sister ep491-500 Get link Facebook X Pinterest Email Other Apps ตอนที่ 491: ทุกคนต้องตาย“พี่จ้าว ข้าจะเอากลับไปให้ช่างฝีมือที่ร้านศึกษา ไม่ได้จะทิ้งไว้กับพวกเขาเป็นการถาวรเสียหน่อย”เมื่อได้ยินเช่นนี้ จ้าวไป่จือก็กระแอมไอเบาๆ และเลิกคิ้ว โดยตระหนักว่าเขาไม่ได้มอบของขวัญมากมายแก่หญิงสาวทั้งสองเดินเล่นไปตามถนนสักพัก แวะกินอาหารจนอิ่มหนำ และกลับถึงโรงเตี๊ยมในเวลาย่ำค่ำแต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าไป จู่ๆ จ้าวไป่จือก็หันกลับมามองข้างหลัง แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นอะไรก็ตาม“มีอะไรหรือ?” ถังฉีเอ่ยถามเมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย“ไม่มีอะไร แค่แมลงน่ารำคาญ” เขาเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ สัมผัสได้ถึงฝีเท้าแผ่วเบาของคนสะกดรอยตามที่ไม่มีทักษะขณะที่พวกเขาใกล้ถึงโรงเตี๊ยม คนที่สะกดรอยตามมาก็ค่อยๆล่าถอยไป“พวกเราอาจจะทำตัวโดดเด่นเกินไปที่ตลาด” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย ขณะที่พวกเขาเข้าไปในโรงเตี๊ยมเมื่อพวกเขากลับมา ถังฉีก็มอบสร้อยข้อมือที่เพิ่งซื้อให้กับถังซันด้วยความร่าเริง นางสั่งให้ถังซันยื่นมือออกมา ก่อนจะสวมใส่มันบนข้อมือของอีกฝ่ายอย่างระมัดระวังค่ำคืนล่วงเลยผ่านไปเช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นแต่เช้าด้วยความกระตือรือร้นที่จะเดินทางต่อจ้าวไป่จือเองก็ตื่นแต่เช้าเช่นกัน เมื่อมีถังซันคอยเฝ้าระวังในตอนกลางคืน ทำให้เขานอนหลับได้อย่างไร้กังวล“ซื่อจื่อ ท่านไม่อยู่ต่ออีกสักสองสามวันหรือ? จะได้เพลิดเพลินไปกับวัฒนธรรมท้องถิ่นของพวกเรา” เจ้าเมืองเจียงเอ่ยถาม สีหน้าระคนผิดหวัง“ท่านเจ้าเมือง พวกเรามีภารกิจเร่งด่วน เมื่อกลับจากแคว้นตงอิ๋ง ต้องกลับมาเยี่ยมเยียนอีกครั้งแน่นอน” จ้าวไป่จือเอ่ยตอบอย่างสุภาพ เขาตระหนักดีว่าความสงบสุขและความมั่นคงของเมืองนี้ ส่วนใหญ่มาจากความพยายามของเจ้าเมือง“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะรอท่านกลับมา” เจ้าเมืองเจียงเอ่ยด้วยความเคารพมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้ให้ปฏิบัติภารกิจทางการทูตกับแคว้นตงอิ๋ง และจ้าวไป่จือซึ่งประสบความสำเร็จทางการทหารก็ไม่ใช่ทูตธรรมดาการส่งเขาไปเจริญสัมพันธไมตรีกับแคว้นตงอิ๋งอาจบ่งบอกถึงความตั้งใจที่ซ่อนเร้นของฮ่องเต้ ต่อให้ไม่เป็นเช่นนั้น ลำพังตัวตนของเขาก็แสดงถึงความแข็งแกร่งน่าเกรงขามแล้วเจ้าเมืองเจียงตระหนักถึงความไม่สงบที่เกิดขึ้นในแคว้นตงอิ๋ง เช่นเดียวกับเรื่องนี้เขาพยักหน้าและส่งจ้าวไป่จือขึ้นรถม้าขบวนรถม้าเคลื่อนตัวช้าๆ เพื่อรอผู้ที่ไปซื้อเสบียง แต่ไม่นานพวกเขาก็ออกจากเมืองไปภายในรถม้า ขณะที่พวกเขานั่งตรงข้ามกัน ดวงตาของจ้าวไป่จือเป็นประกายเมื่อเขาสังเกตเห็นปิ่นปักผมที่เขาให้ถังฉี วางอยู่ข้างตัวนาง“เจ้าเก็บสิ่งนี้ไว้กับตัวหรือ?” จ้าวไป่จือเอ่ยถามพลางจินตนาการว่ามันจะพลิ้วไหวเพียงใด เมื่อผมของนางสยายอยู่ในสายลม“เตรียมม้า!” จ้าวไป่จือออกคำสั่งหมิงรื่อรีบนำม้ามาถังฉีรู้สึกสับสนกับความต้องการที่จะขี่ม้าอย่างกะทันหันของเขา จากนั้นก็รู้สึกว่ามีคนมาจับเอวของนางแน่นขณะที่จ้าวไป่จือยกตัวนางลงจากรถม้าข่าวลือระหว่างพวกเขาผุดขึ้นในความคิด ทำให้สีหน้าของนางมืดมน“รถม้าอึดอัดเกินไป ออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์กันเถอะ!” จ้าวไป่จือกล่าวพร้อมกับดึงบังเหียน พวกเขาออกห่างจากขบวนรถม้าอย่างรวดเร็วลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน และจู่ๆ จ้าวไป่จือก็ปล่อยผมของหญิงสาว ผมสีดำขลับของนางสยายยาวและพลิ้วไหวไปตามแรงลมหลังจากนั้นไม่นาน จ้าวไป่จือก็กระชับบังเหียนให้แน่นขึ้น และพวกเขาก็พบว่าตนเองอยู่ห่างไกลจากขบวนรถม้าอย่างมากเมื่อเห็นแววตาสับสนของถังฉี เขาจึงอุ้มนางลงจากม้าและหยิบปิ่นปักผมออกมาจากกล่องไม้ถังฉีเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “ท่านหยิบปิ่นปักผมมาตั้งแต่เมื่อไรน่ะ? ข้าไม่ทันสังเกตเลย”“ข้าหยิบมันมาก่อนหน้านี้ เพราะจำได้ว่าเมื่อวานเจ้าดูมีความสุขเพียงใด ข้าหวังว่าเจ้าคงจะได้ใช้มันสักวัน” เขากล่าวขณะปักปิ่นอย่างเก้ๆกังๆสายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน ไข่มุกกระทบกันแผ่วเบา บรรยากาศเต็มไปด้วยความสงบเงียบและกลมกลืน“ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าเพาะเลี้ยงไข่มุก มันเหมาะกับเจ้ามากจริงๆ” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยความรักลึกซึ้งถังฉีกระแอมไอออกมาเบาๆ พลางเอื้อมมือจับปิ่นใกล้ๆกัน นางเห็นบ่อน้ำและเดินไปที่นั่นน้ำใสราวกับผลึกแก้ว สะท้อนภาพงดงามของหญิงสาว“ฝีมือของพ่อค้าคนนี้ช่างน่าประทับใจ ไข่มุกและปิ่นปักผมเข้ากันได้อย่างลงตัว” ถังฉีกล่าว ขณะชื่นชมภาพสะท้อนของตัวเองขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เสียงฝีเท้าก็ดังก้องจากป่าใกล้เคียง ตามมาด้วยเสียงร้องที่น่าสลดใจ“เงินทั้งหมดที่ข้าได้จากการขายของเมื่อวานถูกขโมย บ้านก็ถูกปล้น พวกเราไม่เหลืออะไรแล้ว เจ้ายังคิดจะฆ่าพวกเราอีกหรือ?”เสียงนั้นฟังคุ้นเคยสำหรับถังฉี และนางก็หันไปมองจ้าวไป่จือ“เป็นพ่อค้าที่ขายปิ่นปักผมให้เราเมื่อวาน มีบางอย่างเกิดขึ้น” จ้าวไป่จือเองก็จำเสียงได้ถังฉีกำลังจะดึงปิ่นออกและรวบผม ทว่ามีคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาหาพวกเขา โดยมีอันธพาลสองสามคนซึ่งถืออาวุธไล่ตามมากลุ่มคนหยุดชะงักเมื่อเห็นถังฉีและจ้าวไป่จือยืนอยู่ข้างสระน้ำ รูปลักษณ์ของพวกเขาดูโดดเด่นและสง่างาม“หึหึ โชคดีจริง พวกเรา ฆ่าผู้ชายแล้วจับตัวผู้หญิงมา!” โจรร้ายคำรามโดยไม่สนใจพ่อค้าและครอบครัว แต่กลับพุ่งความสนใจมาที่ถังฉีและจ้าวไป่จือพวกเขาไม่เคยเห็นหญิงสาวที่งดงามเช่นนี้มาก่อน หากนำตัวนางกลับไป บางทีหัวหน้าของพวกเขาอาจจะแบ่งนางมาให้พวกเขาได้เพลิดเพลิน หลังจากที่หัวหน้าเล่นสนุกกับนางจนเบื่อแล้วความคิดนั้นทำให้พวกเขาตื่นเต้นดีใจ!เมื่อเห็นประกายความโลภในดวงตาของโจรร้าย สายตาของจ้าวไป่จือพลันเปลี่ยนไปเป็นเย็นชา พวกเขาเห็นจ้าวไป่จือและถังฉีเป็นเป้าหมายที่ไร้ทางสู้ ทว่าความจริงแล้ว พวกมันทุกคนจะต้องตาย!“พวกท่านเองหรือ!” พ่อค้าเงยหน้าขึ้นและจำถังฉีได้ ความประหลาดใจฉายแววบนใบหน้าของเขา และดูเหมือนว่าเขาจะตระหนักถึงบางอย่างสีหน้าของพ่อค้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อตระหนักว่าถังฉีปลอมตัวอยู่“เร็วเข้า รีบหนีไปเถอะ แม้ว่าเรื่องในวันนี้จะเกี่ยวข้องกับพวกท่านบางส่วน แต่นั่นเป็นชะตากรรมของครอบครัวเรา”“หึ…อย่างไรพวกเจ้าทุกคนก็ต้องตาย ยังจะมาแสดงความเห็นอกเห็นใจกันอยู่อีกหรือ?” ตอนที่ 492: ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็ต้องตายพวกอันธพาลหัวเราะเยาะ และคนหนึ่งถึงกับถุยน้ำลายใส่หน้าพ่อค้าที่น่าสงสาร“หากเจ้าไม่อยากตายก็หุบปากไปเสีย ข้าอาจจะให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปนานอีกสักหน่อย!” หนึ่งในนั้นพูดด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย สายตาของเขาหันไปมองจ้าวไป่จือและถังฉี“ใครจะไปคิด? พวกเจ้ามีหนทางทอดยาวสู่สวรรค์ แต่กลับเลือกจะลงนรก พวกเราเห็นพวกเจ้าเข้าไปในศาลาพักม้าและคิดว่าคงหมดโอกาสแน่แล้ว แต่วันนี้พวกเจ้ากลับขุดหลุมฝังศพให้ตัวเอง”โจรชั่วกลุ่มนี้จำได้ว่าถังฉีอยู่กับจ้าวไป่จือเมื่อวาน จึงเดินเข้ามาพร้อมมีดในมือ ด้วยคิดว่าจ้าวไป่จือเป็นเพียงบุรุษหนุ่มที่มีดีเพียงหน้าตา“กลางวันแสกๆ พวกเจ้ายังกล้าทำผิดกฎหมายเช่นนี้!” ถังฉีอุทานด้วยความตกใจ เมื่อเห็นการปล้นฆ่าและความรุนแรงที่โจ่งแจ้งเช่นนี้“กฎหมายหรือ? แม่สาวน้อย เจ้าอยู่ไกลเกินกว่าที่ฮ่องเต้จะเอื้อมถึง หากฆ่าพวกเจ้าทุกคนเสียที่นี่ก็ไม่มีใครรู้หรอกว่าเป็นฝีมือของพวกเรา” โจรชั่วหัวเราะร่าโดยไม่สนใจคำพูดของนาง ราวกับมันเป็นเพียงเรื่องตลกเท่านั้น“ฉีฉี ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำเช่นนี้ เมื่อวานตอนที่เรากลับไปที่โรงเตี๊ยม ข้ารู้สึกว่ามีคนสะกดรอยตามเรามา เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกเขา” จ้าวไป่จือกล่าวพลางก้าวออกมาข้างหน้าและปกป้องนางไว้ เขาจัดการกับโจรกระจอกเหล่านี้ได้แน่นอน ทว่าเขาไม่ต้องการให้ถังฉีบาดเจ็บจากเหตุไม่คาดฝัน“พ่อหนุ่มคนนี้ช่างซื่อสัตย์จริงๆ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับความตายก็ตาม ไม่ต้องห่วง พวกเราไม่ทำร้ายผู้หญิงหรอก นางจะต้องกลับไปยังที่กบดานและให้กำเนิดลูกๆของพวกเรา…ฮ่าฮ่าฮ่า” โจรชั่วหัวเราะร่าโดยไม่สนใจคู่รักหนุ่มสาวด้านหลังพวกเขา พ่อค้าและครอบครัวของเขาขดตัวอยู่ด้วยกัน ความหวาดกลัวทำให้พวกเขาตัวสั่นเทิ้ม“หยุดพูดพล่ามได้แล้ว ฆ่ามันเสียแล้วเอาตัวผู้หญิงมา อย่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!” หนึ่งในนั้นคำรามอย่างหมดความอดทน เขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลและต้องการจบเรื่องโดยเร็ว การที่พวกพ้องของเขาไม่รีบลงมือ เริ่มทำให้เขาหงุดหงิดเมื่อได้ยินเช่นนี้ โจรคนอื่นๆก็เริ่มมีสีหน้าจริงจัง พวกเขาตรงเข้าหาจ้าวไป่จือแล้วชักมีดออกมา“พวกเราจะให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักหน่อย แต่เจ้าก็ปากดีเกินไป ฆ่าเจ้าก่อนแล้วค่อยจัดการกับครอบครัวนั้น แม่นางน้อยผู้นี้ย่อมตกเป็นของหัวหน้าพวกเรา” กล่าวจบ พวกโจรก็ชักกระบี่และขวานออกมา หมายจะฟาดฟันทุกสิ่งที่ขวางหน้า“พวกเจ้าคงปล้นชาวบ้านบ่อยๆสินะ” จ้าวไป่จือเอ่ยเสียงเย็น โดยสังเกตวิธีการข่มขู่เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายของพวกมัน เห็นได้ชัดว่าพวกมันเป็นโจรร้ายที่ช่ำชอง“อย่ามาใช้ลูกไม้ถ่วงเวลา ตายไปเงียบๆเถอะ แล้วพวกเราจะไม่ทำให้เจ้าเจ็บปวด” โจรคนหนึ่งเย้ยหยันพลางตวัดกระบี่ไปที่ลำคอของจ้าวไป่จือ แม้จะแปลกใจที่อีกฝ่ายมิได้มีท่าทีหวาดกลัว แต่มันก็ไม่สนใจ เพราะมั่นใจในจำนวนคนที่มีมากกว่าเป็นเวลาหลายปีที่พวกมันทำผิดกฎหมายโดยไม่ทิ้งหลักฐานใดไว้ ดังนั้นจึงไม่มีเจ้าหน้าที่จากทางการออกไล่ล่า พวกมันจึงค่อนข้างมั่นใจในฝีมือการเข่นฆ่าของตนแต่ในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่ลำคออย่างกะทันหัน จากนั้นก็ได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความสยดสยองของพวกพ้องชายคนนั้นเอื้อมมือมาแตะที่คอของตนเองโดยสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่ามือนั้นเปื้อนเลือด เขาไม่สามารถพูดอะไรได้และล้มลงกับพื้น ดวงตาเบิกกว้างและตายคาที่“ไม่นะ หัวหน้า! พี่สามตายแล้ว” โจรคนหนึ่งร้องเสียงหลงด้วยความหวาดผวา คนอื่นๆ ต่างพากันถอยหนี ทว่าพวกเขาก็ไม่รอดเงื้อมมือของจ้าวไป่จือด้วยประกายกระบี่ที่ฟาดฟันอย่างรวดเร็วฉับไว โจรชั่วล้มลงทีละคน ไร้ซึ่งร่องรอยของชีวิตลำดับเหตุการณ์ทั้งหมด ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาถังฉียืนดูเงียบๆ มือกำแน่นแต่มิได้รู้สึกหวาดกลัว นางเคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้หลายครั้งแล้ว ทุกครั้งมีจ้าวไป่จือคอยดูแลปกป้อง“เช่นนั้นเจ้าก็แข็งแกร่งกว่าที่ตาเห็น แต่เจ้าฆ่าลูกน้องของข้า เดิมทีข้าตั้งใจจะไว้ชีวิตผู้หญิง แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเจ้าก็ตายไปด้วยกันนั่นล่ะ!” หัวหน้าโจรเห็นสหายของเขาถูกสังหาร ก็กวัดแกว่งอาวุธด้วยแววตาดุร้ายอย่างไรก็ตาม เขาเปลี่ยนกลยุทธ์อย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันไปหาครอบครัวของพ่อค้าและกดคมกระบี่ลงบนคอของพ่อค้า ใบหน้ามีรอยยิ้มเย้ยหยัน“อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะ ว่าเจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับครอบครัวนี้ หากเจ้าปล่อยพวกเราไป ข้าก็จะไว้ชีวิตพวกเขา” หัวหน้าโจรข่มขู่ โดยกรีดคอพ่อค้าเป็นบาดแผลเล็กๆ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาจริงจังครอบครัวพ่อค้ากรีดร้องระงม เด็กๆร้องไห้ด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าของพ่อค้าบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวังเมื่อเห็นเลือด“อย่าทำร้ายท่านพ่อนะ…” เสียงของเด็กน้อยที่อ่อนแอและไร้เรี่ยวแรง ดังก้องไปทั่วป่า“ขอร้องไปก็ไม่ช่วยอะไร! บอกชายคนนี้ให้ปล่อยข้าไป แล้วข้าจะไว้ชีวิตครอบครัวของเจ้า” หัวหน้าคำรามเสียงสั่น แต่ยังคงยึดมั่นกับความหวังสุดท้ายของเขา“ข้าก็บอกไปแล้วว่าชีวิตของพวกเขาไม่เกี่ยวข้องอะไรกับข้า ฆ่าพวกเขาได้เลย ถ้าเจ้าต้องการ วันนี้เจ้าทำให้ข้าอารมณ์ไม่ดี ดังนั้นเจ้าก็ต้องตาย” จ้าวไป่จือตอบด้วยสีหน้าเย็นชาและเฉยเมย ตอนที่ 493: คนเลวพวกนี้น่ากลัวเกินไปกล่าวจบ จ้าวไป่จือก็เดินเข้าไปใกล้พร้อมกับกระบี่ในมือ ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยแรงกดดันที่น่าเกรงขาม จากภัยคุกคามที่ใกล้เข้ามา หัวหน้าโจรไม่คาดคิดว่าชายหนุ่มจะไม่แยแสชีวิตของคนเหล่านี้ ขาของเขาเริ่มสั่นเทิ้มเมื่อเห็นความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ในดวงตาของจ้าวไป่จือ หัวหน้าโจรก็หันหลังและวิ่งหนีอย่างสิ้นหวังโดยกำกระบี่ของตนไว้แน่นจากวิชาตัวเบาก่อนหน้านี้ของจ้าวไป่จือ เขารู้ว่านี่คือคู่ต่อสู้ที่มีฝีมือสูงส่ง และถ้าเขาปล่อยให้ชายหนุ่มเข้ามาใกล้เกินไป เขาคงจะหมดหนทางรอด“ตายเสียเถอะ!” แววตาของจ้าวไป่จือคมกริบดุดัน เขาพุ่งทะยานออกไปและปรากฏตัวเบื้องหน้าหัวหน้าโจรและขัดขวางเขาไว้“เจ้า… เจ้าฆ่าพี่น้องของข้าไปแล้ว ต้องทำถึงขนาดนี้จริงหรือ พวกเราไม่ได้มีความแค้นต่อกัน ปล่อยข้าไปเถอะ แล้วข้าจะลืมว่าเคยเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น!” หัวหน้าโจรพยายามทำเสียงสงบ ทว่าจ้าวไป่จือมองทะลุท่าทีของเขาและตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน“มือเจ้าสั่นขณะที่ถือกระบี่เล่มนั้น เจ้ายังมีสิทธิ์อะไรมาเจรจากับข้า ข้าบอกไปแล้วว่าใครก็ตามที่ล่วงรู้ความลับของเรา ต้องตาย”จ้าวไป่จือสังหารเขาโดยไม่ลังเลในขณะเดียวกัน ถังฉีก็เข้าไปหาพ่อค้าและครอบครัวของเขา พลางหยิบถุงที่เต็มไปด้วยผงห้ามเลือดออกมาจากแขนเสื้อของนางครอบครัวพ่อค้าซึ่งรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด มองดูถังฉีด้วยความซาบซึ้งและระมัดระวัง พวกเขาได้ยินว่าจ้าวไป่จือไม่แยแสต่อชีวิตของพวกเขา จึงมีท่าทีระแวดระวังอยู่บ้าง“เขาพูดเช่นนั้นก็เพื่อขู่โจรชั่วเท่านั้น ถ้าเขาไม่สนใจชีวิตของท่านจริง เขาก็คงไม่เสียเวลา” ถังฉีอธิบายอย่างใจเย็น เมื่อสังเกตเห็นท่าทีของพวกเขาหลังจากค้นข้าวของในร่างกายของหัวหน้าโจร จ้าวไป่จือก็ไม่พบเบาะแสใดๆ เห็นได้ชัดว่าพวกมันน่าจะเป็นแค่โจรธรรมดา“จริงหรือ?” ภรรยาของพ่อค้าเอ่ยถามด้วยแววตาโล่งใจ นางเชื่อว่าคนที่มีใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาอย่างถังฉีจะไม่โกหก“นี่คือเงินที่พวกโจรขโมยไปจากท่าน” จ้าวไป่จือกล่าว ขณะโยนถุงเงินลงตรงหน้าพวกเขา เขาเก็บมันมาจากศพของโจรชั่ว“ใช่แล้ว ๆ เงินหนึ่งร้อยตำลึงกับพวกเครื่องประดับอยู่ครบทั้งหมด” พ่อค้าได้ของคืน ใบหน้าของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นดีใจ“อย่าตื่นเต้นจนเกินไป นี่คือผงห้ามเลือดชั้นดี ใช้สิ่งนี้ห้ามเลือดที่คอของท่านก่อนเถอะ” ถังฉีเตือนเขาอย่างอ่อนโยน โดยสังเกตเห็นเลือดสดๆ ที่ไหลออกมาจากคอของเขาเนื่องจากความตื่นเต้นเมื่อรู้ว่าบาดแผลของตนยังมีเลือดไหลอยู่ พ่อค้าก็ผงะและรีบขอให้ภรรยาของเขาทาผงห้ามเลือดถังฉีจึงหันไปหาเด็กๆ แล้วยื่นขนมให้สองชิ้น ตอนแรกเด็กๆก็ตกใจกลัว แต่แล้วใบหน้าน้อยๆของพวกเขาก็เป็นประกายเมื่อได้ลิ้มรสขนมหวาน“พี่สาวคนสวย ขนมนี่อร่อยจริงๆ” หนึ่งในนั้นเอ่ยออกมาและหลงลืมความหวาดกลัวไปได้ชั่วคราว“ชู่ว… อย่าบอกใครล่ะ ข้ามีอยู่แค่ชิ้นเดียว หากพ่อแม่ของเจ้ารู้เข้า พวกเขาคงน้อยใจที่ไม่ได้กินของอร่อย” ถังฉีเอ่ยด้วยรอยยิ้มเด็กน้อยพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ไม่ต้องกังวลนะพี่สาวคนสวย ข้าจะไม่บอกใครทั้งนั้น!” เขาปิดปาก ตาเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความสุขเมื่อมองดูพวกเขา ถังฉีก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงโจวเจาซึ่งอยู่ไกลออกไปในเมืองหลวง นางสงสัยว่าเด็กน้อยจะเป็นอย่างไรบ้างและคิดถึงนางหรือไม่“ขอบคุณผู้มีพระคุณทุกท่านที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ แต่พวกเราคงต้องรีบไปแล้ว ข้าได้ยินมาว่าพวกเขายังมีพี่น้องคนอื่นอีก พวกเราคงไม่สามารถกลับเข้าเมืองได้ ต่อไปนี้คงต้องใช้ชีวิตอย่างหลบๆซ่อนๆ ด้วยเงินและเครื่องประดับเหล่านี้ พวกเราน่าจะมีเงินเพียงพอสำหรับใช้ชีวิตอย่างสุขสงบ” พ่อค้ากล่าวด้วยเสียงถอนหายใจ หากเขามีทางเลือก เขาก็ไม่อยากทิ้งบ้านเกิดของตนเลย“ข้าเห็นว่าท่านมีความสามารถด้านการทำเครื่องประดับ ให้ข้าแนะนำสถานที่ที่ท่านจะได้รับการยอมรับ ดีหรือไม่ เพียงแค่เอ่ยชื่อข้า พวกเขาก็จะรับท่านไว้” ถังฉีเสนอด้วยรอยยิ้ม“แม่นาง เราอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากเช่นนี้แล้ว ท่านคิดจริงๆหรือ ว่าจะมีใครรับเรา” สีหน้าของภรรยาพ่อค้าเศร้าสลด ไร้ซึ่งความหวัง“ในเมื่อท่านมีไข่มุกเหล่านี้ ท่านก็น่าจะรู้ว่าพวกมันมาจากไหน” ถังฉีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อได้ยินคำพูดของนาง ใบหน้าของพ่อค้าก็สว่างวาบขึ้น เมื่อเขาตระหนักได้ว่านางเป็นใคร“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านคือ องค์หญิงอันหยางที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งนี่เอง” เขาเอ่ยขึ้นพลางทรุดตัวลงคุกเข่าโดยไม่สนใจบาดแผลที่คอ จากนั้นก็คำนับด้วยความซาบซึ้ง ถังฉีตกตะลึงไปชั่วขณะจ้าวไป่จือเดินเข้ามาและประคองเขาลุกขึ้น“ในเมื่อท่านรู้แล้วว่าพวกเราเป็นใครก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายอีก หากท่านไม่อยากใช้ชีวิตที่เหลืออย่างหลบๆซ่อนๆ ก็ไปที่เมืองหลวงเถอะ” จ้าวไป่จือกล่าว“ขอรับ พวกเรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” พ่อค้าพยักหน้าด้วยความกระตือรือร้น โดยกลัวว่าจะพลาดโอกาสดีๆเช่นนี้ไปครอบครัวของเขามองมาด้วยความสับสน“ข้าจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังทีหลัง ขอให้รู้ไว้ว่าทั้งสองคนนี้เป็นคนสำคัญที่ช่วยชีวิตเราไว้และกำลังเสนอโอกาสอันล้ำค่าให้กับพวกเรา” เขากล่าว รู้สึกโชคดีอย่างเหลือเชื่อที่ได้พบกับคนทั้งสองขณะที่ถังฉีกำลังจะเอ่ยขึ้น จ้าวไป่จือก็ได้ยินเสียงควบม้าแว่วมา เขาจำได้ว่าเป็นเสียงของคณะทูตที่ตามมาทัน“ฉีฉี รีบรวบผมเถอะ มิเช่นนั้นคงยากที่จะอธิบาย” เขากล่าวพลางยื่นเชือกรัดผมให้นางถังฉีรับเชือกและรวบผมขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เก็บปิ่นปักผมมุกไว้ในห้วงมิติ“เมื่อคนอื่นๆมาถึง ให้จำไว้ว่าอะไรควรพูด และอะไรไม่ควรพูด” จ้าวไป่จือกล่าว ครอบครัวพยักหน้ารับคำ จากนั้นเขาก็หันความสนใจไปที่เด็กชาย“พี่ชายไม่ต้องเป็นห่วง ข้าจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น คนเลวพวกนั้นน่ากลัวเกินไป…” ตอนที่ 494: อย่าคิดว่าจะรอดชีวิตกลับไปกล่าวจบ เด็กชายก็เริ่มร้องไห้เสียงดังจนมารดาของเขาตกใจ นางคิดว่าเขาหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อจึงรีบเข้าไปปลอบด้วยเสียงกระซิบอย่างอ่อนโยนถังฉีเห็นดังนั้นก็อดถึงกับยกมือขึ้นทาบหน้าผาก ประหลาดใจกับความฉลาดของเด็กชายอย่างไรก็ตาม เวลานี้นางไม่ต้องกังวลเรื่องวาจาไร้เดียงสาของเด็กชายที่เปิดเผยตัวตนแท้จริงของนางในฐานะสตรีอีกต่อไปขณะที่ถังฉีกำลังจัดทรงผมใหม่ นางก็เห็นคณะทูตกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาพร้อมขบวนแห่อันยิ่งใหญ่ถังซันเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นจึงขี่ม้าเข้ามาทันที"คุณชาย!"เมื่อเห็นว่าถังฉีไม่ได้รับบาดเจ็บ ถังซันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก“พวกนี้เป็นโจร เมื่อรู้ว่าครอบครัวนี้มีของมีค่าติดตัว จึงไล่ตามมาจนถึงที่นี่เพื่อฆ่าชิงทรัพย์ โชคดีที่เราช่วยพวกเขาไว้ได้!”จ้าวไป่จืออธิบาย ขณะมองดูองครักษ์ที่กำลังลงจากหลังม้าอย่างรีบเร่งอาวุธที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นเป็นเครื่องพิสูจน์คำพูดของเขาอย่างดีเด็กชายยังคงสะอื้นไห้ไม่หยุด เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวจนขวัญเสีย“อุกอาจเกินไปแล้ว! กลางวันแสกๆแท้ๆ พวกโจรถึงกับกล้าทำเรื่องชั่วช้าเช่นนี้!”เมื่อใต้เท้าโจวทราบเรื่อง เคราของเขากระตุกสั่นด้วยความโกรธเหตุการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในเมืองหลวง!“การจะป้องกันเรื่องเช่นนี้ได้อย่างแท้จริงนั้นยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ยกเว้นราชสำนักจะส่งกำลังพลมาคอยลาดตระเวนอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ต้องแลกกับการสิ้นเปลืองทรัพยากรและกำลังคนมากเกินกว่าจะจินตนาการ!”ถังฉีกล่าวด้วยความเสียดาย จิตใจล่องลอยไปยังโลกเดิมของนางเองในโลกเดิมของนาง ผู้คนสามารถเพลิดเพลินกับชีวิตกลางคืน ปาร์ตี้สังสรรค์ หรือแม้แต่กินอาหารปิ้งย่างจนดึกดื่น โดยไม่ต้องกลัวอันตรายใดๆระดับความปลอดภัยก็สูงกว่าโลกในยุคสมัยนี้มากอย่างไรก็ตาม การสื่อสารที่นี่ก็เรียบง่ายเกินไป อาศัยเพียงผู้ส่งสารที่เดินทางด้วยเท้าหรือขี่ม้าเท่านั้นข่าวเกี่ยวกับเหตุการณ์ใดๆก็ตาม กว่าจะไปถึงอีกฝ่าย อาจสายเกินไปหากการเดินทางต้องใช้เวลานานเช่นนั้น“เฮ้อ…”ใต้เท้าโจวส่ายศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อได้ยินคำกล่าวของนาง เพราะตัวเขาเองก็ไม่มีทางออกใดที่จะเสนอให้เช่นกัน“เอาล่ะ พวกท่านจะมุ่งหน้าไปเมืองหลวงด้วยตัวเอง หรือจะรอเรากลับจากแคว้นตงอิ๋งก่อน? หรืออีกทางหนึ่ง เราจะให้ทหารประจำการของเมืองต่อไปมาคอยคุ้มกันพวกท่านระหว่างเดินทางก็ได้”จ้าวไป่จือหันไปถามครอบครัวนั้น“เช่นนั้น เราคงต้องรบกวนท่านช่วยหาทหารคุ้มกันให้สักหน่อย ครอบครัวของเรามีทั้งคนแก่และเด็ก การเดินทางไปยังเมืองหลวงเพียงลำพังลำบากเกินไปจริงๆ…”หลังจากใคร่ครวญครู่หนึ่ง ชายคนนั้นก็เอ่ยขึ้นด้วยความกังวล“เป็นความคิดที่ดี เมื่อเราไปถึงศาลาพักม้าแห่งต่อไป ข้าจะเขียนหนังสือเบิกทางให้พวกท่าน”ถังฉีสังเกตจากคำกล่าวของชายคนนั้นว่าเขาเป็นคนทะเยอทะยานและปรารถนาจะพิสูจน์ตัวเองโดยเร็วที่สุดเมื่อหารือเสร็จสิ้น จึงได้จัดเตรียมรถม้าให้ครอบครัวดังกล่าวจากการสนทนาก่อนหน้านี้ ถังฉีจึงได้ทราบชื่อของครอบครัว ชายที่ค้าขายไข่มุกและเครื่องประดับมีชื่อว่าหยางเทียนฟาง ภรรยาคือนางเถียน และลูกชายของพวกเขาชื่อว่า หยางเสี่ยวลี่ ส่วนปู่ย่าคือหยางชุนและนางว่านพวกเขาเคยเป็นเจ้าของร้านค้า แต่เพราะการบริหารจัดการที่ไม่ดีและการทรยศของสหายที่ไว้ใจ ทำให้พวกเขาเกือบสิ้นเนื้อประดาตัวหยางเทียนฟางใช้สินสอดของนางเถียนซื้อเครื่องประดับจำนวนหนึ่งจากเมืองอื่นด้วยหวังว่าจะเริ่มต้นใหม่ แต่กลับถูกพวกโจรหลอกล่อโชคดีที่จ้าวไป่จือและถังฉีช่วยพวกเขาไว้ได้ทันเวลาสำหรับครอบครัวนี้ ทั้งสองคนคือผู้ช่วยชีวิตของพวกเขาการเดินทางราบรื่นดีหลังจากนั้น และในวันที่สามพวกเขาก็มาถึงเมืองถัดไปขุนนางท้องถิ่นตลอดจนผู้ดูแลศาลาพักม้าและนายอำเภอได้เตรียมการต้อนรับคณะทูตตั้งแต่ด้านนอกของถนนสายหลัก ด้วยทราบวันที่คาดว่าคณะจะมาถึงสำหรับครอบครัวตระกูลหยาง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้รับประสบการณ์การต้อนรับอันยิ่งใหญ่ ทุกคนรู้สึกตื่นตาตื่นใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อถึงเวลานี้ พวกเขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดถังฉีจึงปฏิบัติกับพวกเขาแตกต่างไป นอกจากนี้ ยังชัดเจนแล้วว่าเหตุใดสหายเก่าของพวกเขาจึงทรยศหักหลัง เพื่อขโมยทักษะอันเยี่ยมยอดในการผสานไข่มุกกับเครื่องประดับอันไร้ที่ติของพวกเขาณ ศาลาพักม้า คณะทูตได้พักผ่อนหนึ่งคืน และเช้าวันรุ่งขึ้น จ้าวไป่จือได้เรียกนายอำเภอมาพบและสั่งให้จัดกำลังทหารคุ้มกันครอบครัวตระกูลหยางเดินทางไปยังเมืองหลวงอย่างปลอดภัยเมื่อภารกิจเสร็จสิ้น คณะทูตก็ไม่เสียเวลาในการแวะพักที่ศาลาพักม้า พวกเขายังมีเวลาเดินทางอีกเพียงหกหรือเจ็ดวันก่อนจะถึงชายแดนระหว่างสองแคว้นณ แคว้นตงอิ๋งจิมมุเพิ่งได้รับการอภัยโทษจากพระบิดาและไม่ได้ถูกกักบริเวณอีกต่อไปการเคลื่อนไหวครั้งแรกของเขาคือการเรียกผู้ใต้บัญชาที่เขาไว้วางใจมากที่สุดมาสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ในแผ่นดินเป่ยโจว“ท่านจิมมุ ยังไม่มีข่าวคราวจากฮิราอิเลยขอรับ เขาน่าจะตายไปแล้ว...”