ตอนที่ 486: อย่าให้เขาตาย
ใต้เท้าโจวรีบเดินเข้าไปหาถังฉีและเอ่ยถามด้วยสีหน้าวิตกกังวล
ถังฉีเหลือบมองเขาก่อนจะเดินไปหาม้าเหล่านั้น นางก้มลงเพื่อประเมินอาการและคะเนปริมาณยาที่ต้องกินเข้าไป
“ถังซัน ไปพาตัวชายคนนั้นมา หากข้าคิดถูก เขาก็คือคนที่วางยาพิษม้าพวกนี้”
คำพูดของนางทำให้ทุกคนตกตะลึงราวกับถูกฟ้าผ่า
โดยเฉพาะใต้เท้าโจวซึ่งมีท่าทีครุ่นคิดเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเริ่มสงสัยว่าจ้าวไป่จืออาจไม่อยู่ในกระโจมจริงๆ
มิฉะนั้น ชายผู้นั้นคงไม่ใช้การวางยาพิษม้าเพื่อกดดันให้เขาออกมา
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาเป็นมีไหวพริบและละเอียดรอบคอบ จึงเก็บเรื่องนี้ไว้กับตัวและตัดสินใจไถ่ถามในภายหลัง
ไม่นาน ผู้ต้องสงสัยก็ถูกถังซันโยนลงบนพื้นราวกับสุนัขที่ตายไปแล้ว
เวลานี้ เขารู้สึกตัวอีกครั้ง แต่ยังคงมีสีหน้าตื่นตระหนก
“สารภาพมา ใครสั่งให้เจ้าวางยาพิษม้าพวกนั้น”
ถังฉีเอ่ยเสียงเย็น จ้องมองเขาด้วยสายตาดูแคลน
“ยาพิษอะไรกัน? ข้าไม่รู้ว่าท่านพูดถึง…” ความตกตะลึงปรากฏขึ้นบนสีหน้าของชายผู้นั้นทันที
เขาตระหนักดีว่าการยอมรับเรื่องนี้หมายถึงความตายอย่างแน่นอน
“ยังจะปากแข็งอีกหรือ? เจ้าอาจไม่รู้ว่าพวกเราที่หุบเขาร้อยพิษมียาที่ทำให้คนพูดความจริง ต่อให้เจ้าไม่พูด ข้าก็สามารถทำให้เจ้าสารภาพได้อยู่ดี!”
ถังฉีเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ พลางหยิบขวดกระเบื้องสีเขียวใบเล็กๆออกมา
เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้ทราบถึงชื่อเสียงของหุบเขาร้อยพิษ เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็มีท่าทีหวาดวิตกอย่างเห็นได้ชัด
“ไม่ ไม่นะ ข้าไม่ได้วางยาพิษพวกมัน พวกมันก็แค่ล้มป่วย…!”
เขาส่ายศีรษะอย่างแรง จากนั้นก็เหมือนนึกอะไรได้และรีบปิดปากทันที
เมื่อเห็นเช่นนี้ ทุกคนก็เข้าใจถึงความจริงของเรื่องนี้
“ถังซัน เอายานี่ให้เขากิน” ถังฉีออกคำสั่งและโยนขวดกระเบื้องสีเขียวให้ถังซัน
นางรับไว้ได้อย่างแม่นยำ
ชายคนนั้นรู้ตัวว่าติดกับดักแล้ว แววตาเย็นชาสว่างวาบบนใบหน้าของเขา
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็ควรจะลากใครบางคนไปกับเขาด้วย เขาจับจ้องถังซันที่กำลังเดินเข้ามาด้วยสายตามาดร้าย
เขาตัดสินใจที่จะจัดการกับหนุ่มน้อยผอมบางผู้นี้ ก่อนจะสังหารคุณชายถัง
หากเขาสามารถสังหารศิษย์จากหุบเขาร้อยพิษได้ ก็คุ้มที่จะตายแล้ว!
ถังซันสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของคนผู้นั้น เพียงแค่เขาเหลือบมองนาง นางก็รู้ตัวทันที
อย่างไรก็ตาม นางยังคงสีหน้าเฉยเมยและเดินเข้าหาเขาอย่างช้าๆ
เมื่อเห็นเช่นนี้ ชายคนนั้นก็หัวเราะอย่างเย็นชา! ขณะที่ถังซันกำลังจะเปิดขวดกระเบื้องสีเขียว เขาก็พุ่งเข้าใส่ทันที แขนเหยียดออกราวกับกรงเล็บ ตั้งใจจะบดขยี้คอของนาง
ทว่าถังซันเตรียมพร้อมแล้ว ในช่วงเวลานั้น นางยกกระบี่ขึ้น ครู่ต่อมา ชายคนนั้นก็กรีดร้องอย่างน่าเวทนา ล้มลงกับพื้น ดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด
ในขณะเดียวกัน แขนทั้งสองของเขาก็ร่วงหล่นลงพื้น
ไม่มีใครคาดคิดว่าฉากเลือดสาดเช่นนี้จะเกิดขึ้นในช่วงเวลาสำคัญ ทว่าถังฉียังคงสงบนิ่ง นางเรียนรู้ที่จะไม่หวั่นไหวหลังจากผ่านทุกเหตุการณ์ที่ได้ประสบพบเจอ
ใต้เท้าโจวเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ และอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มพอใจ
ถังซันมิได้สะทกสะท้านกับเลือดที่ไหลทะลัก นางเดินเข้าไป เหยียบหน้าอกของชายคนนั้นและยัดยาเม็ดเข้าไปในปากของเขาโดยตรง
เนื่องจากเป็นคำสั่งขององค์หญิง จึงต้องทำให้แน่ใจว่าเขากลืนมันเข้าไป
หลังจากเสร็จเรียบร้อยแล้ว นางก็สกัดจุดบนตัวเขาเบาๆ เพื่อหยุดเลือดที่ไหลออกมา
“เอาล่ะ บอกมาได้แล้วว่าใครส่งเจ้ามา”
ถังฉียืนอยู่ที่เดิม มองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าไม่แยแส แม้ว่ายาที่นางให้จะเป็นยาที่ทำให้คนพูดความจริง แต่ก็เป็นเพียงสิ่งที่นางถาม และอีกฝ่ายตอบ
ชายคนนั้นนึกหยันอยู่ในใจ เขาคิดว่ายานี้จะน่าสะพรึงกลัว แต่เขากลับรู้สึกเพียงจิตใจแจ่มใสและปลอดโปร่ง มิได้ถูกควบคุมแม้แต่น้อย
ทว่าขณะที่เขากำลังคิดเช่นนี้ ปากก็เริ่มขยับ
“เป็นคนของแคว้นตงอิ๋ง… พวกเขาสัญญากับข้าว่าจะให้ค่าตอบแทนอย่างงาม พวกเขาบอกว่าหากซื่อจื่อไม่เผยตัวภายในเวลาครึ่งวัน ข้าจะต้องใช้วิธีที่โหดร้ายเพื่อกดดันให้เขาออกมา และถ้าหากเขาหายตัวไปจริง ข้าจะต้องส่งข่าวให้พวกเขารู้ทันที”
ชายผู้นั้นมีสีหน้าหวาดผวา ตกใจที่ตนเองพูดทุกอย่างออกไปและพยายามจะปิดปาก แต่กลับพบว่าแขนของตนถูกตัดขาดไปแล้ว
ไม่ว่าเขาจะเก่งกาจเพียงใดก็ไม่สามารถต้านทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวของถังซันซึ่งเป็นถึงองครักษ์เงาได้!
