sister ep511-520 Get link Facebook X Pinterest Email Other Apps ตอนที่ 511: การตกปลา“แม้ว่าข้าจะใช้เวลาทั้งชีวิตมองเจ้าเช่นนี้ ข้าก็ไม่เบื่อเลย”เวลานี้ ดูเหมือนจ้าวไป่จือจะก้าวข้ามขีดจำกัดของเสน่ห์ที่ซ่อนเร้น โดยพ่นคำหวานออกมาได้อย่างง่ายดายถังฉีถึงกับหน้าแดงเพราะคำพูดของเขานางรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้เรียนรู้คำหวานมากกว่านี้ มิเช่นนั้นคงไม่ถูกจ้าวไป่จือล่อลวงได้โดยง่าย“จะว่าไป… ห้องนี้ก็จะรู้สึกอับไปหน่อย ไปเดินเล่นบนดาดฟ้าและสำรวจรอบๆกันดีกว่า”ถังฉีพลันตีสีหน้าจริงจังและกล่าวด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่นเมื่อเห็นท่าทางของนาง จ้าวไป่จือก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “เอาล่ะ เอาล่ะ แล้วแต่เจ้าเลย ไปเดินสำรวจรอบๆกันก็ได้”แม้ว่าเขาจะมอบหมายให้คนดูแลเรื่องนั้นแล้ว แต่เขาก็ตอบตกลงอย่างเต็มใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นหญิงสาวแสดงท่าทีเขินอายเช่นนี้ขณะที่พวกเขาก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้า พวกเขาเห็นใต้เท้าโจวยืนอยู่ที่นั่น จ้องมองทะเลที่ปั่นป่วน“ใต้เท้าโจว เหตุใดท่านถึงยังอยู่บนดาดฟ้าล่ะ? ไม่ไปพักหรือ?”จ้าวไป่จือเอ่ยถามด้วยความสงสัย“ข้าก็แค่คิดว่า มันช่างน่าเสียดายที่ต้องเสียเวลาไปกับการพักผ่อน ถ้าข้ามีเบ็ดตกปลา คงจะวิเศษน่าดูที่ได้ตกปลาที่นี่”ใต้เท้าโจวเผยรอยยิ้ม“แต่เนื่องจากเรือกำลังเคลื่อนตัว หากจะตกปลาคงต้องลอยลำอยู่เฉยๆ”กล่าวจบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับความคิดที่เป็นไปไม่ได้ของตัวเองเมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของถังฉีก็เป็นประกายขึ้นมาทันที แม้ว่าการตกปลาอาจไม่ได้ผล แต่พวกเขาสามารถใช้อวนจับปลาได้!หากจับสัตว์ทะเลได้เพียงพอ นางก็สามารถเก็บซ่อนมันไว้ในห้วงมิติได้ และไม่ต้องกังวลเรื่องการซื้อหาอาหารทะเลในภายหลัง“ถึงแม้ท่านจะตกปลาไม่ได้ แต่ข้าแน่ใจว่าบนเรือจะต้องมีอวนแน่ หากเราลดอวนลงก็น่าจะจับปลาได้”ถังฉีแนะนำอย่างร่าเริง ใบหน้าของนางเปล่งประกายท่ามกลางแสงแดด“จริงด้วย! เหตุใดข้าจึงคิดไม่ถึงนะ?”ใต้เท้าโจวตบมือและมองถังฉีด้วยความชื่นชม“คนหนุ่มสาวนี่หัวไวจริงๆ คนแก่อย่างข้าไม่เฉียบแหลมเหมือนเมื่อก่อนแล้ว!”เขาหัวเราะเบาๆ และสั่งให้คนนำอวนจับปลาออกมาแม้ว่าพวกเขาจะกำลังปฏิบัติภารกิจทางการทูต แต่ก็ไม่เสียหายที่จะเพลิดเพลินกับเวลาว่างเล็กน้อยไม่นาน ลูกน้องของเขาก็นำอวนจับปลาขึ้นมา และพวกเขาทั้งหมดก็เริ่มจับปลาจากบนดาดฟ้าเรือถังฉีเองก็มีส่วนร่วมเช่นกัน เนื่องจากนางเคยทำเช่นนี้มาหลายปีแล้วยามอู่ พวกเขาดึงอวนขึ้นมาสองครั้ง เทปลาหลากชนิดและสัตว์ทะเลทั้งหมดที่จับได้ลงในถังไม้ปลาที่มีขนาดใหญ่ที่สุดมีน้ำหนักราวสองหรือสามชั่ง พวกเขาจำต้องลากมันขึ้นมาโดยคอยระมัดระวัง มิให้ปลาเคราะห์ร้ายหนีไปไหนได้“เอาเจ้าตัวนี้ไปย่างเถอะ”เขาชี้ไปที่ปลาทะเลตัวใหญ่ด้วยรอยยิ้ม และกลืนน้ำลายเล็กน้อยด้วยความคาดหวังการย่างปลาตัวใหญ่นั้นอาจปรุงรสได้ยาก แต่ปลาตัวใหญ่เช่นนี้จะสมบูรณ์แบบเมื่อนำมาแล่เนื้อและวางบนตะแกรง“ตกลง ตามใจเจ้าเลย”จ้าวไป่จือมิได้คัดค้าน เขาสนับสนุนทุกสิ่งที่หญิงสาวต้องการ“เอ่อ… คุณชายถัง หากไม่ใช่เพราะข้า ท่านคงไม่ได้ความคิดที่บรรเจิดเช่นนี้ ให้ข้าร่วมกินอาหารกลางวันกับท่านได้หรือไม่?”ใต้เท้าโจวละทิ้งกิริยาสำรวม เขาประสานมือและยิ้มอย่างเขินอาย“ได้สิ พวกเรากินไม่หมดหรอก มีอาหารทะเลตั้งเยอะแยะ”ถังฉีพยักหน้า นางไม่ใช่คนตระหนี่ถี่เหนียว และการแบ่งปันอาหารเลิศรสก็ช่วยสร้างบรรยากาศที่กลมกลืนเมื่อได้ยินเช่นนี้ ใต้เท้าโจวก็ยิ้มกว้างและรู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าแล้ว อาหารเลิศรสที่สุดในชีวิตของเขาคืออาหารจากฝีมือของคุณชายถังผู้นี้ไม่นาน ถังฉีก็เตรียมทุกอย่างเสร็จ โดยมีถังซันช่วยเตรียมเตาย่างไว้อย่างรอบคอบไม่นานก็มีเสียงฉ่าดังก้องไปทั่ว ขณะที่ถังฉีพลิกปลาและทาน้ำมันท่ามกลางการปรุงอาหารที่วุ่นวาย จู่ๆ นางก็รู้สึกเย็นสบายบนหน้าผาก เมื่อเงยหน้ามองก็เห็นจ้าวไป่จือปาดเหงื่อออกจากคิ้วด้วยรอยยิ้ม“พวกเราช่วยกันเช่นนี้ ถ้าข้าทำอะไรซุ่มซ่ามก็อย่าถือสาล่ะ มีเจ้าเป็นพ่อครัวใหญ่ ข้าก็วางใจ”กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็ย้ายไปที่ปลาย่างตัวใหญ่และเลียนแบบการกระทำของหญิงสาว เช่น ทาน้ำมัน โรยเครื่องเทศ และพลิกปลาเป็นครั้งคราวเขายังช่วยย่างอาหารทะเลอื่นๆในบริเวณใกล้เคียง การเคลื่อนไหวของเขาทั้งสง่างามและว่องไวกว่าถังฉีมากเมื่อมีเขาคอยช่วย ถังฉีก็รู้สึกเบาใจ นางเช็ดเหงื่อตัวเองและตระหนักได้ว่าการแต่งหน้าของนางยังทนทานและยังอยู่ในสภาพดีเมื่อเห็นเช่นนี้ ใต้เท้าโจวโจวก็แทบจะอดใจไม่ไหว!กลิ่นหอมที่ลอยอยู่ในอากาศช่างน่าหลงใหล จนเขามิอาจต้านทานได้“ซื่อจื่อ คุณชายถัง อีกนานไหมถึงจะเสร็จ? ข้าน้ำลายไหลแล้ว”เวลานี้ ใต้เท้าโจวดูราวกับเพื่อนบ้านสูงวัยที่เป็นมิตร ไร้ซึ่งพิษภัย“อีกไม่นานก็เสร็จแล้ว”ถังฉีเอ่ยตอบอย่างใจเย็น ยังคงมุ่งความสนใจไปที่การย่างปลาแม้ว่านางอยากจะลิ้มรสอาหารทะเลที่จับมาสดๆก็ตาม“ท่านโอดะ!”กลิ่นของปลาย่างดึงดูดใจโอดะเช่นกัน เวลานี้ยืนเขาอยู่อีกฟากหนึ่งของดาดฟ้า มองดูพวกเขาทำอาหาร“พวกเขากำลังทำอะไรอยู่? กลิ่นหอมเหลือเกิน”โอดะอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายขณะพูด โดยมองดูอาหารทะเลที่ร้อนฉ่าบนตะแกรงเหล็กแปลกตา แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันเป็นอาหารทะเล แต่เขาก็ประหลาดใจที่ชาวเป่ยโจวทำให้มันมีกลิ่นหอมน่ารับประทานได้ถึงเพียงนี้“ถ้าไม่ลำบากใจ ข้าก็คงไปถามแล้ว”ในที่สุด กลิ่นหอมเย้ายวนก็เอาชนะใจของเขาได้โอดะปรับกระชับเสื้อผ้าให้เรียบ ก่อนจะสั่งให้ลูกน้องเอาอาหารทะเลมาเพิ่ม จากนั้นจึงเข้าไปหาพวกเขาเมื่อเขาเดินไปถึง อาหารทะเลก็ย่างเสร็จแล้ว ถังฉีกำลังวางอาหารทะเลที่ปรุงสดใหม่ลงบนถาดที่เตรียมไว้ ตอนที่ 512: วัตถุแปลกๆ“ไม่คิดว่าฝีมือการทำอาหารของคุณชายจะล้ำเลิศถึงเพียงนี้ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่า ท่านใช้เครื่องเทศอะไรในการปรุงอาหารทะเล?” โอดะพยายามอย่างมากที่จะไม่ปล่อยให้น้ำลายไหลออกมา เขาเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา“เครื่องเทศเหล่านี้นำมาจากเป่ยโจว” ถังฉีเอ่ยตอบน้ำเสียงจริงจัง โดยรู้ว่าแม้แต่จิมมุก็ยังไม่เคยชิมเครื่องเทศเหล่านี้ระหว่างที่เขามาเยือนเป่ยโจว นางจึงเดาว่าแคว้นตงอิ๋งคงไม่มีเครื่องเทศเช่นนี้“ไม่แปลกใจเลยที่ข้าไม่เคยได้กลิ่นนี้มาก่อน!” สีหน้าของโอดะบ่งบอกถึงความผิดหวัง“เป็นไปได้ไหมที่ข้าจะซื้อเครื่องเทศเหล่านี้บ้าง” เขาตระหนักได้ว่าคุณชายถังคงมีเสบียงจำกัดและอาจจะไม่ยอมแบ่งให้เขาเลย ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเลือกหนทางที่ดีที่สุด“ไม่จำเป็นต้องซื้อหรอก ข้าไม่ได้นำมามากนัก และส่วนใหญ่ก็หมดไประหว่างการเดินทางแล้ว ข้าจะให้เครื่องเทศที่เหลือกับท่านก็แล้วกัน”“นี่คือผงยี่หร่า นี่คือพริกป่น และนี่คือพริกไทยดำ…” นางอธิบายการใช้เครื่องเทศแต่ละอย่าง และโอดะก็ฟังอย่างตั้งใจ ขณะที่จ้าวไป่จือเฝ้าดูอย่างเงียบๆไม่นาน ถังฉีก็อธิบายรายละเอียดของเครื่องเทศต่างๆจนเสร็จ และโอดะก็จากไปด้วยความซาบซึ้งใจ แม้จะดูสับสนอยู่บ้างก็ตาม“โถ่… คุณชายถัง เหตุใดท่านถึงมอบเครื่องเทศดีๆเช่นนี้ให้ชาวตงอิ๋งคนนั้นล่ะ?” ใต้เท้าโจวเอ่ยถามด้วยสีหน้าเจ็บปวดทันทีที่โอดะจากไปเขาได้ยินว่าเครื่องเทศใกล้จะหมดแล้ว และคงอีกนานกว่าที่พวกเขาจะเดินทางกลับจากแคว้นตงอิ๋งและเมืองหลวง“ใต้เท้าโจว ข้าแค่บอกว่าเครื่องเทศใกล้จะ แต่ไม่ได้บอกว่าทำอาหารต่อไม่ได้” ถังฉีเอ่ยตอบด้วยสีหน้าจนใจ นางไม่คิดมาก่อนว่าใต้เท้าโจวจะชื่นชอบอาหารทะเลถึงเพียงนี้“โอ้… เข้าใจแล้ว” สีหน้าของใต้เท้าโจวสดใสขึ้นทันที“ฮ่า! แบ่งให้เขาไปบ้างก็ดีเหมือนกัน ท่านไม่เห็นท่าทางงุนงงของเขาหรือ? ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจรสชาติล้ำเลิศเช่นนี้! คุณชายถัง ท่านทำถูกแล้วล่ะ ท่านแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของแคว้นเป่ยโจวของพวกเรา!"ใต้เท้าโจวกล่าวจบก็หยิบหอยนางรมตัวอวบอ้วนขึ้นมาด้วยความพึงพอใจทุกคนเพลิดเพลินกับอาหารของพวกเขาต่อไป โดยจ้าวไป่จือคอยส่งน้ำและผ้าซับเหงื่อให้ถังฉีอย่างตั้งใจ เขามิได้แสดงท่าทีคัดค้านการกระทำของนางเมื่อกลับมาบนเรือ โอดะย่างอาหารทะเลด้วยตัวเองตามคำแนะนำของถังฉี เขาไม่กลัวว่าเครื่องเทศจะมียาพิษเพราะเห็นนางโรยพวกมันบนตะแกรง ทำให้เขามั่นใจว่าปลอดภัย“นี่เป็นอาหารที่โอชะจริงๆ! เป่ยโจวมีดินแดนและทรัพยากรมากมายมหาศาล หากพวกเราสามารถค้าขายกับเป่ยโจวได้ พวกเราก็จะมีความมั่งคั่งและได้ลิ้มรสอาหารอร่อยเช่นนี้ไม่รู้จบ!”ความคิดนี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว แต่แล้วก็รีบส่ายศีรษะพลางคิดในใจ “คราวนี้เป่ยโจวเตรียมตัวมาอย่างดี ข้าหวังว่าจักรพรรดิและท่านจิมมุจะคิดหาวิธีทางออกที่ดีได้”แต่ในขณะที่เขากินอาหารทะเลรสเลิศ เขาก็ขจัดความกังวลเหล่านี้ออกไป โดยคิดว่า “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ก็ปล่อยให้พวกคนใหญ่คนโตเป็นคนจัดการเถอะ”เมื่อกินเสร็จ เขาก็ส่งเครื่องเทศที่เหลือกลับแคว้นตงอิ๋งด้วยเรือเล็กอย่างไม่เต็มใจในคืนนั้นเช้าวันรุ่งขึ้น จิมมุได้รับเครื่องเทศที่โอดะส่งมา เมื่อได้กลิ่นหอม ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจในทันที แม้ว่าเครื่องเทศจะไม่เหมือนกับกุ้งมังกรน้อย แต่พวกมันก็มีเสน่ห์เฉพาะตัว“เมื่อไหร่ท่านโอดะจะมาถึง?”จิมมุเอ่ยถามผู้ใต้บังคับบัญชาที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าด้วยความตื่นเต้น หากเป็นไปได้ เขาปรารถนาจะไปพบโอดะทันทีเพื่อถามเกี่ยวกับที่มาของเครื่องเทศเหล่านี้ โดยสงสัยว่านี่อาจนำเขาไปพบกับสตรีที่เขาโหยหา“ด้วยความเร็วของเรือ พวกเขาควรจะมาถึงฝั่งภายในคืนนี้ และน่าจะเดินทางมาถึงที่นี่ในวันพรุ่งนี้”ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง แม้ว่าจิมมุจะทำให้ราชวงศ์ของแคว้นตงอิ๋งต้องอับอายเมื่อเขาถูกส่งกลับจากเป่ยโจว แต่ตระกูลของมารดาที่เรืองอำนาจก็ปกป้องให้เขารอดพ้นจากการถูกลงโทษร้ายแรงดังนั้น จิมมุจึงยังคงเป็นชายที่มีชื่อเสียงที่สุดในแคว้นตงอิ๋ง รองจากจักรพรรดิเท่านั้น“ดี ทันทีที่ท่านโอดะมาถึง จงบอกให้เขามาหาข้า!”จิมมุออกคำสั่งด้วยความตื่นเต้น จากนั้นจึงไล่ผู้ใต้บังคับบัญชาออกไป“ถังฉี เป็นไปได้ไหมว่าเจ้าจะมาที่แคว้นตงอิ๋งพร้อมกับจ้าวไป่จือ? หากเป็นเช่นนั้น เจ้าจะไม่มีวันได้กลับไป”จิมมุคลี่ยิ้มเจ้าเล่ห์เรือจอดเทียบท่าในเย็นวันรุ่งขึ้น จ้าวไป่จือและคณะทูตก็ลงจากเรือ ครั้งนี้ถังฉีปลอมตัวอย่างเรียบง่าย โดยแต่งตัวเป็นคนรับใช้และติดตามจ้าวไป่จือไปอย่างเงียบๆถังซันปลอมตัวด้วยการแต่งหน้าและติดหนวดปลอม ดูน่าเชื่อถือมากจนแม้แต่ทหารที่คุ้นเคยก็ยังจำนางไม่ได้ภายใต้การแนะนำของขุนนางแคว้นตงอิ๋ง พวกเขาพาคณะทูตไปยังที่พักของพวกเขาในคืนนี้ ถังฉีรู้สึกโล่งใจมาก นางตื่นเต้นมากที่จะได้นอนบนแผ่นดินใหญ่ หลังจากอยู่ในทะเลที่น่าเบื่อหน่ายมาหลายวัน“จักรพรรดิให้พวกท่านพักผ่อนหลังจากการเดินทางอันยาวนาน วันรุ่งขึ้น พวกเราจะจัดงานเลี้ยงเพื่อเป็นเกียรติแก่พวกท่าน”ท่านโอดะเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม เขาเหลือบมองถังฉีที่ยืนข้างๆจ้าวไป่จือ แต่เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็รีบกลับไปที่พระราชวังเพื่อรายงาน“พวกเขาบอกว่าพวกเขาประดิษฐ์ปืนใหญ่ระยะไกลจริงหรือ?” จักรพรรดิแห่งแคว้นตงอิ๋ง ชายวัยสี่สิบปีที่สวมเสื้อผ้าหรูหรา เอ่ยขึ้น“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมได้ยินมากับหู” โอดะตอบอย่างเคร่งขรึม“นอกจากม้าพันธุ์ดีแล้ว พวกเขายังนำวัตถุแปลกประหลาดที่คลุมด้วยผ้าสีดำมาด้วย กระหม่อมไม่รู้ว่ามันคืออะไร” โอดะกล่าวเสริมอย่างครุ่นคิด“โอ้?” จักรพรรดิตงอิ๋งตอบด้วยความอยากรู้อยากเห็น“พวกเขามอบหมายให้ผู้คุมดูแลของชิ้นนั้นอย่างดี ดังนั้นกระหม่อมจึงเคยได้เห็น และยังได้ยินมาว่ามีคนวางยาพิษม้าของพวกเขาตอนอยู่ในเป่ยโจวด้วย”จักรพรรดิตงอิ๋งสังเกตเห็นสีหน้างุนงงของโอดะ จึงเอ่ยถาม "ท่านพอจะรู้ไหมว่ามันหมายถึงอะไร?" ตอนที่ 513: ไข่มุกแห่งทะเลตงไห่“ยาพิษที่ใช้วางยาม้าของพวกเขา ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของชาวตงอิ๋ง…”เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของจักรพรรดิก็เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด“เรื่องนี้ต้องไม่รั่วไหลและต้องตรวจสอบให้ละเอียด! ข้าอยากรู้ว่าใครกันที่กล้าก่อความขัดแย้งระหว่างสองดินแดน!”