ตอนที่ 501: ตลาดเช้าที่ขายอาหารทะเล
“ถ้าข้าไม่แกล้งเมา ข้าจะอธิบายเรื่องที่อาหารให้ผู้ชายพวกนั้นที่โรงเตี๊ยมได้อย่างไร? เจ้าไม่รู้หรอกว่าการที่ซื่อจื่อน้อยผู้นี้อิจฉา มันน่าลำบากใจขนาดไหน!”
ถังซันรับฟัง ทว่าสีหน้าของนางเต็มไปด้วยความงุนงงและสับสน นางจำได้ว่าแววตาของซื่อจื่อเปลี่ยนไปเมื่อเขาเห็นถังฉีทำอาหารให้คนอื่น และรัศมีของเขาก็กลายเป็นเย็นชาและห่างเหิน เขาแสดงออกถึงความอิจฉาอย่างชัดเจนจากสัญชาตญาณของนางในฐานะองครักษ์เงา
อย่างไรก็ตาม เมื่อถังฉีเรียกเขาว่า ‘ซื่อจื่อน้อย’ นั้น เป็นสิ่งที่ถังซันปฏิเสธและมิอาจรับได้
“ช่วยไปถามพ่อครัวของโรงเตี๊ยมให้ข้าที ว่าตลาดอาหารทะเลที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่ไหน!” ถังฉีกระซิบข้างหูถังซัน
ถังซันสงสัยว่าเหตุใดองค์หญิงถึงอยากรู้เกี่ยวกับตลาดอาหารทะเลที่ใหญ่ที่สุด แต่นางก็ได้แต่พยักหน้า ในฐานะองครักษ์เงา หน้าที่ของนางคือ ต้องปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่ตั้งคำถามใดๆ
ไม่นาน นางก็พบที่ตั้งของตลาดอาหารทะเลที่ใกล้ที่สุด
เมื่อกลับมารายงานถังฉี นางก็พบว่าถังฉีกำลังยืนอยู่ที่หน้าต่าง ทอดสายตามองดูดวงจันทร์
“องค์หญิง ท่านยืนอยู่ตรงนี้ตั้งแต่ตอนที่ข้าออกไปหรือ?”
ถังซันย่องเข้าไปข้างในเงียบๆ มองไปที่ด้านหลังของหญิงสาวด้วยความประหลาดใจ
“ท่านคิดถึงบ้านหรือ?”
เมื่อไม่ได้รับคำตอบ ถังซันจึงเอ่ยถามอีกครั้ง โดยสังเกตเห็นความเศร้าแฝงอยู่ในท่าทีขององค์หญิง
“คิดถึงบ้านหรือ? การกลับไปคงยากพอๆกับการขึ้นสวรรค์เลย…” นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความโหยหา แม้จะอยากกลับไปพบเจอความวุ่นวายของโลกเดิม แต่หัวใจของนางกลับลังเลที่จะไปจากที่นี่
ด้านนอก จ้าวไป่จือที่กำลังเข้ามาในห้อง เมื่อได้ยินคำพูดที่แฝงไว้ด้วยความโศกเศร้า ย่างก้าวของเขาจึงหยุดชะงัก คิ้วขมวดมุ่นขณะครุ่นคิดว่าเหตุใดนางถึงพูดเช่นนี้
“ซื่อจื่อสัญญาว่าจะพาท่านกลับไปเยี่ยมหมู่บ้านตระกูลถัง เมื่อพวกเรากลับจากแคว้นตงอิ๋งมิใช่หรือเพคะ?”
ถังซันไม่เข้าใจ ว่าเหตุใดถังฉีถึงดูเศร้าหมองนัก
“เอ่อ… ข้าก็แค่รู้สึกว่าเวลาผ่านไปเชื่องช้านัก ถ้าทำได้ ข้าคงไปปรากฏตัวอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลถังและนอนบนเตียงของตัวเองแล้ว!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ จ้าวไป่จือที่อยู่นอกประตูก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้นกว่าเดิม รู้สึกว่าคำพูดก่อนหน้านี้ของหญิงสาวเต็มไปด้วยความเศร้าโศกอย่างลึกซึ้ง
แต่เหตุใดนางถึงรู้สึกเช่นนี้ อย่างที่ถังซันพูด พวกเขาจะกลับไปที่หมู่บ้านตระกูลถังในไม่ช้า เขายังรู้สึกว่าคำพูดของนางมีความหมายที่ซ่อนอยู่
“หมู่บ้านตระกูลถังเป็นสถานที่ที่วิเศษจริงๆ” จ้าวไป่จือเข้าไปในห้อง สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์
เขานึกถึงการไปเยือนหมู่บ้านตระกูลถังครั้งแรก และการได้พบกับถังฉีครั้งแรก จิตวิญญาณที่ไม่ย่อท้อ ประกอบกับความปรารถนาที่จะต่อสู้กับโชคชะตาและช่วยเหลือไม่ให้ครอบครัวของนางต้องลำบาก มันทำให้เขาประทับใจอย่างมาก
ในตอนนั้น แม้ว่าเขาจะปฏิเสธคำขอของนาง แต่เขาก็รู้ว่าถังฉีจะพยายามหาวิธีต่างๆมากมายเพื่อทำให้เขายอมจำนน เมื่อถูกวางยาพิษและไม่ต้องการจะยุ่งเกี่ยวกับนางมากไปกว่านี้ เขาจึงยอมตกลง และการตัดสินใจในครั้งนั้นก็เป็นเรื่องที่ฉลาดและถูกต้อง
“ท่านกลับมาเมื่อไหร่น่ะ?” ถังฉีหันมามองเขาด้วยความประหลาดใจ ไม่รู้ว่าเขาแอบฟังอยู่นานเพียงใดแล้ว
“ข้าเพิ่งกลับมาและบังเอิญได้ยินเจ้าพูดถึงหมู่บ้านตระกูลถัง” จ้าวไป่จือนั่งลงอย่างสบายอารมณ์และรินน้ำอุ่นใส่ถ้วยให้ตัวเอง ดูผ่อนคลายมากทีเดียว
เมื่อเห็นท่าทีสงบนิ่งของเขา ความประหม่าของถังฉีก็บรรเทาลง
“ว่าแต่…ฉีฉี เจ้าสร่างเมาได้เร็วยิ่ง ข้าออกไปเพียงชั่วครู่ แล้วเจ้าก็ยืนอยู่ตรงนี้ด้วยหน้าตาสดใส”
คำพูดของจ้าวไป่จือแฝงไปด้วยความขบขัน
“ข้าให้ยาสร่างเมาแก่องค์หญิงเอง” หลังจากอยู่เคียงข้างถังฉีมานาน ถังซันก็สามารถโกหกได้โดยไม่กะพริบตา
ดวงตาของถังฉีเป็นประกาย จากนั้นก็พยักหน้ารับ
“เอาล่ะ ฉีฉี จำไว้ว่าคราวหน้า อย่าดื่มมากเกินไป มิเช่นนั้นเจ้าจะปวดหัวได้ นี่ก็ดึกแล้ว ข้าแค่มาดูเจ้าเท่านั้น ในเมื่อเจ้าไม่เป็นไร ข้าก็จะกลับไปพักผ่อน!” จ้าวไป่จือลุกขึ้นแล้วเดินออกไป โดยจ่อมจมอยู่กับคำพูดก่อนหน้านี้ของนาง
เมื่อเขาจากไป ถังฉีจึงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที
“ถังซัน เรื่องที่ข้าให้ไปถาม ได้ความว่าอย่างไร?”
ถังฉีเอ่ยถาม
“องค์หญิง ข้าเพิ่งรู้ว่าตลาดอาหารทะเลตอนเช้าตรู่ที่ใกล้ที่สุดอยู่ใกล้โรงเตี๊ยมมาก! แค่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกก็เจอ พ่อค้าแม่ค้ามักจะมาตั้งร้านหลังเที่ยงคืน เพราะปลาที่จับมาได้ จะเก็บให้สดไว้ได้ไม่นาน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังฉีก็พยักหน้า
“เจ้าเองก็ควรไปพักผ่อนได้แล้ว พวกเราจะตื่นตอนเที่ยงคืนแล้วไปที่ตลาดกัน”
ถังฉีบอกให้ถังซันออกไป เพราะรู้ว่านางต้องการใครสักคนที่ไว้ใจได้ไปกับนาง ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้
แม้ว่าถังซันจะไม่เข้าใจเจตนาของถังฉีอย่างถ่องแท้ แต่นางก็ไปพักผ่อนอย่างเชื่อฟัง
เมื่ออยู่คนเดียว ถังฉีก็กังวลว่าจะตื่นขึ้นมากลางดึก นางจึงดึงผ้าม่านรอบเตียงเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครเห็นข้างในได้
จากนั้น นางก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากห้วงมิติ
แม้เวลาจะผ่านไปนาน แต่โทรศัพท์มือถือของนางยังคงมีแบตเต็ม และนางก็ยังไม่ค่อยเข้าใจจุดประสงค์ของห้วงมิตินี้นัก
นางตั้งนาฬิกาปลุกไว้ตอนตีสาม โดยเปิดเสียงเบาๆ แล้ววางไว้ใต้หมอน ก่อนจะเคลิ้มหลับไป
เมื่อนาฬิกาปลุกดังขึ้น นางก็รีบปิดนาฬิกาปลุก วางโทรศัพท์กลับที่เดิม แต่งตัว และแอบออกไปข้างนอก
ด้านนอก ถังซันรออยู่แล้ว
“ชู่ว…เบาๆหน่อย อย่าทำให้เขาตื่น” ถังฉีวางนิ้วจรดริมฝีปากและกระซิบแผ่วเบา
ทั้งสองย่องออกจากโรงเตี๊ยมอย่างเงียบๆ แต่ทันทีที่ออกไปก็มีรองเท้าสีเข้มคู่หนึ่งปรากฏอยู่ที่ประตู
ตอนที่ 502: จ่ายเงินมือหนึ่ง อีกมือหนึ่งมอบสินค้า
ทั้งสองคนเพิ่งก้าวออกจากโรงเตี๊ยมและเริ่มเดินไปทางทิศตะวันออก
ไม่นาน พวกนางก็เห็นฝูงชนเบียดเสียดกันอยู่ข้างหน้า บางคนถือคบเพลิง
“ถึงแล้ว!”
ถังฉีได้กลิ่นคาวปลาจางๆ และใบหน้าของนางก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น
“คุณชาย ท่านอยากจะซื้ออาหารทะเลหรือ? ท่านก็แค่ขอให้พ่อครัวของโรงเตี๊ยมเตรียมให้ก็ได้นี่” ถังซันดูงุนงง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดองค์หญิงถึงดูตื่นเต้นนัก
“ข้าไม่เคยเห็นร้านขายอาหารทะเล เลยอยากมาดูสักหน่อย”
แน่นอนว่าถังฉีไม่ยอมบอกความจริง นางบอกไม่ได้ว่าตนเองมาจากอีกยุคหนึ่งและต้องการซื้ออาหารทะเลมาเก็บไว้ในห้วงมิติ เพื่อจะได้มีไว้กินตลอดเวลาเมื่อกลับไปที่แผ่นดินเป่ยโจว
หากพูดไปเช่นนั้น คนอื่นอาจคิดว่านางเสียสติ หรืออาจเป็นตัวประหลาดที่ต้องถูกคุมขังก็เป็นได้
ไม่นาน พวกนางก็มาถึงแผงขายปลาหมึก
ภายใต้แสงคบเพลิง ถังฉีเห็นว่าปลาหมึกส่วนใหญ่ยังมีชีวิตอยู่ และบริเวณใกล้เคียงก็มีหอยนางรม หอยเป๋าฮื้อและปูจำนวนมาก ถัดออกไปยังมีกุ้งมังกรตัวใหญ่ด้วย
ถังฉีรู้สึกว่าการเดินทางของนางคุ้มค่าแล้ว!
เมื่อมองดูของทะเลทั้งหมดนี้และคิดถึงอาหารเลิศรสที่กินไปก่อนหน้านี้ นางก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย
“พี่ชาย ปลาหมึกนี่ราคาเท่าไรหรือ?”
ถังฉีย่อตัวลง เอื้อมมือไปในถังโดยไม่ลังเล และสัมผัสปลาหมึกโดยไม่รู้สึกสกปรก
“คุณชายท่านนี้คงเป็นคนต่างถิ่นสิท่า ไม่ต้องห่วง พวกเราไม่ขายเกินราคาหรอก ปลาหมึกพวกนี้ ราคาแปดอีแปะต่อหนึ่งชั่ง”
เจ้าของร้านไม่ได้ฉวยโอกาสโกงราคาเพียงเพราะถังฉีเป็นคนต่างถิ่น เนื่องจากมีแผงขายอาหารทะเลมากมาย พวกเขาจำต้องมีความซื่อสัตย์และพึ่งพารายได้ที่มั่นคงจากการทำงานหนักในทะเล
“แปดอีแปะต่อหนึ่งชั่ง ถือว่ายุติธรรมดี หากข้าเหมาทั้งหมด ท่านจะให้ถังไม้กับเรา ได้หรือไม่?”