“คนจากแคว้นตงอิ๋งหรือ? หึ…”
ใต้เท้าโจวเผยสีหน้าเกรี้ยวกราด ไม่คิดว่าคนชั้นต่ำเหล่านั้นจะใช้วิธีสกปรกเช่นนี้!
แต่ที่น่าแปลกใจคือเหตุใดพวกเขาจึงจดจ่ออยู่กับการติดตามซื่อจื่อมากนัก?
“เอาล่ะ พาตัวเขาไปได้ และทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ตาย ซื่อจื่อจะต้องการสอบปากคำเมื่อเขาตื่นขึ้น”
ถังฉีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อสังเกตเห็นสีหน้ากังวลของใต้เท้าโจว นางจึงหยิบขวดกระเบื้องสีขาวอีกขวดออกมาจากแขนเสื้อ
“ถังซัน แบ่งยาเม็ดนี้ออกเป็นสองส่วน ต้มยาครึ่งหนึ่งให้ม้ากิน ส่วนที่ไม่โดนพิษก็ควรดื่มบ้าง จะได้ป้องกันเอาไว้”
ถังฉีกล่าวด้วยสีหน้าขึงขัง
ยาเม็ดนี้ล้ำค่ามาก หากมิใช่เพราะความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างสองแผ่นดิน และป้องกันไม่ให้คนของแคว้นตงอิ๋งหาข้ออ้างเล่นงานนาง นางก็คงไม่หยิบมันออกมา
นี่เป็นครั้งแรกที่ถังซันเห็นสีหน้าขึงขังขององค์หญิง นางจึงพยักหน้าและรับขวดมาอย่างระมัดระวัง
เมื่อเห็นว่าสถานการณ์คลี่คลายแล้ว ถังฉีจึงตระหนักได้ว่านางจะนิ่งเฉยต่อไปไม่ได้อีก หากคนอื่นรู้ว่าจ้าวไป่จือหายไป อาจเกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นได้
ถังฉีหันหลังและเดินกลับไปที่กระโจม ขณะเดียวกัน ใต้เท้าโจวก็รีบตามนางมาอย่างกระตือรือร้น ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง
ขณะที่ถังฉีกำลังจะก้าวเข้าไปในกระโจม เขาก็โพล่งออกมา “คุณชายถัง ช้าก่อน มีบางอย่างที่ข้ายังไม่เข้าใจ อยากจะหารือกับท่าน!”
ถังฉีรีบเดินเข้าไปในกระโจม แต่ก็ต้องประหลาดใจเมื่อใต้เท้าโจวยังตามนางมาอย่างไม่ลดละ จึงหยุดชะงักและหันกลับมามองเขา
ตอนที่ 487: สายลับถูกจับแล้ว
“ใต้เท้าโจว ไม่ทราบว่าท่านมาที่นี่ด้วยเรื่องอะไร?”
ถังฉีมองใต้เท้าโจวซึ่งตามนางเข้ามาและเอ่ยถามด้วยสีหน้าสับสน
“คุณชายถัง พวกเราต่างก็เป็นปัญญาชน หากข้าคิดไม่ผิด เวลานี้ ซื่อจื่อคงไม่ได้อยู่ในกระโจม” ใต้เท้าโจวเอ่ยด้วยความมั่นใจ
ถังฉีเห็นรัศมีเหนือศีรษะของคนผู้นี้มานานแล้ว และรู้ว่าเขาเป็นขุนนางที่ซื่อสัตย์และไม่มีวันคิดคด
“ใต้เท้าโจว ท่านอยากจะเข้ามาหารือกับข้าในกระโจมหรือไม่?”
ได้ยินคำเชิญของถังฉี ใต้เท้าโจวก็พยักหน้าทันที เขาเดินตามถังฉีเข้าไปข้างในด้วยรอยยิ้ม
เมื่อใต้เท้าโจวเข้ามาในกระโจม เขาก็พบว่าซื่อจื่อไม่อยู่ที่นั่น
เขาไม่ได้ตั้งคำถามทันที แต่กลับจิบชาที่ถังฉีเตรียมไว้ให้เขาอย่างใจเย็น หลังจากนั้นไม่นาน จึงค่อยเอ่ยถามด้วยท่าทางสับสน “คุณชายถัง ซื่อจื่อยังไม่กลับมา เขาไปไหนหรือ?”