ผู้ใต้บัญชาคุกเข่าลงด้วยความเคารพ“ข้ารู้ดีว่าเจ้าโง่นั่นไร้ประโยชน์ อย่าเอ่ยถึงมันอีก เล่าให้ข้าฟังหน่อยว่าสถานการณ์ในเป่ยโจวตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ได้ยินมาว่าพวกเขาส่งคณะทูตมาที่นี่แล้ว?”หน้าผากของจิมมุมีเส้นเลือดปูดโปนเมื่อหวนนึกถึงความอับอายที่เขาเพิ่งเผชิญมา“ขอรับ หากเราประมาณการถูกต้อง คณะทูตน่าจะมาถึงภายในไม่เกินสิบวัน!” ผู้ใต้บัญชาก้มศีรษะ รับรู้ถึงความโกรธแค้นที่แผ่ออกมาจากจิมมุ“เจ้าพวกโง่! ไร้ประโยชน์สิ้นดี! ทำไมถึงปล่อยให้พวกมันมาถึงเร็วขนาดนี้? เห็นแผนการของข้าเป็นแค่ลมปากหรืออย่างไร?”จิมมุตวาดลั่น พลางทุ่มแจกันลายครามราคาแพงลงพื้นเศษกระเบื้องกระเด็นบาดใบหน้าของผู้ใต้บัญชา แม้เลือดไหลรินเป็นสาย แต่เขาก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนหรือแม้แต่เช็ดเลือดที่ใบหน้าของตนเอง“ท่านจิมมุ เราวางยาพิษม้าของพวกเขาโดยหวังจะทำให้คณะล่าช้า แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขามีศิษย์จากหุบเขาร้อยพิษเดินทางมาด้วย พวกเขาไม่เพียงแต่จับคนของเราได้ แต่ยังรักษาม้าได้อย่างง่ายดาย!”รายงานของผู้ใต้บัญชาทำให้จิมมุยิ่งบันดาลโทสะ สีหน้าของเขาถมึงทึงยิ่งขึ้น“ไร้ประโยชน์! พวกเจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขามีคนจากหุบเขาร้อยพิษมาด้วย!”หากเขาไม่ได้ถูกควบคุมความประพฤติ เขาคงจบชีวิตผู้ใต้บัญชาผู้นี้เพื่อระบายความโกรธของตนเองแล้ว“ไสหัวไป! ต่อจากนี้ ให้รายงานทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา หากเกิดผิดพลาดขึ้นมาอีกละก็ ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้ามีชีวิตรอดถึงวันพรุ่งนี้แน่ แม้ข้าจะไม่มีใครเหลือให้ใช้แล้วก็ตาม!”วาจาของจิมมุทำให้ผู้ใต้บัญชาต้องรีบคลานเข่าออกไปอย่างตาลีตาเหลือก“จ้าวไป่จือ ในเมื่อเจ้ามาถึงแคว้นตงอิ๋งในฐานะทูต อย่าคิดว่าจะรอดชีวิตกลับไปได้ง่ายๆ!” ตอนที่ 495: การปลอมตัวหลังจากฟังรายงานของผู้ใต้บัญชา จิมมุก็เริ่มวางแผนต่างๆ เพื่อจัดการกับจ้าวไป่จือ“จ้าวไป่จือ ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะตายยากสักแค่ไหน มาดูกันว่าเจ้าจะมาถึงแคว้นตงอิ๋งของข้าอย่างปลอดภัยหรือไม่!” จิมมุคิดอย่างร้ายกาจ“ท่านจิมมุ คณะทูตจากเป่ยโจวจะมาถึงแคว้นตงอิ๋งในอีกไม่กี่วันนี้ จักรพรรดิส่งข้ามาเรียกท่านไปหารือว่าเราควรต้อนรับพวกเขาอย่างไรขอรับ”ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากนอกห้อง“เข้าใจแล้ว จะไปเดี๋ยวนี้” จิมมุตอบอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะจัดเสื้อผ้าแล้วเดินออกไป“ฮัดชิ่ว...!”ขณะเดียวกันบนถนน จ้าวไป่จือก็จามออกมาอย่างกะทันหันเมื่อถังฉีเห็นเช่นนี้ ก็มองเขาด้วยความกังวล “เหตุใดจู่ๆท่านถึงจาม? เป็นหวัดเสียแล้วหรือ?”เห็นสีหน้าเป็นห่วงเป็นใยของนาง จ้าวไป่จือก็รู้สึกอบอุ่นในใจ“ข้ารู้สึกมีไข้นิดหน่อย คุณชายถัง ช่วยตรวจข้าหน่อยได้หรือไม่?” จ้าวไป่จือกล่าวพลางเอียงศีรษะไปหานางด้วยสีหน้าอ่อนเพลีย“ให้ข้าดูหน่อย!”ถังฉีทาบมือบนหน้าผากของเขา แต่กลับรู้สึกเย็นเมื่อสัมผัส ไม่เหมือนคนจับไข้แม้แต่น้อยนางจึงรู้ทันทีว่าถูกหลอกจ้าวไป่จือเป็นจอมยุทธ์ยอดฝีมือที่สุขภาพร่างกายดีเป็นเลิศ ไม่มีทางที่เขาจะป่วยได้ง่ายๆเช่นนี้! ขณะที่นางพยายามชักมือกลับ เขากลับคว้ามือข้างนั้นไว้แน่น“ฮึ่ม ท่านไม่ได้ป่วยสักหน่อย แค่เสแสร้งเท่านั้น!” ถังฉีบ่นอย่างไม่พอใจ เวลานี้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็แน่นแฟ้นขึ้นเรื่อยๆตลอดการเดินทาง“ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าข้าป่วยหรือไม่? แต่เมื่อเจ้าบอกว่าข้าสบายดี ข้าก็โล่งใจแล้ว” จ้าวไป่จือตอบด้วยรอยยิ้มยียวนโดยไม่ลังเล สองมือของเขาโอบรอบเอวเรียวบางของนางไว้ทันทีการเคลื่อนไหวของเขาทั้งรวดเร็วและลื่นไหลจนถังฉีตั้งตัวไม่ทันทว่านางก็ไม่ดิ้นรนในอ้อมกอดของเขา ท้ายที่สุดแล้ว การมีคู่หมั้นที่หล่อเหลาโอบกอดนางไว้ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายนอกจากนี้ ไม่มีคนอื่นอยู่ในรถม้า และจ้าวไป่จือก็ไม่ได้ประพฤติตัวเกินเหตุ ดังนั้น ถังฉีจึงปล่อยเลยตามเลย นอกจากนี้ ใบหน้าของเขาก็ชวนมองจนยากจะหักห้ามใจ!การได้พักผ่อนในอ้อมกอดของเขาสบายกว่าการนั่งนิ่งในรถม้าเป็นไหนๆก่อนที่นางจะรู้ตัว นางก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็วมองดูหญิงสาวที่กำลังหลับใหลอยู่ในอ้อมแขน จ้าวไป่จือก็เผยสีหน้าจนใจ เขาหวังว่าจะได้พูดคุยกับนาง แต่นางก็หลับไปเสียแล้วเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อทั้งสองได้ใช้เวลาร่วมกัน ทำให้การเดินทางดูสั้นลงมาก ไม่นานพวกเขาก็มาถึงศาลาพักม้าแห่งสุดท้ายเมื่อเข้าไปในศาลาพักม้าได้ไม่นาน ผู้ดูแลศาลาพักม้าก็เข้ามารายงานว่าทูตจากแคว้นตงอิ๋งมาถึงแล้ว“เข้าใจแล้ว พาพวกเขาเข้ามา” จ้าวไป่จือตอบอย่างเฉยเมยผู้ดูแลศาลาพักม้าหันหลังแล้วออกไปทันทีเมื่อจ้าวไป่จือหันศีรษะกลับมาอีกครั้ง เขาก็เห็นถังฉีกำลังง่วนอยู่กับบางสิ่งบางอย่าง และบางครั้งก็เอาอะไรบางอย่างมาทาที่ใบหน้าของตนเองด้วยความสงสัยใคร่รู้ จ้าวไป่จือจึงเดินเข้าไปหา และเมื่อเห็นใบหน้าของนาง สีหน้าของเขาก็เผยเห็นความประหลาดใจอย่างแท้จริง“เจ้าทำแบบนั้นได้อย่างไร?”ตรงหน้าเขาเวลานี้ เป็นชายหนุ่มที่ผิวพรรณค่อนข้างคล้ำและคิ้วคมเข้มผู้หนึ่งหากรูปลักษณ์เดิมของถังฉีคือความอ่อนช้อยงดงาม เวลานี้ นางกลายเป็นชายหนุ่มที่มีบุคลิกมาดเข้มและเฉียบคมเท่านั้น“เอ่อ... นี่เรียกว่าเครื่องสำอาง มันสามารถเปลี่ยนบุรุษให้เป็นสตรี หรือเปลี่ยนสตรีให้เป็นบุรุษได้ ท่านอยากลองดูหรือไม่?”ถังฉีชูอุปกรณ์แต่งหน้าของนางขึ้นและโบกไปมาต่อหน้าเขาจ้าวไป่จือดูไม่แปลกใจมากนัก เพราะถังฉีมักจะเอาของแปลกๆออกมาเช่นนี้เสมอ“ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีทักษะปลอมตัวที่น่าเหลือเชื่อถึงเพียงนี้” จ้าวไป่จือไม่เข้าใจเรื่องเครื่องสำอางมากนัก ดังนั้นในสายตาของเขา การแปลงโฉมของถังฉีก็เป็นเพียงการปลอมตัวอันแนบเนียนเท่านั้น“ปลอมตัวหรือ? ท่านคิดแบบนั้นก็ได้ ข้าทำเช่นนี้ก็เพื่อป้องกันตัว แม้จิมมุจะมายืนอยู่ตรงหน้าข้าที่แคว้นตงอิ๋ง เขาก็คงจำข้าไม่ได้!”ถังฉียิ้มกล่าวอย่างภาคภูมิใจเมื่อได้ยินเหตุผลของนาง สีหน้าของจ้าวไป่จือก็เริ่มจริงจังมากขึ้นเขาตั้งใจว่าเมื่อไปถึงแคว้นตงอิ๋งแล้ว เขาจะไม่ยอมให้ถังฉีอยู่ห่างจากข้างเขาแม้เพียงชั่วพริบตาเดียวเมื่อถึงเวลาที่ถังฉีปลอมตัวเสร็จ ผู้ดูแลศาลาพักม้าก็พาทูตจากแคว้นตงอิ๋งเข้ามาทันทีที่ผู้มาเยือนเห็นจ้าวไป่จือ พวกเขาก็คุกเข่าลงและทักทายเขาด้วยความเคารพ“ลุกขึ้นเถอะ” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สายตาของเขาเหลือบไปมองถังฉีที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆเพียงชั่วครู่ รอยยิ้มจางๆผุดบนริมฝีปากถังฉีก้มหน้าและค้อมศีรษะเล็กน้อย แสดงบทบาทของคนรับใช้อย่างสมบูรณ์แบบในบรรดาคณะทูต ชายวัยสามสิบกว่าปีผู้หนึ่งก้าวออกมาด้วยความเคารพ“ซื่อจื่อ ท่านจะเดินทางไปแคว้นตงอิ๋งเมื่อใดหรือ? จักรพรรดิของเราได้รับพระราชสาส์นจากฮ่องเต้แห่งเป่ยโจวแล้ว พระองค์กำลังรอคอยการมาเยือนของท่านอย่างใจจดใจจ่อ”น้ำเสียงของทูตแสดงถึงความเคารพนบนอบ แต่ก็ลอบสังเกตขุนพลหนุ่มผู้เกรียงไกรอย่างลับๆ“เราจะพักที่นี่สองวันก่อนออกเดินทาง” จ้าวไป่จือตอบอย่างไม่ใส่ใจเนื่องจากแคว้นตงอิ๋งเป็นลักษณะภูมิประเทศเป็นเกาะ การเดินทางข้ามทะเลจึงต้องใช้เวลาหลายวัน“เข้าใจแล้ว ข้าจะทูลรายงานแผนการเดินทางของท่านให้องค์จักรพรรดิของเราทราบ ซื่อจื่อ พวกเราไม่รบกวนท่านแล้ว”คณะทูตโค้งคำนับและขอตัวออกไปหลังจากทราบแผนการของจ้าวไป่จือจ้าวไป่จือตอบรับด้วยการผงกศีรษะเล็กน้อยหลังจากที่ทูตออกไปแล้ว ถังฉีก็เงยหน้าขึ้นและนั่งลงข้างๆจ้าวไป่จือ"ใครจะคิดว่าชาวตงอิ๋งเหล่านี้จะได้รับข้อมูลอย่างดี ถึงกับรู้ว่าพวกเราจะมาถึงวันนี้"นางรินน้ำใส่ถ้วยให้ตัวเอง แต่ก่อนที่นางจะทันได้ดื่มจิบที่สอง จ้าวไป่จือก็คว้าถ้วยจากนางไป“ข้าดื่มจากถ้วยนั้นไปแล้ว!” ถังฉีประท้วงด้วยความอับอาย ด้วยรู้ดีว่าจ้าวไป่จือจงใจฉกชิงไป“ข้าก็ดื่มแล้วเช่นกัน ไยเจ้าไม่จิบถ้วยของข้าบ้าง? เช่นนั้นเราก็จะได้หายกัน?” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยสีหน้ายียวน พลางยื่นถ้วยของเขาให้นางถังฉีถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด สงสัยว่าเขาไปเรียนรู้พฤติกรรมทะเล้นเช่นนี้มาจากไหน“ท่านนี่จริงๆเลย หากข้ารู้ว่าใครสอนท่านละก็ ข้าไม่ปล่อยพวกเขาไว้แน่!”ถังฉีทำแก้มป่องแสร้งทำเป็นโกรธ ซึ่งจ้าวไป่จือมองว่าน่ารักน่าชังอย่างยิ่งเขาเอื้อมมือไปหยิกแก้มสีคล้ำของนาง“การปลอมตัวของเจ้าไม่หลุดลอกออกเลยเมื่อโดนข้าสัมผัส?” ขณะที่ถังฉีกำลังจะดุเขา เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจ“แน่นอนว่าไม่! ส่วนผสมที่ข้าใช้เป็นแบบกันน้ำ มีเพียงน้ำยาทำความสะอาดแบบพิเศษเท่านั้นที่สามารถล้างออกได้” ถังฉีอธิบายอย่างภาคภูมิใจ ตอนที่ 496: ปลาหมึกเครื่องสำอางที่ถังฉีใช้เป็นชุดที่จัดทำขึ้นพิเศษ เนื่องจากนางต้องเข้าร่วมงานหรือการประชุมสำคัญๆบ่อยครั้ง ซึ่งต้องทำให้รูปลักษณ์ของนางดูไร้ที่ติยิ่งไปกว่านั้น สิ่งใดก็ตามที่เก็บไว้ในห้วงมิติจะไม่มีวันหมดอายุนั่นหมายความว่าแม้นางจะแก่ตัวลงจนผมบนศีรษะกลายเป็นสีขาว เครื่องสำอางที่นางเก็บไว้ก็ยังคงสดใหม่เหมือนวันที่นางได้รับมาคุณสมบัตินี้ทำให้ถังฉีพอใจอย่างมาก“ช่างเป็นของที่วิเศษมาจริงๆ เจ้ายังมีของพวกนี้อีกเยอะหรือไม่?” จ้าวไป่จือถามอย่างครุ่นคิดหลังจากฟังคำอธิบายของนาง“ไม่หรอก ข้ามีเท่านี้เอง ยิ่งใช้ก็ยิ่งหมดลงเรื่อยๆ ดังนั้นข้าจึงไม่ค่อยเอาออกมาเว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ”ถังฉีส่ายศีรษะและไม่ได้อธิบายว่าเครื่องสำอางเหล่านี้มาจากไหน โชคดีที่ในอดีตนางแทบไม่เคยใช้รองพื้นสีเข้มๆเลย ดังนั้นนางจึงยังมีโทนสีนี้เหลืออยู่อีกมาก“อืม สิ่งของหายากเหล่านี้มีค่ามากจริงๆ เจ้าไม่ควรบอกใครเกี่ยวกับของพวกนี้ ไม่เช่นนั้นอาจมีคนคิดร้ายได้ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่สามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ของคนได้อย่างสิ้นเชิงถือว่าล้ำค่ามาก”ขณะที่จ้าวไป่จือกล่าว สายตาของเขาก็เลื่อนไปที่ลำคอของนาง และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นว่าถังฉีถึงกับวาดลูกกระเดือกของบุรุษที่คอของตนเอง!ถังฉีสังเกตเห็นสายตาของเขาและยิ้มเยาะ “เป็นอย่างไร? ข้าใส่ใจในรายละเอียดอย่างไม่มีที่ติเลยใช่หรือไม่?”นางเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ราวกับกำลังรอคำชมเชยจากเขา“ใช่แล้ว เจ้าพิถีพิถันมาก” จ้าวไป่จือยอมรับด้วยสีหน้าประทับใจอย่างแท้จริงเขามองนางอีกครั้งแต่ก็รีบเบือนหน้าหนี ถังฉีแม้สงสัยและไม่เข้าใจความคิดของเขา แต่ก็ไม่ได้ซักถามหลังจากต้องนั่งกระเทือนไปมาในรถม้าเป็นเวลาหลายวัน เวลานี้นางก็อารมณ์ดีขึ้นมาก เพราะจะได้พักผ่อนที่ศาลาพักม้าอีกสองวัน“พี่จ้าว ข้าจะไปขอยืมเตาจากผู้ดูแลศาลาพักม้าสักหน่อย เย็นนี้ข้าจะลงมือทำอาหารเอง เราจะได้กินข้าวกันที่นี่!”ถังฉีใคร่ครวญครู่หนึ่ง นับเป็นเวลาเกือบครึ่งเดือนแล้วที่นางไม่ได้กินอาหารฝีมือตนเองแม้พ่อครัวที่ร่วมเดินทางจะทำอาหารอร่อย ๆ ให้ได้กินก็ตาม แต่การกินอาหารประเภทเดียวกันเป็นเวลานานกว่าสองสัปดาห์ก็ทำให้รู้สึกเบื่อไม่น้อย“ได้สิ ทำอะไรก็ได้ตามใจเจ้าเลย ข้าจะไปคอยดูว่าม้าได้รับการดูแลเป็นอย่างดี”จ้าวไป่จือเตือนนางถึงบางสิ่งก่อนจะจากไปเมื่อถังฉีรู้สึกสบายใจแล้ว จึงจับมือถังซันแล้วเดินออกไปด้วยกันขณะที่พวกนางกำลังจะถามเสี่ยวเอ้อว่าผู้ดูแลศาลาพักม้าอยู่ที่ไหน ชายคนนั้นก็รีบเดินมาหาอย่างเคารพนบนอบอย่างไรก็ตาม เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับซื่อจื่อ เขาย่อมไม่กล้าแสดงความเย่อหยิ่งแต่อย่างใด“ซื่อจื่อบอกข้าแล้วว่าท่านต้องการใช้ห้องครัวของศาลาพักม้า ให้ข้าจัดพ่อครัวสักสองสามคนมาคอยช่วยท่านดีหรือไม่? ท่านต้องการวัตถุดิบอะไรบ้าง หากศาลาพักม้าไม่มี ข้าจะส่งคนไปซื้อให้ทันที”“ข้ายังไม่แน่ใจว่าจะทำอะไรสำหรับเย็นนี้ ขอไปดูในครัวก่อน”สดับวาจา ผู้ดูแลศาลาพักม้าก็รีบนำทางไป ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงห้องครัวบางที เพราะรู้ล่วงหน้าว่าพวกนางจะมา ห้องครัวจึงมีวัตถุดิบสดใหม่หลากหลายอย่างเตรียมไว้ครบครันไม่เพียงแต่มีเนื้อสัตว์และผักสดเท่านั้น แต่ยังมีอาหารทะเลให้เลือกหลากหลายอีกด้วยดวงตาของถังฉีเป็นประกายเมื่อเห็นได้อาหารทะเล ในช่วงหลายปีที่นางอยู่ในแผ่นดินเป่ยโจว นางไม่เคยเห็นอาหารทะเลที่สดใหม่เช่นนี้มาก่อน!ท่ามกลางอาหารทะเล มีอ่างหนึ่งที่เต็มไปด้วยปลาหมึกและปลาหมึกยักษ์!เหมาะมากสำหรับการนำไปย่าง!จินตนาการถึงปลาหมึกย่างร้อนๆที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ถังฉีก็แทบน้ำลายสอ“คุณชาย ตัวน่าเกลียดพวกนี้คืออะไร? และเหตุใดท่านจึงจ้องมองมันเช่นนั้น”ถังซันที่ยืนอยู่ข้างๆนางมีสีหน้าสับสนนี่เป็นครั้งแรกที่ถังซันได้เห็นการสีหน้าโหยหาของถังฉี --- ราวกับนักกินที่ได้เห็นอาหารจานโปรดของตนเองวางตรงหน้า“เอ่อ… คุณชาย นี่คือปลาหมึกกับปลาหมึกยักษ์ ที่นี่ไม่ค่อยได้กินกันสักเท่าไร ข้าไม่ทราบว่าใครเป็นคนเอาพวกมันมาในวันนี้ แต่หวังว่าท่านคงไม่ได้ตกใจจนเสียขวัญ...”ผู้ดูแลศาลาพักม้าเริ่มรู้สึกวิตกกังวล คิดว่าถังฉีคงตกใจกลัวสิ่งมีชีวิตที่กำลังดิ้นทุรนทุรายเหล่านี้ เพราะใครก็ตามที่ได้เห็นสัตว์ทะเลเป็นๆเหล่านี้เป็นครั้งแรก อาจรู้สึกหวาดกลัวพวกมันก็เป็นได้“รีบเอาเจ้าพวกนี้ออกไปเสีย อย่าทำให้คุณชายตกใจ!” ผู้ดูแลศาลาพักม้ารีบร้องสั่ง เพราะกังวลว่าการร้องเรียนใดๆจากถังฉีอาจทำให้เขาถึงกับหมดอนาคต“ช้าก่อน!” ถังฉีรีบขัด นางไม่เคยได้กินปลาหมึกสดถึงเพียงนี้มาก่อนเลยนับตั้งแต่มาที่นี่“เจ้าพวกนี้สามารถทำเป็นอาหารอร่อยๆได้อย่างไม่น่าเชื่อทีเดียว”เมื่อเห็นสีหน้าสับสนของผู้ดูแลศาลาพักม้า ถังฉีก็ทราบว่าคนที่นี่ไม่กินปลาหมึก ส่วนปลาหมึกยักษ์นั้น นางเองก็ไม่ค่อยชอบมันเท่าไรนัก“อร่อยหรือ?”ผู้ดูแลศาลาพักม้าตกตะลึงนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคนพูดว่าปลาหมึกหรือปลาหมึกยักษ์มีความอร่อย“ถังซัน ไปเอาเตาปิ้งย่างจากรถม้ามา คืนนี้ข้าจะทำอาหารทะเลย่างให้ทุกคนกิน!”เมื่อคิดถึงอาหารทะเลมื้อค่ำอันแสนอร่อยที่นางจะได้เพลิดเพลินในเร็วๆนี้ ดวงตาของถังฉีก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น“เข้าใจแล้ว!”ถังซันไม่ลังเล หันหลังและมุ่งหน้ากลับไปเอาเตาปิ้งย่างกลับมาอย่างรวดเร็ว“คุณชาย ข้าขอถามสักหน่อยว่าอาหารที่ว่าคืออะไร?” ผู้ดูแลศาลาพักม้าถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ เขาแน่ใจว่าคนที่ซื่อจื่อไว้วางใจจะไม่กล่าววาจาไร้สาระ“อืม... อันที่จริง ปลาหมึกย่างทำง่ายมาก แต่สิ่งสำคัญอยู่ที่เครื่องปรุงรส!”ถังฉีมองผู้ดูแลศาลาพักม้าแล้วความคิดเรื่องการทำกำไรก็ผุดขึ้นมาทันที“เครื่องปรุงรส?”ผู้ดูแลศาลาพักม้าดูจะสับสนมากกว่าเดิม“ไม่ต้องอธิบายอะไรมากหรอก เดี๋ยวพอได้ชิมปลาหมึกย่างก็จะเข้าใจเอง”จากนั้น ถังฉีก็เริ่มเตรียมอาหารทะเลและปลาหมึกด้วยตนเองไม่นานหลังจากนั้น ถังซันก็กลับมาพร้อมกับชุดเครื่องปรุงรสและเตาปิ้งย่าง“คุณชาย เตาปิ้งย่างตั้งไว้ที่ลานด้านนอกแล้ว และนี่คือเครื่องปรุงสำหรับอาหารปิ้งย่าง”ถังซันวางเครื่องปรุงไว้ข้างๆถังฉี“ดี เวลานี้หมักอาหารทะเลไว้สักพัก อ้อ ช่วยข้าแกะหอยนางรมพวกนี้ที --- เปลือกของพวกมันแข็งเกินไป!”ถังฉีชี้ไปยังกองเปลือกหอยที่มีลักษณะแปลกๆ“เข้าใจแล้ว!”แม้ถังซันจะไม่รู้วิธีทำอาหาร แต่นางก็ผงกศีรษะและหันไปหาผู้ดูแลศาลาพักม้าเพื่อขอความช่วยเหลือ“ใครก็ได้ มาช่วยนายน้อยแกะหอยนางรมพวกนี้หน่อย อย่าลืมเลือกตัวที่ใหญ่และอวบอ้วนที่สุดด้วย!” ผู้ดูแลศาลาพักม้าสั่ง ตอนที่ 497: ปูจักรพรรดิเมื่อได้ยินคำสั่ง พ่อครัวทุกคนก็มารวมตัวกันทันที เพราะอยากรู้วิธีการปรุงปลาหมึกและหอยนางรมให้ได้ความอร่อยอย่างแท้จริงท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ปรุงอาหารทะเลมาแทบทั้งชีวิต“มัวยืนเซ่อกันอยู่ได้ รีบมาช่วยคุณชายทำความสะอาดอาหารทะเลพวกนี้เร็วเข้า!”ผู้ดูแลศาลาพักม้าเห็นถังฉีกำลังง่วนอยู่กับตัวเองเพียงลำพัง ขณะที่พ่อครัวอีกกลุ่มหนึ่งได้แต่ยืนมองหน้ากัน จึงอดไม่ได้ที่จะตวาดใส่พวกเขาพวกพ่อครัวรีบกรูกันเข้าไปช่วยคนอื่นๆทันทีเมื่อเห็นดังนั้น ถังฉีก็ตระหนักได้ว่าการทำความสะอาดอาหารทะเลจำนวนมากคงใช้เวลานาน นางจึงเริ่มสอนพ่อครัวถึงวิธีการทำความสะอาดอาหารทะเลอย่างถูกต้องทันที“ที่แท้ท่านก็ทำความสะอาดปลาหมึกเช่นนี้เองหรือ? ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดปลาหมึกที่เราเคยทำก่อนหน้านี้ถึงไม่อร่อยสักที”“จริงที่สุด! ข้าไม่รู้เลยว่ามีส่วนของปลาหมึกที่ไม่ควรกินอยู่ด้วย”แม้พ่อครัวยังคงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่ใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา ถังฉีก็ทำความสะอาดอาหารทะเลอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงหยิบผงปรุงรสจากด้านข้างแล้วเริ่มถูลงบนอาหารทะเล ก่อนจะนำไปใส่ในถังไม้“ต้องหมักไว้อย่างน้อยสองก้านธูปจึงจะซึมซับรสชาติได้ดี อากาศเริ่มเย็นแล้ว ดังนั้นแม้หมักทิ้งไว้ถึงพรุ่งนี้ก็ยังไม่เสีย”ถังฉีอธิบายขณะที่มือยังเป็นระวิง แม้พ่อครัวเหล่านี้จะเพียงทำหน้าที่ของตนเอง แต่ก็ถือว่าพวกเขาช่วยได้มากทีเดียว นางจึงรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณพวกเขาไม่น้อยพวกพ่อครัวฟังอย่างตั้งใจกลายเป็นว่าคนจากเมืองหลวงสามารถสอนสิ่งต่างๆ ที่พวกเขาไม่เคยเรียนรู้มาก่อน ทีแรกนั้น พวกเขาคิดว่าคนเมืองหลวงจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอาหารทะเลเลย แต่คนผู้นี้กลับสามารถระบุทุกอย่างได้ในพริบตาไม่เพียงเท่านั้น แต่ถังฉียังดูจะมีความรู้เรื่องอาหารทะเลมากอีกด้วยเมื่อพิจารณาจากรูปร่างหน้าตาที่ยังเยาว์วัยของนาง บรรดาพ่อครัวจึงมั่นใจว่าถังฉีต้องมาจากครอบครัวที่มีชื่อเสียงเรื่องการทำอาหารอย่างแน่นอนถังฉีไม่ทราบว่าภาพลักษณ์ของนางดูน่าประทับใจในสายตาพวกเขาถึงเพียงนี้เวลานั้น นางกำลังคิดเพียงว่าการได้เอร็ดอร่อยกับอาหารทะเลย่างในตอนเย็นจะน่ารื่นรมย์มากเพียงใด“ทำความสะอาดปูจักรพรรดิตัวนี้ให้ข้าหน่อย ข้าจะเป็นคนเตรียมเอง!” ถังฉีเห็นพ่อครัวกำลังจะผ่าปูจักรพรรดิ จึงรีบหยุดเขาไว้พ่อครัวชักมือกลับทันที ผงกศีรษะและเริ่มทำความสะอาดปูจักรพรรดิอย่างหมดจดปูเหล่านี้มีขนาดตัวที่ใหญ่มาก แต่คนท้องถิ่นไม่นิยมมากนัก การทำความสะอาดก็ยุ่งยาก เปลือกก็แข็ง และการรับประทานก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกันเมื่อเห็นดวงตาเป็นประกายของถังฉี พ่อครัวก็รู้สึกตื่นเต้น บางทีเขาอาจได้เรียนรู้รายการอาหารใหม่ๆจากถังฉีอีกสักสองสามอย่างเมื่อช่วยกันคนละไม้คนละมือ ไม่นานนัก อาหารทะเลทั้งหมดก็หมักจนเสร็จ ถังฉียังแช่เส้นหมี่ไว้ข้างๆเช่นกันพ่อครัวต่างมีสีหน้าสงสัยว่าเหตุใดถึงใช้เส้นหมี่กับอาหารทะเล แต่ไม่มีใครเอ่ยปากถาม“ใครใช้มีดเก่งๆ ช่วยข้าสับให้ละเอียดหน่อย” ถังฉีกล่าวพลางยกถาดใส่กระเทียมที่ปอกเปลือกแล้วมาให้ด้วยรอยยิ้ม“ข้าทำเอง!”ก่อนที่คนอื่นจะทันได้อ้าปาก ชายหนุ่มวัยใกล้เคียงกับถังฉีก็ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยสีหน้าประหม่าเขาทำงานในครัวของศาลาพักม้าแห่งนี้มานานหลายปี แต่ก็เป็นได้เพียงลูกมือ ไม่เคยเรียนรู้อะไรมากนักโดยปกติแล้วเขาเป็นคนขี้อาย ไม่รู้ว่าวันนี้ตนเองไปเอาความกล้าหาญมาจากไหน แต่เขารู้ว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่เขาจะพลิกสถานการณ์กลับมาถังฉีตรวจสอบข้อมือและฝ่ามือของชายหนุ่มอย่างละเอียด จากนั้นก็ผงกศีรษะคนอื่นๆเสียใจที่ไม่ได้ออกตัวเร็วกว่านี้ แต่บางคนก็มองว่านี่เป็นเพียงงานเล็กๆน้อยๆ --- ใครสับกระเทียมไม่ได้บ้าง?ชายหนุ่มตื่นเต้นเมื่อได้รับการอนุญาตจากถังฉี เขาจึงนำถาดไปที่เขียงอย่างระมัดระวัง หลังจากล้างมือแล้ว เขาก็ทุบและสับกระเทียมอย่างรวดเร็ว การเคลื่อนไหวของเขาทั้งลื่นไหลและแม่นยำถังฉีผงกศีรษะอย่างยอมรับ แม้การสับกระเทียมจะไม่ใช่เรื่องยาก แต่ทักษะการใช้มีดของชายหนุ่มนั้นยอดเยี่ยมมาก“คุณชาย ท่านทำอาหารทะเลอะไรหรือ? ถึงใช้ทั้งกระเทียมสับและเส้นหมี่?”ผู้ดูแลศาลาพักม้าตั้งใจจะออกไป แต่ก็ไม่อาจต้านทานความอยากรู้อยากเห็นของตนเองเกี่ยวกับการผสมผสานของวัตถุดิบที่แปลกประหลาดเหล่านี้“อาหารทะเลแต่ละประเภทมีรสชาติเป็นเอกลักษณ์ เป้าหมายของเราคือไม่ให้เครื่องปรุงกลบรสตามธรรมชาติของอาหารทะเล แต่ยังสามารถเพิ่มรสชาติให้จัดจ้านขึ้นอีกด้วย”ถังฉีอธิบายสายตาของนางจดจ่ออยู่กับปูจักรพรรดิ ในใจคิดว่าควรปรุงปูจักรพรรดิด้วยการอบเกลือหรือนึ่งดี?ไม่ว่าจะอย่างไร เพียงแค่คิดก็ทำให้น้ำลายสอแล้วแม้ผู้ดูแลศาลาพักม้าจะไม่ใช่พ่อครัว แต่เขาก็คล้ายจะเข้าใจประเด็นของถังฉีอยู่บ้าง แม้จะคลุมเครือก็ตาม“อย่าคิดมากเลยขอรับ ปล่อยให้คุณชายแสดงฝีมือให้เราดูเถอะว่าเขาทำอะไรได้บ้าง ข้าเองก็อยากรู้วิธีใหม่ๆในการปรุงอาหารทะเลเช่นกัน” พ่อครัวที่สนิทกับผู้ดูแลศาลาพักม้าเสนอด้วยรอยยิ้ม“อืม ข้าจะเลิกขัดจังหวะคุณชายแล้วคอยดูอยู่ข้างๆก็แล้วกัน” ผู้ดูแลศาลาพักม้าตอบพลางถอยหลังไป แต่ยังคงเฝ้าดูอย่างกระตือรือร้นเมื่อเห็นว่าใกล้จะค่ำแล้ว ถังฉีจึงสั่งให้คนนำเกลือมาในปริมาณมาก — พอให้โรงเตี๊ยมใช้ได้อีกหลายวันถังฉีเทเกลือลงในหม้อ เติมโป๊ยกั๊กและเครื่องเทศอื่นๆลงไป คั่วไปเรื่อยๆ จนเกลืออุ่นได้ที่ในยุคนี้ไม่มีเตาอบ แต่ความเฉลียวฉลาดของมนุษย์ได้สร้างอุปกรณ์ที่คล้ายเตาเผาขึ้นมา ห้องครัวของร้านอาหารหรูหราส่วนใหญ่มีอุปกรณ์ที่ว่า และแม้แต่ศาลาพักม้าเช่นนี้ก็มี แม้จะไม่ค่อยได้ใช้ก็ตามถังฉีโรยต้นหอมและขิงลงบนถาดเหล็ก วางปูจักรพรรดิที่ทำความสะอาดแล้วไว้ด้านบน และราดเกลืออุ่นๆลงไปท่ามกลางสายตาที่ตื่นตะลึงของกลุ่มคนจากนั้น นางก็ปิดฝาด้วยถาดอีกใบแล้วดันเข้าไปในเตาเผา“คุณชาย เกลือเยอะถึงเพียงนี้ ปูจักรพรรดิจะไม่เค็มจนกินไม่ได้หรือ?” พ่อครัวถามด้วยความประหลาดใจ“ไม่เลย” ถังฉีตอบอย่างจริงจัง “เมื่อครู่ข้าคั่วเกลือไว้แล้ว เมื่อเกลือเข้าเตาเผา เกลือจะไม่ละลาย และเมื่อปูจักรพรรดิสุกได้ที่ เกลือก็จะยังเป็นเกล็ดเหมือนเดิม” ตอนที่ 498: เหตุใดเจ้าถึงมาใช้แรงงานอยู่ที่นี่?ทุกคนได้ยินสิ่งที่นางกล่าว และถึงแม้จะมีคำถาม แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก ด้วยทราบว่าจะได้รับคำตอบเมื่อผลลัพธ์ปรากฏให้เห็นเท่านั้นจากนั้น ถังฉีก็ใส่เส้นหมี่ที่แช่น้ำไว้ลงในชามเหล็กขนาดเล็กที่สั่งทำขึ้นมาพิเศษน่าเสียดายที่ยุคนี้ไม่มีฟอยล์อะลูมิเนียม มิฉะนั้น นางคงไม่ต้องเผชิญปัญหามากมายถึงเพียงนี้ ชามเหล่านี้จึงถูกประดิษฐ์ขึ้นเป็นพิเศษตามประสบการณ์อันยากลำบากของนางนางวางเส้นหมี่เป็นชั้นแรก ตามด้วยหอยนางรมที่ล้างทำความสะอาดเรียบร้อย โรยพริกแดงสับและกระเทียมสับ และสุดท้าย นางก็ราดน้ำมันลงไปบนหอยนางรมเล็กน้อยหลังจากเตรียมทุกอย่างแล้ว นางก็วางชามใบนั้นบนตะแกรงถังซันซึ่งคุ้นเคยกับกระบวนการนี้ก็เริ่มเคลื่อนไหวไปมาอย่างคล่องตัว ตั้งแต่มาอยู่ที่จวนองค์หญิง นางก็มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นบ้างจากการได้กินอาหารเลิศรสแทบทุกมื้อถังฉีอยู่ในครัว ขณะที่ถังซันง่วนอยู่กับเตาปิ้งย่างที่ลานด้านนอก นางคิดในใจว่าหากนางเลิกเป็นองครักษ์ส่วนตัวขององค์หญิง นางคงเปิดร้านขายอาหารย่างเสียบไม้ในเมืองหลวงได้โดยใช้แนวทางที่ถังฉีเคยสอน และกิจการของนางคงเจริญรุ่งเรืองมากทีเดียวไม่นาน ถังฉีก็เตรียมทุกอย่างเสร็จสิ้น ส่วนปูจักรพรรดินั้นต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยจึงจะพร้อมได้ที่“ส่วนที่เหลือให้ข้าจัดการเอง” ถังฉีกล่าวด้านหลังของนางมีพ่อครัวสิบกว่าคนถือถาดอาหารรออยู่ ทีแรกทุกคนคิดว่าถังฉีจะอยู่ในครัวเพื่อย่างอาหาร แต่กลับต้องประหลาดใจเมื่อทุกคนไปลงเอยที่ลานด้านนอกซึ่งสงวนไว้สำหรับเหล่าขุนนาง“เมื่อทุกคนอยู่ที่นี่แล้ว อย่าเพิ่งรีบไป ข้าจะย่างให้พวกท่านชิมก่อน” ถังฉีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ นางบอกได้ว่าพ่อครัวเหล่านี้มีความหลงใหลในการทำอาหารอย่างแท้จริงน่าเสียดายไม่น้อยที่มีอาหารทะเลมากมายอยู่ริมทะเล แต่กลับไม่รู้ว่าจะดึงรสชาติที่แท้จริงของมันออกมาได้อย่างไรพ่อครัวต่างตกตะลึง พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าถังฉีจะย่างอาหารให้พวกเขากินจริงๆภายใต้สายตาตะลึงลานของพวกเขา ถังฉีวางอาหารทะเลที่หมักไว้แล้วบนตะแกรงย่าง