“คุณชาย หากท่านจะเหมาทั้งหมดจริง ข้ายินดีจะใส่ถังให้ แล้วจะลดราคาให้อีกหนึ่งอีแปะด้วย”
เจ้าของร้านยิ้มกว้าง แต่เขาคิดว่าถังฉีคงพูดเล่น และนึกสงสัยว่าจะมีใครซื้อปลาหมึกมากมายเช่นนั้นในคราเดียว
ถังซันเฝ้ามองอยู่เงียบๆ ยังคงไม่แน่ใจว่าองค์หญิงจะทำอันใดกันแน่ ทว่านางรู้ดี องค์หญิงไม่ใช่คนที่จะล้อเล่นกับผู้อื่น
“ถังซัน ช่วยข้าถามราคาปูจักรพรรดิกับหอยเป๋าฮื้อหน่อยสิ”
“เข้าใจแล้ว”
ถังซันเดินไปที่แผงขายของข้างเคียงโดยไม่ลังเล
ถังฉีกระซิบอะไรบางอย่างที่หูของพ่อค้า ทำให้เขาต้องยิ้มกว้างอย่างมีความสุข จากนั้นนางก็ยื่นเหรียญเงินให้เขาก่อนจะเดินไปที่แผงขายปูจักรพรรดิ
“คุณชาย ปูจักรพรรดิพวกนี้ ราคาสามสิบอีแปะต่อหนึ่งชั่ง” ถังซันรายงาน
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังฉีก็รู้สึกประหลาดใจอีกครั้งที่อาหารทะเลในสมัยนี้ราคาถูกมาก ในโลกเดิมของนาง ปูจักรพรรดิตัวใหญ่มีราคาหลายพันหยวนเลยทีเดียว!
แน่นอนว่าเนื่องจากเหตุผลด้านการขนส่ง เมืองใกล้เคียงจึงสามารถทานอาหารทะเลได้ทุกปี จึงมีราคาไม่แพงมากสำหรับพวกเขา ปูจักรพรรดิมีน้ำหนักเจ็ดถึงแปดชั่ง ท้ายที่สุดแล้ว ชาวประมงสามารถหาเงินได้หลายตำลึงจากการออกทะเลหนึ่งครั้ง ซึ่งไม่ถือว่าขาดทุน
เมื่อเห็นปูจักรพรรดิสดๆ ถังฉีก็แทบจะทนไม่ไหว ถังปูขนาดใหญ่จะช่วยให้นางมีเสบียงเพียงพอไปได้สักพัก
นางพยักหน้าให้พ่อค้าปลาหมึก ก่อนจะเดินเข้าไปในตลาดกับถังซัน
หลังจากนั้นไม่นาน ถังฉีก็เห็นปะการังสีแดงสวยงามและกำลังจะจ่ายเงิน แต่แล้วนางก็อุทานขึ้น "ตายจริง ถังซัน ข้าลืมเอาเงินมา เจ้าช่วยกลับไปที่โรงเตี๊ยมเพื่อเอาเงินมาได้ไหม"
ถังฉีดูหงุดหงิดจริงๆ
ถังซันเปิดดูกระเป๋าเงินของตัวเอง พบเพียงเศษเงินเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งไม่เพียงพอสำหรับปะการัง
“คุณชาย เหตุใดท่านไม่กลับไปพร้อมข้าล่ะ ข้าจะมาซื้อปะการังให้ในภายหลัง” ถังซันแนะนำ นางเป็นห่วงว่าจะต้องปล่อยให้ถังฉีอยู่คนเดียวและอาจเกิดอันตรายได้
“โอ้ เจ้าไปเถอะ! ตลาดแห่งนี้มีแต่ชาวบ้านธรรมดา ข้าไม่เป็นไรหรอก และไม่ใช่ว่าข้ามิรู้วิธีป้องกันตัวเองสักหน่อยโรงเตี๊ยมอยู่ห่างออกไปแค่ไม่กี่ก้าว รีบกลับมาล่ะ!” เมื่อเห็นสีหน้าแน่วแน่ของถังฉี ถังซันจึงรู้ว่านางคงไม่สามารถโน้มน้าวใจอีกฝ่ายได้ จึงรีบจากไปอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่ถังซันจากไป ถังฉีก็รีบหนีไปอีกทางหนึ่งและไม่นานก็เห็นพ่อค้าปลาหมึกและปูจักรพรรดิกำลังรออยู่ด้วยท่าทางกังวล
“พวกเรานึกว่าท่านล้อเล่น นี่ก็ผ่านมาพักหนึ่งแล้ว” พ่อค้าปลาหมึกกล่าว รู้สึกโล่งใจที่เห็นนาง
พวกเขารออยู่นาน และหากถังฉีไม่มา พวกเขาคงต้องกลับบ้านทั้งที่ขายของไม่ได้
“ไม่ต้องห่วง ในเมื่อข้าสัญญาแล้ว ข้าก็ต้องรักษาสัญญา มาจ่ายเงินให้เรียบร้อยเถอะ”
ถังฉีกลัวว่าถังซันจะกลับมา จึงไม่เสียเวลาโอ้เอ้
“ปูจักรพรรดิกับหอยเป๋าฮื้อพวกนี้ ราคาห้าสิบเอ็ดตำลึง ข้าคิดแค่ห้าสิบตำลึงก็พอ” พ่อค้ากล่าว ยังคงรู้สึกประหลาดใจที่คุณชายผู้นี้ ยินดีจะซื้อทุกอย่างที่เขามี
“ตกลง นี่ห้าสิบตำลึง” ถังฉียื่นแท่งเงินห้าแท่งให้ทันที พ่อค้าลองชั่งน้ำหนักเพื่อตรวจสอบ ก่อนจะจากไปด้วยรอยยิ้ม
“แล้วปลาหมึกกับหอยนางรมล่ะ?”
“ข้าคิดราคาท่าน ยี่สิบห้าตำลึงก็แล้วกัน” เจ้าของร้านเห็นสหายจากไปด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข ตัวเขาเองก็ตื่นเต้น ในที่สุดก็เชื่อว่าถังฉีจะซื้อของทั้งหมดจริงๆ
ตอนที่ 503: เจ้ายังมีข้า
“ตกลง!”
ถังฉีไม่ต่อรองราคาเลย เพราะรู้ว่าคนเหล่านี้หาเลี้ยงชีพด้วยการทำงานหนัก
ด้วยไข่มุกที่ขึ้นรูปอย่างดีเพียงเม็ดเดียว นางก็สามารถคืนทุนและทำกำไรได้อย่างง่ายดาย
เมื่อพ่อค้าจากไป ถังฉีมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครมองอยู่ จากนั้นจึงเก็บทุกอย่างไว้ในห้วงมิติ นางยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนจะเดินจากไป
ไม่นานหลังจากที่นางไป เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏบนต้นไม้ใกล้ๆ
จ้าวไป่จือมองตามจนร่างของหญิงสาวลับตาไป คิ้วของเขาขมวดมุ่นมากขึ้น
เขาเพิ่งเห็นด้วยตาตัวเองว่าถังฉีโบกมือและทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้าก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย
เมื่อครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็เดินไปยังจุดที่เคยมีถังน้ำวางอยู่ และยังคงมีคราบน้ำอยู่บนพื้น
“ถังฉี เจ้าเป็นใครกันแน่? หรือว่าเป็นเทพเซียนองค์ใด?”
เขาพึมพำ พลางนึกถึงเรื่องราวที่น่าเหลือเชื่อทั้งหมดที่เกิดขึ้น ตั้งแต่เขาได้พบนาง
เริ่มแรกก็มีกิจการเพาะเลี้ยงหอยกาบเพื่อผลิตไข่มุก ซึ่งเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน
จากนั้นก็มีอาหารแปลกๆ ที่มีรสชาติล้ำเลิศ และแม้แต่ไฟฉายที่นางให้น้องชาย ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นของที่มาจากต่างแดน แต่หลังจากสอบถามไปทั่ว เขาก็ยังไม่เคยได้ยินอะไรแบบนั้นเลย
ก่อนหน้านี้เขารู้สึกสับสน แต่คิดไปว่านางคงซื้อมาจากที่ไหนสักแห่ง ทว่าเวลานี้เขาเริ่มสงสัยแล้ว
ระหว่างนั้น ถังฉีซึ่งพอใจกับอาหารทะเลที่ซื้อมาก็ได้พบกับถังซันที่ดูวิตกกังวล
“คุณชาย ท่านอยากซื้อปะการังสีแดงมิใช่หรือ? ตอนที่ข้ากลับมา ท่านก็ไม่อยู่แล้ว”
เมื่อเห็นว่าถังฉีปลอดภัยดี ถังซันก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“ข้าคุยกับพ่อค้าแล้ว เขาจะเก็บปะการังเอาไว้ให้ ในเมื่อมีเวลา ข้าก็เลยไปเดินเล่นสักหน่อย เช่นนั้นก็กลับไปซื้อปะการังกันเถอะ” ถังฉีอธิบาย ก่อนจะเดินกลับไปที่ร้านค้า นางใช้เงินที่ถังซันนำมาซื้อปะการัง
จากนั้น ทั้งสองก็กลับไปที่โรงเตี๊ยม
เมื่อกลับมาถึง ถังฉีก็เปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างมือ และเข้านอน
เช้าวันต่อมา นางนอนหลับจนตื่นสาย
“ถังซัน นี่ยามอู่แล้วหรือ?”
ถังฉีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อเห็นเวลาล่วงเลยมาถึงเพียงนี้
“ซื่อจื่ออยากให้ท่านนอนพักผ่อนอีกหน่อย ก็เลยไม่ให้พวกเรารบกวนท่าน” ถังซันเอ่ยตอบ
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังฉีก็ยักไหล่เพราะคิดว่าจ้าวไป่จือเข้าใจว่านางเมาค้างและไม่อยากปลุกนาง
“เข้าใจแล้ว ข้าหิวจังเลย” ท้องของนางส่งเสียงร้องทันทีที่พูดจบ
“ซื่อจื่อสั่งให้พ่อครัวเตรียมอาหารให้ตามที่ท่านต้องการ เพียงแค่บอกพวกเขา” ถังซันเอ่ย พร้อมกับรอยยิ้มที่หาดูได้ยาก
“อืม… เช่นนั้นก็กินบะหมี่ไข่ปูกันเถอะ!” ถังฉีคิดว่านี่เป็นฤดูที่เหมาะสมกับอาหารจานนี้
“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้” ถังซันเอ่ยพลางวางอ่างน้ำให้ถังฉีล้างหน้า ก่อนที่นางจะออกจากห้องไป
ถังฉีลุกขึ้น จัดทรงผมให้เรียบร้อย ก่อนจะก้าวออกไปข้างนอกด้วยท่วงท่าสง่างาม
ไม่นาน พ่อครัวก็นำบะหมี่ไข่ปูมาให้ ขณะที่นั่งลง นางสังเกตเห็นชามสองใบ ระหว่างที่กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ จ้าวไป่จือก็เดินเข้ามาและนั่งลงอีกฝั่ง
“ท่านยังไม่ได้กินอะไรหรือ?”
เมื่อนางเงยหน้าก็สังเกตเห็นรอยดำคล้ำใต้ตาของจ้าวไป่จือ เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนเขาไม่ได้นอน
“ใช่แล้ว ข้านอนดึกเพราะต้องจัดการเรื่องแคว้นตงอิ๋ง ตื่นมาอีกทีก็ตอนรุ่งสาง” จ้าวไป่จือเอ่ยตอบอย่างใจเย็น
ด้วยความโล่งใจ ถังฉีคิดว่าเขาคงเผลอหลับไป หลังจากที่นางออกไปเมื่อคืนนี้
นางไม่รู้เลยว่าจริงๆแล้ว จ้าวไป่จือนอนพลิกตัวไปมาทั้งคืน หลังจากได้เห็นนางเก็บอาหารทะเลเข้าไปในห้วงมิติ
“นี่… ท่านต้องดูแลตัวเองบ้างนะ ว่าแต่… บะหมี่ไข่ปูนี่อร่อยมากเลย” นางกินไปคำหนึ่งและลิ้มรสชาติด้วยความตื่นเต้น
“เช่นนั้นหรือ?”