“เขากลับไปที่ศาลาพักม้าเพื่อจับกุมผู้ดูแล” ถังฉีวายถ้วยชาในมือลงและเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ
“จับกุมผู้ดูแล?” ใต้เท้าโจวผุดลุกขึ้นด้วยความตกใจ ก่อนจะนั่งลงหลังจากไตร่ตรองดูแล้ว
“ผู้ดูแลคนนั้นก็เป็นสายลับ?” แม้ว่าใต้เท้าโจวจะรู้สึกว่ายากที่จะเชื่อ แต่เหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นก็ทำให้เขาต้องพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง
“ใช่แล้ว มีหลักฐานชัดเจนที่พิสูจน์ได้” ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง
“แต่พวกเราไม่รู้ว่ามีสายลับอยู่มากเพียงใด ดังนั้นซื่อจื่อจึงย้อนกลับไปจับพวกเขาขณะที่ไม่ทันตั้งตัว”
กล่าวจบ ถังฉีก็ยืนขึ้นและมองไปทางศาลาพักม้า นึกสงสัยว่าเวลานี้จ้าวไป่จือกำลังทำอะไรอยู่
ในขณะเดียวกันนั้นเอง จ้าวไป่จือที่กำลังรีบกลับ จู่ๆก็จามออกมา! เขาจึงเร่งม้าเพื่อเพิ่มความเร็ว
“ท่านรู้ได้อย่างไรว่าผู้ดูแลเป็นสายลับ เหตุใดท่านไม่จับเขาตั้งแต่เนิ่นๆ แต่กลับรอจนถึงตอนนี้?” ใต้เท้าโจวเอ่ยถามด้วยความสับสน
“พวกเราจำต้องออกเดินทางเพื่อให้เขาทำลายหลักฐาน! ซื่อจื่อเห็นการกระทำทั้งหมดของผู้ดูแลคนนั้นแล้ว” ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง
อย่างไรก็ตาม ถังฉีสามารถมองเห็นเพียงรัศมีของบุคคล เมื่อจ้าวไป่จือบอกว่าผู้ดูแลอาจเป็นสายลับก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง เมื่อนางพบเขาอีกครั้ง รัศมีของเขาก็เปลี่ยนไป ราวกับเมฆดำปกคลุมศีรษะจนมืดมน
สิ่งนี้ยืนยันความสงสัยของถังฉี
“น่าโมโหจริงๆ เขารับเบี้ยรายเดือนของเป่ยโจว แต่กลับทรยศแผ่นดินเกิด หากข้าเจอเขาอีก ข้าจะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ!” ใต้เท้าโจวกล่าวด้วยความเกลียดชัง
“ใต้เท้าโจว เรื่องนั้นคงต้องรอจนกว่าพวกเราจะกลับถึงเมืองหลวง” ถังฉีกล่าวเสียงเรียบ
แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะอยู่รอดได้นานแค่ไหน
“คุณชายถัง เหตุใดท่านถึงบอกเรื่องนี้ให้ข้าทราบ หากท่านไม่อนุญาตให้ข้าเข้ามา ข้าเองก็คงไม่ดึงดัน!” ใต้เท้าโจวเอ่ยถามด้วยความงุนงง
“เพราะแผ่นดินเป่ยโจวมิอาจได้รับการปกป้องจากคนผู้เดียวหรือสองคน แผ่นดินเป่ยโจวเป็นของพวกเราทุกคน แต่ข้าก็จำต้องปิดบังบางเรื่องเอาไว้ เพราะคณะทูตอาจมีหนอนบ่อนไส้ที่ท่านจิมมุติดสินบนไว้ก็เป็นได้”
ท้ายที่สุดแล้ว ความมั่งคั่งร่ำรวยสามารถสั่นคลอนหัวใจคนได้!
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใต้เท้าโจวก็ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง
เขาสามารถเสียสละตนเองเพื่อแผ่นดินเป่ยโจวได้ แต่สำหรับคนอื่น แม้ว่าเก้าสิบเก้าคนจะปกป้องแผ่นดินเป่ยโจว แต่ก็ยังมีอีกหนึ่งคนที่เป็นตัวแปรของความไม่แน่นอน
“พูดได้ดี! แผ่นดินเป่ยโจวไม่ได้เป็นของใครคนใดคนหนึ่ง แต่เป็นของพวกเราทุกคน!” ใต้เท้าโจวไม่คิดว่าคำพูดของถังฉีเป็นการกบฏ
ท้ายที่สุดแล้ว ดินแดนทั้งหมดในใต้หล้าล้วนเป็นของโอรสสวรรค์
“คุณชายถัง น่าเสียดาย หากท่านไม่ได้เป็นศิษย์ของหุบเขาร้อยพิษ ท่านก็คงเป็นเสาหลักอีกคนของแผ่นดินเป่ยโจวได้!”
เป็นครั้งแรกที่ใต้เท้าโจวรู้สึกเสียใจที่อีกฝ่ายมาจากหุบเขาร้อยพิษ
หมอรักษาคนได้เท่านั้น แต่หากคุณชายถังอยู่ในราชสำนัก บางทีเขาอาจช่วยสนับสนุนฮ่องเต้ดูแลผู้คนทั้งแผ่นดิน
เมื่อได้ยินเช่นนี้ มุมปากของถังฉีถึงกับกระตุก
ขณะที่ใต้เท้าโจวกำลังจะโน้มน้าวถังฉีให้เป็นขุนนางในราชสำนัก ก็มีเสียงแปลก ๆ ดังขึ้นจากข้างนอก
จู่ๆก็มีเงาร่างหนึ่งปรากฏตัว!
ถังฉีได้กลิ่นในอากาศและรู้ทันทีว่าคนผู้นั้นเป็นใคร แววตาแห่งความสุขฉายแววบนใบหน้า
ใต้เท้าโจวกำลังตะโกนว่า ‘คนร้าย’ แต่เมื่อเห็นใบหน้าของจ้าวไป่จือ เขาก็รีบปิดปากทันที
แม้จ้าวไป่จือจะไม่อยู่เพียงครึ่งวัน แต่จิตใจของเขากลับพร่ำเพ้อถึงถังฉี เมื่อกลับมาและเห็นนาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะดึงนางเข้ามาในอ้อมแขน
“ข้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน!”
ได้ยินเช่นนี้ ถังฉีก็อดไม่ได้ที่จะกระแอมไอเบาๆ ใบหน้าของนางแดงก่ำทันที
ใต้เท้าโจวที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับพ่นน้ำชาที่เขากำลังดื่มออกมา!
เขาเป็นใคร? เขาอยู่ที่ไหน? สายเกินไปที่เขาจะออกไปจากตรงนี้?
