังแคว้นตงอิ๋งพร้อมกับจ้าวไป่จือเมื่อทำภารกิจนี้สำเร็จลุล่วง พวกเขาจะได้รับรางวัลอย่างงาม และแน่นอนว่ามีเจ้าหน้าที่บางคนที่พูดภาษาแคว้นตงอิ๋งได้ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งนี้ก็เกี่ยวพันกับศักดิ์ศรีของแผ่นดินเป่ยโจว“หากเขาเป็นคนขลาดเขลาและซ่อนตัวจากความหวาดกลัว การเปิดเผยตัวตนของท่านในที่สาธารณะคงจะเป็นการจงใจมากเกินไป อย่างไรเสีย เขาก็อยู่ในตำแหน่งมานานพอที่จะเข้าใจหลักการ”ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง โดยแทบไม่มองอาหารบนโต๊ะเห็นการปกป้องของจ้าวไป่จือก่อนหน้านี้ นางจึงรู้สึกปลื้มปีติมาก สตรีใดจะไม่อยากแต่งงานกับบุรุษที่เข้าใจความรู้สึกของตนเองอย่างถ่องแท้?การคลี่คลายสถานการณ์ของเขายังบ่งบอกว่าเขาเป็นคนมีคุณธรรมอันยิ่งใหญ่“อย่าไปสนใจเรื่องนั้นเลย เราเสียเวลามามากพอแล้ว และท้องของข้าก็ส่งเสียงร้องมาสักระยะแล้ว!” จ้าวไป่จือพูดจับมือถังฉีแล้วนั่งลง ในขณะที่ถังซันยืนอยู่ตรงประตูอย่างรู้งานหลังจากที่พวกเขากินอาหารเสร็จ เสี่ยวเอ้อก็มาเก็บจานชามออกไป จากนั้น เจ้าหน้าที่ที่ร่วมทางมากด้วยกันก็เข้ามาในห้อง และแม้จะมีถังฉีอยู่ด้วย พวกเขาก็มิได้คิดปิดบังโดยถามถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องโถง“ยิ่งเข้าใกล้เขตชายแดนก็ยิ่งเกิดเรื่องวุ่นวาย ซื่อจื่อ จากนี้พวกเราควรกินอาหารในที่พักจะดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น!”ชายผู้หนึ่งวัยสี่สิบกว่าปีเอ่ยขึ้นด้วยความจริงใจ เขาระมัดระวังท่าทีและกิริยามิให้ล่วงเกินอีกฝ่ายมากนักแม้จ้าวไป่จือมิได้เกรงกลัวปัญหา แต่การเผชิญกับสถานการณ์ที่วุ่นวายทุกมื้ออาหารอาจทำให้อารมณ์ของเขาขุ่นมัวไม่น้อยเขาจึงพยักหน้าอย่างเห็นพ้องเมื่อเห็นเขาตอบรับ พวกเจ้าหน้าที่ต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกทุกคนทราบดีว่าซื่อจื่อผู้นี้กล้าหาญชาญชัยและมีไหวพริบเพียงใดในสนามรบ เพียงเพราะถูกวางยาพิษ เขาจึงต้องกลับมาที่เมืองหลวงเพื่อรับการรักษาและพักฟื้นดังนั้น แม้พวกเขาจะตั้งคำถามกับการตัดสินใจของจ้าวไป่จือ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าโต้แย้งในฐานะซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้นกั๋วกงและขุนพลหนุ่มผู้กล้าหาญ พวกเขาย่อมไม่กล้าโต้แย้งโดยไร้เหตุอันควรพวกเขามิได้สนิทสนมกับจ้าวไป่จือ และบางคนก็ทราบว่าเขามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับองค์หญิงอันเหอที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งหลังจากได้รับคำตอบแล้ว