เมื่อได้ยินว่านางพอใจ จ้าวไป่จือก็หยิบตะเกียบขึ้นมา กินเข้าไปคำหนึ่ง และพยักหน้า
“เจ้านี่รสนิยมไม่เลว มันอร่อยจริงๆ”
“แน่นอน บะหมี่ไข่ปูนี่ยอดเยี่ยมมาก” นางเอ่ยตอบ ขณะกินเข้าไปอีกคำด้วยความพึงพอใจ
นานมากแล้วที่นางไม่ได้กินบะหมี่ไข่ปู จนเกือบลืมรสชาติของมันไปแล้ว
จ้าวไป่จืออ้าปากเหมือนจะพูดอะไรสักอย่าง แต่เมื่อเห็นนางเพลิดเพลินกับอาหาร เขาจึงได้แต่กลืนคำพูดเหล่านั้นลงไป
พวกเขากินบะหมี่ต่อไปอย่างเงียบๆ ต่างคนต่างก็จดจ่ออยู่กับอาหารในชามของตน
เมื่อถังฉีกินบะหมี่จนหมดชาม นางก็เรอออกมาอย่างพึงพอใจ
“เยี่ยมไปเลย! พ่อครัวทำได้ดีจริงๆ” นางกล่าวอย่างมีความสุข และจ้าวไป่จือก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มไปกับความร่าเริงของหญิงสาว
“ตราบใดที่เจ้ามีความสุขก็ดีแล้ว น่าเสียดายที่เมืองหลวงไม่มีอาหารทะเลมากนัก มิเช่นนั้น เราก็พาพ่อครัวเหล่านี้กลับไปได้ และเจ้าก็จะได้เพลิดเพลินกับอาหารทะเลได้บ่อยๆ”
แม้ว่าจ้าวไป่จือจะรู้ว่านางมีความลับ แต่ดวงหน้าที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาของนางก็ทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นเช่นกัน
“น่าเสียดายจริงๆ” ถังฉีพยักหน้า ตระหนักดีว่าไข่ปูนี้มิได้หาซื้อได้ง่ายเหมือนอาหารทะเล
นางจึงตัดสินใจ ขอให้ถังซันหาไข่ปูมาเพิ่ม นางจะได้เพลิดเพลินกับมันได้บ่อยขึ้น
“อย่าทำหน้าผิดหวังเช่นนั้นสิ หาไม่แล้วข้าจะเข้าใจผิดคิดว่าเจ้าเป็นโจวเจา นักชิมตัวน้อย” จ้าวไป่จือหยอกเย้า เมื่อเห็นท่าทีน่าเอ็นดูของนาง
“เจาเอ๋อร์ช่างไร้เดียงสานัก เสด็จพ่อบุญธรรมถึงดูแลปกป้องนางอย่างดีเสมอมา!” ถังฉีคิดถึงครอบครัวในเมืองหลวง นึกสงสัยว่าพวกเขาจะกำลังทำอะไรอยู่
จ้าวไป่จือมองสีหน้าจริงจังของนางและเอ่ยขึ้น “เจาเอ๋อร์มีฮ่องเต้ ส่วนเจ้าก็มีข้า”
ตอนที่ 504: เพียงไม่กี่สิบปี
ถังฉีไม่คาดคิดว่าจู่ๆ จ้าวไป่จือจะพูดความในใจอย่างกะทันหันเช่นนี้ ใบหน้าของนางเรื่อแดงขึ้นทันที
“แค่ก… ท่านปากหวานถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อไร? ท่านไม่เคยพยายามเอาอกเอาใจข้าเช่นนี้มาก่อน!”
“ข้าเคยพยายามเอาอกเอาใจเจ้าที่ไหนกัน? นี่เป็นคำพูดจากใจจริงของข้าต่างหาก”
เมื่อได้ยินคำตอบของนาง สีหน้าของจ้าวไป่จือก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง
“อีกอย่าง ในอนาคตเราสองคนจะเป็นสามีภรรยากัน สิ่งต่างๆจะต้องไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป”
ขณะกล่าว รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา ราวกับกำลังจินตนาการถึงวันที่พวกเขาได้แต่งงานกัน
“เรื่องนั้นก็จริง” ถังฉีคิดครู่หนึ่งแล้วผงกศีรษะ นางไม่อยากให้ชีวิตแต่งงานดูเฉยเมยเหมือนแต่ก่อน
ชีวิตเช่นนั้นคงน่าเบื่อเกินไป
เมื่อเห็นสีหน้าคาดหวังของนาง จ้าวไป่จือก็ปรารถนาจะพานางกลับเมืองหลวงและแต่งงานกับนางเสียเดี๋ยวนั้น
“เอาล่ะ วันนี้ไม่มีอะไรเร่งด่วนแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปเดินเล่นแถวนี้สักหน่อย พอไปถึงแคว้นตงอิ๋งแล้ว เราคงทำตัวตามสบายเช่นนี้ไม่ได้อีก”
กล่าวจบ เขาก็ใช้นิ้วแตะจมูกของถังฉีเบาๆ
“อืม การนั่งในรถม้านานหลายวันน่าเบื่อจริงๆ” ถังฉีผงกศีรษะเห็นด้วย
“แต่การแต่งหน้าของเจ้าคงทำให้เสียบรรยากาศการเที่ยวเล่นของเราไม่น้อย” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างหยอกเย้า มองผิวสีคล้ำของถังฉีพลางหัวเราะคิกคัก
“อะไรกัน! แสดงว่าเมื่อข้าแก่ตัวลงและรูปลักษณ์เปลี่ยนไป ท่านก็จะมองว่าข้าน่าเกลียดงั้นหรือ?” ถังฉีทำแก้มป่องแสร้งทำเป็นโกรธ
ในยุคนี้ การมีภรรยาและอนุภรรยาหลายคนถือเป็นเรื่องปกติ ความคิดที่ว่าวันหนึ่งจะต้องสูญเสียความสาว และจ้าวไป่จือจะไปตกหลุมรักสาวงามที่เยาว์วัยกว่าทำให้นางเป็นกังวลไม่น้อย
ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นจริงจังขณะมองไปยังจ้าวไป่จือ รอคำตอบจากเขา
“ข้าจะคิดเช่นนั้นได้อย่างไร? ไม่มีใครในใต้หล้าเทียบได้กับนางในใจของข้า ข้าสัญญาแล้วว่าชาตินี้จะแต่งงานกับนางเพียงคนเดียวเท่านั้น และจะไม่ทรยศหักหลังนางเด็ดขาด หากข้าผิดสัญญา ขอให้ฟ้าลงทัณฑ์!”
น้ำเสียงของจ้าวไป่จือหนักแน่นขณะชูมือสาบานต่อสวรรค์
เมื่อเห็นเช่นนี้ ถังฉีก็รีบคว้ามือเขาแล้วดึงลงทันที
ในยุคนี้ คำสาบานถือเป็นเรื่องสำคัญ ผู้คนที่นี่มีความศรัทธาอย่างแรงกล้าต่อความเชื่อและแนวคิดเรื่องกฎแห่งกรรม
“ฉีฉี เจ้าต้องเชื่อข้า ข้าไม่ได้พูดเช่นนี้เพื่อหลอกลวงเจ้า อีกอย่าง เวลานี้เจ้าเป็นถึงองค์หญิงแล้ว เมื่อเราแต่งงานกัน ข้าก็ต้องเป็นราชบุตรเขย!”
น้ำเสียงของจ้าวไป่จือแฝงไปด้วยความกังวล ราวกับกลัวจับใจว่านางจะเปลี่ยนใจและไม่แต่งงานกับเขา
“จริงด้วย ราชบุตรเขยที่แต่งงานกับองค์หญิงไม่สามารถรับอนุภรรยาได้ ต่อให้เป็นเหตุผลทางการเมืองก็ตาม!”
ถังฉีรู้สึกสบายใจขึ้น ความไว้วางใจที่นางมีต่อจ้าวไป่จือไม่สั่นคลอน ความผูกพันของพวกเขาหล่อหลอมมาจากการฝ่าฟันอุปสรรคและร่วมทุกข์ร่วมสุข เป็นความผูกพันที่ไม่อาจพังทลายได้ง่ายๆ
ในที่สุด จ้าวไป่จือก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“เอาล่ะ เลิกคิดมากได้แล้ว ไปเดินเล่นชมทิวทัศน์ที่ชายแดนกันเถอะ!”
ได้ยินเช่นนี้ อารมณ์ของถังฉีก็ดีขึ้นทันที นางจึงกลับไปที่ห้อง เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดสบายๆ และเดินตามจ้าวไป่จือออกไปด้วยกัน
ถังซันตระหนักดีว่าเมื่อใดควรเว้นระยะห่าง นางจึงตัดสินใจไม่ติดตามไป นางเข้าใจว่าองค์หญิงคงไม่ต้องการให้นางตามไปเป็นก้างขวางคอ
นอกจากนี้ เมื่อมีจ้าวไป่จืออยู่ด้วย ถังฉีก็จะไม่เผชิญอันตรายใดๆ
ทั้งสองมิได้ขี่ม้า เพียงสวมเสื้อผ้าลำลองและเดินออกไปทางประตูหลังของศาลาพักม้า
แม้แต่ผู้ที่เฝ้ามองพวกเขาก็ถูกจ้าวไป่จือจัดการได้อย่างรวดเร็ว
ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงถนนที่ผู้คนพลุกพล่าน
เป็นเวลาอาหารพอดี ชาวประมงจำนวนมากที่ขายของที่จับมาได้แล้วต่างก็มารวมตัวกันในร้านอาหารเล็กๆเพื่อกินดื่ม พูดคุย และสนุกสนานกับช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยาก
ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่เคยคาดเดาได้เลยว่าเมื่อใดที่ต้องออกทะเลจะได้กลับมาอีกหรือไม่
“ชีวิตที่ชายแดนเป็นเช่นนี้เอง?”
ถังฉีสังเกตภาพฉากอันมีชีวิตชีวาและอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ
นางเคยอ่านนวนิยายและชมละครที่เล่าถึงชีวิตของผู้คนที่ชายแดนอันน่าสังเวช
ทั้งภาษีอันหนักหน่วงที่ราชสำนักเรียกเก็บและภัยคุกคามจากผู้รุกรานต่างชาติทำให้พวกเขาต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวและยากจนข้นแค้น
“นั่นเป็นเพราะแผ่นดินเป่ยโจวแข็งแกร่ง และมีทหารหลายแสนนายประจำการอยู่ที่นี่ ชาวตงอิ๋งจึงไม่กล้าก่อปัญหา” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างใจเย็น
“ตราบใดที่พวกเขาเป็นราษฎรเป่ยโจว ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหน ราชสำนักก็จะปกป้องพวกเขา”
ได้ยินเช่นนี้ ถังฉีก็ผงกศีรษะอย่างยอมรับ
นางรู้สึกโชคดีที่ได้ทะลุมิติมายังดินแดนยุคนี้ หากนางไปลงเอยในสถานที่ที่ปกครองโดยจักรพรรดิที่ไม่สนใจความทุกข์ยากของราษฎร นางก็อาจไม่ได้มีชีวิตที่ผาสุกเช่นนี้
หรือบางที นางอาจลงเอยด้วยการถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินอันมืดมิดที่ไหนสักแห่ง...
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ถังฉีก็สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว
“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่หรือ?” จ้าวไป่จือหยอกล้อเมื่อเห็นสีหน้าของนาง และเดาว่านางคงกำลังคิดเรื่องแปลกๆอีกแล้ว
“ข้าเคยอ่านเรื่องราวที่เล่าว่าชีวิตของผู้คนที่ชายแดนนั้นเลวร้ายมาก พวกเขาต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดกลัวตลอดเวลา แต่เมื่อได้เห็นชีวิตของผู้คนชาวเป่ยโจวที่นี่แล้ว ช่างแตกต่างกันเหลือเกิน”
ถังฉีถอนหายใจ แม้จ้าวไป่จือจะตีความคำกล่าวของนางต่างออกไปก็ตาม
ยิ่งรู้จักนางมากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างพิเศษเกี่ยวกับถังฉีมากขึ้นเท่านั้น
เขาเริ่มสงสัยว่าความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเรื่องราวโศกนาฏกรรมเหล่านั้น อาจเชื่อมโยงกับความสามารถอันลึกลับของนาง
กระทั่งเวลานี้ เขาก็ยังไม่อาจเข้าใจได้ว่าถังฉีสามารถทำให้สิ่งของหายไปได้อย่างไรด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว
เมื่อคืนก่อน เขานอนไม่หลับ ด้วยสงสัยว่านางอาจเป็นเทพเซียนจริงๆ
แต่เนื่องจากถังฉีไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้ เขาจึงไม่กล้าถามออกไป
“เราเพิ่งกินบะหมี่ไข่ปูไป แต่คงย่อยหมดแล้ว ไยไม่ลองชิมอาหารท้องถิ่นดูสักหน่อย?”