จักรพรรดิเข้าใจถึงความรุนแรงของสถานการณ์ และตระหนักได้ว่าอาจมีคนพยายามหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งระหว่างตงอิ๋งและเป่ยโจว“เอาล่ะ เจ้าก็ไปได้แล้ว อย่าลืมรายงานข้าทันทีหากมีอะไรเกิดขึ้น”เขาโบกมือให้โอดะออกไป จากนั้นจักรพรรดิก็ขมวดคิ้วมุ่น โดยตระหนักว่าเป่ยโจวน่าจะเตรียมตัวมาอย่างดี ดังนั้นเขาจำเป็นต้องจัดการทุกอย่างด้วยความระมัดระวังทันทีที่โอดะออกจากพระราชวัง คนของจิมมุก็เข้ามาขณะเดียวกัน จิมมุรอคอยการมาถึงของโอดะอย่างใจจดใจจ่อ เมื่อคนของเขาพาโอดะเข้ามา จิมมุก็เรียกให้เขามานั่งข้างๆ เขาอยากรู้ว่าคนที่มอบเครื่องเทศให้โอดะคือถังฉี ใช่หรือไม่“ข้าได้ยินมาว่าราชทูตในครั้งนี้คือ จ้าวไป่จือแห่งเป่ยโจวหรือ?”จิมมุเอ่ยถามโอดะพยักหน้า เขาเข้าใจว่าจิมมุเคยไปเยือนเป่ยโจวมาก่อน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะรู้จักจ้าวซื่อจื่อ“ใช่แล้ว จ้าวซื่อจื่อเป็นผู้นำในคณะทูต น่าประทับใจจริงๆ แม้จะอายุน้อย แต่เขาก็ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้ของเป่ยโจว!” โอดะกล่าวพลางถอนหายใจ เมื่อนึกถึงว่าเมื่อตนเองอายุเท่าจ้าวไป่จือ เขาเป็นเพียงเพียงขุนนางระดับล่าง แต่ด้วยสถานะของจ้าวซื่อจื่อ เป็นเช่นนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว“แล้วใครเป็นคนให้เครื่องเทศพวกนี้กับท่าน หน้าตาเป็นเช่นไร? มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจ้าวซื่อจื่อหรือเปล่า?” จิมมุเอ่ยถามและจับจ้องโอดะอย่างตั้งใจ“เอ่อ… พวกเขาดูเหมือนจะสนิทสนมกันมากทีเดียว มักจะพูดคุยและหัวร่อต่อกระซิกกันอยู่เป็นประจำ” โอดะนึกถึงเหตุการณ์เหล่านั้นและพยักหน้าด้วยความมั่นใจ“คนผู้นั้นเป็นชายหรือหญิง?”เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความสงสัยของจิมมุก็มีมากขึ้น เขาเชื่อว่าคนที่อยู่กับจ้าวไป่จือจะต้องเป็นถังฉีที่เขาโหยหา มิเช่นนั้น ทั้งสองคงไม่สนิทชิดเชื้อกันเช่นนี้“เป็นชายหนุ่มที่มีรูปร่างหน้าตาไม่โดดเด่น ผิวค่อนข้างคล้ำ เห็นได้ชัดว่ามาจากตระกูลที่ไม่ได้มั่งมีนัก” โอดะเอ่ยตอบด้วยความมั่นใจ“เป็นไปไม่ได้! ท่านสังเกตเห็นร่องรอยของการปลอมตัวบ้างไหม?” จิมมุเอ่ยถามโดยไม่เต็มใจที่จะเชื่อในสิ่งที่โอดะอธิบาย เพราะเขาแน่ใจว่าถังฉีต้องอยู่กับจ้าวไป่จือแม้ว่ารายงานจากเมืองหลวงจะบอกว่าองค์หญิงอันเหอกำลังพักฟื้นเนื่องจากอาการป่วย แต่เขาก็ไม่เชื่อ หากถังฉีป่วยหนักจริง จ้าวไป่จือไม่มีวันเดินทางมายังแคว้นตงอิ๋งแน่ นั่นไม่ใช่นิสัยของเขา“ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น ขณะที่เขาย่างปลา คนผู้นั้นเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้าเป็นครั้งคราว หากปลอมตัวจริงก็คงพอจะสังเกตเห็นได้” โอดะมั่นใจเนื่องจากเป็นทูตที่จักรพรรดิตงอิ๋งส่งมา โอดะจึงสังเกตพฤติกรรมของผู้อื่นได้ เขายังได้ยินมาว่าคุณชายถังผู้นี้เป็นศิษย์ของหุบเขาร้อยพิษ ดังนั้นจึงไม่แปลกใจกับท่าทางสงบเสงี่ยมของเขา“เข้าใจแล้ว ข้าต้องขอบคุณท่านที่นำเครื่องเทศเหล่านี้มาให้ ท่านโอดะ รสชาติของพวกมันช่างดีจริงๆ นี่เป็นการแสดงความขอบคุณเล็กๆน้อยๆจากข้า” จิมมุกล่าวอย่างสุภาพ โดยตระหนักว่าโอดะเป็นที่ปรึกษาที่ใกล้ชิดของพระบิดา และการทำให้เขาไม่พอใจ อาจนำไปสู่ปัญหาได้วลีที่ว่า ‘ปีศาจจำแลงนั้นยากจะรับมือ’ ไม่เกินจริง แม้ว่าภายนอกพวกเขาจะดูสุภาพอ่อนโยน แต่ใครเล่าจะรู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ภายในจิมมุหยิบกล่องหยกออกมาแล้วมอบให้โอดะ“นี่คือไข่มุกแห่งทะเลตงไห่ที่ข้าบังเอิญได้มา ข้าขอมอบให้ท่าน”ขณะที่เขาเปิดกล่องหยก ไข่มุกเม็ดงามก็สองแสงเปล่งประกายอยู่ตรงหน้าเมื่อเห็นเช่นนั้น ลมหายใจของโอดะก็เริ่มถี่กระชั้น เขาเคยเห็นสมบัติที่งดงามมาก็มาก แต่ก็ไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อน นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความมั่งคั่งของราชวงศ์ตงอิ๋งอย่างแท้จริงเขาไม่คิดว่าจิมมุจะใจกว้างถึงเพียงนี้ ไข่มุกแห่งทะเลตงไห่นั้นเป็นสมบัติล้ำค่ายิ่ง“ข้า… ข้าก็แค่นำของขวัญเล็กๆน้อยๆมาให้ท่านเท่านั้น ข้าไม่สมควรที่จะได้รับของขวัญอันล้ำค่าเช่นนี้” โอดะกล่าว ดิ้นรนระหว่างความปรารถนาและความอ่อนน้อมถ่อมตน ในที่สุดก็วางไข่มุกลงตรงหน้า เพราะเขารู้ดีว่าของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ มักมีเชือกพันธนาการติดตามมาด้วย“ไม่ต้องคิดมากหรอก ท่านโอดะ บังเอิญว่าข้ามีของสิ่งนี้อยู่และไม่รู้ว่าจะมอบให้ใคร ดังนั้นเมื่อท่านอยู่ที่นี่ ข้าก็เลยส่งต่อให้ท่าน อย่าได้ระแวงไปเลย”จิมมุดันกล่องหยกกลับไปหาโอดะด้วยรอยยิ้มหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง โอดะก็หยิบกล่องใบนั้นขึ้นมา โดยตระหนักว่าการปฏิเสธความมีน้ำใจของจิมมุอีกครั้ง อาจนำไปสู่ความยากลำบากในอนาคต เขาจำได้ว่าจิมมุได้รับความอับอายในเป่ยโจว แต่กลับถูกจักรพรรดิตำหนิเพียงเล็กน้อยเนื่องจากความยิ่งใหญ่ของตระกูลมารดาเมื่อเห็นโอดะยอมรับกล่องหยก จิมมุจึงคลี่ยิ้ม“ไม่ต้องทำตัวห่างเหินนักหรอก ในเมื่อท่านอยู่ที่นี่แล้วก็มากินอาหารทะเลย่างด้วยกันเถอะ เท่าที่ข้ารู้ เครื่องเทศเหล่านี้ไม่เพียงแต่เข้ากับอาหารทะเลได้ดีเท่านั้น แต่ยังใช้ปรุงเนื้อย่างได้อย่างน่ามหัศจรรย์อีกด้วย”จิมมุกล่าวพร้อมปรบมือ คนรับใช้ในวังก็เดินเข้ามาพร้อมกับวัตถุดิบที่สดใหม่เมื่อเห็นเช่นนี้ โอดะก็ยิ้มกว้าง รสชาติของอาหารทะเลย่างยังคงสดใหม่อยู่ในความทรงจำของเขา ไม่คิดว่าจิมมุจะแบ่งปันอาหารรสเลิศกับเขาในไม่ช้า พระราชวังก็เต็มไปด้วยกลิ่นหอมเย้ายวนทั้งสองกินดื่มร่วมกัน จนกระทั่งใกล้จะถึงเวลาปิดประตูวัง โอดะจึงจำต้องจากไปอย่างไม่เต็มใจขณะที่จิมมุสำรวจเศษอาหารที่เหลืออยู่ รอยยิ้มอันน่ากลัวก็ปรากฏบนริมฝีปาก ตอนที่ 514: พบกันอีกคราจ้าวไป่จือและถังฉีล้างหน้าเสร็จและนั่งอยู่ในห้องแล้วความสัมพันธ์ของทั้งสองยิ่งใกล้ชิดกันมากกว่าเดิมคล้ายว่าทั้งสองจะคุ้นเคยกับตัวตนของกันและกันแล้ว“เจ้าดูจะรู้เรื่องธรรมเนียมของชาวตงอิ๋งไม่น้อย” จ้าวไป่จือนั่งอยู่ข้างๆ มองถังฉีที่กำลังจัดดอกไม้ ใบหน้าเผยความสงสัยใคร่รู้เวลานี้ ถังฉีล้างเครื่องสำอางหนาๆออกจากใบหน้าแล้ว เผยเห็นดวงหน้าพริ้มเพราและสง่างาม ภายใต้แสงรำไรจากตะเกียง ยิ่งทำให้นางดูน่าหลงใหลขึ้นไปอีกสดับวาจา ถังฉีก็ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนที่มุมปากของนางจะหยักยกเป็นรอยยิ้มจางๆ“นั่นเป็นเพราะว่าข้าอ่านตำราต่างๆมามาก จะทราบเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมของแคว้นตงอิ๋งบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลก!”