เพราะปฏิกิริยาของเขา จ้าวไป่จือจึงสังเกตเห็นว่ามีคนอื่นอยู่ในกระโจม แม้จะรู้สึกประหลาดใจ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและนั่งลงอย่างไม่แยแส
“ใต้เท้าโจวมาที่นี่เอาป่านนี้ มีเรื่องอะไรจะหารือกับข้าหรือ?” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างจริงจังราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“ซื่อจื่อ เกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นในคืนนี้ ม้าในคอกถูกวางยาพิษไปกว่าครึ่ง!” ใต้เท้าโจวก้มศีรษะและแสร้งทำเป็นไม่เห็นสิ่งใด
“คลี่คลายแล้วกระมัง?” จ้าวไป่จือเอ่ยถามพลางพยักหน้า มองไปที่ถังฉีซึ่งยังคงสงบนิ่ง เขาคาดเดาผลลัพธ์ได้ทันที
“ซื่อจื่อช่างมีสายตาเฉียบแหลมจริงๆ!” ใต้เท้าโจวเอ่ยด้วยความชื่นชม จากนั้นก็เหลือบมองคนทั้งสองพลางคิดในใจ ‘ช่างเป็นคู่ที่โดดเด่นจริงๆ น่าเสียดายที่ทั้งสอง…’
ถังฉีและจ้าวไป่จือไม่ทราบว่าใต้เท้าโจวกำลังคิดอะไรอยู่
“เรียบร้อยแล้ว สายลับถูกจับและพวกม้าก็หายเป็นปกติ” ถังฉีกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
“ดี ลำบากเจ้าแล้ว” จ้าวไป่จือรู้สึกขอบคุณที่เขามีถังฉีอยู่ข้างกาย หากไม่มีนาง คนอื่น ๆ อาจไม่สามารถรับมือกับปัญหาได้
“เอ่อ…หากไม่มีอะไรแล้ว ตาแก่ผู้นี้คงต้องขอตัว ด้วยวัยของข้าและเหตุการณ์มากมายที่เกิดขึ้นในวันนี้ กระดูกผุๆจึงต้องการการพักผ่อนแล้ว” ใต้เท้าโจวกล่าว
เขาตระหนักได้ว่าทั้งสองมีเรื่องต้องพูดคุยกัน อยู่ต่อไปก็รังแต่จะเป็นก้างขวางคอ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดซื่อจื่อจึงไม่ชอบให้ใครมาที่กระโจมของเขา!
เขาเพียงนึกสงสัยว่าเจิ้นกั๋วกงจะรู้สึกอย่างไรหากเขาทราบว่าบุตรชายคนโตของเขา...
ช่างน่าเสียดายจริงๆ…
ใต้เท้าโจจากไป เขาถอนหายใจไปตลอดทาง
“ใต้เท้าโจวรู้แล้วหรือ?” หลังจากใต้เท้าโจวกลับไป จ้าวไป่จือก็ดึงถังฉีเข้ามาในอ้อมแขนอีกครั้ง
ตอนที่ 488: ความกังวล
“อืม แต่ใต้เท้าโจวเป็นขุนนางที่ดี ข้าเชื่อว่าเขาจะไม่ทรยศหักหลัง ดังนั้นข้าจึงบอกไปตามจริง อีกอย่าง…มีบางเรื่องที่ลำพังพวกเราสองคนมิอาจแก้ไขได้”
บางที อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าของจ้าวไป่จือ ถังฉีจึงไม่ได้ผลักเขาออกไป
จ้าวไป่จือออกไปเสี่ยงชีวิตอยู่ข้างนอก การผลักไสเขาอาจโหดร้ายเกินไป
“ตกลง ในเมื่อเจ้าบอกเขาแล้ว ข้าก็จะเชื่อการตัดสินใจของเจ้า” จ้าวไป่จือฉวยโอกาสพิงศีรษะบนไหล่ของหญิงสาว
กลิ่นหอมจางๆที่ปลายจมูกทำให้เขารู้สึกสบายใจ
“เรื่องนั้นก็จริงอยู่ แต่ข้ามั่นใจว่าใต้เท้าโจวมองว่าพวกเรามีความสัมพันธ์ที่ไม่เหมาะสม” ถังฉีพูดอย่างมั่นใจ
“ก็ช่างเขาปะไร วันหนึ่ง ทุกคนจะรู้ความจริง ต่อให้คนพากันเข้าใจผิด แต่ตราบใดที่มีเจ้าอยู่ข้างกาย ข้าก็เต็มใจ” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยความจริงใจ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังฉีก็แทบสำลัก นางไม่คิดว่าจ้าวไป่จือจะยอมรับได้ง่ายๆถึงเพียงนี้
“เด็กโง่ ข้าเพียงล้อเจ้าเล่น ใต้เท้าโจวไม่แพร่งพรายเรื่องนี้หรอก ข้าจะคอยจับตามองเขาสักระยะ และถ้าพิสูจน์ว่าเขาไว้ใจได้ ข้าจะบอกความจริงเกี่ยวกับตัวตนของเจ้าให้เขารู้ ข้าไม่อยากให้ใครคิดว่าข้ามีความสัมพันธ์ที่ไม่เหมาะสม” ชายหนุ่มจนใจ
ถังฉีกระแอมไอ ไม่อยากจะพูดเรื่องนี้อีก
“เรื่องวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?” นางได้กลิ่นเลือดจางๆ
“ข้าไม่ได้บาดเจ็บ ตอนที่พวกเราบุกเข้าไป ผู้ดูแลดูเหมือนจะรู้ตัวว่ากำลังมีภัย ตอนที่ข้าไปถึง เขาก็เก็บสิ่งของมีค่าแล้ว” จ้าวไป่จือกล่าว ความเย็นชาฉายแววในดวงตา
“ข้าดักจับสาส์นลับที่เขาส่งไปให้คนของแคว้นตงอิ๋งได้ ครั้งนี้เราจับเขาได้คาหนังคาเขา และหลักฐานทุกอย่างก็ถูกส่งไปยังเมืองหลวงแล้ว” จ้าวไป่จือรายงานอย่างละเอียด
สำหรับเขา ถังฉีไม่เพียงแต่เป็นสตรีที่เขารัก แต่ยังเป็นที่ปรึกษาที่น่าเชื่อถืออีกด้วย
แม้ว่าปกติแล้วถังฉีจะไม่ค่อยแสดงตัว แต่จ้าวไป่จือก็รู้ว่านางมีความคิดและความเข้าใจเป็นเลิศ
บางครั้ง คำพูดลอยๆ หรือแม้แต่ความคิดเพียงประการเดียวจากนางอาจทำให้เขาครุ่นคิดอยู่นานสองนาน
และหากไม่มีนาง ทั้งฉีเซิ่งและถังเฟิงก็คงไม่ประสบความสำเร็จในเมืองหลวงถึงเพียงนี้