จ้าวไป่จือแนะนำขณะมองดูผู้คนที่เดินเข้าออกร้านรวงและโรงเตี๊ยมต่างๆ
“ดีเลย! การได้ลิ้มลองอาหารท้องถิ่นในแต่ละที่ที่เราไปเยี่ยมชมถือเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งในชีวิต เพราะในช่วงอายุขัยเพียงไม่กี่สิบปีที่เรามี เราไม่มีทางรู้หรอกว่าจะมีโอกาสได้ไปสำรวจสถานที่ต่างๆอีกมากเพียงใด” ถังฉีตอบด้วยรอยยิ้ม
ตอนที่ 505: ยังไม่คุ้นเคยกับที่นี่
ทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารที่ใกล้ที่สุด คนหนึ่งเดินนำหน้า ส่วนอีกคนตามมาติดๆ
เนื่องจากที่นี่เป็นพรมแดนระหว่างสองแคว้น ทางร้านจึงมีรายการอาหารที่หลากหลาย
เมื่อเข้าไปก็พบว่าร้านนี้ไม่ได้มีแค่อาหารทะเลเท่านั้น แต่ยังมีอาหารประเภทอื่นๆอีกมาก
“ยินดีต้อนรับท่านลูกค้า! จะรับอะไรดีขอรับ?”
เสี่ยวเอ้อสังเกตเห็นทั้งสองคน จึงเดินเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น
“เอาอาหารขึ้นชื่อของทางร้านมาทุกอย่างก็พอ” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เพราะพวกเขามาที่นี่เพื่อรับประทานอาหารโดยเฉพาะ
“อาหารขึ้นชื่อของเราทุกอย่าง? แต่เรามีมากกว่าสิบอย่างนะขอรับ...” เสี่ยวเอ้อเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจกับคำขอที่แสนจะใจกว้างแต่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้
“ทุกอย่างเลยหรือ? เราคงกินเยอะขนาดนั้นไม่ไหวหรอก!” ถังฉีแย้งขึ้นมาทันที
“ไม่เป็นไร หากกินไม่หมด เราก็แค่ห่ออาหารที่เหลือกลับไปเท่านั้น” จ้าวไป่จือยิ้มกล่าว
ได้ยินเช่นนี้ ถังฉีก็ใคร่ครวญครู่หนึ่ง ก่อนจะผงกศีรษะเห็นด้วย
“นี่น่าจะพอสำหรับอาหารขึ้นชื่อทุกอย่างกระมัง? เก็บส่วนที่เหลือไว้เป็นรางวัลของเจ้า!” จ้าวไป่จือโยนถุงเงินจำนวนสิบตำลึงให้เสี่ยวเอ้ออย่างไม่ใส่ใจ
ในสถานที่เช่นนี้ แม้จะสั่งอาหารมากกว่ายี่สิบอย่างก็รวมราคาไม่ถึงสิบตำลึงเงิน
“ได้ๆๆ มากเกินพอแล้วขอรับ คุณชายโปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบไปแจ้งห้องครัวเดี๋ยวนี้” เสี่ยวเอ้อกล่าว ใบหน้าของเขามีประกายเมื่อเห็นตำลึงเงิน
อาหารขึ้นชื่อของร้านอาหารนี้รวมกันมีราคาไม่เกินห้าตำลึงเงินด้วยซ้ำ ดังนั้น การตกรางวัลถึงหกตำลึงเงินในวันนี้จึงถือเป็นโชคลาภมหาศาล — เทียบเท่ากับค่าจ้างเกือบสองปีของเขาเลยทีเดียว!
เสี่ยวเอ้อมองจ้าวไป่จือราวกับเทพเซียนมาโปรด แทบจะคุกเข่าลงและเรียกเขาว่า 'บิดา' ที่เทิดทูนเหนือสิ่งอื่นใด
จากนั้น เขาก็พาทั้งสองไปยังห้องส่วนตัว ด้วยสัมผัสได้ว่าพวกเขาคงไม่ต้องการถูกลูกค้าคนอื่นรบกวน
หลังจากรินน้ำชาให้พวกเขาแล้ว เขาก็รีบไปยังห้องครัวเพื่อแจ้งรายการอาหารที่ต้องการทันที
ไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็กลับมาพร้อมอาหารสองจาน
“อาหารเหล่านี้เพิ่งทำสดๆใหม่ๆจากครัว เป็นอาหารขึ้นชื่อของเรา ข้าคิดว่าควรยกมาให้พวกท่านได้ชิมก่อนขอรับ” เขากล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง
“ช่างเอาใจใส่ดีจริงๆ” จ้าวไป่จือกล่าว ด้วยทราบว่ารางวัลอันใจกว้างของเขาที่ทำให้ได้รับการบริการที่เอาใจใส่เช่นนี้
ดังคำกล่าว 'มีเงินก็ใช้ผีให้โม่แป้งได้' นับประสาอะไรกับคน
“เนื้อปูจานนี้มีรสชาติโดดเด่นจริงๆ” ถังฉีกล่าวขณะชิมอาหารที่ทำจากเนื้อปู ใบหน้าของนางเผยความประหลาดใจเล็กน้อย
“ไม่คิดเลยว่าท่านจะระบุวัตถุดิบหลักว่าเป็นเนื้อปูได้ในการชิมครั้งแรก” เสี่ยวเอ้อกล่าวด้วยความประหลาดใจไม่แพ้กัน
“หัวหน้าพ่อครัวของเราเป็นคนทำอาหารจานนี้ขอรับ คนส่วนใหญ่ไม่ค่อยทราบว่ามันทำมาจากอะไร”
“ข้าชอบกินอาหารทะเล และรสชาติของเนื้อปูก็แตกต่างจากวัตถุดิบอื่นๆ” ถังฉีอธิบายอย่างไม่ใส่ใจขณะหยิบอาหารอีกจานมาลองชิม
เมื่อเห็นดังนั้น เสี่ยวเอ้อจึงขอตัวออกไปอย่างรู้งาน
“เชิญตามสบายนะขอรับ ข้าจะไปดูจานอื่นๆในครัว” เขากล่าวก่อนจะจากไป
ห้องส่วนตัวเวลานี้เงียบสงบ มีเพียงถังฉีและจ้าวไป่จืออยู่ข้างใน
“ไยท่านไม่ลองชิมดูบ้าง? รสชาติที่นี่แตกต่างจากที่เมืองหลวง ถือว่าคุ้มค่าที่จะลอง” ถังฉีกล่าว ก่อนจะกินเข้าไปอีกคำ
เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของนาง จ้าวไป่จือก็ยิ้มอย่างจนใจและเริ่มกินด้วยเช่นกัน
ไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็กลับมาพร้อมอาหารอีกจาน วางไว้บนโต๊ะก่อนจะเดินออกไปอีกครั้ง
แม้เขาจะให้บริการลูกค้ามามากมาย แต่เขาก็ไม่เคยเห็นบุรุษหนุ่มรูปงามเช่นสองคนนี้มาก่อน
เมื่อเขานำอาหารจานต่อไปเข้ามา เขาก็สังเกตเห็นว่าอาหารบนโต๊ะแทบไม่ถูกแตะต้องเลย
“อาหารไม่ถูกปากท่านหรือ? ข้านำสุราชั้นดีมาให้ดีหรือไม่?” เสี่ยวเอ้อถามอย่างระมัดระวัง
“ไม่จำเป็น!” ถังฉีปฏิเสธอย่างรวดเร็ว
พวกเขาหลบหลีกสายลับที่สะกดรอยตามมาอย่างสุดความสามารถ และนางไม่ต้องการเสี่ยงต่อเหตุการณ์ไม่คาดฝันด้วยการดื่มสุรา
“ไม่เอาสุรา ขอบใจ เราเพียงมาที่นี่เพื่อลองชิมอาหารท้องถิ่น อะไรก็ตามที่กินไม่หมด เราจะเก็บไปให้คนอื่นๆที่ศาลาพักม้า” จ้าวไป่จือกล่าวเสริม ด้วยมองว่าเสี่ยวเอ้อผู้นี้มีบุคลิกเป็นมิตรและตรงไปตรงมา
“สุราท้องถิ่นของเรารสชาติโดดเด่นไม่น้อย หากไม่สะดวกเวลานี้ บางทีท่านอาจลองชิมเมื่อมาเยือนครั้งหน้า” เสี่ยวเอ้อตอบ ไม่สะทกสะท้านกับการปฏิเสธของพวกเขา
“อย่างไรก็ตาม ข้าได้ยินมาว่าสถานการณ์ที่นี่ไม่ค่อยมั่นคงนัก จริงหรือไม่ที่แคว้นตงอิ๋งกำลังวางแผนรุกราน?”
ได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของเสี่ยวเอ้อก็เผือดซีดลง เขารีบขยับเข้าไปใกล้ราวกับต้องการจะปิดปาก ของจ้าวไป่จือ แต่แล้วก็ลังเลและปิดปากของตนเองแทน
“อย่ากล่าวเช่นนั้นขอรับ! ในร้านมีลูกค้ามากมาย หากใครได้ยินเข้าอาจเกิดปัญหาได้ ท่านอาจถูกจับตัวไปที่อำเภอข้อหาปล่อยข่าวลือและถูกขังลืมไปชั่วชีวิต!”
เสี่ยวเอ้อกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา สีหน้าระแวดระวังอย่างยิ่ง
“โชคดีที่ท่านพูดกับข้า หากเป็นเสี่ยวเอ้อคนอื่น พวกเขาคงเอาเรื่องท่านไปฟ้องทางการแล้ว ท่านต้องเจอปัญหาใหญ่แน่” เสี่ยวเอ้อเตือนอย่างจริงจัง
จากนั้น จ้าวไป่จือจึงตระหนักว่าผู้คนที่นี่มีความอ่อนไหวต่อหัวข้อดังกล่าวมากเพียงใด
ซึ่งก็สมเหตุสมผลแล้ว — ที่นี่คือชายแดน และข่าวลือเช่นนั้นก็ทำให้ผู้คนแตกตื่นได้ง่าย
“ขอบคุณที่เตือน ข้าจะไม่พูดจาไม่ระวังเช่นนั้นอีก ไยเจ้าไม่มาร่วมรับประทานอาหารกับเราเมื่อยกอาหารมาครบหมดแล้วเล่า?” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร
“ไม่จำเป็นหรอกขอรับ เมื่ออาหารพร้อมแล้ว ข้าจะเล่าถึงสิ่งที่ต้องระวังที่นี่ให้ฟัง พวกท่านคล้ายจะเป็นผู้มาเยือนหน้าใหม่และมาที่นี่เพื่อทำมาค้าขาย หากจัดการอย่างถูกต้อง อาหารทะเลของที่นี่สามารถนำไปขายที่อื่นได้ในราคาสูงและจะทำให้ท่านร่ำรวยมากทีเดียว!”
เสี่ยวเอ้อคิดว่าจ้าวไป่จือและถังฉีเป็นพ่อค้าจากเมืองอื่น เพราะถึงอย่างไร การใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยของพวกเขาก็เกินกว่าที่คนทั่วไปจะจ่ายไหว
“ตกลง เราจะรอเจ้า เราเพิ่งเดินทางมาถึงและยังไม่คุ้นเคยกับที่นี่ ดังนั้นคำแนะนำของเจ้าคงเป็นประโยชน์มากทีเดียว” จ้าวไป่จือตอบด้วยรอยยิ้ม
ตอนที่ 506: ดีกว่าต้องแลกด้วยชีวิต
หลังจากที่เสี่ยวเอ้อออกไป ถังฉีก็ยิ้มออกมาในที่สุด สายตาจับจ้องไปยังจ้าวไป่จือ
“หน้าข้ามีดอกไม้ติดอยู่หรือ? ไยเจ้าจึงมองข้าอย่างนั้น?”
จ้าวไป่จือหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อเห็นสีหน้าซุกซนของนาง
“นึกไม่ถึงว่าคุณชายจ้าวของเราก็กล่าววาจาเสนาะหูเช่นนี้ได้ ที่ผ่านมาข้าคุ้นเคยแต่บุคลิกขึงขังจริงจังของท่าน”
ถังฉีไม่คาดคิดว่าจ้าวไป่จือจะสนทนากับเสี่ยวเอ้ออย่างอบอุ่นและเป็นกันเอง
พฤติกรรมของเขาช่างคล้ายกับนักเจรจาต่อรองมือฉมัง
“ข้าออกเดินทางไปทั่วแคว้นตั้งแต่ยังเด็ก จะมีคนประเภทไหนที่ข้ายังไม่เคยพบอีกบ้าง? มีเพียงเจ้าคนเดียวนี่แหละ ที่ข้าไม่เคยหยั่งถึงเสียที”
กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็เหลือบมองถังฉีด้วยสายตาจริงจัง นางเองก็ผงะไป แววตาของเขาดูไม่คุ้นเคยอย่างน่าประหลาด แม้นางจะไม่อาจระบุได้ว่าเพราะเหตุใด
โชคดีที่ความอึดอัดใจนั้นไม่ได้คงอยู่นานนัก ไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็ยกอาหารจานอื่นๆวางบนโต๊ะ
จากนั้น เขาก็ค่อยๆปิดประตูห้องส่วนตัว
เพียงครู่เดียวที่เขาเหลือบมองไปยังจ้าวไป่จือและถังฉี ใบหน้าของเขาก็เผยความประหลาดใจอย่างชัดเจน
ชั่วพริบตานั้น จ้าวไป่จือใช้ผ้าเช็ดหน้าช่วยเช็ดคราบมันบนริมฝีปากของชายหนุ่มที่นั่งข้างๆอย่างอ่อนโยน ---- ราวกับคู่รัก!