หลังจากกล่าวเช่นนี้แล้ว นางก็ปรับสีหน้าให้สงบลงนางรู้สึกประหลาดใจที่ขนบธรรมเนียมและสถาปัตยกรรมของตงอิ๋งมีความคล้ายคลึงกับประเทศหนึ่งในโลกเดิมของนาง ชวนให้หวนระลึกถึงอดีตไม่น้อยจนไม่ทันสังเกตว่าปฏิกิริยาของนางดึงดูดความสนใจของจ้าวไป่จือ“จริงหรือ? ไม่คาดคิดเลยว่าองค์หญิงอันเหอของเราจะขยันอ่านตำรามากถึงเพียงนี้!”ใบหน้าของจ้าวไป่จือเวลานี้ฉายแววครุ่นคิด ถังฉีสังเกตเห็นสีหน้าของเขา จึงจ้องมองเขาด้วยสีหน้าขมวดมุ่น“อะไรกัน หรือท่านคิดว่าข้าเป็นเหมือนท่านที่รู้จักเพียงการฟาดฟันด้วยดาบและหอกตลอดทั้งวัน?”กล่าวจบ นางก็พ่นลมอย่างไม่พอใจกิริยาเจ้าแง่แสนงอนของนางทำให้จ้าวไป่จือหลงใหล ชั่วขณะหนึ่ง เขาละสายตาจากนางไม่ได้เลย“เอ่อ… ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น ข้าเพียงสงสัย เกือบจะคิดไปว่าเจ้าเคยไปที่แคว้นตงอิ๋งมาแล้ว!”เมื่อถึงจุดนี้ จ้าวไป่จือเต็มไปด้วยความสงสัยจากใจจริง แต่เขาแน่ใจว่าถังฉีเป็นชาวเป่ยโจวโดยกำเนิด และไม่เคยออกจากเฟิงโจวแม้สักครั้งอย่างมาก นางก็อาจไปเยี่ยมชมเมืองชิงเหลียงเท่านั้นอย่างไรก็ตาม ทั้งความสุขุมเยือกเย็น ประสบการณ์ และความสง่างามของนาง หาใช่บุคลิกที่ใครจะคาดหวังได้จากบุตรสาวชาวนาคนหนึ่งก่อนหน้านี้ ปฏิสัมพันธ์ของทั้งสองยังไม่ใกล้ชิดกันมากนัก แต่ระหว่างการเดินทางครั้งนี้ จ้าวไป่จือตระหนักมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าถังฉีสามารถเทียบชั้นหรือแม้แต่เหนือกว่าบุตรสาวตระกูลขุนนางทั้งด้านสติปัญญาและความรู้ความสามารถบุคลิกของนางยังเทียบเท่ากับคนรุ่นเยาว์ที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างเข้มงวดในตระกูลของชนชั้นสูง“ข้าอ่านตำราเกี่ยวกับวิถีชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวตงอิ๋งซึ่งแตกต่างจากวัฒนธรรมเป่ยโจวของเราอย่างมาก เมื่อมาที่นี่ ข้าก็พบว่ามันตรงกับที่บรรยายไว้ในตำราเล่มนั้น!”ถังฉียิ้มกล่าว โดยไม่เผยความตึงเครียดภายในใจนางเตือนตัวเองเงียบๆ ว่าต่อไปให้ระมัดระวังตัวมากขึ้นเมื่ออยู่ใกล้จ้าวไป่จือ และอย่าทำอะไรตามใจชอบจนเกินไป เพราะอาจทำให้เกิดความสงสัยได้"เข้าใจแล้ว"ได้ยินคำอธิบายของนาง จ้าวไป่จือก็ไม่ได้ซักไซ้“หากเจ้าพบตำราที่น่าสนใจเช่นนี้อีก แบ่งให้ข้าอ่านบ้าง ดังคำกล่าว 'รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้ง ชนะร้อยครั้ง'!”แม้จ้าวไป่จือไม่เคยไปที่แคว้นตงอิ๋ง แต่เขาก็เคยได้ยินเกี่ยวกับวิถีชีวิตที่นั่นมาบ้างชาวตงอิ๋งส่วนใหญ่นิยมทานอาหารดิบ โดยเฉพาะปลาทะเลอย่างไรก็ตาม อาหารเย็นที่พวกเขารับประทานก่อนหน้านี้ได้รับการจัดเตรียมตามธรรมเนียมของเป่ยโจวเมื่อถังฉีเห็นชาวตงอิ๋งรับประทานปลาดิบหรือซาชิมิ ใบหน้าของนางจึงมิได้แสดงความประหลาดใจแต่นางกลับดูสนใจและอยากลองชิมด้วยซ้ำสำหรับชาวเป่ยโจว นี่ถือเป็นวิธีการรับประทานอาหารที่ไม่ธรรมดา!“หากยังมีคำถามอื่น เชิญท่านถามมาให้หมดเถอะ อย่าได้เกรงใจ” สังเกตเห็นสีหน้าของจ้าวไป่จือ ถังฉีจึงเอ่ยขึ้น แม้จะรู้สึกแปลกๆอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก“ไม่มีคำถามแล้ว เวลานี้เราอยู่ที่นี่ อย่าได้ออกไปเถลไถลที่ไหนอีก ไม่มีใครรู้ว่าราชสำนักตงอิ๋งส่งสายลับมาเฝ้าเรากี่มากน้อย ข้าเกรงว่าจะมีอันตราย”เมื่อกล่าวจบ สีหน้าของจ้าวไป่จือก็จริงจังมากขึ้น“เข้าใจแล้ว” ถังฉีผงกศีรษะ ใบหน้าผุดผ่องของนางอ่อนลงด้วยรอยยิ้มจางๆการได้รับการเอาใจใส่จากคนที่นางรัก เป็นความรู้สึกที่น่ายินดียิ่งแม้นางจะมีความคิดเป็นผู้ใหญ่ แต่ความเอาใจใส่ของจ้าวไป่จือก็ดึงเอาด้านของเด็กสาวในห้วงรักของนางออกมาเมื่อเห็นรอยยิ้มอ่อนโยนของนาง จ้าวไป่จือก็รู้สึกตะลึงงันไปชั่วขณะราตรีนั้นผ่านไปโดยไร้ซึ่งเหตุการณ์ใดๆวันรุ่งขึ้น คณะทูตเป่ยโจวตื่นแต่เช้าราชสำนักตงอิ๋งเตรียมอาหารเช้าไว้มากมาย รวมทั้งซาลาเปา ขนมอบ บะหมี่ และข้าวต้ม ซึ่งปรุงอย่างพิถีพิถันหลังรับประทานอาหารเช้าแล้ว จ้าวไป่จือและถังฉีก็เดินไปยังที่พักที่ทางราชสำนักจัดไว้ให้พวกเขาใบหน้าของถังฉีอำพรางด้วยการแต่งหน้าหนาอีกครั้งเวลานี้ จ้าวไป่จือคุ้นเคยกับมันแล้ว แต่เมื่อนึกถึงรูปลักษณ์ธรรมชาติของนางภายใต้แสงเทียนเมื่อคืนนี้ เขาก็รู้สึกว่านางระมัดระวังมากเกินไป“จ้าวซื่อจื่อ นานวันไม่พบหน้า ไม่คิดเลยว่าเสน่ห์ของท่านจะดูเปล่งประกายยิ่งกว่าครั้งก่อน”ขณะที่ทั้งสองกำลังเดินอยู่ จิมมุก็ปรากฏตัวออกมาจากมุมหนึ่ง“โอ้... ท่านจิมมุมิใช่หรือ? ไม่คิดเลยว่าเราจะได้พบกันอีก” จ้าวไป่จือตอบอย่างไร้เยื่อใยเขาวางตำแหน่งตัวเองอย่างแยบยลตรงหน้าถังฉีเพื่อปกป้องนางจิมมุไม่ได้สังเกตเห็นปฏิกิริยานั้น สายตาของเขาเพียงจ้องมองจ้าวไป่จือด้วยความเคียดแค้น พยายามระงับอารมณ์ที่เดือดพล่านอย่างสุดความสามารถ“นี่คือคุณชายถังที่มอบเครื่องปรุงรสให้กับใต้เท้าโอดะใช่หรือไม่?”จิมมุเอ่ยเข้าประเด็นพลางหันไปมองถังฉีก่อนที่สีหน้าของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวังอย่างรวดเร็วแม้ลักษณะของถังฉีจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่เวลานี้นางก็ดูเหมือนบุรุษอย่างชัดเจนนอกจากนี้ เนื่องจากอีกฝ่ายเป็นคนของหุบเขาร้อยพิษ ทั้งยังเป็นศิษย์โดยตรง เขาจึงคาดเดาว่าคนคนนี้อาจเป็นเพียงพี่น้องคนหนึ่งของถังฉี“เป็นข้าเอง” ถังฉีตั้งใจทำเสียงให้ทุ้มต่ำ ยืดตัวตรงและกล่าวตอบด้วยสีหน้าจริงจังนางได้เพิ่มแผ่นรองรองเท้าเพื่อให้ตนเองดูสูงขึ้นนับตั้งแต่มาถึงตงอิ๋ง“ท่านแซ่ถัง? ข้าขอถามสักหน่อยเถอะว่าท่านมีความสัมพันธ์อย่างไรกับองค์หญิงอันเหอแห่งเป่ยโจว นามว่าถังฉี?”