“ข้าสงสัยว่ายังมีสายลับแฝงอยู่ในคณะของเรา พฤติกรรมครั้งนี้ของพวกเขาน่าสงสัย ราวกับมีคนพยายามขัดขวางไม่ให้เราไปถึงแคว้นตงอิ๋ง” ถังฉีกล่าว นี่ไม่ใช่แค่การเดา เหตุการณ์ล่าสุดคล้ายจะยืนยันเรื่องนี้
“ไม่มีใครหยุดภารกิจของเราได้ ไม่ว่าคนของแคว้นตงอิ๋งจะมีแผนการอะไร ข้าก็จะไม่ปล่อยให้พวกเขาทำสำเร็จ”
เขาไม่เพียงแต่ตั้งใจที่จะปกป้องแผ่นดินเป่ยโจว แต่ยังรวมถึงสตรีที่เขารักด้วยเช่นกัน
ถังฉีพยักหน้าเห็นด้วย
นางเองก็จะไม่ยอมให้แผนการชั่วร้ายของจิมมุสำเร็จเช่นกัน
นางรู้ว่าเขาเป็นคนทะเยอทะยานที่ไม่เคยพอใจกับผลประโยชน์เพียงเล็กน้อย
“เอาล่ะ อย่าคิดมากเลย พรุ่งนี้เราต้องออกเดินทางแล้ว พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ” จ้าวไป่จือกล่าว เขามองเห็นร่องรอยของความอ่อนล้าจางๆบนใบหน้าของถังฉี เขาลูบศีรษะหญิงสาวอย่างรักใคร่ก่อนจะปล่อยนางไปอย่างไม่เต็มใจนัก
ถังฉีพยักหน้า พิจารณาจากสีหน้าจริงจังก่อนหน้านี้ของเขา นางจึงไม่สังเกตว่าการกระทำของทั้งสองมีความใกล้ชิดสนิทสนมกันมากเพียงใด
นางเอนกายลงบนเตียงทั้งๆที่ยังสวมเสื้อผ้าชุดเดิม
โชคดีที่อากาศเริ่มเย็นลง มิเช่นนั้นคงไม่สามารถนอนหลับโดยสวมชุดนี้ได้
จ้าวไป่จือเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มละมุน
เขาลุกขึ้นและเดินออกไป เวลานี้เขากลับมาแล้ว จำต้องปรากฏตัวเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ที่มีเจตนาไม่ดีสงสัย
จ้าวไป่จือทราบเรื่องม้าที่ถูกวางยาพิษ ดังนั้นเมื่อคนอื่นๆพูดคุยกับเขาขณะที่เดินออกไป เขาจึงมีสีหน้าสงบนิ่ง
เขาสอบปากคำคนร้ายที่วางยาพิษม้าในคืนนั้น อย่างไรก็ตาม ด้วยแขนที่ขาดสะบั้นและสูญเสียจิตวิญญาณที่จะมีชีวิตอยู่ ชายผู้นั้นจึงไม่ยอมปริปากพูดแม้จะถูกซักถามและถูกทรมานก็ตาม
แน่นอนว่าจ้าวไป่จือสอบปากคำคนร้ายในค่ายพักแรมเพื่อเป็นตัวอย่างให้กับคนอื่นๆ
อย่างน้อยก็ทำให้ผู้ที่เฝ้าดูเหตุการณ์รู้สึกไม่สบายใจ และยิ่งพวกเขารู้สึกเช่นนั้นมากเท่าไร ก็ยิ่งจะเผยพิรุธมากเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ใครบางคนซ่อนอยู่ในเงามืดถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้สึกโชคดีที่ไม่ถูกเปิดโปง เขามองดูชายที่กำลังจะตายด้วยความชื่นชม ก่อนจะแอบกลับไปยังกระโจมของตนเอง
ไม่รู้ตัวเลยว่าทุกการเคลื่อนไหวถูกถังซันจับตามองขณะที่นางซ่อนตัวอยู่ในเงามืด
คณะทูตออกเดินทางอีกครั้งในเช้าวันรุ่งขึ้น
จ้าวไป่จือนั่งอยู่ในรถม้า หลับตาพักผ่อน
การนอนในกระโจมเดียวกับสตรีที่เขารักเป็นความทรมานสำหรับบุรุษทุกคน นอกจากนี้ ถังฉียังพึมพำคำแปลกๆออกมาในบางครั้งขณะหลับ
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักทำให้ชายหนุ่มรู้สึกสับสน
คำพูดเช่น ‘อะไรนะ น้องชาย’ หรือ ‘สัญญาณไม่ดีเลย’ หลุดออกมาจากปากของถังฉี ทว่าชายหนุ่มรู้สึกกระดากเกินกว่าจะถามนางว่าคำเหล่านั้นหมายถึงอะไร
ยามอู่ พวกเขาพักผ่อนในป่าเช่นเคย ใต้เท้าโจวและคนอื่นๆมองถังฉีด้วยความคาดหวังขณะที่นางลงจากรถม้า พวกเขากินอาหารที่พ่อครัวเป็นคนปรุงมาสองวันแล้ว
หากเป็นในอดีต พวกเขาคงกินได้อย่างไร้ปัญหา แต่หลังจากได้ลิ้มรสอาหารที่ถังฉีปรุง อาหารทั่วไปก็ดูจืดชืดไปเสียหมด
“เลิกหวังเถอะ เขาจะไม่ทำอาหารแล้ว” เสียงเย็นเยียบของจ้าวไป่จือดังขึ้น
ตอนที่ 489: เจ้าเมืองเจียง
เมื่อจ้าวไป่จือกล่าวจบ ยังคงมีร่องรอยของความไม่พอใจยังบนใบหน้าของเขา
คนเหล่านี้กินอาหารของถังฉีและอยากจะทำการค้ากับนางด้วยซ้ำ!
ภรรยาในอนาคตของเขาทำอาหารให้เขากินได้เพียงคนเดียวเท่านั้น! จ้าวซื่อจื่อช่างใจแคบจริงๆ!
“ซื่อจื่อ!” เหล่าขุนนางรีบทักทายจ้าวไป่จือ เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้
“หากอาหารที่พ่อครัวเตรียมไว้ไม่เหมาะกับรสนิยมของพวกท่าน เช่นนั้นก็ทำเองเถอะ ข้ามั่นใจว่ารสชาติจะต้องดีแน่” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยรอยยิ้ม แม้ว่าดวงตาของเขาจะฉายแววเย็นชาก็ตาม
“มิได้ มิได้ อาหารของพ่อครัวถูกยอดเยี่ยมแล้ว!” เหล่าขุนนางรีบตอบ ส่วนใหญ่พวกเขาเป็นขุนนางที่เชี่ยวชาญด้านวรรณกรรมมากกว่าทำอาหาร และคงไม่รู้ความแตกต่างของอาหารที่สุกและดิบ!