แต่คนตรงหน้าเขาทั้งสองต่างก็เป็นบุรุษ! ชายหนุ่มอีกคนแม้จะหล่อเหลาแต่กลับมีใบหน้าที่คมเข้ม ทำให้ภาพนี้ดูแปลกตายิ่งขึ้นไปอีก
เสี่ยวเอ้อรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเมื่อได้เห็น แต่เขาก็ยังเก็บปาก ไม่พูดโพล่งออกไปต่อหน้าคนทั้งสอง
“แค่ก…”
เสี่ยวเอ้อกระแอมในลำคอแล้วนั่งลงใกล้ๆอย่างระมัดระวัง กล่าวได้ว่าหมิ่นเหม่จนแทบตกจากเก้าอี้
เขาเคยพบปะผู้มาเยือนจากต่างเมืองมากหน้าหลายตา แต่ไม่เคยพบใครแปลกประหลาดเท่าสองคนนี้
“ท่านทั้งสองต้องการฟังเรื่องอะไรหรือขอรับ?”
เมื่อได้ยินเสียงกระแอมไอของเสี่ยวเอ้อ ถังฉีก็พลันตั้งสติได้ และทราบว่าท่าทีของนางกับจ้าวไป่จือนั้นช่างคลุมเครือในสายตาคนนอก ใบหน้าของนางเรื่อแดงเล็กน้อย โชคดีที่เครื่องสำอางช่วยปกปิดสีหน้าของนางได้เป็นอย่างดี
“พวกเราพี่น้องมาที่นี่เพื่อทำธุรกิจตามคำแนะนำของผู้อาวุโส เมื่อถึงฤดูกาลอาหารทะเล เราหวังว่าจะทำกำไรให้มากๆ เพื่อที่วันหน้าจะได้ไม่ต้องลำบาก” จ้าวไป่จืออธิบายด้วยรอยยิ้มแห้งๆ
“ตระกูลของเราเคยค้าผ้าไหมมาก่อน แต่หลังจากผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบาก เราก็ยังมีเงินเหลืออยู่บ้าง ได้ยินมาว่าอาหารทะเลสามารถทำกำไรได้ เราจึงมาที่นี่เพื่อลองเสี่ยงโชค แต่เราไม่รู้จักใครที่คุ้นเคยกับบรรยากาศในท้องถิ่นเลย”
กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่
“ข้าคงช่วยอะไรท่านไม่ได้มากนัก...” เสี่ยวเอ้อกล่าว “แต่ข้าทราบว่าตลาดอาหารทะเลที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่ท่าเรือ ศาลาพักม้าจะได้ปลามาเพียงส่วนหนึ่ง ในขณะที่ชาวประมงจะออกเรือไปจับปลาจากน่านน้ำใกล้ๆ แต่ถ้าต้องการอาหารทะเลน้ำลึกจะต้องจ่ายค่าคุ้มครอง! หากไม่จ่าย ก็ต้องเจอกับพวกโจรสลัดและไม่มีวันรอดชีวิตกลับมา!”
สีหน้าของเสี่ยวเอ้อบึ้งตึงด้วยความเคียดแค้น
“ครอบครัวข้าเคยจับปลาแต่ไม่ได้จ่ายค่าคุ้มครองตรงเวลา พ่อข้าและพี่ชายเสียชีวิตกลางทะเล เราไม่สามารถนำศพของพวกเขากลับมาได้ด้วยซ้ำ หลังจากนั้น แม่ข้าก็ห้ามไม่ให้ออกเรืออีกเลย เป็นเหตุผลที่ข้าต้องมาทำงานเป็นเสี่ยวเอ้อที่นี่...”
ใบหน้าของเขาสะท้อนความเจ็บปวด คำกล่าวของเขาชวนให้นึกถึงโศกนาฏกรรมที่เก็บซ่อนไว้ในความทรงจำ
“มีโจรสลัดอยู่ในบริเวณนี้ด้วยหรือ? เหตุใดข้าถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน?” จ้าวไป่จือร้องถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ
“มันคือการสมคบคิดกันขอรับ ทุกคนล้วนต้องการผลประโยชน์ เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและชาวตงอิ๋งร่วมมือกันอย่างลับๆมานานแล้ว! 'โจรสลัด' พวกนั้นเป็นเพียงฉากบังหน้า แท้จริงคือคนของพวกเจ้าหน้าที่ที่ปลอมตัวมา และค่าคุ้มครองก็แบ่งกันในหมู่พวกเขา!”
เสี่ยวเอ้อเข่นเขี้ยวด้วยความโกรธแค้น เห็นได้ชัดว่ากำลังนึกถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของครอบครัวตนเอง
จ้าวไป่จือมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาตั้งใจจะรวบรวมข้อมูลทั่วไป แต่กลับสะดุดใจกับเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง
หากสิ่งที่เสี่ยวเอ้อบอกเป็นความจริง เขาก็ต้องกำจัดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น
เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นที่ทรยศแผ่นดินเกิดเพื่อเงินและสมคบคิดกับแคว้นตงอิ๋ง ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด!
แม้เขาจะสามารถปกป้องตัวเองได้ แต่ถังฉีกลับมีทักษะในการป้องกันตัวเองเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ในยามวิกฤต นางจะไม่มีโอกาสเลย
ในที่สุดเขาก็รู้สึกโชคดีที่ชะตานำพาเขาและถังฉีมาที่นี่ในวันนี้ มิฉะนั้น เขาอาจต้องพบกับภยันตรายที่ซ่อนอยู่โดยไม่ทันตั้งตัว
“ทุกอย่างที่ข้าบอกท่านเป็นความลับยิ่งยวด โปรดอย่าบอกใครนะขอรับ หากข่าวนี้แพร่ออกไป ข้าต้องถูกไล่ออกแน่ๆ” เสี่ยวเอ้ออ้อนวอนพลางสูดหายใจเฮือกใหญ่
“เจ้าไม่เคยคิดจะล้างแค้นให้พ่อและพี่ชายของเจ้าบ้างหรือ?” จ้าวไป่จือถามด้วยใบหน้าที่เยือกเย็นและจริงจังขณะมองไปยังเสี่ยวเอ้อ
“แน่นอนว่าข้าเคยคิด! แต่คนธรรมดาอย่างข้าจะเอาอะไรไปสู้กับเจ้าหน้าที่พวกนั้น? หากพวกเขาสงสัยแม้แต่นิดเดียวว่าใครคิดก่อกบฏ ไม่เพียงแต่ข้า แต่แม่ของข้าจะต้องเดือดร้อนเพราะความโกรธแค้นของพวกเขา!”
เสี่ยวเอ้อทุบโต๊ะอย่างแรง เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความรู้สึกที่เก็บกดเอาไว้
ถังฉีมองเห็นความปั่นป่วนบนสีหน้า เมื่อพิจารณาจากรัศมีของเขา นางแน่ใจว่าเสี่ยวเอ้อไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร
“ชีวิตนี้ข้าทำให้ท่านพ่อและพี่ชายผิดหวัง ข้าไม่สามารถล้างแค้นให้พวกเขาได้ ข้ายังจะทำให้ท่านแม่ผิดหวังอีกคน!”
แม้น้ำเสียงของเขาจะฟังดูอัดอั้นตันใจ แต่เขากลับแบ่งปันเรื่องราวนี้กับคนแปลกหน้าทั้งสองอย่างเต็มที่
บางที อาจเป็นเพราะตัวตนของจ้าวไป่จือ กลิ่นอายอันสุขุมเยือกเย็นของเขาทำให้เสี่ยวเอ้อมั่นใจว่าเขาไม่ได้เผชิญหน้ากับคนร้ายกาจ
การเก็บความรู้สึกเหล่านี้เอาไว้มานานหลายปี การกล่าวออกมาดังๆ ช่วยให้รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก
“ข้าทำให้ตัวเองขายหน้าเสียแล้ว วันนี้ข้าพูดมากเกินไป ดังนั้นโปรดระวังตัวด้วยนะขอรับ หากมีใครมาเรียกร้องค่าคุ้มครองก็อย่าตระหนี่ถี่เหนียว ยอมจ่ายเงินดีกว่าต้องแลกด้วยชีวิต!”
เมื่อกล่าวจบ เสี่ยวเอ้อก็ลุกขึ้น เช็ดตาด้วยแขนเสื้อ ตั้งสติอีกครั้งแล้วหันหลังจากไป
“ขอถามอีกครั้ง เจ้าไม่คิดจะล้างแค้นให้พ่อและพี่ชายของเจ้าจริงๆหรือ?”
ตอนที่ 507: บุกเข้าไป
สดับวาจาของจ้าวไป่จือ เสี่ยวเอ้อก็ชะงักไปทันที
“แก้แค้น? พูดง่ายกว่าทำขอรับ! พวกเขาเป็นขุนนาง ส่วนข้าเป็นเพียงสามัญชน!”
ขณะกล่าว เสี่ยวเอ้อก็ยิ้มอย่างอับจนหนทาง
“เวลานี้ ข้าทำงานที่นี่อย่างขยันขันแข็ง พวกเขาจึงไม่มารบกวนข้าและครอบครัวของข้าเลย เพราะถึงอย่างไร หากพวกเขากำจัดพวกเราจนหมดทั้งบาง พวกเขาอยู่ไม่ได้เช่นกัน นี่เป็นวิธีที่ข้าเอาชีวิตรอดตลอดหลายปีมานี้”
ถึงจุดนี้ เสี่ยวเอ้อมีสีหน้าสิ้นหวังอย่างยิ่ง
เป็นเวลาหลายปีแล้วที่เขาไม่กล้าหวนนึกถึงเหตุการณ์เหล่านั้น ด้วยเกรงว่าจะฝันร้ายถึงบิดาและพี่ชายของเขาอีก
“แท้จริงแล้ว ท่านผู้นี้คือเป็นบุตรชายคนโตของเจิ้นกั๋วกง และเป็นราชทูตที่ฮ่องเต้ส่งมาเจรจากับแคว้นตงอิ๋ง”
ถังฉีบอกกับเสี่ยวเอ้ออย่างตรงไปตรงมา เมื่อสังเกตเห็นรัศมีสีแดงแห่งโชคลาภปรากฏอยู่เหนือศีรษะของเขา เป็นสัญญาณชัดเจนว่าเรื่องดีๆบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น
จ้าวไป่จือหันไปมองถังฉีด้วยความประหลาดใจ ด้วยไม่คาดคิดว่านางจะเปิดเผยตัวตนของเขากับเสี่ยวเอ้อที่พวกเขาเพิ่งพบหน้าเป็นวันแรก
อย่างไรก็ตาม จ้าวไป่จือไว้วางใจถังฉี และในเมื่อตัวตนของเขาถูกเปิดเผยแล้ว เขาก็คิดว่าไม่จำเป็นต้องพยายามปิดบังอีกต่อไป
“เหตุใดข้าต้องเชื่อสิ่งที่ท่านกล่าวด้วย?”
แม้เสี่ยวเอ้อจะรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก แต่เขาก็ระมัดระวังตัวเช่นกัน เกรงว่าสองคนนี้อาจถูกใครบางคนส่งมา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเป็นระแวดระวัง
ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกเสียใจที่ระเบิดอารมณ์ออกไปขณะเล่าเรื่องราว หากสองคนนี้เป็นสายลับจริงๆ ครอบครัวของเขาคงตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง!
“ซื่อจื่อ เอาป้ายหยกของท่านให้เขาดูเถอะ!”
ถังฉีสังเกตว่าเสี่ยวเอ้อเริ่มแคลงใจ จึงหันไปบอกจ้าวไป่จือ ซึ่งหยิบป้ายหยกออกมาจากเสื้อคลุมโดยไม่ลังเล
เสี่ยวเอ้อไม่เคยเห็นป้ายหยกชั้นสูงเช่นนี้มาก่อน เพียงเคยได้ยินเท่านั้น
เมื่อเห็นตัวอักษร 'จ้าว' ขนาดใหญ่สลักอยู่ ใบหน้าของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะรีบคุกเข่าลงด้วยเสียงอันดัง
“ซื่อจื่อ ข้าขอวิงวอนท่าน โปรดให้ความเป็นธรรมกับบิดาและพี่ชายของข้าด้วย ตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้าฝันร้ายถึงพวกเขาทุกคืน!”