สายตาอันเฉียบคมของจิมมุจ้องมองถังฉีอย่างตั้งใจ“นางเป็นพี่สาวของข้า ส่วนข้าคือน้องชายนามว่าถังซาน เป็นบุตรชายคนโตของครอบครัว” ถังฉีตอบอย่างจริงจังมีเพียงไม่กี่คนในเมืองหลวงที่รู้ว่าถังซานกำลังทำอะไรอยู่ การอ้างว่าเขาเป็นศิษย์โดยตรงของหุบเขาร้อยพิษจะทำให้จิมมุไม่สามารถตรวจสอบได้การส่งใครสักคนไปที่เป่ยโจวเพื่อสอบถามข้อมูล อาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามเดือนหรืออาจจะนานกว่านั้นถังฉีมั่นใจว่าไม่มีใครสามารถเปิดเผยความจริงเกี่ยวกับพวกน้องชายของนางได้อย่างง่ายดาย ตอนที่ 515: สิ่งที่ข้ากลัวยิ่งกว่า“ที่แท้เจ้าก็เป็นน้องชายของนาง ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดพวกเจ้าถึงหน้าตาเหมือนกันถึงเพียงนี้”แม้จิมมุจะรู้สึกแปลกๆ แต่เขาก็เชื่อในสายตาของตนเองว่าผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาเป็นบุรุษอย่างแน่นอนมิฉะนั้น จ้าวไป่จือคงไม่ปฏิบัติต่อเขาอย่างดีเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อวาน จิมมุได้สั่งให้คนคอยติดตามทุกความเคลื่อนไหวในโรงเตี๊ยมอย่างลับๆถังซานผู้นี้ คล้ายจะใช้ชีวิตและกินอาหารอยู่เคียงข้างจ้าวไป่จือเสมอเมื่อทราบว่าเขาเป็นน้องชายของถังฉี จิมมุก็ไม่รู้สึกแปลกใจอีกต่อไป“ฮาฮา… ข้าเคยพบพี่สาวของเจ้ามาหลายครั้งแล้ว ถือว่าเป็นสหายกันก็มิผิด ในเมื่อมาเยือนแคว้นตงอิ๋ง ให้ข้าทำหน้าที่เจ้าบ้านพาเจ้าไปชิมอาหารรสเลิศของตงอิ๋งรอบๆเมืองดีหรือไม่?”จิมมุยิ้มอย่างอบอุ่นขณะเอ่ยคำเชิญ“ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของท่านจิมมุ แต่พี่สาวของข้ากำชับอย่างเด็ดขาดว่าให้ข้าอยู่เคียงข้างจ้าวซื่อจื่อตลอดเวลาในระหว่างการเดินทางครั้งนี้” ถังฉีตอบอย่างเย็นชาและปฏิเสธข้อเสนอทันควันจิมมุไม่ได้แสดงความไม่พอใจต่อการปฏิเสธนี้ แต่กลับหัวเราะอย่างจริงใจจากนั้น เมื่อหันไปมองจ้าวไป่จือ รอยยิ้มของเขาก็ยิ่งเย็นชา“เข้าใจแล้ว จ้าวซื่อจื่อ เช่นนั้นท่านช่วยให้เกียรติร่วมทางกับข้าเพื่อชมรอบเมืองได้หรือไม่? ข้าจะได้มีโอกาสต้อนรับขับสู้ให้สมกับเป็นเจ้าบ้านที่ดี”จิมมุเอ่ยคำเชิญอีกครั้ง แต่ท่าทีของจ้าวไป่จือ ยังคงเฉยเมย“ไม่จำเป็น พรุ่งนี้เราต้องเข้าเฝ้าพระบิดาของท่าน ดังนั้นวันนี้เราจะเดินชมอุทยานกันก็พอ ข้าไม่อยากกินอะไรที่อาจแสลงท้องจนต้องเสียมารยาทในวันพรุ่งนี้ อย่างไรเสีย ธรรมเนียมของทั้งสองแคว้นของเราก็แตกต่างกันมาก”จ้าวไป่จือปฏิเสธอย่างสุภาพ น้ำเสียงราบเรียบทว่าหนักแน่นสายตาที่จิมมุพินิจมองถังฉีเมื่อครู่นี้ ทำให้เขาหงุดหงิดใจอย่างมากเขาทราบว่าจิมมุต้องมองเห็นถังฉีภายใต้การปลอมตัวของนางการปล่อยให้ทั้งสองอยู่ด้วยกันตามลำพังคงเป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดา และจ้าวไป่จือจะไม่ปล่อยให้เกิดขึ้นเด็ดขาดยิ่งกว่านั้น พฤติกรรมของจิมมุดูแปลกจนผิดสังเกตหลังจากกลับมาจากเป่ยโจวด้วยสถานะอันน่าสังเวช เวลานี้เขากลับปรากฏตัวอย่างเป็นมิตรมากเกินไป ซึ่งทำให้จ้าวไป่จือสังหรณ์ใจไม่ดีแม้เขาจะไม่เกรงกลัวจิมมุ แต่ที่นี่ไม่ใช่ถิ่นของเขา ดังนั้นจำเป็นต้องระมัดระวังอย่างมาก“เฮ้อ น่าเสียดาย ข้าหวังจริงๆว่าจะทำหน้าที่เจ้าบ้านได้ดี” จิมมุกล่าว แสร้งทำเป็นผิดหวังความจริงแล้ว เขารู้สึกท้อแท้มากกว่าที่แสดงออกมาเขาตั้งใจมาพิสูจน์ว่าถังซานคือถังฉีจริงๆหรือไม่ แต่หลังจากสังเกตความสูงและลูกกระเดือกที่โดดเด่น ความสงสัยของเขาก็หมดไปโดยสิ้นเชิงสำหรับการผูกมิตรกับคุณชายถังผู้นี้ไม่จำเป็นต้องเร่งรีบ หากใจร้อนเกินไปอาจส่งผลเสียตามมาในใจของจิมมุ ถังฉีที่แต่งกายเป็นบุรุษถือเป็นว่าที่น้องเขยของเขาแล้ว“เช่นนั้นเจ้าต้องการคนพาชมอุทยานหรือไม่? ข้ากำลังว่างพอดี” จิมมุเสนอโดยเลือกใช้วิธีโอนอ่อนผ่อนตามเพื่อสร้างความประทับใจที่ดี“ไม่จำเป็นหรอก ท่านจิมมุ พวกเราชอบเดินชมกันเองมากกว่า” จ้าวไป่จือตอบอย่างเย็นชา ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้งต่อไปเขาไม่ต้องการเห็นหน้าของจิมมุอีกแม้ชั่วอึดใจ เพราะเขาจะอารมณ์เสียอย่างมากในเป่ยโจว จ้าวไป่จือคล้ายจะงดเว้นการใช้มาตรการรุนแรงกับจิมมุ ด้วยคำนึงถึงความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นตรงกันข้าม เขาเพียงรวบรวมหลักฐานการกระทำผิดของจิมมุและส่งมอบให้กับจักรพรรดิตงอิ๋งผ่านทางทูตเรียบร้อยแล้วเวลานี้ที่พวกเขาอยู่บนแผ่นดินตงอิ๋ง หาก จิมมุกล้าก่อเรื่อง จ้าวไป่จือก็ไม่ลังเลที่จะตอบโต้จิมมุเผยอปากคล้ายจะกล่าว แต่สายตาอันเฉียบคมของจ้าวไป่จือกลับทำให้เขารู้สึกขนลุกราวกับว่ามีมีดคมกริบจ่ออยู่ที่คอ เหงื่อเย็นผุดพรายชุ่มหลังเมื่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาของจ้าวไป่จือแฝงจิตสังหารที่แม้เลือนรางทว่าชัดเจน“จ้าวไป่จือ นี่มันอะไรกัน? เจ้าคิดจะฆ่าข้าหรือ?”จิมมุตกตะลึงกับท่าทีของจ้าวไป่จือที่เผยความเย่อหยิ่งในแผ่นดินของเขาแววตาของเขาแสดงออกอย่างอุกอาจเช่นเดียวกับวาจา“ท่านจิมมุ ข้าว่าท่านคิดมากเกินไปแล้ว ข้าพูดเมื่อไรว่าข้าต้องการจะฆ่าท่าน ที่นี่คือแผ่นดินของท่าน และข้าก็เป็นเพียงผู้มาเยือน อาคันตุกะเช่นข้าจะสามารถคุกคามเจ้าบ้านได้อย่างไร?”จ้าวไป่จือตอบอย่างใจเย็น น้ำเสียงฟังดูเป็นกันเองและเฉยชาสายลมพัดโชยมาทำให้เส้นผมบนหน้าผากของเขาพลิ้วไหวอย่างอ่อนโยน“เช่นนั้นข้าคงเข้าใจผิดไปเอง ในเมื่อพวกเจ้าไม่ยินดีรับความปรารถนาดี ข้าคงต้องขอตัวก่อน พบกันใหม่พรุ่งนี้ที่พระราชวัง!”จิมมุไม่รอช้า และไม่ต้องการปะทะกับจ้าวไป่จือเขาค้อมศีรษะเล็กน้อยให้ถังฉีที่ปลอมตัวอยู่ก่อนจะรีบออกไปอย่างไรก็ตาม การที่เขาออกมาจากพระราชวังถือเป็นการไม่ได้รับอนุญาตหากจักรพรรดิล่วงรู้ ไม่เพียงแต่จิมมุจะต้องเผชิญกับผลที่ตามมาอย่างรุนแรง แต่ขันทีที่อนุญาตให้เขาออกมาก็จะต้องถูกลงโทษด้วยเช่นกันจิมมุไม่ได้เป็นที่รู้จักในเรื่องความผ่อนปรนต่อผู้ใต้บัญชา เขาเพียงแต่เกรงว่าหากพระบิดาหาองครักษ์คนใหม่มาแทนที่คนเดิม การลอบออกมาข้างนอกคงเป็นไปไม่ได้อีกเลยหลังจากที่จิมมุจากไป จ้าวไป่จือจึงเริ่มมีท่าทีอ่อนลง เขาหันมามองถังฉี“ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าจิมมุแห่งตงอิ๋งผู้นี้จะหลงใหลคลั่งไคล้ในตัวเจ้ามาก ราวกับคางคกที่อยากกินเนื้อหงส์ ไม่ประมาณตนเอง ใฝ่ฝันหาแต่สิ่งที่ไม่มีวันได้ครอบครอง”เขาย่นจมูกอย่างเย็นชา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจแน่นอนว่าถังฉีตระหนักถึงความหึงหวงของเขาแต่แทนที่จะปลอบใจเขา นางกลับตอบอย่างจริงจังว่า “เห็นหรือไม่? ข้ายังเป็นที่นิยมมาก หากท่านไม่ทะนุถนอมข้า ยังมีบุรุษดีๆอีกมากมายที่เต็มใจจะแต่งงานกับข้า!”