นอกจากนี้ พวกเขาก็น่าจะมีคนรับใช้และแม่ครัวอยู่ที่บ้านโดยไม่คำนึงถึงการอุทิศตนและความเหน็ดเหนื่อยของคนเหล่านั้น และถึงแม้ว่าครอบครัวของขุนนางเหล่านั้นจะถ่อมตัว แต่ภรรยาก็คงไม่ยอมให้สามีเข้าครัวเพื่อทำอาหารอย่างแน่นอน
เมื่อได้ยินคำตอบของพวกเขา จ้าวไป่จือก็พยักหน้าด้วยความพอใจ
“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไปกินข้าวแล้ว พวกท่านก็พักผ่อนตามสบายเถอะ” กล่าวจบก็เดินจากไป เหล่าขุนนางต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“ใครจะคิดว่าอายุยังน้อย แต่รัศมีของจ้าวซื่อจื่อกลับน่าเกรงขามถึงเพียงนี้!” คนที่ขี้ขลาดบางคนถึงกับเช็ดเหงื่อเย็นเยียบออกจากหน้าผากของพวกเขา
“เอาล่ะ หยุดพูดถึงจ้าวซื่อจื่อได้แล้ว วรยุทธ์ของเขาล้ำเลิศ บางทีเขาอาจได้ยินพวกเราคุยกันก็เป็นได้” ใต้เท้าโจวเตือนพร้อมกับกระแอมไอ เมื่อสังเกตเห็นสายตาของถังฉี
เมื่อนึกถึงการสนทนาของพวกเขาเมื่อคืนนี้ หัวใจของใต้เท้าโจวก็เต้นแรงขึ้น! แม้ว่าคุณชายถังผู้นี้จะดูอ่อนโยน แต่รัศมีเหนือธรรมดายิ่ง!
นอกจากนี้ คุณชายถังยังบอกเป็นนัยว่า ขุนนางในคณะทูตบางคนอาจถูกสายลับของท่านจิมมุติดสินบน ดังนั้นจะเป็นการดีที่สุดที่จะพูดให้น้อยลง เพื่อหลีกเลี่ยงความผิดพลาด
ด้วยเหตุนี้ ใต้เท้าโจวจึงลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและเดินไปกินอาหาร ทักษะการทำอาหารของเหล่าพ่อครัวนั้นยอดเยี่ยมมาก ตราบใดที่ไม่มีการเปรียบเทียบกับการทำอาหารของคุณชายถัง
“เมื่อครู่ ท่านพูดอะไรกับพวกเขา? เหตุใดพวกเขาถึงดูตึงเครียดนัก?” ถังฉีเอ่ยถามด้วยความงุนงง
“พวกเขาบ่นว่าอาหารไม่อร่อย ดังนั้นข้าก็เลยแนะนำให้พวกเขาทำอาหารเอง ถ้าไม่พอใจ” จ้าวไป่จือเอ่ยตอบตามตรง ทว่ามิได้กล่าวถึงความชื่นชอบในรสมือของนาง มิเช่นนั้น ด้วยนิสัยใจคอของนาง นางจะต้องลงมือทำอาหารให้พวกเขาแน่
“ความจริงแล้ว การทำอาหารด้วยตัวเอง ช่วยให้เราเพลิดเพลินและผ่อนคลายได้นะ!” ถังฉีตอบอย่างจริงจัง
จ้าวไป่จือพยักหน้าเห็นด้วย
“เมื่อเรากลับเมืองหลวง ท่านสอนวรยุทธ์ให้ข้า และข้าจะสอนท่านทำอาหาร!” ถังฉีกล่าวด้วยรอยยิ้มพลางมองจ้าวไป่จือ
เมื่อเห็นสีหน้ามุ่งมั่นของหญิงสาว จ้าวไป่จือจึงพยักหน้าโดยสัญชาตญาณ และตื่นเต้นที่จะได้ทำอะไรบางอย่างร่วมกับถังฉี
“เอาล่ะ เลิกคิดได้แล้ว เด็กน้อย มากินข้าวก่อนที่จะเย็นชืดเถอะ!” จ้าวไป่จือกล่าวพลางหยอกล้อหญิงสาว เขามองดูถังฉีที่แต่งชุดบุรุษและจำต้องหักห้ามใจเอาไว้
ทั้งสองออกไปกินข้าว และเหล่าขุนนางก็รู้สึกว่าตนไม่ถูกเอาเปรียบเมื่อเห็นจ้าวซื่อจื่อไม่ได้กินอาหารของคุณชายถังเช่นกัน บางคนถึงกับกินมากกว่าปกติถึงครึ่งชาม!
แน่นอนว่าถังฉีและจ้าวไป่จือไม่รู้เลยว่า พวกเขากำลังคิดอะไรอยู่
เหล่าพ่อครัวมีความสุขและรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นเหล่าขุนนางกินอาหารของตนจนหมดเกลี้ยง พวกเขารู้สึกมั่นใจและเชื่อว่าทักษะการทำอาหารของพวกเขาพัฒนาขึ้น!
ดังนั้น เย็นวันนั้นพวกเขาจึงเตรียมอาหารมากเท่ากับตอนเที่ยง แต่คราวนี้เหล่าขุนนางและคนงานไม่ได้ทานอาหารมากนัก พวกพ่อครัวจึงรู้สึกสับสน
เวลาล่วงผ่านไปอีกวัน ก่อนที่คณะทูตจะเดินทางมาถึงเมืองต่อไป
เหล่าขุนนางของเมืองเล็กๆแห่งนั้นรออยู่ที่ประตูเมืองมาพักหนึ่งแล้ว
ใช่ว่าจ้าวไป่จือจะต้องการการต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ หากแต่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติของแผ่นดินเป่ยโจว เมื่อมีคณะทูตเดินทางไปเจริญสัมพันธไมตรียังดินแดนอื่น ทุกเมืองที่อยู่ระหว่างทางจะต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อต้อนรับพวกเขาอย่างสมเกียรติ
“คารวะซื่อจื่อ!” เจ้าเมืองแซ่เจียงคุกเข่าลง เมื่อจ้าวไป่จือก้าวลงจากรถม้า
ซื่อจื่อผู้นี้ไม่เพียงแต่ยังเยาว์วัยเท่านั้น แต่ยังเป็นที่รู้จักในฐานะขุนพลผู้กล้าหาญ เมื่อประกอบกับสถานะสูงส่งของเขาซึ่งเป็นถึงบุตรชายคนโตของเจิ้นกั๋วกง เขาย่อมได้รับการยกย่องอย่างสูงอย่างแน่นอน!
วาสนาเทียมฟ้านี้ สูงส่งเกินกว่าที่เจ้าเมืองเล็กๆจะเอื้อมถึง!