ใบหน้าของเสี่ยวเอ้อเต็มตื้นไปด้วยอารมณ์ เขาตระหนักว่านี่เป็นโอกาสครั้งเดียวในชีวิต หากพลาดไปละก็ การล้างแค้นให้บิดาและพี่ชายของเขาจะยิ่งยากขึ้นอีก
“ลุกขึ้นเถอะ เจ้าต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรมมามากแล้ว น่าเสียดายที่เจ้าไม่สามารถลงมือทำสิ่งใดได้”
ถังฉีทอดถอนใจอย่างสมเพชเวทนา นางเข้าใจว่าความยุติธรรมในยุคสมัยนี้เลวร้ายเพียงใด แม้เป็นผู้ถูกกระทำ กลับไม่รู้ว่าตนเองควรหันหน้าไปพึ่งใคร
ได้ยินคำกล่าวของนาง เสี่ยวเอ้อก็สงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย
“ข้าอยู่ที่นี่แล้ว เจ้าจิบน้ำสักหน่อยเถอะ แล้วค่อยๆเล่ามา”
จ้าวไป่จือผายมือบอกให้เสี่ยวเอ้อนั่งลง
เขาสงสัยอยู่แล้วว่าขุนนางท้องถิ่นกระทำการทุจริต แม้จะดูน่าเชื่อถือเมื่อได้รับการแต่งตั้งครั้งแรก แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาก็ถูกความโลภเข้าครอบงำ
เสี่ยวเอ้อไม่ต้องการให้ตนเองดูอ่อนแอ จึงคว้าถ้วยน้ำขึ้นมาดื่มหมดในรวดเดียว ก่อนจะตั้งสติได้อีกครั้ง
จากนั้น เขาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ล่วงรู้มาอย่างละเอียดถี่ถ้วน
ขณะที่จ้าวไป่จือและถังฉีรับฟัง สีหน้าของทั้งสองก็ดูหม่นหมองยิ่งขึ้น ไม่คิดเลยว่านายอำเภอจะไร้ยางอายและทำตัวเหนือกฎหมายบ้านเมือง ใช้ประโยชน์จากการห่างไกลพระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้อย่างเต็มที่
“เราได้ยินทุกอย่างแล้ว เจ้าทำงานที่นี่ต่อไปตามปกติ อย่าแสดงท่าทีมีพิรุธ หลังจากเรากลับไปแล้ว ค่อยวางแผนสำหรับขั้นตอนต่อไป”
ใบหน้าของจ้าวไป่จือเวลานี้มืดมนด้วยความโกรธ
เขายื่นมือเข้าไปในแขนเสื้อ และวางเงินสองตำลึงไว้บนมือของเสี่ยวเอ้อ
“เอากลับไปให้แม่และลูกๆของพี่ชายเจ้าซื้อของจำเป็น ชีวิตพวกเจ้าทุกคนลำบากมามากพอแล้ว”
จ้าวไป่จือรับรู้ได้ว่าครอบครัวของเสี่ยวเอ้อต้องดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพมากเพียงใด
“ซื่อจื่อ ข้าไม่อาจรับเงินก้อนนี้ไว้ได้ขอรับ หากสวรรค์มีตา ข้าขอเพียงความยุติธรรมให้บิดาและพี่ชายของข้าเท่านั้น!”
เสี่ยวเอ้อส่ายศีรษะอย่างแรง ปฏิเสธที่จะรับเงิน
เห็นดังนั้น จ้าวไป่จือก็ได้แต่ทอดถอนใจ หลังจากบอกรหัสลับสำหรับติดต่อกันในภายหลังกับเสี่ยวเอ้อแล้ว เขาก็หย่อนตำลึงทองก้อนหนึ่งลงในชุดของเสี่ยวเอ้ออย่างเงียบๆ ขณะเดินออกไป
ซึ่งเขาจะพบมันในภายหลังเมื่อถอดเสื้อผ้าเตรียมเข้านอน
“ไม่เคยคิดเลยว่าชีวิตของพวกชาวบ้านจะโหดร้ายถึงเพียงนี้”
สีหน้าของจ้าวไป่จืออ่อนลงเล็กน้อย ไม่ได้ลืมตัวว่าวันนี้เขามากับถังฉี
“สำหรับชาวบ้านทั่วไป ชีวิตยากลำบากยากแค้น ทั้งยังต้องมาสูญเสียศรัทธากับกระบวนการยุติธรรม เพียงเพราะ…”
ถังฉีแม้เงียบไป แต่ทั้งสองก็เข้าใจถึงนัยที่แฝงอยู่
“กลับกันเถอะ”
จ้าวไป่จือทราบว่าพวกเขาทั้งสองไม่มีใครอยากอาหารแล้ว และไม่กล้าทิ้งขว้างอาหารที่สั่งมาแต่ยังมิได้แตะต้อง ด้วยเกรงว่าเสี่ยวเอ้อจะเดือดร้อน
ไม่นาน พวกเขาก็กลับมาที่ศาลาพักม้าอีกครั้ง
ที่ทางเข้าห้องของทั้งสอง ถังซันกำลังเผชิญหน้ากับบุรุษหลายคน กระบี่ยาวของนางถูกชักออกจากฝัก สีหน้าของนางเย็นชายิ่ง
“ข้าบอกพวกเจ้าแล้วว่าซื่อจื่อกำลังพักผ่อน! ฟังไม่รู้เรื่องหรืออย่างไร? ขืนเข้ามาอีกเพียงก้าวเดียว อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”
น้ำเสียงเย็นชาของถังซันเด็ดขาดหนักแน่น หากคนเหล่านั้นกล้ารุกคืบเข้ามาจริงๆ กระบี่ของนางจะแทงทะลุร่างพวกเขาโดยไม่ลังเล
“เรามาเพราะเป็นห่วงความปลอดภัยของซื่อจื่อเท่านั้น ก่อนหน้านี้มีโจรกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาในศาลาพักม้า และหนึ่งในนั้นก็หลบหนีไปได้ หากเขาเข้าไปในห้องของซื่อจื่อละก็...”
สีหน้าของผู้นำกลุ่มเริ่มบูดบึ้งจากการต่อต้านของนาง
เขาสงสัยว่าซื่อจื่อไม่อยู่ในห้อง และคนที่หนีไปก็อาจเป็นตัวเขาเอง!
หากเป็นเช่นนั้น เขาก็ต้องรายงานนายอำเภอทันที
“เฮอะๆ คิดว่าข้าไร้ประโยชน์เหมือนพวกเจ้าหรืออย่างไร? เมื่อมีข้าคอยเฝ้า มดแมลงที่ไหนก็ผ่านเข้าไปไม่ได้ทั้งนั้น นับประสาอะไรกับคน!”
ถังซันตระหนักถึงความเป็นปฏิปักษ์ของอีกฝ่าย จึงไม่สงวนกิริยาวาจาแม้แต่น้อย
“ฮึ่ม! เราเพียงเป็นห่วงความปลอดภัยของซื่อจื่อเท่านั้น หากเกิดอะไรขึ้น คนรับใช้อย่างเจ้าจะรับผลที่ตามมาไหวหรือ?”
กล่าวจบ คนกลุ่มนั้นก็เตรียมตัวบุกเข้าไปข้างในทันที
ตอนที่ 508: อำนาจของนายอำเภอ
ทันใดนั้นเอง เสียงอันคมชัดของเครื่องลายครามที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ดังก้องมาที่ประตู
“ออกไป!”
เสียงตวาดอันทุ้มต่ำดังมาจากด้านในทันที
หัวหน้ากลุ่มจำเสียงนั้นได้ว่าเป็นเสียงของซื่อจื่อที่มาถึงเมื่อเช้านี้ โดยไม่ลังเล เขาคุกเข่าลงด้วยเสียงอันดัง
“ซื่อจื่อโปรดอภัย ข้าเพียงเป็นห่วงความปลอดภัย ไม่ได้ตั้งใจจะรบกวนการพักผ่อนของท่าน”
แม้จะคุกเข่าอยู่ แต่เขารู้สึกโล่งใจมากเมื่อยืนยันได้ว่าซื่อจื่ออยู่ในห้องนั้นจริง
“แล้วข้าต้องพิสูจน์ตัวตนอะไรอีก? แค่นี้พวกเจ้ายังรบกวนการพักผ่อนของข้าไม่พอ? แม้แต่สุนัขยังไม่เห่าน่ารำคาญเท่าพวกเจ้าเลย!”
จ้าวไป่จือไม่คิดจะญาติดีกับคนกลุ่มนี้ ความอุกอาจที่พยายามบุกเข้ามาในห้องของเขานั้นยากจะยอมรับได้
หากไม่ใช่เพราะทักษะการต่อสู้ของถังซัน พวกเขาอาจทำสำเร็จไปแล้ว!
ได้ยินคำตำหนิของจ้าวไป่จือ พวกเขาก็รีบลุกขึ้นและล่าถอยไปทันที
“ช้าก่อน”
เสียงประตูเปิดออกดังเอี๊ยด ตามมาด้วยจ้าวไป่จือที่ก้าวออกมา
เขาสวมชุดซับในที่ยับย่นเล็กน้อย ใบหน้าเจือแววรำคาญจากการถูกปลุก
“ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนดูจะชอบคุกเข่ากันมากนัก เช่นนั้นก็คุกเข่าอยู่ตรงนี้ จะลุกขึ้นได้ก็ต่อเมื่อข้าสั่งให้ลุกเท่านั้น”
วาจาของจ้าวไป่จือไม่เหลือช่องให้โต้แย้ง และคนเหล่านั้นก็คุกเข่าลงด้วยเสียงอันดังอีกครั้ง
เมื่อพอใจแล้ว จ้าวไป่จือก็หันหลังกลับเข้าไปพักผ่อนข้างในตามเดิม
“ไยต้องให้พวกเขาคุกเข่าอยู่ต่อ? รีบไล่ให้พวกเขาออกไปเร็วๆไม่ดีกว่าหรือ?”
เมื่อถังฉีเห็นจ้าวไป่จือกลับเข้ามา ก็อดถามมิได้ สีหน้าของนางเผยความสับสนเล็กน้อย
“แล้วปล่อยให้พวกเขาไปสืบดูว่าใครออกจากศาลาพักม้าเมื่อคืน?”
สีหน้าของจ้าวไป่จือบ่งบอกว่าไม่เห็นด้วย เขาไม่ใช่คนที่จะปล่อยให้ผู้ที่อาจเป็นภัยลอยนวล
“ที่ท่านพูดก็มีเหตุผล”
แม้ถังฉีจะไม่เคยสัมผัสด้วยตนเอง แต่นางก็บอกได้จากน้ำเสียงของเสี่ยวเอ้อว่าคนเหล่านี้โหดร้ายมากเพียงใด
การคุกเข่าหนึ่งคืนไม่เพียงพอที่จะระงับความโกรธของนาง แม้สิบคืนก็ยังไม่เพียงพอ
“ถังซัน คอยจับตาดูพวกเขาไว้ หากใครไม่คุกเข่าดีๆ ก็ให้คุกเข่าต่ออีกหนึ่งชั่วยาม!”
ถังฉีลดเสียงลงขณะกำชับพวกยามที่ยืนอยู่ด้านนอก
“ขอรับ!”
ถังซันตอบอย่างจริงจัง ภายในใจรู้สึกประหลาดใจกับความฉุนเฉียวที่หาได้ยากขององค์หญิง
ทุกคนข้างนอกได้ยินอย่างชัดเจน ด้วยคิดว่าเป็นคำสั่งของซื่อจื่อ จึงรีบยืดตัวตรง จัดท่าคุกเข่าให้ดีกว่าเดิม
ข้างในนั้น จ้าวไป่จือและถังฉีพูดกันเบาๆด้วยเกรงว่าจะมีผู้แอบฟัง
ถังฉีชื่นชมวิสัยทัศน์ของจ้าวไป่จือ หากทั้งสองนำอาหารกลับมาจากโรงเตี๊ยม สถานการณ์ในเวลานี้คงอธิบายได้ยาก
คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากล้างหน้าและแต่งตัวแล้ว จ้าวไป่จือและถังฉีก็ก้าวออกไปข้างนอก และเห็นกลุ่มคนเหล่านั้นยังคงคุกเข่าอยู่ที่นั่น
“เรียนซื่อจื่อ พวกเราเฝ้ายามทั้งคืน และทั้งสามคนนี้...” ถังซันชี้ไปยังคนสามคน “แต่ละคนล้มลงไปสองครั้ง”
“เช่นนั้นก็ให้คุกเข่าอีกหนึ่งชั่วยาม ให้คนอื่นมาเฝ้าแทน หากยังคุกเข่าไม่ถูกต้องอีก เพิ่มเวลาเป็นสองชั่วยาม”
จ้าวไป่จือกล่าวอย่างเฉยเมย ก่อนจะพาถังฉีไปยังโถงหลักของโรงเตี๊ยมเพื่อรับประทานอาหารเช้า
แม้โกรธจัด แต่คนกลุ่มนั้นก็ไม่กล้าแสดงออกมา
“พวกเจ้าทุกคนคุกเข่าอยู่ตรงนี้ ข้าจะไปรายงานให้นายอำเภอทราบ”
หัวหน้ากลุ่มอดทนคุกเข่าอย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อเสร็จสิ้นการลงโทษก็รีบออกไปทันที
ไม่นาน เขาก็มาถึงจวนหลังหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตานัก นายอำเภอผู้แซ่เฟิงนั่งอยู่ตรงกลางห้อง
“ได้ความว่าอย่างไรบ้าง?”