พวกเขาก็จากไปด้วยความพึงพอใจหลังจากนั้นไม่นาน มีคนประกาศว่าผู้ดูแลขอเข้าพบจ้าวไป่จือไม่คิดว่าเขาจะมาเร็วเช่นนี้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อนุญาตให้อีกฝ่ายเข้ามา“ซื่อจื่อ ท่านช่างมีจิตใจเมตตาจริงๆ คนเหล่านั้นสร้างปัญหาเกินจะอภัย แต่ท่านกลับปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ” ผู้ดูแลกล่าวด้วยความฉงน“พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ อีกอย่าง ในเมื่อไม่ได้ก่ออาชญากรรมร้ายแรง ปล่อยพวกเขาไปก็ไม่เห็นจะแปลกตรงไหน” ตอนที่ 480: รักราษฎรดุจบุตรหลานยิ่งไปกว่านั้น คนปากพล่อยก็ได้รับการลงโทษตามสมควรแล้ว หากหมอดึงตะเกียบออกจากปาก เขาอาจเป็นใบ้ไปตลอดชีวิต!จ้าวไป่จือจะไม่ยอมให้ใครมาดูถูกถังฉีในลักษณะนั้น“ซื่อจื่อช่างน่านับถือนัก หากเป็นคนอื่น ทหารรับจ้างเหล่านั้นคงต้องโดนลงโทษทั้งกลุ่มแล้ว” ผู้ดูแลเอ่ย ในใจพยายามคิดว่าแท้จริงแล้วจ้าวไป่จือเป็นคนเช่นไร“ผู้ดูแล ท่านคงไม่ได้มาที่นี่เพื่อพูดแค่นี้กระมัง?” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างไม่ใส่ใจจากนั้น เขาก็มองไปยังผู้ดูแล“เปล่าเลย เปล่าเลย ซื่อจื่อ ท่านขอให้ข้าตรวจสอบว่ามีพ่อค้าจากแคว้นตงอิ๋งมาที่นี่กี่คนไม่ใช่หรือ? ข้าเพิ่งไปตรวจสอบกับที่ว่าการอำเภอเพื่อขอรายชื่อจากเจ้าหน้าที่ รายชื่อทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว!”ผู้ดูแลกล่าวพลางดึงกล่องไม้ออกมาและมอบให้จ้าวไป่จือจ้าวไป่จือรับมาโดยไม่ลังเล รู้สึกประหลาดใจที่ผู้ดูแลทำงานได้รวดเร็วเช่นนี้ขณะที่เขาพลิกดูเอกสาร ผู้ดูแลก็เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง “ตอนที่ข้าไปยังที่ว่าการอำเภอ ท่านนายอำเภอทราบข่าวการมาเยือนของท่าน จึงเดินทางมายังศาลาพักม้ากับข้า ซื่อจื่อ ท่านต้องการจะพบเขาหรือไม่?”จ้าวไป่จือรีบอ่านรายงานที่ผู้ดูแลนำมามอบให้เนื่องจากพวกเขายังอยู่ห่างจากชายแดนแคว้นตงอิ๋ง จำนวนพ่อค้าที่เดินทางมาจึงมีไม่มากนัก ดังนั้นเขาจึงอ่านจบในเวลาไม่นาน“เช่นนั้นก็เรียกเขาเข้ามา” จ้าวไป่จือต้องการทราบว่านายอำเภอและผู้ดูแลเป็นพวกเดียวกันหรือไม่ อย่างไรเสีย เขาก็มีเวลาว่างพอจะสืบเรื่องนี้สดับวาจา ถังฉีก็เดินไปที่มุมห้องอย่างเงียบๆ ท้ายที่สุดแล้ว นางก็แสดงตนในฐานะผู้ติดตามของจ้าวไป่จือ ดังนั้นจึงต้องระมัดระวังตัวให้มากผู้ดูแลเหลือบมองถังฉีอีกครั้ง สังเกตเห็นความงดงามของนางแต่ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆขณะที่ผู้ดูแลประเมินถังฉี นางเองสังเกตเขาอย่างเงียบๆ ทว่าเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับจ้าวไป่จือจนไม่ทันสังเกตเห็นไม่นานนัก นายอำเภอก็เข้ามาด้วยท่าทางตื่นเต้นเมื่อเห็นจ้าวไป่จือ เขาก็คุกเข่าลงทันทีด้วยอารมณ์ที่ท่วมท้นเขาได้ยินจากผู้ดูแลว่าจ้าวไป่จือมีสถานะและตำแหน่งที่สูงส่ง หากเขาสามารถผูกไมตรีกับคนสำคัญเช่นนี้ได้ วันหน้าอาจนำมาซึ่งผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่อภิสิทธิ์จากขุนนางระดับสูงในเมืองหลวงอาจรับประกันความมั่งคั่งของเขาได้ตลอดชีวิต!แม้เขาจะซ่อนความโลภไว้อย่างดี แต่ก็ยังมิอาจรอดพ้นจากสายตาของจ้าวไป่จือ“ท่านคือนายอำเภอเฉินกระมัง?” จ้าวไป่จือเอ่ยเสียงเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ“ข้าน้อยเฉินผิง คารวะซื่อจื่อ!” นายอำเภอกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง“ไม่ต้องมากพิธี พวกเราอยู่ระหว่างเดินทาง” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ความโลภในใจคนมักจะมองเห็นได้จากแววตาและเวลานี้ นัยบางอย่างก็เผยออกมาแล้ว“นายอำเภอเฉิน ท่านมาได้เวลาพอดี ท่านคิดเห็นเช่นไรกับพวกพ่อค้าที่มาจากแคว้นตงอิ๋ง?” ได้ยินคำถามของจ้าวไป่จือ นายอำเภอก็มีสีหน้าลังเลใจเมื่อมาถึง พ่อค้าเหล่านั้นนั้นเต็มใจเสนอผลประโยชน์ให้เขาอย่างไม่ตระหนี่ถี่เหนียวเมื่อซื่อจื่อเอ่ยถามเช่นนี้ เขาจึงรู้สึกตื่นตระหนกว่าจะมีสิ่งใดแอบแฝง“เรียนซื่อจื่อ เขตอื่นๆก็มีพ่อค้าจากต่างแคว้นไปเยือนมากมาย ดังนั้นข้าจึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก เมื่อพ่อค้าจากแคว้นตงอิ๋งเดินทางเข้ามา ข้าก็ยินดีต้อนรับเพื่อให้ตลาดของเราครึกครื้น”นายอำเภอสันนิษฐานว่าจ้าวไป่จืออาจไม่เห็นด้วยที่มีพ่อค้าจากแคว้นตงอิ๋งเข้ามาทำการค้าขาย หรืออาจเป็นเพราะเขาต้องการทำความเข้าใจภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้ดีขึ้น ดังนั้นนายอำเภอจึงเอ่ยตอบอย่างระมัดระวังนี่เป็นคำตอบที่ค่อนข้างเป็นทางการ แม้ว่าจ้าวไป่จือจะต้องการจับพิรุธในตัวเขา ทว่าขุนนางท้องถิ่นคนอื่นๆก็ทำเช่นนี้ กฎของแผ่นดินเป่ยโจวมิได้มีข้อห้ามแต่อย่างใด“นายอำเภอเฉินไม่ต้องกังวล ข้าเพียงอยากทราบว่าการมาของพ่อค้าแคว้นตงอิ๋งมีผลกระทบต่อพวกชาวบ้านหรือไม่” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังเห็นได้ชัดว่านายอำเภอมีเรื่องปิดบัง มิเช่นนั้นเขาคงไม่ระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม จ้าวไป่จือไม่มีอำนาจในการสอบสวนขุนนางท้องถิ่นเหล่านี้ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้กระทำความผิดอย่างโจ่งแจ้ง ก็ไม่มีปัญหาแต่หากจ้าวไป่จือพบว่าพวกเขากำลังสมรู้ร่วมคิดกับศัตรูหรือเป็นกบฏขายชาติ เขาก็สามารถประหารชีวิตได้ทันที หรือจะส่งตัวไปลงโทษที่เมืองหลวงก็ย่อมได้“ไม่มีผลกระทบอะไรเลย คนส่วนใหญ่ที่สามารถซื้อสินค้าจากพ่อค้าเหล่านี้ได้มักเป็นคนที่มีฐานะมั่งคั่งร่ำรวย ชาวบ้านธรรมดาไม่สามารถซื้อหาได้ ดังนั้นซื่อจื่อโปรดวางใจ!”