จ้าวไป่จือโบกมือให้เขาลุกขึ้น บางทีอาจเป็นเพราะเวลาอยู่กับถังฉี เขาไม่ชอบให้คนคุกเข่า
“ไม่ต้องมากพิธี พวกเราแค่ผ่านมาเท่านั้น แวะซื้อเสบียงและพักที่ศาลาพักม้าสักคืน”
หลังจากเดินทางมาได้สองวัน เสบียงที่พวกเขานำมาก็ร่อยหรอลงไปมาก เนื่องจากคณะทูตมีขนาดใหญ่
“ซื่อจื่อโปรดวางใจ อาหารของพวกเราสดใหม่และรสชาติดี หากท่านต้องการสิ่งใดก็บอกข้าได้เลย” เจ้าเมืองเจียงเอ่ยด้วยรอยยิ้ม
ในเขตปกครองของเขา เขามีอำนาจเด็ดขาด
“ไม่จำเป็นต้องรบกวนท่านเจ้าเมืองเจียงหรอก พวกเราแค่ผ่านมาและจะออกเดินทางภายในเที่ยงของวันพรุ่งนี้” จ้าวไป่จือเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ เพราะไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับขุนนางท้องถิ่นมากเกินไป
“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะพาท่านไปที่ศาลาพักม้าเอง” เจ้าเมืองเจียงยังคงมีสีหน้ายิ้มแย้มและนำทางไป โดยมิได้แสดงกิริยาไม่เหมาะสม
ไม่นาน คณะทูตก็มาถึงศาลาพักม้าและที่พักแรมซึ่งดูหรูหรากว่าที่อื่นๆอย่างเห็นได้ชัด
“การค้าขายในเมืองนี้กำลังเฟื่องฟู สถานที่แห่งนี้จึงสร้างขึ้นอย่างหรูหราเพื่อให้รองรับแขกได้ดียิ่งขึ้น” เจ้าเมืองเจียงอธิบาย โดยสังเกตเห็นความประหลาดใจในดวงตาของเหล่าขุนนาง
จ้าวไป่จือพยักหน้า เนื่องจากอยู่ห่างจากแคว้นตงอิ๋งโดยใช้เวลาเดินทางเพียงหกหรือเจ็ดวัน เมืองนี้จึงเหมาะแก่การค้าขายอย่างมาก
“หากพวกท่านต้องการอะไรก็บอกผู้ดูแลได้เลย” เจ้าเมืองเจียงกล่าว
“ขอบคุณท่านเจ้าเมืองเจียง” จ้าวไป่จือเอ่ยพร้อมกับค้อมตัวอย่างสุภาพ
หลังจากเจ้าเมืองเจียงจากไป ผู้ดูแลก็เดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง
ตอนที่ 490: เครื่องประดับ
จ้าวไป่จือและคณะทูตต่างก็เหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง พวกเขาจึงทักทายและพูดคุยกับผู้ดูแลตามมารยาทเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ดูแลที่พวกเขาเพิ่งได้พบกลับสมคบคิดกับสายลับตงอิ๋งเพื่อขายข่าว และรายงานการเคลื่อนไหวของพวกเขา
ห้องพักของพวกเขาสะอาดหมดจด แสดงให้เห็นว่าเจ้าเมืองเจียงและผู้ดูแลรู้แผนการเดินทางของพวกเขาล่วงหน้าและจัดการทุกอย่างเอาไว้อย่างเรียบร้อย
จ้าวไป่จือมิได้ประหลาดใจนัก
“ฉีฉี จากนี้ไป เจ้าต้องคอยตื่นตัวกับทุกสิ่งรอบตัว” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยท่าทีจริงจัง ขณะรินน้ำชาให้ตัวเอง
ถังฉีพยักหน้าด้วยความเข้าใจ
นางสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดตลอดการเดินทาง
“สองวันที่ผ่านมา ท่านนอนไม่หลับเลย ตอนนี้เราอยู่ที่โรงเตี๊ยมแล้ว พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ ข้าจะจัดการเรื่องเสบียงและดูแลให้ไม่มีอะไรผิดพลาด”
เมื่อเห็นความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของชายหนุ่ม ถังฉีจึงรู้สึกเวทนาและเสียใจที่นางช่วยอะไรไม่ได้มากไปกว่านี้
“ไม่เป็นไร ข้าได้ยินมาว่าคนเมืองนี้ใช้ชีวิตกันอย่างสงบสุข หลังจากอาบน้ำแล้ว ข้าจะพาเจ้าออกไปเดินเล่น”
รอยยิ้มผลิบานบนใบหน้าของจ้าวไป่จือ
วันนี้พวกเขามาถึงที่หมายเร็วกว่ากำหนด และพระอาทิตย์ยังไม่ตกดิน
เขาตั้งใจจะพาหญิงสาวออกไปเดินเล่น เพราะยังไม่มีโอกาสพานางไปชมเมืองที่น่าสนใจ
หลังจากคิดชั่วครู่ ถังฉีก็พยักหน้า นางต้องการออกไปซื้อหาของจำเป็นบางอย่าง
ไม่นาน ทั้งสองก็แอบออกไปทางประตูด้านหลัง
ถังซันยืนเฝ้าอยู่ในห้อง และคอยเฝ้าดูประตู เตรียมพร้อมสำหรับใครก็ตามที่อาจเข้ามา
ด้านนอก ผู้คนพลุกพล่าน พ่อค้าแม่ค้าเร่ขายของ ธงทิวพลิ้วไหวอยู่ด้านบนของโรงเตี๊ยม ผู้คนที่ผ่านมาผ่านไปแสดงให้เห็นถึงการปกครองที่ดีของเมืองนี้
“พี่จ้าว ดูตรงนั้นสิ!”