นายอำเภอเฟิงมองไปยังผู้ใต้บัญชาที่เขาไว้วางใจมากที่สุด และเอ่ยถามทันที
“เรียนท่านนายอำเภอ ซื่อจื่อพักผ่อนอยู่ในห้องตลอดคืน พวกเรารบกวนการพักผ่อนของเขาจึงถูกลงโทษให้คุกเข่าจนถึงเช้า”
น้ำเสียงของชายผู้นี้แฝงไปด้วยความรู้สึกไม่พอใจ
“หึ ก็แค่เด็กเหลือขอจากเมืองหลวง เหตุผลเดียวที่เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นราชทูตของจักรพรรดิในครั้งนี้ก็เพราะต้องการให้จวนเจิ้นกั๋วกงเป็นที่เชิดหน้าชูตา แต่ซื่อจื่อผู้นี้กลับใช้พระราชอำนาจที่ได้รับมาเป็นอาวุธ”
ใบหน้าของนายอำเภอเฟิงเต็มไปด้วยความดูถูกดูแคลน เขารังเกียจอภิสิทธิ์ชน โดยเฉพาะผู้ที่มีแต่คนคอยเอาใจและประจบประแจงอย่างซื่อจื่อผู้นี้
ในสายตาของเขา ซื่อจื่อเป็นเพียงเด็กที่ปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม และความสำเร็จทางทหารก็ล้วนเป็นฝีมือของเหล่าผู้ใต้บัญชาที่เจิ้นกั๋วกงจัดสรรให้
“ขุนนางเหล่านี้คลั่งพิธีการและการคุกเข่าอย่างไร้ที่สิ้นสุด ช่างน่าเหนื่อยหน่ายจริงๆ ชีวิตที่นี่ดีกว่าเป็นไหนๆ — ไกลจากพระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้ ที่นี่อำนาจของข้าถือเป็นที่สุด”
นายอำเภอเฟิงกล่าวพลางวางถ้วยชาลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหยียดหยัน
“ในเมื่อคนที่ลอบออกจากโรงเตี๊ยมเมื่อคืนไม่ใช่ซื่อจื่อ ดังนั้นก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจเรื่องนี้อีก เจ้าไปคอยคุมลูกน้องอย่าให้เผยพิรุธก็แล้วกัน”
นายอำเภอเฟิงเอ่ยด้วยสีหน้านิ่งเฉย ถือว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย
สำหรับเขาแล้ว ใครก็ตามที่ลอบหนีออกไป มักมีจุดประสงค์เพื่อกระทำความผิดเล็กๆน้อยๆ เขาจึงมองข้ามเรื่องเช่นนี้เสมอ ตราบใดที่เงินหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย เขาก็จะทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง
“ขอรับ!”
สีหน้าของผู้ใต้บัญชาเปลี่ยนเป็นจริงจัง ก่อนจะออกไปทันที
ระหว่างนั้น เสี่ยวเอ้อกลับมาที่ห้องส่วนตัว แต่พบว่าโต๊ะนั้นว่างเปล่าเสียแล้ว
เขาจึงเก็บอาหารที่เหลือกลับไปฝากมารดาของตนที่บ้าน
ผู้ดูแลศาลาพักม้าขมวดคิ้วเมื่อเห็นเช่นนั้น แต่ก็โล่งใจเมื่อเสี่ยวเอ้ออธิบายว่าแขกสั่งให้เขานำอาหารไปส่งยังที่พักของพวกเขา
“เอาล่ะๆ ส่งของเสร็จแล้วก็พักงานได้เลย พรุ่งนี้ค่อยมาทำงานตั้งแต่เช้า”
ผู้ดูแลศาลาพักม้าโบกมือไล่เขาไปอย่างใจร้อน
เมื่อเสี่ยวเอ้อกลับมาถึงบ้าน ครอบครัวของเขายังคงตื่นอยู่
เขาเรียกพี่สะใภ้ใหญ่มาอุ่นอาหารให้ลูกๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังห้องของมารดา
ตอนที่ 509: เจ้ากำลังโกหกข้า
มารดาและบุตรชายกระซิบกัน เกี่ยวกับเรื่องที่คนนอกมิอาจล่วงรู้
ไม่นานพี่สะใภ้ก็เข้ามา
“เหตุใดถึงนำอาหารกลับมามากมายถึงเพียงนี้? เจ้าแทบจะไม่ได้แตะต้องเลยด้วยซ้ำ”
“วันนี้ ข้าพบแขกสองคนที่สั่งอาหารมาเต็มโต๊ะ แต่แล้วพวกเขาก็รีบออกเดินทางโดยไม่ได้กินอาหารพวกนี้เลย”
เสี่ยวเอ้อมองดูพี่สะใภ้ด้วยสีหน้าจนใจ
“โอ้… เช่นนั้นข้าจะเอาส่วนหนึ่งไปอุ่น แล้วพวกเราจะเก็บที่เหลือไว้กินพรุ่งนี้ หากกินดึกเกินไป พวกเด็กๆจะท้องอืดเอาได้”
“ตกลง ข้าจะปล่อยให้ท่านจัดการ แต่หลังจากกินมื้อเย็นแล้ว ข้ามีเรื่องต้องหารือกับท่าน”
เสี่ยวเอ้อเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง
ผู้หญิงคนนั้นไม่ค่อยได้เห็นสีหน้าจริงจังของชายหนุ่ม ดังนั้นนางจึงพยักหน้าและรีบเดินออกไป
หลังจากกินอาหารเสร็จ เด็กๆก็กลับไปที่ห้องของตนเพื่อพักผ่อน ส่วนผู้ใหญ่ทั้งสามรวมตัวกันอยู่ในห้องเล็กๆโดยไม่จุดตะเกียงน้ำมันเสียด้วยซ้ำ
เมื่อผู้หญิงเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ นางก็ยิ่งสับสนมากขึ้นเพราะไม่เคยเห็นน้องชายของสามีดูจริงจังและระมัดระวังเช่นนี้มาก่อน
“พี่สะใภ้ เรื่องมันเป็นเช่นนี้…”
เสี่ยวเอ้อเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับคุณชายที่ร้านในวันนี้
“ดี ตราบใดที่ได้แก้แค้น ไม่ว่าจะทำอะไร ข้าก็จะสนับสนุนเจ้า”
ผู้หญิงคนนั้นเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น น้ำเสียงเฉียบคมและเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก
“พี่สะใภ้ ลดเสียงลงหน่อยเถอะ อย่าให้ใครได้ยิน หากไม่สำเร็จ พวกเราอาจจะเอาชีวิตไม่รอด!”
เสี่ยวเอ้อเตือนนางด้วยสีหน้าจริงจัง หญิงสาวปิดปากเงียบโดยเร็ว ดวงตาเปล่งประกายจากน้ำตาที่กลั้นไว้ด้วยความตื่นเต้น
นางไม่เคยคิดฝันว่าจะมีโอกาสล้างแค้นให้สามีและบิดาของเขา
“พวกเราต้องลงมืออย่างลับๆ ไม่ให้ใครสังเกตเห็น เพราะนี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวพันถึงชีวิตของพวกเรา!”
ผู้หญิงทั้งสองพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเคร่งขรึม
ในขณะเดียวกัน จ้าวไป่จือและถังฉีพักอยู่ในโรงเตี๊ยมอีกสองวัน ระหว่างนั้น พวกเขาต่างก็ทำตัวปกติ ดื่มกิน และส่วนใหญ่ถังฉีจะเป็นคนทำอาหาร
เจ้าเมืองหัวเราะเยาะ เมื่อเขาได้ยินผู้ใต้บังคับบัญชาพูดถึงการเข้าพักของจ้าวไป่จือและถังฉี
“ท่านเจ้าเมือง ข้าได้ยินมาว่าคุณชายถังผู้นี้เป็นศิษย์ของหุบเขาร้อยพิษ”
ผู้ใต้บังคับบัญชากล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เขาได้ยินใครบางคนจากเมืองหลวงพูดถึงคุณชายถังผู้นี้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
“ศิษย์ของหุบเขาร้อยพิษกำลังเรียนรู้ทักษะการทำอาหารหรือ? อย่าบอกนะว่าคนที่ทำอาหารเก่งก็สามารถปรุงยาได้ดีเช่นกัน”
เจ้าเมืองเย้ยหยัน เห็นได้ชัดว่าแคลงใจในตัวตนของถังฉี
“แต่…”
“ไม่ต้องแต่แล้ว อย่างไรเสีย พรุ่งนี้พวกเขาก็ต้องออกเดินทางไปแคว้นตงอิ๋งอยู่ดี คืนนี้คอยจับตาดูพวกเขาให้ดีก็แล้วกัน”
เจ้าเมืองโบกมืออย่างใจร้อน และผู้ใต้บังคับบัญชาก็ออกไปอย่างไม่เต็มใจ เพราะเขารู้สึกว่าทุกอย่างไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เห็น
ซื่อจื่อจากเมืองหลวง ใช้ชีวิตในแต่ละวันไปกับการกินดื่มและพักผ่อน ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับวิถีชีวิตเช่นนี้มากเกินไป แม้แต่เหล่าขุนนางที่เดินทางมาด้วยกันก็เช่นกัน
ในคืนนั้น ตัวแทนจากแคว้นตงอิ๋งมาพบจ้าวไป่จืออีกครั้ง
จ้าวไป่จือยังคงไม่ออกมาพบด้วยตัวเอง แต่ให้ขุนนางที่เดินทางมาด้วยเจรจาแทน ตัวแทนจากแคว้นตงอิ๋งมิได้แสดงความไม่พอใจแต่อย่างใด โดยเข้าใจสถานะของจ้าวไป่จือที่เป็นทูตหลวงซึ่งฮ่องเต้แห่งแคว้นเป่ยโจวส่งมา ดังนั้นจึงพอจะเข้าใจได้ว่าเขาอาจมีอารมณ์ฉุนเฉียวอยู่บ้าง
เหล่าขุนนางจึงแจ้งเวลาเดินทางที่แน่นอนในวันพรุ่งนี้
เย็นวันนั้น ถังฉีไม่ได้ออกไปไหนเพราะรู้ว่ามีคนจับตามองโรงเตี๊ยมแห่งนี้อยู่ หากนางออกไปซื้อของแล้วความลับถูกเปิดเผย หายนะคงบังเกิด
นางจึงตั้งใจที่จะซื้ออาหารทะเลเพิ่ม เมื่อพวกเขาเดินทางกลับจากแคว้นตงอิ๋ง
เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็มาถึงท่าเรือและพร้อมจะขึ้นเรือข้ามทะเลไปยังแคว้นตงอิ๋ง
การเดินทางข้ามทะเลใช้เวลาสองวันหนึ่งคืน
โชคดี เรือที่พวกเขาเตรียมไว้ มีพื้นที่กว้างขวางเพียงพอ
ม้าพันธุ์ดีอยู่บนเรืออีกลำหนึ่ง โดยมีทหารยามคอยดูแล
จ้าวไป่จือและถังฉีอยู่บนเรืออีกลำ พวกเขายืนอยู่บนดาดฟ้า ทอดสายตามองไปยังทะเลที่กว้างใหญ่
“กลัวหรือไม่?”