ทาน้ำมันและพลิกไปมาอย่างสม่ำเสมอ ไม่นาน อากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นหอมอันเย้ายวนใจพ่อครัวแต่ละคนกลืนน้ำลาย ไม่อาจเชื่อว่าอาหารทะเลจะส่งกลิ่นหอมชวนหลงใหลออกมาได้ถึงเพียงนี้“หอยนางรมพวกนี้สุกได้ที่แล้ว ถังซัน ใช้ที่คีบคีบขึ้นมาให้พวกพ่อครัวลองชิม” ถังฉีบอกโดยที่มือยังเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องนางกำลังรอให้จ้าวไป่จือกลับมา เพราะอาหารปิ้งย่างจะสูญเสียความน่าดึงดูดใจไปมากเมื่อเย็นลงถังซันผงกศีรษะและรีบคีบหอยนางรมย่างออกมาวางไว้ใกล้ๆ พ่อครัวได้กลิ่นหอมก็กลืนน้ำลายอย่างประหม่า ก่อนจะหันไปมองผู้ดูแลศาลาพักม้า“มองข้าทำไม? ในเมื่อคุณชายบอกให้ชิม ก็กินเสียสิ!” ผู้ดูแลศาลาพักม้าระงับอาการน้ำลายสอของตัวเอง หยิบชามเหล็กใบเล็กขึ้นมา เป่าสิ่งที่อยู่ข้างในก่อนจะใช้ตะเกียบคีบเข้าปากเมื่อได้ลิ้มรส เขาก็หลับตาพริ้มด้วยความปลาบปลื้มเขากินอย่างกระตือรือร้น พ่อครัวคนอื่นๆก็ก้มหน้าก้มตากินอย่างรวดเร็วเช่นกัน เพลิดเพลินกับอาหารอย่างเงียบๆเวลาผ่านไปนานพอสมควร เมื่อหอยนางรมหมดแล้ว พวกพ่อครัวก็เงยหน้าขึ้นมาด้วยสีหน้าอิ่มเอม“คุณชาย ใครจะคิดว่าหอยนางรมธรรมดาๆ จะสามารถกลายมาเป็นอาหารอันโอชะได้เช่นนี้!”ชายหนุ่มที่สับกระเทียมก่อนหน้านี้มองขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ“เป็นอาหารอันโอชะจริงๆ! ข้ากินหอยนางรมมาเป็นสิบปี ไม่เคยได้ลิ้มรสอะไรเช่นนี้มาก่อน เมื่อทานคู่กับเส้นหมี่แล้ว ต่อให้แลกกับการได้เป็นเทพเป็นเซียน ข้าก็จะไม่ยอมแลกเด็ดขาด!”พ่อครัวคนอื่นๆ ต่างแสดงความกระตือรือร้นเช่นเดียวกัน และรู้สึกตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด“อืม รอให้พวกท่านได้ลองกินปลาหมึกก่อนเถอะ มันเป็นหนึ่งในอาหารโปรดของข้าเลย” ถังฉีกล่าวพลางนึกถึงช่วงเวลาที่นางแอบออกมากินปลาหมึกย่างตามแผงขายริมถนนยามค่ำคืนหลังจากกินหอยนางรมแล้ว ทุกคนก็รอคอยที่จะได้กินปลาหมึกอย่างใจจดใจจ่อไม่นาน ถังฉีก็ย่างปลาหมึกจำนวนมากและวางไว้ตรงหน้าพวกเขา พ่อครัวซึ่งคุ้นเคยกับท่าทีของนางก็ไม่รอช้า ในเวลาไม่นาน ปลาหมึกบนโต๊ะก็ถูกกินจนหมด“คุณชาย ปลาหมึกพวกนี้อร่อยเหาะจริงๆ แม้แต่ในเมืองหลวง ก็ยังยากที่จะหาปลาหมึกอร่อยๆเช่นนี้ได้!”ดวงตาของผู้ดูแลศาลาพักม้าเป็นประกาย หากเป็นไปได้ เขาคงปรารถนาจะติดตามคุณชายไปทุกที่ เพื่อรับประทานอาหารที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ได้ทุกเมื่อเชื่อวันเห็นสีหน้าปลื้มปริ่มของเขา ถังฉีก็นึกถึงโจวเจาที่อยู่ในเมืองหลวงอันห่างไกลทันที“หากเจาเอ๋อร์อยู่ที่นี่ นางคงชอบกินปลาหมึกพวกนี้มาก” ถังฉีครุ่นคิด อย่างไรก็ตาม ในยุคที่การขนส่งยังไม่เจริญเช่นนี้ การนำปลาหมึกกลับไปต้องใช้เวลานานนับเดือน ซึ่งกว่าจะถึงตอนนั้น ปลาหมึกคงเน่าเสียไปนานแล้วความคิดนี้ทำให้นางรู้สึกเสียดายไม่น้อย“เอ่อ… เหตุใดเจ้าถึงมาใช้แรงงานอยู่ที่นี่?” จ้าวไป่จือก้าวเข้ามา ร่างอันสง่างามของเขาทำให้ความเพ้อฝันของถังฉีหยุดชะงัก เขาจ้องมองนางด้วยความสงสัยใคร่รู้“ไม่มีอะไร ข้าเพียงคิดว่าหากเจาเอ๋อร์อยู่ที่นี่ด้วย นางคงชอบปลาหมึกพวกนี้มาก” ถังฉีตอบพลางทอดสายตาไปยังทิศทางของเมืองหลวง“เช่นนั้นก็พานางมาที่นี่สิ เจ้าก็รู้จักนางดี เอ่ยปากเพียงคำเดียว นางคงรีบเก็บข้าวของตามเจ้ามาทันที!”เมื่อได้ยินคำกล่าวของจ้าวไป่จือ ถังฉีก็ตบหน้าผากตัวเองอย่างกะทันหัน เหตุใดนางถึงนึกไม่ออก? นางสามารถเก็บอาหารทะเลไว้ในห้วงมิติได้! รับรองว่านางจะกินได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แม้จะอยู่ในเมืองหลวงก็ตาม!“อันที่จริง ข้าคิดวิธีแก้ปัญหาได้แล้ว เมื่อถึงฤดูหนาวที่อากาศเย็นยะเยือก เราสามารถใช้น้ำแข็งขนส่งปลาหมึกและนำกลับไปที่เมืองหลวงได้” ถังฉีกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ปลาหมึกจะรอดชีวิตจากการเดินทางหรือไม่นั้นไม่ใช่ความกังวลของนางสิ่งที่นางใส่ใจมากกว่าคือการลอบซื้อเพื่อกักตุนปลาหมึกและอาหารทะเลไว้ในห้วงมิติในอีกไม่กี่วันข้างหน้าโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น“คุณชาย ทักษะการทำอาหารของท่านช่างน่าทึ่งนัก ข้าคงไม่รบกวนท่านแล้ว!”ผู้ดูแลศาลาพักม้าเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง เมื่อสังเกตสีหน้าของถังฉีและจ้าวไป่จือ จึงเดาว่าพวกเขาน่าจะสนิทสนมกันมากเขานึกเสียใจที่เพิ่งกินอาหารที่ถังฉีย่างให้ หากจ้าวไป่จือไม่พอใจ พวกขุนนางระดับล่างอาจต้องเดือดร้อนไปด้วยแต่สิ่งที่ได้ทำลงไปก็ไม่มีทางย้อนคืนได้แล้ว“อืม ท่านไปได้แล้ว ไว้ข้าจะเรียกท่านมาทีหลัง” จ้าวไป่จือตอบผู้ที่ได้ยินต่างโล่งอกและจากไปอย่างมีชีวิตชีวา อดใจไม่ไหวที่จะได้คุยโวโอ้อวดถึงประสบการณ์อันยากจะลืมเลือนกับสหายของตน ตอนที่ 499: ลืมสิ่งหนึ่งไป“ฉีฉี!”จ้าวไป่จือร้องเรียกอย่างจนใจ“เอ่อ... มีอะไรหรือ? ท่านอิจฉาหรือ? ข้าก็แค่ฝึกฝนเล็กน้อย เผื่อว่าทำได้ไม่ดีก็ยังมีคนอื่นให้พึ่งพาได้!”ถังฉีกล่าวด้วยความมั่นใจ“ต่อให้เจ้ากำลังฝึกอยู่ เจ้าก็ควรทำเพื่อข้าเท่านั้น” พูดจบก็ดึงนางเข้ามาในอ้อมแขน พร้อมกับโอบกอดอย่างหวงแหนการได้เห็นคนอื่นกินอาหารที่ถังฉีปรุง ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจนอกจากนี้ นางยังไม่เคยทำอาหารพวกนี้ให้เขากินมาก่อนเลย!“ท่านไม่กลัวว่าข้าจะวางยาพิษท่านหรือ?” ถังฉีกะพริบตา เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเขา“ฉีฉี พวกเรายังไม่ได้แต่งงานกัน เจ้าก็คิดจะฆ่าสามีเสียแล้วหรือ?” จ้าวไป่จือพูดด้วยท่าทีสงบนิ่ง ราวกับว่าเขาเพิ่งจะเข้าใจความคิดของนาง“เอ่อ…”ถังฉีเกือบจะสำลักน้ำลาย รู้สึกประหลาดใจที่เขาพูดเช่นนี้“ข้าดูเหมือนคนที่จะฆ่าสามีของตัวเองหรือ? อีกอย่าง… พวกเรายังไม่ได้แต่งงานกันด้วยซ้ำ” ถังฉีเบ้ปากขณะพูดเมื่อได้ยินคำพูดของนาง สายตาของชายหนุ่มก็ดุดันขึ้น และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง“ฉีฉี ข้าได้จัดคนคอยเฝ้าเวรยามเมื่อข้าไม่อยู่ในเมืองหลวง เวลานี้ข้าพบหลักฐานของคนที่ทำร้ายข้าแล้ว เมื่อข้ากลับถึงเมืองหลวง ข้าจะทำให้แน่ใจว่าคนผู้นั้นจะไม่มีโอกาสทำร้ายพวกเราอีก”กล่าวจบ ดวงตาของเขาก็ฉายแววมุ่งมั่น เขาลูบใบหน้าของหญิงสาวอย่างแผ่วเบา และมองนางด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรักลึกซึ้งพวกเขาสบตากันราวกับเวลาหยุดนิ่ง“ฉีฉี เมื่อถึงเวลา ข้าจะขอเจ้าแต่งงานอย่างเป็นทางการ ข้าจะพาเจ้าเข้าจวนเจิ้นกั๋วกงพร้อมกับขบวนแต่งงานที่ยิ่งใหญ่”สีหน้าของชายหนุ่มแสดงถึงความจริงใจถังฉีที่เขินอายกับสายตาเร่าร้อนของเขา ตอบกลับได้เพียงเสียง “อืม” เบาๆ ขณะที่พวงแก้มของนางแดงเรื่อขึ้นทันทีนี่ไม่ใช่การกระทำของความรักที่หลบซ่อนเมื่อคิดได้เช่นนี้ ถังฉีก็ยืดหลังตรงเล็กน้อย“เราจะหารือเรื่องนี้เมื่อเรากลับถึงเมืองหลวง แต่ตอนนี้ สิ่งที่เร่งด่วนคือ ต้องกินอาหารทะเลพวกนี้ให้หมด!”ใบหน้าของถังฉีกลับมาสงบนิ่งเช่นเดิม แม้ว่าติ่งหูของนางที่แดงเล็กน้อยจะเผยให้เห็นความประหม่าและเขินอายของนางก็ตามถังซันที่อยู่ใกล้ๆ แสร้งทำเป็นไม่เห็น พยายามทำตัวให้ไม่เป็นที่สังเกตมากที่สุดเท่าที่จะทำได้“ฟังเจ้าพูด ข้าก็รู้สึกหิวขึ้นมาทันที” จ้าวไป่จือมองหญิงสาวด้วยความกระตือรือร้น“ท่านไม่ใช่คนเดียวที่หิวเสียหน่อย หลังจากทำงานหนัก ข้าเองก็หิวเหมือนกัน”ถังฉีเดินกลับไปเพื่อทำอาหาร“ถังซัน ดูไก่พวกนี้สิ ปูจักรพรรดิอบเกลือก็น่าจะเสร็จแล้ว”ถังซันพยักหน้าและรีบเข้าไปในครัว“ปูจักรพรรดิหรือ?”ความประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้าของจ้าวไป่จือ“ข้ารู้ว่าปูจักรพรรดิคืออะไร แต่ ‘อบเกลือ’ นี่คืออะไรหรือ?” จ้าวไป่จือคิดว่านิสัยชอบตั้งคำถามอย่างไม่ละอายของเขา สมควรได้รับการส่งเสริม“การอบเกลือคือ การที่เราฝังปูทั้งตัวในลงไปในเกลือ อีกเดี๋ยวท่านก็จะรู้เอง”ถังฉีเริ่มอธิบาย แต่เมื่อเห็นแววตาซุกซนของชายหนุ่ม นางจึงปิดปากเงียบ!อย่างไรเสีย อีกไม่นานถังซันก็น่าจะกลับมา และนางจะได้อธิบายวิธีการทั้งหมด“รออยู่ตรงนี้ ระหว่างที่ข้ากำลังย่างพวกนี้นะ เมื่อถังซันกลับมา นางจะได้มาคอยดูต่อ”ถังฉีเชื่อมั่นในความสามารถของถังซันในการจดจำสิ่งที่นางเฝ้าสังเกตก่อนหน้านี้“ตกลง”จ้าวไป่จือนั่งลงอย่างสบายใจ ตระหนักได้ว่านานเพียงใดแล้วที่เขาไม่ได้กินอาหารกับถังฉีอย่างสบายอารมณ์ไม่นาน ถังซันก็กลับมาพร้อมกับถาดใบใหญ่ที่มีปูจักรพรรดินางวางถาดลงตรงหน้าจ้าวไป่จือ“นี่ ถังซัน เมื่อครู่เจ้าเห็นที่ข้าย่างของพวกนี้ไหม?”