อย่างไรก็ตาม เมื่อนางกล่าวจบ นางกลับพบว่าใบหน้าของจ้าวไป่จือเย็นชายิ่งขึ้นอีก“เช่นนั้นเจ้าจะบอกว่าจิมมุก็เป็นหนึ่งในบุรุษดีๆพวกนั้นหรือ?”จ้าวไป่จือไม่แน่ใจว่าเหตุใดเขาถึงโต้เถียงกับถังฉี แต่เขาไม่อาจทนฟังนางชื่นชมบุรุษคนอื่นได้“ข้าเคยพูดเมื่อไรว่าเขาเป็นคนดี ข้าเพียงจะสื่อว่าท่านควรให้ความสำคัญกับข้าให้มากๆก็เท่านั้น”แก้มของถังฉีแดงเล็กน้อยขณะกล่าว แม้เครื่องสำอางหนาๆของนางจะปกปิดรอยแดงไว้ได้สดับวาจา ท่าทีของจ้าวไป่จือก็อ่อนลงในที่สุด แม้เขาจะยังรู้สึกไม่สบายใจนักก็ตาม“ฉีฉี เจ้าก็รู้ว่าข้ากังวลเสมอว่าจะมีใครอาจพรากเจ้าไปจากข้า แต่สิ่งที่ข้ากลัวยิ่งกว่าคือเจ้าเองที่จะทิ้งข้าไป...” ตอนที่ 516: หงส์กับอีกาท้ายประโยค เสียงของจ้าวไป่จือสั่นเครือเล็กน้อย“ข้าเคยพูดเมื่อไรว่าจะทิ้งท่านไป? เลิกกลัวอะไรไม่เข้าเรื่องได้แล้ว”ถังฉีไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่าลึกๆในใจของจ้าวไป่จือจะเปราะบางถึงเพียงนี้บุรุษหนุ่มผู้ภาคภูมิและหนักแน่น เวลานี้กลับเอ่ยออกมาด้วยความอ่อนไหว“ใต้หล้านี้ ข้าเลือกคือบุรุษที่ประเสริฐที่สุดแล้ว และจะไม่มีใครแทนที่เขาได้!”เมื่อถังฉีกล่าวจบ ราวกับเมฆทะมึนบนใบหน้าของจ้าวไป่จือพลันอันตรธานหาย เผยเห็นสีหน้าสดใสใต้เท้าโจวที่เพิ่งมาถึง ได้ยินคำกล่าวของนางพอดี แทบล้มหน้าคะมำ!ฟังสิ! ฟังสิ!เขาเพิ่งได้ยินอะไรเข้า?หรือว่าจ้าวซื่อจื่อและคุณชายถังจะเป็น... คู่รักกัน?หากเป็นเช่นนั้น เจิ้นกั๋วกงคงโกรธมากทีเดียวเมื่อตัดสินใจว่าเรื่องนี้ต้องให้ความกระจ่าง ใต้เท้าโจวจึงก้าวออกมาเขาบอกได้ว่าคุณชายถังผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา แต่หากตระกูลของเขาทราบว่าเขานิยมบุรุษ ก็คงตกที่นั่งลำบากไม่ต่างกัน“แค่ก…”เมื่อถึงจุดนี้ ใต้เท้าโจวจึงเผยตัวออกมา ปรากฏตัวต่อหน้าจ้าวไป่จือและถังฉี“จ้าวซื่อจื่อ คุณชายถัง ทราบหรือไม่ว่าเหตุใดสรรพสิ่งในโลกล้วนแบ่งเป็นสอง คือหนึ่งหยินและหนึ่งหยาง?” ใต้เท้าโจวตัดสินใจเทศนาเรื่องความสมดุลของหยินและหยางแก่พวกเขา“แน่นอน ฟ้าคือหยาง ดินคือหยิน แม้ขัดแย้งกัน ต่อต้านกัน แต่ก็พึ่งพากัน แยกจากกันไม่ได้ ดำรงอยู่ร่วมกันจึงสร้างสมดุลของธรรมชาติ”“ถูกต้อง ในทำนองเดียวกัน บุรุษคือหยาง และสตรีคือหยิน การอยู่ร่วมกันของบุรุษและสตรีเท่านั้นจึงจะทำให้วงศ์ตระกูลดำรงต่อไปได้ หากบุรุษอยู่ร่วมกับบุรุษ นั่นจะไม่ทำลายกฎของธรรมชาติหรือ?”เมื่อกล่าวจบ ใต้เท้าโจวก็มองไปยังจ้าวไป่จือและถังฉีด้วยสายตาเปี่ยมความหมาย ก่อนจะส่ายศีรษะอย่างจนใจทั้งสองเข้าใจทันทีว่าเขากำลังสื่อถึงอะไร ได้แต่ทำสีจนใจระคนขบขัน“ใต้เท้าโจว ท่านคิดมากเกินไปกระมัง? ข้าชื่นชมองค์หญิงอันเหอ พระธิดาบุญธรรมของฮ่องเต้มานานแล้ว ไยข้าต้องสนใจบุรุษ?”จ้าวไป่จือตอบอย่างจริงจัง และแก้มของถังฉีก็เรื่อแดงเล็กน้อยเมื่อได้ยินแต่แล้วในใจของนางกลับมีความรู้สึกอันแสนหวานเบ่งบานขึ้นมา มันคือความรู้สึกแบบใดกัน...?“อะไรกัน? แต่เมื่อครู่ คุณชายถังเพิ่งกล่าวว่าผู้ที่เขาเลือกคือบุรุษที่ประเสริฐสุดในใต้หล้า นั่นมิใช่สิ่งที่สตรีมักจะกล่าวกันหรือ?”ใต้เท้าโจวสับสนอย่างมาก“ผิดตรงไหนที่ข้าจะยกย่องซื่อจื่อว่าเป็นบุรุษที่ประเสริฐที่สุดในใต้หล้า เช่นเดียวกับที่ข้าจะยกย่องท่านว่าท่านเป็นขุนนางที่ซื่อตรงและมีคุณธรรม?”ถังฉีกระแอมไอเบาๆ พยายามรักษาท่าทีนางไม่คาดคิดว่าใต้เท้าโจวจะได้ยินความเห็นของนางก่อนหน้านี้ และสิ่งเดียวที่นางทำได้คือคร่ำครวญว่าโรงเตี๊ยมนั้นเล็กเพียงใด!“เอ่อ… ดูท่าข้าคงเข้าใจพวกท่านทั้งสองผิดไป”สีหน้าของใต้เท้าโจวเผยความกระดาก"แน่นอน!"ถังฉีผงกศีรษะ นางไม่ได้กังวลมากนัก เพราะเมื่อนางกลับมาสวมชุดปกติและล้างเครื่องสำอางออกแล้ว จะไม่มีใครจำนางได้แต่สำหรับจ้าวไป่จือกลับแตกต่างออกไป — เขาไม่อาจปล่อยให้เกิดความเข้าใจผิดเช่นนี้ได้“หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็โล่งใจ แต่ทว่า…”จู่ๆ ใต้เท้าโจวก็เปลี่ยนน้ำเสียง จ้องมองไปยังจ้าวไป่จือ“ข้าไม่ทราบเลยว่าซื่อจื่อชื่นชมองค์หญิงอันเหอมานานถึงเพียงนี้ ข้ากำลังคิดที่จะให้หลานชายของข้าไปสู่ขอองค์หญิง เห็นที ข้าคงต้องล้มเลิกความคิดนั้นเสียแล้ว!”ขณะที่ใต้เท้าโจวกล่าว สีหน้าของเขาก็ฉายแววผิดหวังแม้สวามีขององค์หญิงเป่ยโจวจะไม่ได้รับอนุญาตให้มีอนุภรรยา แต่ครั้งหนึ่งเขาเคยเห็นองค์หญิงอันเหอจากระยะไกล ความงดงามไร้ที่ติของนางไม่มีสตรีใดเทียบได้ ทั้งยังกล่าวกันอีกว่านางร่ำรวยอย่างเหลือเชื่อจากการเป็นหุ้นส่วนกับฉีเซิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือน้องชายของนางที่เป็นศิษย์สายตรงของจ้าวแห่งหุบเขาร้อยพิษทำให้นางกลายเป็นสะใภ้ที่บรรดาตระกูลขุนนางในเมืองหลวงล้วนปรารถนาแม้แต่ใต้เท้าโจวก็ยังคิดว่าหลานชายของตนเองอาจเหมาะสมกับนาง“ใต้เท้าโจว ข้าแนะนำให้ท่านเลิกคิดเรื่องนั้นจริงๆ กล่าวตามตรง ข้าได้หมั้นหมายกับองค์หญิงอันเหอแล้ว หลังจากปัญหาทุกอย่างลงตัวแล้ว เราก็จะแต่งงานกัน”จ้าวไป่จือกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมการได้ทราบว่ามีคนมากมายปรารถนาในสตรีผู้เป็นที่รักทำให้เขาหงุดหงิดหัวใจอย่างยิ่งถังฉีก็รู้สึกประหลาดใจไม่แพ้กันนางไม่คาดคิดว่าใต้เท้าโจวผู้หลงใหลในอาหารจะคาดหวังให้นางเป็นว่าที่หลานสะใภ้หากเป็นเช่นนั้น นางไม่ต้องทำอาหารให้เขากินตลอดเวลาหรอกหรือ?