จ้าวไป่จือมองถังฉีด้วยรอยยิ้มจางๆ
“มีท่านอยู่ข้างๆ ยังต้องกลัวอะไรอีก? ต่อให้มีอันตราย ข้าก็พอจะปกป้องตัวเองได้ ดังนั้นท่านไม่ต้องกังวลหรอก”
ถังฉีพูดเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง หากเป็นก่อนหน้านี้ จ้าวไป่จืออาจไม่เชื่อ แต่เมื่อเขาได้เห็นความสามารถพิเศษของนางในคืนนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะเชื่อทุกคำพูดของนาง
“ตกลง ฉีฉี ข้าเชื่อทุกอย่างที่เจ้าพูด และเชื่อว่าเจ้าสามารถปกป้องตัวเองได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ปลอดภัย”
ขณะที่จ้าวไป่จือพูดอยู่นั้น เขาอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปบีบจมูกของหญิงสาวเพราะพบว่าใบหน้าของนางช่างดูสบายตาเป็นพิเศษ
เมื่อถังฉีเห็นเช่นนี้ ก็แสดงสีหน้าจนใจ
“พี่จ้าว อย่าลืมสิว่าข้าปลอมตัวอยู่! หากคนอื่นเห็นว่าเราทำตัวใกล้ชิดกันเช่นนี้ ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร”
ถังฉีได้แต่ทอดถอนใจและนึกไปถึงภาพต่างๆที่ผุดขึ้นมาในหัว รวมถึงสีหน้าประหลาดใจของผู้คนที่เห็นความใกล้ชิดสนิทสนมของพวกเขา
“อะแฮ่ม…”
จ้าวไป่จือกระแอมและดึงมือกลับ ตระหนักได้ว่าลืมตัวไปชั่วขณะ แต่เมื่อมองใบหน้าที่จริงจังของหญิงสาว เขาก็อดไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้น
“เข้าใจแล้ว ว่าแต่…เจ้าเคยเดินทางด้วยเรือลำใหญ่เช่นนี้มาก่อนหรือไม่?”
หลังจากกระแอมไอเบาๆ จ้าวไป่จือก็มองถังฉีด้วยความสนอกสนใจ
ถังฉีเย้ยหยันในใจ ไม่เพียงแต่เคยอยู่บนเรือเท่านั้น แต่นางยังเคยอยู่บนเรือที่ใหญ่กว่านี้สิบเท่าอีกด้วย ในโลกเดิม นางมีเรือยอชต์เป็นของตัวเองและสามารถไปที่ไหนก็ได้ตามต้องการ
“ไม่เคยหรอก นี่เป็นเรือลำใหญ่ที่สุดที่ข้าเคยเห็นเลย”
ถังฉีเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้จ้าวไป่จือรู้สึกจนใจเล็กน้อย
“ฉีฉี เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าเจ้ากำลังโกหกข้าอยู่?”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่ามันทำให้ถังฉีรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างเคลือบแฝง
ทันใดนั้น ความรู้สึกไม่สบายใจก็เริ่มก่อตัวขึ้น
“ถ้าเรือลำนี้เป็นเรือลำใหญ่ที่สุดที่เจ้าเคยเห็นจริงๆ เหตุใดก่อนหน้านี้เจ้าถึงไม่แสดงท่าทีตื่นเต้นเลยล่ะ”
ตอนที่ 510: ตราบใดที่ข้าได้อยู่กับเจ้า
เมื่อได้ยินจ้าวไป่จือพูดเช่นนี้ หัวใจของถังฉีแทบจะหยุดเต้น
นางไม่ทันคิดถึงเรื่องนี้
“พี่จ้าว ข้าไม่ได้อยากโกหกท่าน แต่มีบางเรื่องที่ข้ายังไม่อยากพูด”
สีหน้าของหญิงสาวเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง
เมื่อเห็นสีหน้าของนาง จ้าวไป่จือก็ได้แต่ทอดถอนใจ
“ข้าก็แค่หยอกเจ้าเล่น เจ้ากลับถือเป็นเรื่องจริงจังเสียนี่”
เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจนใจ
“เอ่อ…”
ถังฉีไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ นางกังวลว่าเขาอาจจะระแคะระคายอะไรบางอย่าง แต่กลับกลายเป็นว่าเขาเพียงหยอกเล่น
“ใครจะไปคิดว่าลมทะเลในฤดูกาลนี้จะเย็นสบายเช่นนี้!” เขาเดินไปบนดาดฟ้าสองสามก้าว
เรือแล่นออกสู่ทะเลอย่างช้าๆ
“จ้าวซื่อจื่อ พูดได้ดีจริงๆ” ทูตจากแคว้นตงอิ๋งเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม
“จักรพรรดิของเราชอบนั่งบนเรือหลวงในช่วงฤดูนี้ เพื่อรับพรจากเทพเจ้าแห่งท้องทะเล”
“เช่นนั้นจักรพรรดิของท่านก็คงมีนิสัยเรียบง่าย ดินแดนเล็กๆก็มีข้อดีเหมือนกัน”
จ้าวไป่จือกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าสีหน้าของทูตก็พลันเปลี่ยนไปทันที
เขาไม่คิดว่าซื่อจื่อจากแคว้นเป่ยโจวจะไม่เคารพต่อจักรพรรดิของตนและพูดจาล่วงเกินเช่นนี้
ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้มาที่นี่ด้วยเจตนาดีเสียแล้ว
เขาตัดสินใจว่าจะรายงานเรื่องนี้ให้จักรพรรดิทราบ ทันทีที่กลับไปถึงพระราชวัง
ถังฉีจำต้องกลั้นหัวเราะไว้ นางรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้เห็นด้านยียวนกวนประสาทของจ้าวไป่จือ
“ซื่อจื่อพูดถูกแล้ว แคว้นตงอิ๋งมีขนาดเท่ากับเมืองหนึ่งของแคว้นเป่ยโจว การจัดการเรื่องต่างๆ ถือได้ว่าผ่อนคลายทีเดียว”
ในตอนนั้นเอง ใต้เท้าโจวเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มจางๆ เขารับใช้ฮ่องเต้อย่างใกล้ชิดในราชสำนัก จึงรู้เจตนาของฮ่องเต้ดีเมื่อถูกส่งมาปฏิบัติภารกิจนี้
เมื่อได้ยินคำตอบของจ้าวไป่จือ เขาจึงรู้สึกพอใจมากทีเดียว!
“ท่านโอดะ หวังว่าท่านจะไม่ถือสา แต่พูดตามตรง บางทีท่านอาจยังไม่รู้ก็ได้ ฮ่องเต้แห่งแคว้นเป่ยโจวของเราเพิ่งรับพระธิดาบุญธรรม และที่ดินศักดินาของนางมีขนาดใหญ่กว่าแคว้นตงอิ๋งเสียด้วยซ้ำ!”
ใต้เท้าโจวกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงโดยไม่รู้เลยว่าองค์หญิงที่เขาพูดถึงนั้นยืนอยู่ข้างๆ ถังฉีรู้สึกจนใจยิ่ง ไม่รู้ว่าเหตุใดเขาต้องอ้างชื่อของนางขึ้นมาด้วย
“แผ่นดินเป่ยโจวนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยผู้คนที่น่าทึ่ง แคว้นตงอิ๋งเล็กๆของเราเทียบมิได้เลย แต่ถึงกระนั้น แม้ว่าแคว้นของเราจะเป็นเกาะเล็กๆ แต่ก็มีวิถีชีวิตที่เรียบง่ายและพอเพียง เราไม่ต้องกังวลกับความขัดแย้งภายในหรือภัยคุกคามจากภายนอก และไม่มีใครสามารถโจมตีชายฝั่งของเราได้”
โอดะกล่าวด้วยความภาคภูมิ
แม้ว่าชาวตงอิ๋งจะอิจฉาดินแดนอันกว้างใหญ่ของเป่ยโจว แต่พวกเขาก็แสร้งทำเป็นไม่สนใจ และอวดอ้างคุณธรรมของตนเอง
“บางทีท่านอาจไม่รู้ แต่เป่ยโจวได้พัฒนาปืนใหญ่ระยะไกลแล้ว”
ถังฉีกล่าวเสริมอย่างไม่ใส่ใจ
นางทนไม่ได้กับการกระทำอันอวดดีของทูตตงอิ๋งผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าอิจฉาเป่ยโจวแต่แสร้งทำเป็นคุยโวว่าแคว้นตงอิ๋งนั้นยอดเยี่ยมเพียงใด
โอดะเหงื่อแตกพลั่กจากคำพูดของนาง
เวลานี้เขาตระหนักได้ว่าคณะทูตของเป่ยโจวเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาเพื่อแสดงพลังอันน่าเกรงขามของพวกเขา!
ดวงตาของใต้เท้าโจวหรี่ลงเล็กน้อย โดยตระหนักว่าถังฉีน่าจะมีบทบาทสำคัญในราชสำนัก เนื่องจากมีน้อยคนที่รู้เกี่ยวกับการพัฒนาปืนใหญ่ และเขามั่นใจว่าจ้าวไป่จือจะไม่เปิดเผยข้อมูลดังกล่าว แม้ว่าจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันเพียงใดก็ตาม
ทูตตงอิ๋งจำต้องหาข้ออ้างอย่างรวดเร็ว “จู่ๆ ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบาย หากซื่อจื่อหรือใต้เท้าทั้งหลายต้องการพบข้าก็เรียกหาได้ตลอด อย่าได้เกรงใจ”
เมื่ออดทนต่อไปไม่ไหว เขาจำต้องล่าถอยและเตรียมรายงานให้จักรพรรดิของตนทราบอย่างกระตือรือร้น
หลังจากที่ทูตตงอิ๋งจากไป จ้าวไป่จือก็เหลือบมองถังฉีอย่างจนใจ
“แผ่นดินเป่ยโจวของเรามีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด เหตุใดต้องปล่อยให้ตัวตลกผู้นี้มาโอ้อวดต่อหน้าเราด้วย!” ถังฉี
กล่าวด้วยความมั่นใจ ดวงตาเปล่งประกาย
“ท่านพูดถูก คุณชายถัง เวลานี้แคว้นตงอิ๋งต่างหากที่ต้องนอนไม่หลับ” ใต้เท้าโจวหัวเราะร่า รู้สึกถูกใจคุณชายถังผู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ
“ข้าก็แค่ไม่อยากให้เขาดึงดูดความสนใจจากคนของแคว้นตงอิ๋ง” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างหมดหนทาง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังฉีก็ขยิบตาให้ใต้เท้าโจวด้วยท่าทางขี้เล่น แลดูน่าเอ็นดูทีเดียว
นางรู้สึกซาบซึ้งใจที่จ้าวไป่จือคอยดูแลนางอยู่เสมอ
“คราวหน้า อย่าทำอะไรวู่วามเช่นนี้อีก จำเอาไว้ว่ามีข้าอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอ” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยความจริงใจ แววตาสะท้อนความรักใคร่และเป็นห่วงเป็นใย
“ฮ่าฮ่าฮ่า… ซื่อจื่อ ข้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านถึงเป็นห่วงคุณชายถังนัก อย่าลืมว่าเขาเป็นศิษย์ของหุบเขาร้อยพิษ เขาย่อมมีวิธีปกป้องตัวเองอยู่แล้ว และพวกตงอิ๋งคงไม่กล้าแตะต้องเขา เพราะนั่นจะเป็นการประกาศสงครามกับเป่ยโจว!”
ใต้เท้าโจวยังคงงุนงงกับความเป็นห่วงเป็นใย ที่ดูจะมากเกินปกติของจ้าวไป่จือ คุณชายถังผู้นี้ดูบอบบางก็จริง ทว่ามีความเฉียบคมในดวงตา
“เขาคือเกล็ดย้อนของข้า”
ด้วยคำพูดที่เรียบง่ายนั้น จ้าวไป่จือก็จับมือถังฉีแล้วพานางออกไป ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความสุข
“เขาคือสมบัติล้ำค่า และจะไม่มีใครแตะต้องเขาได้”
“หืม!”
ไม่นาน พวกเขาก็กลับมาที่ห้องพักบนเรือ
ถังฉีถึงกับหัวเราะชอบใจ
“ท่านจูงมือข้าทำไมน่ะ? ไม่เห็นหรือว่าใต้เท้าโจวสับสนแค่ไหน?”
ถังฉีหัวเราะขบขันที่จ้าวไป่จือขาดความยับยั้งชั่งใจต่อหน้าผู้คนมากมาย แม้จะมีข่าวลือเกี่ยวกับพวกเขาก็ตาม
“ก็ไม่เห็นจะเป็นอะไร ข้าไม่สนใจพวกเขาเสียหน่อย ตราบใดที่ข้าได้อยู่กับเจ้า”
จ้าวไป่จือกล่าวด้วยท่าทางจริงจังขณะจับจ้องดวงหน้าของหญิงสาว
“เหตุใดท่านถึงมองข้าเช่นนั้น? หรือว่าเวลานี้ใบหน้าของข้าดูไม่ได้เอาเสียเลย?”
ถังฉีรู้สึกสับสนกับสายตาของเขา จึงหันหน้าไปทางอื่นโดยนึกขึ้นได้ว่าใบหน้าของตนมีเครื่องสำอางอยู่หลายชั้น
จบตอน
Comments
Post a Comment