“เจ้าค่ะ” ถังซันพยักหน้า“ดี เช่นนั้นเจ้ามารับช่วงต่อที หากลืมอะไรก็เรียกข้านะ ข้าจะไปหาอะไรกินเสียหน่อย”ถังฉีจับตามองปูจักรพรรดิอยู่ครู่หนึ่ง ในเมื่อมันอยู่ที่นี่แล้ว นางก็ไม่มีข้ออ้างที่จะไม่ตามใจตัวเอง“ตกลง”ถังซันพยักหน้าและเริ่มย่างอาหารทะเลถังฉีเดินออกไป หยิบผ้าเปียกขึ้นมาและถอดชุดคลุมออกกลิ่นหอมโชยเข้าจมูกพวกเขาทันที“เช่นนั้น…นี่คือก็ปูจักรพรรดิอบเกลือหรือ” จ้าวไป่จือเอ่ยถาม ขณะมองไปยังเกลือที่แข็งตัว ซึ่งมีมากพอจะมองเห็นว่ามีกระดองปูอยู่ข้างใต้“ใช่แล้ว!”ถังฉีเอ่ยตอบ จากนั้นก็ดึงมีดออกจากเอวนางใช้ด้ามจับเคาะเกลือที่แข็งตัว และไม่นานเกลือก็กะเทาะและหลุดออกไปเมื่อควันลอยขึ้น กลิ่นหอมเข้มข้นก็อบอวลไปทั่ว“เอาล่ะ ให้ข้าทำเถอะ”เมื่อเห็นก้ามปูหนาๆ จ้าวไป่จือจึงรับหน้าที่นี้ถังฉีรีบพยักหน้าจ้าวไป่จือดึงมีดสั้นที่ส่องประกายออกมาจากเอวของเขา“นี่คือพั่วเยว่ มันอยู่กับข้ามากว่าสิบปี คมกริบจนตัดโลหะได้ง่ายราวกับกระดาษ”เขาผ่ากระดองปูออกอย่างคล่องแคล่ว เผยให้เห็นเนื้อปูสีขาวหอมกรุ่นถังฉีกลืนน้ำลายเมื่อเห็นภาพนั้น นางไม่คิดว่าการกินปูจะเป็นเรื่องที่ง่ายดายได้ถึงเพียงนี้เมื่อเห็นสีหน้าของหญิงสาว จ้าวไป่จือก็อดยิ้มไม่ได้“หากเจ้าอยากกินก็กินเลย อาหารทะเลปล่อยให้เย็นชืด จะไม่อร่อย”“ตกลง ท่านไม่รู้หรอกว่าข้าอยากกินปูจักรพรรดิมานานแค่ไหน!”ถังฉีเริ่มกินอย่างกระตือรือร้นและลิ้มรสหอมหวานของเนื้อปูในขณะที่กำลังเพลิดเพลินกับเนื้อปู นางก็เริ่มมีความคิดที่จะแอบออกไปซื้ออาหารทะเลเพิ่มในวันพรุ่งนี้เมื่อเห็นใบหน้าพึงพอใจของหญิงสาว จ้าวไป่จือก็หยิบก้ามปูอีกอันขึ้นมา แล่ด้วยพั่วเยว่และกินเนื้อปู“ช้าก่อน! ข้าลืมไปสิ่งหนึ่ง!”ในขณะที่กำลังกินปูอย่างเอร็ดอร่อย ถังฉีก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาทันใด นางถึงกับแตะหน้าผากของตนด้วยมือที่สะอาด“มีอะไรหรือ?” จ้าวไป่จือเอ่ยถาม สังเกตเห็นสีหน้าตึงเครียด“ข้าเตรียมน้ำจิ้มเอาไว้ ลืมเสียสนิทเลย รออยู่นี่นะ ข้าจะไปเอามาให้!” ตอนที่ 500: หายตัวไปเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้ม คิดไปว่ามันต้องมีอะไรสำคัญแน่ แต่กลับตระหนักได้ว่านางเพียงแค่ลืมน้ำจิ้มไม่นาน ถังฉีก็นำน้ำจิ้มที่ผสมใหม่ๆ มาวางไว้ระหว่างคนทั้งสอง“อาหารทะเลมีรสชาติที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว แต่การปรุงรสเล็กน้อยจะทำให้อร่อยยิ่งขึ้น” นางกล่าว ขณะจุ่มก้ามปูลงในน้ำจิ้มเมื่อน้ำจิ้มเคลือบเนื้อปูจนทั่วแล้ว นางก็กัดเข้าไปหนึ่งคำ ใบหน้าของหญิงสาวเบ่งบานไปด้วยความเพลิดเพลินอย่างแท้จริง“อืม… นี่คือรสชาติที่ข้าคิดถึงมานานหลายปี” ถังฉีส่งเสียงอู้อี้ด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวไป่จือถึงกับหยุดชะงักและเงยหน้าขึ้นมองหญิงสาวด้วยความอยากรู้อยากเห็น“เจ้าเคยกินปูจักรพรรดิที่หมู่บ้านตระกูลถังหรือ? เหตุใดท่านอาถังไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลย”และน้องชายของนางก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน“เอ่อ... ท่านฟังผิดแล้ว ข้าบอกว่ารสชาติของปูจักรพรรดินั้นยอดเยี่ยมมาก! ต่อให้ต้องกินไปอีกหลายปีก็ไม่มีวันเบื่อ!” ถังฉีตอบอย่างไม่ใส่ใจ ดวงตาของนางมีประกายวิบวับจ้าวไป่จือคลี่ยิ้มละมุน เขาแน่ใจว่าตัวเองไม่ได้ฟังผิด การหลบเลี่ยงของถังฉีบ่งบอกว่า มีบางอย่างที่นางไม่อยากให้ใครรู้ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็จะไม่ฝืน“ใช่แล้ว รสชาติดีทีเดียว แต่ถ้าเจ้าอยากกินไปอีกหลายปี เจ้าก็คงต้องอยู่ที่นี่แล้ว”“ไม่ได้หรอก ที่เมืองหลวงมีอาหารเลิศรสมากมาย รอให้ข้ากลับไปลิ้มลอง ข้าจะไม่ยึดติดอยู่กับสิ่งนี้เพียงอย่างเดียวหรอก กินอาหารทะเลมากไปก็ไม่ดีกับสุขภาพ” ถังฉีส่ายศีรษะ สีหน้าจริงจังอาหารทะเลสองสามมื้อก็พอกินได้ แต่กินทุกวันจะทำให้นางป่วย!“โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว” จ้าวไป่จือพยักหน้า อาหารทะเลมีฤทธิ์เย็น หากกินมากไปอาจทำให้เกิดโรค!พวกเขากินปูต่อไปพร้อมกับพูดคุยกันราวกับสหายสนิทที่แบ่งปันอาหารดีๆ และมีความสุขร่วมกัน"องค์หญิง ปลาหมึกที่ท่านขอ ข้านำไปย่างด้วยเครื่องปรุงรสเผ็ดที่ท่านชอบแล้ว"ในตอนนั้นเอง ถังซันวางปลาหมึกย่างลงและกลับไปย่างที่เหลือต่อโดยไม่ปริปากบ่น“ขอบใจมาก ย่างอีกนิดแล้วมากินกับพวกเราเถอะ ข้าเก็บก้ามปูไว้ให้เจ้าด้วย” ถังฉีเอ่ยพร้อมรอยยิ้มละมุน ก่อนจะนำปลาหมึกเข้าปากเมื่อรสชาติที่คุ้นเคยเต็มปาก ถังฉีแทบจะน้ำตาซึม แต่แล้วนางก็เตือนตัวเองว่าชีวิตปัจจุบันของตนเจริญรุ่งเรืองและมิได้เลวร้ายไปกว่าก่อนหน้านี้!และยังมีครอบครัวที่คอยดูแลนางอย่างดี!เมื่อคิดถึงพวกน้องๆ ถังฉีจึงเปลี่ยนความคิดถึงบ้านเป็นความอยากอาหาร“น้องรอง น้องสาม น้องสี่ เสี่ยวเหอ เสี่ยวอวี๋ มื้อนี้ข้าจะกินแทนพวกเจ้าทุกคน ไว้กลับไป ข้าจะทำให้พวกเจ้ากินด้วยตัวเอง!”เมื่อคิดได้เช่นนี้ ถังฉีก็มีความสุขมาก นางกินอาหารเลิศรสกับจ้าวไป่จือ จนปูจักรพรรดิหมดเกลี้ยงทั้งตัวเวลานี้ ถังซันย่างหอยนางรมเสร็จแล้ว นางจึงนำมาวางไว้ข้างๆพวกเขา“ถังซัน มากินกับพวกเราสิ สาหร่ายนี่อร่อยมาก ถ้าได้กินกับ… สุราหวงจิ่ว…” ถังฉีเกือบจะหลุดปากคำว่า ‘เบียร์’ แต่แล้วก็กลับคำได้ทัน** 黄酒 สุราเหลือง เป็นหนึ่งในบรรดาสุราที่เก่าแก่ที่สุดในโลก หมักจากข้าว มีทั้งสีเหลือง แดง หรือดำ ปริมาณแอลกอฮอล์ค่อนข้างต่ำ กลิ่นหอมมาก คนจีนนิยมนำสุราเหลืองมาอุ่นด้วยความร้อนก่อนดื่ม มีสรรพคุณบำรุงร่างกาย ทั้งยังใช้เป็นเครื่องปรุงรสชั้นดีในครัวจีนนางรู้สึกเสียใจที่เอ่ยถึงหวงจิ่ว เพราะกังวลว่าหากดื่มมากเกินไป นางอาจพูดสิ่งที่ไม่ควรพูด“สุราหวงจิ่วหรือเพคะ? พ่อครัวเพิ่งนำมาให้ มันอยู่ตรงนั้น” ถังซันพูดแทรกขึ้นมา“องค์หญิง ถ้าท่านอยากดื่ม ข้าจะไปเอามาให้” ถังซันพูดพลางนำหวงจิ่วมาให้ ก่อนที่ถังฉีจะปฏิเสธได้ทัน“การเดินทางครั้งนี้ยากลำบากมาก การดื่มหวงจิ่วสักหน่อย อาจช่วยให้ท่านนอนหลับสบายขึ้นในคืนนี้”เมื่อเห็นถึงความกังวลของถังซัน ถังฉีจึงนึกถึงหวงจิ่วเล็กน้อย และการเข้านอนเร็วก็ไม่เลวนัก“ก็ดีเหมือนกัน เรามาดื่มกันสักหน่อย แล้วค่อยกลับไปพักผ่อน” จ้าวไป่จือเห็นด้วย เมื่อตระหนักถึงความตั้งใจของถังซันไม่นาน ถังฉีก็เริ่มเมาถังซันยังคงเฝ้าระวังไม่ห่างในฐานะองครักษ์เงา นางตระหนักดีว่านี่คือหน้าที่ของตน“ถังซัน รออยู่นี่สักครู่ ข้าจะอุ้มนางกลับไปพัก”จ้าวไป่จือไม่คาดคิดว่าถังฉีจะคออ่อนถึงเพียงนี้ นางหลับไปหลังจากดื่มไปเพียงเล็กน้อยถังซันพยักหน้า นางไว้ใจจ้าวไป่จือมากพอที่จะปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพังกับถังฉีเมื่อถังซันไม่คัดค้าน จ้าวไป่จือจึงคลี่ยิ้มและค่อยๆอุ้มถังฉีไว้ในอ้อมแขนอย่างแผ่วเบา และเดินกลับไปที่ห้องพักของนางแม้ว่าถังซันจะไม่ได้ตามเข้าไปในห้อง แต่นางก็เฝ้ามองจ้าวไป่จือจนลับตา เช่นนั้นจึงจะรู้สึกเบาใจ“อยู่เป็นเพื่อนนางด้วยนะ ข้าจะไปพบผู้ดูแลและดูว่าเขามีข้อมูลที่เป็นประโยชน์หรือไม่”กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็รีบออกไป กลัวว่าเขาจะไม่อยากจากไปหากอยู่ต่อนานกว่านี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าการออกจากห้องของถังฉีในตอนนี้ มันยากเย็นเพียงใด“เข้าใจแล้ว”ถังซันพยักหน้า ทัศนคติที่นางมีต่อเขาดีขึ้นมากไม่นาน จ้าวไป่จือก็ลับตาไปเมื่อเห็นเช่นนี้ ถังซันก็กลับไปทำงานต่อ โดยเก็บข้าวของที่ใช้แล้วทั้งหมด“ถังซัน…”เสียงประหม่าดังออกมาจากห้องเมื่อเงยหน้าก็เห็นถังฉีที่ควรจะหมดสติเพราะฤทธิ์สุรา โผล่หน้าออกมา“องค์หญิง ท่านไม่ได้เมาหรือ?”แววตาประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของถังซัน“เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเหล้าแค่นั้นจะทำอะไรข้าได้? ข้าก็แค่เล่นละครเท่านั้น”ถังฉีเอ่ยตอบด้วยความภาคภูมิใจ“แล้วเหตุใดท่านต้องหลอกซื่อจื่อด้วย องค์หญิง?”จบตอน Comments
Comments
Post a Comment