ความคิดนี้ทำให้ถังฉีรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง“อะไรนะ? ท่านหมั้นหมายกับองค์หญิงอันเหอแล้วหรือ? เหตุใดไม่มีใครในเมืองหลวงเคยได้ยินเรื่องนี้เลย”ใต้เท้าโจวอุทานด้วยสีหน้าประหลาดใจ“ตอบตามตรง ใต้เท้าโจว การหมั้นหมายนี้เป็นเรื่องที่บิดาของเราจัดแจงให้เมื่อหลายปีก่อน ข้าเพียงรอให้นางเติบโตเป็นผู้ใหญ่เท่านั้น”จ้าวไป่จือกล่าวโดยไม่ลังเล หากเขาทำได้ เขาจะประกาศให้ทั่วทั้งใต้หล้ารู้ว่าถังฉีคือคู่หมั้นของเขาแต่ในเมืองหลวงซึ่งเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยเรื่องร้อยเล่ห์เพทุบาย เขาจึงระมัดระวังเสมอเพื่อปกปิดความสัมพันธ์ของพวกเขาเหตุผลที่เขากล้าพูดคุยกับใต้เท้าโจวอย่างเปิดเผย ประการแรก เขาทราบดีว่าใต้เท้าโจวมิใช่คนประเภทที่ชอบติฉินนินทาผู้อื่นและประการที่สอง เขาไม่ต้องการให้มีอุปสรรคใดๆในการหมั้นหมายระหว่างเขากับถังฉีแม้จะแปลกใจ แต่ใต้เท้าโจวก็รู้สึกโล่งใจเช่นกันเวลานี้ เขามั่นใจว่าจ้าวไป่จือและคุณชายถังไม่ใช่คู่ชายรักชายเมื่อเปรียบเทียบกับความงามไร้ผู้ใดเปรียบขององค์หญิงอันเหอ คุณชายถังก็เหมือนกับอีกาที่อยู่ข้างหงส์หงส์กับกา — ใครก็ตามที่มิได้ตาบอด ย่อมทราบว่าทางเลือกใดคือสิ่งที่ถูกต้องถังฉีไม่ทราบว่าตัวเองถูกเปรียบเทียบกับหงส์และกา หากนางรู้ นางคงรู้สึกทั้งขบขันและหงุดหงิดในเวลาเดียวกัน“เอาล่ะ หากเป็นเช่นนั้น ข้าจะไม่รบกวนพวกท่านอีก และไปตรวจตราคณะทูตคนอื่นๆ”ใต้เท้าโจวรีบขอตัวออกไปเพราะต้องการเวลาประมวลผลทุกสิ่งที่เขาเพิ่งรับทราบมาเมื่อมาถึงห้องที่ขุนนางคนอื่นๆพำนักอยู่ ก็พบพวกเขากำลังรวมตัวกันจิบชาและสนทนากันอย่างออกรสเมื่อเห็นใต้เท้าโจว พวกเขาจึงเชิญชวนให้เขาร่วมวงสนทนาด้วย“กำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่หรือ? ข้าได้ยินเสียงหัวเราะดังมาแต่ไกล” ใต้เท้าโจวถามด้วยรอยยิ้ม พลางจิบชาเพื่อสงบสติอารมณ์“เรากำลังคุยกันว่าหลังจากกลับจากตงอิ๋ง จะไปสู่ขอองค์หญิงอันเหอให้กับญาติหรือลูกหลานวัยหนุ่มของเรา!”ขุนนางอาวุโสท่านหนึ่งหัวเราะเบาๆขณะกล่าวสดับวาจา ใต้เท้าโจวก็ตกใจจนพ่นน้ำชาใส่ขุนนางผู้นั้นเต็มหน้า! ตอนที่ 517: รัศมีสีทอง“ใต้เท้าโจว ท่านทำอะไรนี่? ข้ามิได้ทำให้ท่านขุ่นเคืองกระมัง?”ขุนนางที่ถูกพ่นน้ำชาใส่กล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจอย่างมาก“มิได้ มิได้! ท่านไม่ได้ทำให้ข้าขุ่นเคือง! ข้าเพียงแปลกใจที่พวกท่านทุกคนเอ่ยถึงองค์หญิงอันเหอ ในเวลาเช่นนี้ พวกท่านไม่กังวลว่าตงอิ๋งจะทำอะไรกับเราบ้างหรือ?”ใต้เท้าโจววางถ้วยชาลงขณะกล่าว โดยตั้งใจว่าจะไม่พ่นน้ำชาโดยไม่ได้ตั้งใจอีก แม้มีใครพูดบางสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านี้“เหตุใดต้องกังวล? ในเมื่อมีจ้าวซื่อจื่ออยู่ที่นี่ทั้งคน เราต้องเกรงกลัวอะไรอีกหรือ?”เหล่าขุนนางมีสีหน้าเฉยเมย ปราศจากความทุกข์ร้อนใดๆสำหรับพวกเขาแล้ว การเดินทางครั้งนี้เป็นเพียงโอกาสในการสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองเท่านั้นพวกเขาต่างสรวลเสเฮฮา ไม่รู้สึกกดดันแม้แต่น้อยแทนที่จะเป็นภารกิจทางการทูต กลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการท่องเที่ยวเพื่อเรียนรู้วัฒนธรรมและสำรวจสภาพภูมิศาสตร์ของตงอิ๋งมากกว่าใต้เท้าโจวกระแอมไอเบาๆ และมองไปยังขุนนางท่านอื่นด้วยสีหน้าแปลกๆ“เอาล่ะ ในเมื่อพวกท่านต่างก็ตั้งใจจะไปสู่ขอองค์หญิงอันเหอ เช่นนั้นข้าขอถอนตัวก่อน แม้ข้าเคยคิดจะไปสู่ขอนางให้หลานชายเช่นกัน แต่คงต้องปล่อยโอกาสนั้นให้พวกท่านแล้ว”ใต้เท้าโจวกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จากนั้นก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอย่างยาวนาน กลั้นเสียงหัวเราะที่ผุดขึ้นมาในหัว“ไม่นึกเลยว่าใต้เท้าโจวจะใจกว้างกับพวกเราถึงเพียงนี้”ได้ยินคำกล่าวของเขา ขุนนางคนอื่นๆก็ยิ้มด้วยความยินดีหากหลานชายของใต้เท้าโจวเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ด้วย โอกาสที่ตระกูลของพวกเขาจะมีหวังยิ่งน้อยลงไปอีกการถอนตัวของใต้เท้าโจวจึงถือเป็นโชคดีอย่างมากการได้เห็นสีหน้าซาบซึ้งของพวกเขายิ่งทำให้ใต้เท้าโจวรู้สึกขบขันในใจหลังจากวันนี้ ทุกอย่างก็เป็นไปอย่างราบรื่น กระทั่งถึงวันเข้าเฝ้าจักรพรรดิตงอิ๋งในวันนั้น ถังฉีแต่งกายเหมือนที่ผ่านมา ร่วมเดินทางกับจ้าวไป่จือและคนอื่นๆขณะเข้าสู่พระราชวังตงอิ๋งระหว่างทาง นางจดจำแผนผังของพระราชวังอย่างเงียบๆมันมีความคล้ายคลึงอย่างมากกับประเทศที่นางจำได้จากโลกเดิม ก่อให้เกิดความรู้สึกที่ยากจะอธิบายความคิดหนึ่งหยั่งรากลึกในจิตใจของนาง“คณะทูตจากเป่ยโจว เชิญเข้าเฝ้า!”เสียงประกาศทำให้ถังฉีตั้งสติได้อีกครั้ง จากนั้น นางก็เดินตามจ้าวไป่จือเข้าไปในท้องพระโรง“ราชทูตแห่งเป่ยโจว จ้าวไป่จือ ถวายบังคมจักรพรรดิตงอิ๋ง!”เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าจักรพรรดิตงอิ๋ง จ้าวไป่จือยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง มิได้ถ่อมตัว มิได้วางอำนาจเขาไม่ได้คุกเข่า แต่กลับประกบมืออย่างสุภาพทูตคนอื่นๆก็ทำตามเช่นกัน ประกบมือแทนการคุกเข่าเหตุการณ์นี้ทำให้เกิดเสียงฮือฮาในหมู่ขุนนางและองค์ชายแห่งตงอิ๋ง“นี่คือวิธีที่ชาวเป่ยโจวแสดงความเคารพงั้นหรือ? ถึงกับไม่ยอมคุกเข่าเบื้องหน้าจักรพรรดิของเรา!”จักรพรรดิตงอิ๋งมีสีหน้าเคร่งขรึม เมื่อขุนนางคนหนึ่งก้าวออกมาและจ้องมองด้วยความโกรธ“ข้าเป็นผู้แทนพระองค์ของฮ่องเต้แห่งเป่ยโจว จะคุกเข่าต่อหน้าจักรพรรดิของแคว้นเล็กๆได้อย่างไร?”สีหน้าของจ้าวไป่จือยังสงบนิ่ง ทว่าแฝงไปด้วยความเย็นชาตลอดชีวิตของเขา จ้าวไป่จือคุกเข่าให้เพียงฟ้าดิน บิดามารดา และองค์ฮ่องเต้เท่านั้น“ใช่แล้ว! ผู้ที่ไร้มารยาทก็คือจักรพรรดิของท่าน! จ้าวซื่อจื่อแห่งเป่ยโจวเป็นถึงผู้แทนพระองค์ แต่จักรพรรดิของท่านกลับยังคงประทับอยู่บนบัลลังก์เหนือพวกเรา นี่คือวิธีที่ตงอิ๋งปฏิบัติต่อแขกบ้านแขกเมืองงั้นหรือ?”