ถังฉีชี้ไปยังร้านแผงลอยที่อยู่ห่างออกไป จากนั้นทั้งสองก็เดินไปพร้อมกัน
“คุณชายทั้งสองอยากจะซื้อไข่มุกให้คนรักบ้างหรือไม่? ไข่มุกเหล่านี้ส่งตรงมาจากเมืองหลวงเชียวนะ ไข่มุกเหล่านี้ได้รับความนิยมมากทีเดียว!” พ่อค้ารีบนำเสนอสินค้าของตนอย่างกระตือรือร้น เมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามสองคนยืนอยู่หน้าร้าน
ถังฉีสังเกตเห็นเครื่องประดับไข่มุกและเดาว่าพวกมันมาจากกิจการเพาะเลี้ยงหอยมุกของนางเอง คำพูดของพ่อค้าก็ยืนยันเช่นนั้น
“ของพวกนี้มาจากเมืองหลวงหรือ? ท่านคงมีเส้นสายอยู่บ้างสินะ” จ้าวไป่จือกล่าว
“โอ้…ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก ดูท่าพวกท่านจะไม่ใช่คนแถวนี้ละสิ คงมาจากเมืองจินกันละสิท่า เมื่อก่อนข้ามีร้านเป็นของตัวเอง แต่ตอนนี้ปิดไปแล้ว ไข่มุกพวกนี้ถูกคาราวานสินค้าส่งคืนมาในภายหลัง และตอนนี้พวกมันกลายเป็นความหวังสุดท้ายของข้าที่จะกลับมาตั้งตัวได้อีกครั้ง” พ่อค้าอธิบายพลางถอนหายใจ
ถังฉีไม่คิดว่าไข่มุกของนางจะกลายเป็นความหวังสุดท้ายของใครสักคน
“ไข่มุกงดงามมาก และพวกเราก็สนใจมันจริงๆ บอกราคาที่ยุติธรรมมาสิ” แม้ว่านางจะไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้ แต่นางก็รู้สึกเห็นใจกับเรื่องราวของพ่อค้า
ไข่มุกเหล่านี้ไม่ได้มีราคาสูงเกินควร
“คุณชาย เห็นได้ชัดว่าท่านไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา ของเหล่านี้เป็นเพียงเครื่องประดับธรรมดา ข้ามีไข่มุกที่งดงามกว่าอยู่ที่บ้าน มันเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่จะพลิกสถานการณ์ของข้าได้!” พ่อค้าดูมีท่าทีระมัดระวัง เขามีเพียงร้านแผงลอยเล็กๆเท่านั้น หากเอาไข่มุกเม็ดใหญ่ออกมา ไข่มุกนั้นอาจถูกขโมยไปได้
“ไม่จำเป็นหรอก เก็บไว้ให้คนอื่นเถอะ พวกเราเพียงต้องการเครื่องประดับชิ้นเล็กๆเป็นของขวัญ” ถังฉีเอ่ยตอบพลางตรวจสอบเครื่องประดับอย่างระมัดระวัง ฝีมือการประดิษฐ์ของพ่อค้านั้นค่อนข้างชำนาญ ไข่มุกฝังอยู่ในเครื่องประดับแต่ละชิ้นอย่างงดงาม
“ได้เลย คุณชายเลือกได้ตามใจชอบเลย”
พ่อค้าดูผิดหวัง แต่ก็คิดว่าการขายเครื่องประดับมุกได้สักชิ้น ก็หมายความว่าเขาจะไม่ต้องทนหิวโหยในเดือนนี้
แม้ว่าถังฉีจะไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้ แต่นางก็คิดถึงถังซันที่ไม่มีสร้อยข้อมือสวยๆสักเส้น ซึ่งก่อนหน้านี้นางไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน เนื่องจากถังซันแต่งตัวเป็นผู้ชาย สร้อยข้อมือจึงเหมาะสมมากกว่าปิ่นปักผม
ในตอนแรก พ่อค้าคิดว่าจะถังฉีจะซื้อปิ่นปักผม แต่แล้วก็ต้องแปลกใจเมื่อนางเลือกซื้อสร้อยข้อมือและตกลงราคาที่สองร้อยสามสิบตำลึง
ถังฉีถือสร้อยข้อมือมุกไว้ในมือ รู้สึกปวดใจเล็กน้อย นางสามารถนำไข่มุกจากบ่อเพาะเลี้ยงของตัวเองมาทำสิ่งที่คล้ายคลึงกันนี้ได้
เมื่อเห็นสีหน้าของหญิงสาว จ้าวไป่จือถึงกับกลั้นยิ้ม
“ฉีฉี ไม่จำเป็นต้องรู้สึกไม่ดีหรอก มันก็เหมือนกับการย้ายเงินจากกระเป๋าซ้ายไปกระเป๋าขวา สุดท้ายแล้วมันก็เป็นของเจ้าทั้งหมด”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าเศร้าสร้อยของถังฉีก็คลายลง แม้ว่าพ่อค้าจะดูสับสนและไม่เข้าใจว่าพวกเขาหมายถึงอะไร
หลังจากจ่ายเงิน จ้าวไป่จือมิได้ดึงดันจะเป็นฝ่ายออกเงินให้นาง
เขาตระหนักดีว่าสร้อยข้อมือเส้นนี้มิใช่ของถังฉี แต่เขากลับซื้อปิ่นปักผมสองสามอันเมื่อเห็นว่าถังฉีจ้องมองพวกมันด้วยสายตาอ้อยอิ่ง
พ่อค้าดีใจมาก เขารีบห่อทุกอย่างอย่างรวดเร็ว
จ้าวไป่จือรับกล่องใส่ปิ่นปักผมและมอบให้ถังฉี
“ข้าให้เจ้า”
ใบหน้าของถังฉีสดใสเป็นประกายด้วยความสุข จ้าวไป่จือซื้อปิ่นปักผมทั้งหมดที่นางจ้องมอง
พวกเขายังคงเดินเล่นและพูดคุยกันไปเรื่อยๆ ในขณะที่พ่อค้าเฝ้ามองพวกเขาจากไปด้วยความประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่าชายคนหนึ่งจะมอบปิ่นปักผมให้แก่อีกคน!
นอกจากนี้ คุณชายอีกคนดูเหมือนจะอยากได้สร้อยข้อมือไข่มุกให้ตัวเอง
ทันใดนั้น พ่อค้าก็รู้สึกขนลุกเมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้
“ยุคสมัยเปลี่ยนไปจริงๆ… ผู้ชายสองคนเดินจับมือกันอย่างเปิดเผย…”
“ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็ชอบปิ่นปักผมสองอันนี้จริงๆ? ” จ้าวไป่จือเอ่ยถามเมื่อไม่มีใครได้ยิน
“ก็ไม่เชิง แต่ฝีมือการประดิษฐ์นั้นละเอียดและสร้างสรรค์ดี ข้าคิดว่าช่างฝีมือของร้านเรา อาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง”
มันเป็นเพียงความคิดที่แวบขึ้นมา และนางเองก็ไม่ได้ถามพ่อค้าโดยตรง เพราะมันคงจะเป็นทักษะพิเศษของเขาซึ่งไม่น่าจะแบ่งปันให้ใคร
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวไป่จือก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ทว่ามิได้แสดงออกทางสีหน้า
จบตอน
Comments
Post a Comment