เวลานี้ นายอำเภอถอนหายใจช้าๆ ตราบใดที่จ้าวไป่จือไม่สงสัยว่าเขาสมรู้ร่วมคิดกับพ่อค้าแคว้นตงอิ๋ง เขาก็จะปลอดภัยได้ยินดังนั้น จ้าวไป่จือก็พยักหน้า ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์หากพวกเขาลงทุนเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาถึงที่นี่ สินค้าที่นำมาก็คงไม่ได้มีไว้สำหรับชาวบ้านทั่วไป“ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาขายสินค้าประเภทไหน?”เขาจำเอกลักษณ์ของแคว้นตงอิ๋งไม่ได้จริงๆ“เอ่อ…ก็ไม่มีอะไรมาก แค่ปะการังและอัญมณีจากทะเล กับมีพวกปลาตากแห้งบ้าง” นายอำเภอเอ่ยตอบจ้าวไป่จือพยักหน้าเป็นการตอบรับ ในขณะเดียวกัน ผู้ดูแลก็รู้สึกไม่สบายใจ เขาไม่เชื่อว่าจ้าวไป่จือจะอยากรู้ข้อมูลเล็กน้อยเช่นนี้สุดท้ายแล้ว จ้าวไป่จือก็ไม่พบว่ามีสิ่งใดผิดปกติ และขณะที่พวกเขาจากไป สีหน้าของผู้ดูแลยังคงเต็มไปด้วยความสับสน“ท่านผู้ดูแล ใครจะคิดว่าซื่อจื่อจะเอาใจใส่ราษฎรถึงเพียงนี้!” นายอำเภอเดินนำหน้าผู้ดูแล เขากล่าวยิ้มๆความเมตตาของจ้าวไป่จือเมื่อครู่ทำให้เขารู้สึกได้ผูกไมตรีกับขุนนางผู้ทรงอำนาจผู้ดูแลเดินตามนายอำเภอพลางด่าทออยู่ในใจ ‘เจ้าโง่!’ ทว่าภายนอกยังคงสีหน้าประจบประแจงเวลานี้ เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดพ่อค้าชาวตงอิ๋งจึงเลือกเขาแทนที่จะเป็นขุนนางที่มีตำแหน่งสูงกว่า“ท่านพูดถูกแล้ว นายอำเภอ”แม้ในใจจะดูแคลนนายอำเภอผู้นี้มานาน แต่เขาก็ไม่เคยแสดงออกเมื่อสองร่างลับหายไปจากบันได ถังฉีก็เดินเข้าไปหาจ้าวไป่จืออย่างเงียบๆ แล้วนั่งลง“เจ้าคิดอย่างไรกับสองคนนั้น? ใครดูน่าสงสัยมากกว่า? หรือว่าพวกเขาเป็นคนประเภทเดียวกัน?”แม้จ้าวไป่จือจะมีคำตอบในใจอยู่แล้ว แต่เขาก็อยากฟังความคิดเห็นของถังฉี“ความโลภในแววตาของนายอำเภอผู้นี้ชัดเจนยิ่ง หากพ่อค้าชาวตงอิ๋งต้องการพึ่งพาผู้ที่ไว้ใจได้ ย่อมไม่เลือกคนอย่างเขาแน่นอน!”ถังฉีกล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิด สายตาที่นายอำเภอมองจ้าวไป่จือนั้นเต็มไปด้วยความโลภโมโทสันหากเขาร่วมมือกับพ่อค้าชาวตงอิ๋งจริง เขาคงไม่กระเหี้ยนกระหือรืออยากจะหาผลประโยชน์จากจ้าวไป่จือถึงเพียงนี้จบตอน Comments
Comments
Post a Comment