ใต้เท้าโจวกล่าวเสริมด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธ แม้ภายในใจจะรู้สึกสำราญใจกับเหตุการณ์นี้ก็ตามพวกเขาวางแผนเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่เมื่อเห็นท่าทีของขุนนางตงอิ๋ง ก็ทำให้เขารู้สึกพอใจท้ายที่สุดแล้ว ในการทูต อำนาจคือสิ่งสำคัญที่สุด"ฮาฮา... ดูเหมือนข้าจะต้อนรับท่านได้ไม่ดีนัก จ้าวซื่อจื่อ โปรดอภัยให้ข้าด้วย!” เมื่อเห็นขุนนางของตนเผชิญหน้ากับราชทูตแห่งเป่ยโจว เขาจึงรีบกล่าวจักรพรรดิตงอิ๋งผู้นิยมการอ่อนน้อมถ่อมตนในยามจำเป็น ลุกจากบัลลังก์และยิ้มอย่างอบอุ่นเขายังแก้ไขความบกพร่องครั้งนี้ด้วยการค้อมกายให้จ้าวไป่จืออย่างสุภาพ“ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องมากพิธี” จ้าวไป่จือตอบ ยังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิมขณะตอบรับท่าทีของอีกฝ่ายภาพดังกล่าวทำให้ขุนนางตงอิ๋งเขม็งมองด้วยความโกรธ แต่ก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจ ด้วยเกรงว่าจะกระทบต่อความสัมพันธ์ของสองแคว้น“ฮาฮา... ไม่คิดเลยว่าคนหนุ่มเช่นจ้าวซื่อจื่อจะได้รับการยกย่องจากฮ่องเต้เป่ยโจวมากถึงเพียงนี้ นับเป็นอัจฉริยะในหมู่คนรุ่นเยาว์จริงๆ”จักรพรรดิตงอิ๋งตระหนักถึงอิทธิพลของจ้าวไป่จือ จึงกล่าววาจาด้วยความสุภาพ“ฝ่าบาททรงยกยอข้าเกินไปแล้ว เป่ยโจวเต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์มากมาย ข้าเป็นเพียงคนหนึ่งในนั้น”จ้าวไป่จือยิ้มตอบ คำกล่าวของเขาเน้นย้ำถึง ความแข็งแกร่งของเป่ยโจวอย่างแนบเนียน“มาเถอะ จัดที่นั่งให้จ้าวซื่อจื่อและคณะทูตของเขาด้วย!”จักรพรรดิตงอิ๋งนึกขึ้นได้ว่าต้องจัดที่นั่งให้เหล่าอาคันตุกะถังฉีนั่งลงข้างๆจ้าวไป่จือ แต่อดไม่ได้ที่จะมองไปยังบริเวณที่องค์ชายแห่งตงอิ๋งนั่งอยู่ขณะนั้น จิมมุบังเอิญหันมองมาทางนาง และดวงตาของทั้งคู่ก็สบประสานกันพอดีจิมมุตะลึงงัน รู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างเลือนรางในแววตาของนางอย่างไรก็ตาม ถังฉียังคงสงบและมีสติ และค้อมศีรษะให้เขาอย่างสง่างาม“แค่ก…”จ้าวไป่จือกระแอมในลำคอ ไม่อาจซ่อนความหึงหวงของตนเองได้แม้ทราบดีว่าไม่มีอะไรระหว่างถังฉีและจิมมุ แต่เขาก็ไม่อาจทนเห็นบุรุษอื่นจับจ้องมาที่นางเช่นกัน“อย่ากังวลไปเลย ข้าเพียงกำลังมองหาพันธมิตรดีๆ ในบรรดาองค์ชายเท่านั้น” ถังฉีกระซิบ คำกล่าวของนางตั้งใจให้จ้าวไป่จือได้ยินเท่านั้นสีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินคำยืนยัน ด้วยทราบว่ายังมีเรื่องเร่งด่วนอื่นๆอีกมากที่ต้องจัดการในขณะนั้น สายตาของถังฉีก็ไปหยุดอยู่ที่องค์ชายที่ผ่ายผอมมากคนหนึ่งรัศมีสีทองอ่อนๆของเขาเลือนรางจนยากจะสังเกต แต่ดวงตาอันเฉียบแหลมของถังฉีกลับมองเห็นได้ทันทีเมื่อเห็นดังนั้น หัวใจของถังฉีก็พลันตื่นเต้นขึ้นมานางหันกลับไปมองจิมมุและสังเกตเห็นว่ารัศมีสีทองของเขาค่อยๆจางลงไปนับตั้งแต่วันที่พวกเขาพบกันครั้งแรกสมมติฐานอันแรงกล้าเริ่มก่อตัวในใจของนางจิมมุซึ่งเคยเป็นรัชทายาทแห่งตงอิ๋ง กลับสูญเสียความโปรดปรานเพราะข่าวคราวความเสื่อมเสียในเป่ยโจวเหตุการณ์นี้ทำให้เกิดความขัดแย้งในราชสำนักตงอิ๋งเลยทีเดียวเวลานี้ องค์ชายผู้นั้นเผยรัศมีสีทองซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของโชคลาภและอำนาจบารมี จึงชัดเจนแล้วว่าตำแหน่งของจิมมุกำลังถูกท้าทายสำหรับถังฉีและจ้าวไป่จือ นี่คือโอกาสชั้นเยี่ยมถังฉีพินิจองค์ชายหนุ่มผู้นั้นอีกครั้งอย่างรอบคอบ และจดจำลักษณะใบหน้าของเขาไว้ให้ขึ้นใจ ตอนที่ 518: องค์ชายเอคิใครก็ตามที่มีรัศมีสีทองอ่อนๆบนร่างกาย แปลว่ามีแนวโน้มที่จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในภายภาคหน้าบางที ความสัมพันธ์ระหว่างองค์ชายผู้นี้กับจ้าวไป่จือและตัวนางเอง อาจเป็นจุดเปลี่ยนสำหรับพวกเขาขณะนั้น จิมมุก็สังเกตเห็นการจ้องมองของถังฉี แต่เมื่อมองตามสายตา เขาก็เห็นเพียง 'เอคิ' เท่านั้นองค์ชายเอคิถือกำเนิดจากจักรพรรดิตงอิ๋งและนางกำนัลคนหนึ่ง ที่จำต้องถวายตัวเพราะความเมามายของพระองค์ ทำให้สถานะของเขาต่ำต้อยอย่างมากในพระราชวัง เขาเป็นเพียงองค์ชายขี้ขลาดที่ไม่กล้าแม้แต่เงยศีรษะสบตาผู้ใดเขาอ่อนน้อมถ่อมตนต่อหน้าพี่น้องทุกคน มารดาของเขาเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บเมื่อสิบปีก่อนความจริงที่ว่าเอคิสามารถเอาชีวิตรอดในพระราชวังได้นานถึงเพียงนี้ ถือเป็นปาฏิหาริย์ เนื่องจากเขาไม่มีใครคอยสนับสนุนอีกต่อไปเห็นดังนั้น จิมมุจึงไม่ใส่ใจ โดยคิดว่าถังฉีเพียงมองเอคิโดยบังเอิญเท่านั้นอย่างไรเสีย เอคิก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเขาแม้แต่น้อยหากต้องการกำจัดเขา ก็คงเป็นเรื่องง่ายยิ่งกว่ากะพริบตาเสียอีกโดยไม่ทราบว่าถังฉีกำลังพินิจมองเขาอยู่ เอคิก็กินอาหารตรงหน้าอย่างมีความสุของค์ชายคนอื่นๆที่โต๊ะต่างก็ล้อเลียนเอคิ บ้างก็โยนอาหารจากถ้วยของตนลงไปในถ้วยของเอคิด้วยความดูแคลนเอคิไม่ได้ตอบโต้ ไม่นานนัก เขาก็รับประทานอาหารจนอิ่มท้องจากนั้น เขาก็แอบนำอาหารที่เหลือใส่ลงในถุงผ้าที่ซ่อนไว้ตรงเท้าของเขาจิมมุสังเกตเห็นพฤติกรรมน่าอับอายของพี่ชายผู้น่าสมเพช จึงยิ้มเยาะอย่างอดมิได้“สมกับเป็นบุตรชายของนางกำนัลชั้นต่ำ ทำให้ราชวงศ์เสื่อมเสียจริงๆ!”แม้เสียงของจิมมุจะไม่ดังนัก แต่เหล่าองค์ชายที่อยู่รอบตัวกลับไม่อาจระงับเสียงหัวเราะเบาๆของตนเองได้เอคินิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะทำต่อราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้นสำหรับเขาแล้ว อาหารรสเลิศเช่นนี้ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากและสงวนไว้เฉพาะช่วงฉลองปีใหม่เท่านั้น ในวันปกติ เขาจะกินได้เพียงอาหารเหลือเหมือนพวกสาวใช้ในวังคนอื่นๆการห่ออาหารกลับไปจะทำให้เขาสามารถเพลิดเพลินกับอาหารรสเลิศต่อไปได้อีกสองสามวันถังฉีสังเกตเห็นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยตอนนั้นเอง จู่ๆ เอคิก็เงยหน้าขึ้นและมองมาทางนางสายตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะอธิบาย ก่อนที่เขาจะก้มศีรษะลงอีกครั้ง ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น“ได้ยินว่าท่านนำม้าชั้นดีมาได้สี่สิบตัวใช่หรือไม่?”จักรพรรดิตงอิ๋งร้องถาม ดึงความสนใจของทุกคนกลับเข้าสู่การสนทนาอีกครั้ง“พ่ะย่ะค่ะ ก่อนที่เราจะออกเดินทาง ฮ่องเต้แห่งเป่ยโจวได้กำชับพวกเราให้นำม้าชั้นดีเหล่านี้มาเสนอแก่นักรบแห่งตงอิ๋งผู้เป็นที่กล่าวขวัญเรื่องการฝึกม้า” จ้าวไป่จือตอบอย่างใจเย็น ขณะที่สายตาจับจ้องไปทั่วฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่“ข้าจะนำม้ามาในไม่ช้า ใครก็ตามที่สามารถ ฝึกม้าได้ ก็จะได้รับม้าเป่ยโจวพันธุ์หายากไปหนึ่งตัว”เมื่อเขากล่าวเช่นนี้ เสียงพึมพำก็ดังระงมไปทั่วทั้งท้องพระโรงแม้แต่จักรพรรดิตงอิ๋งก็มีสีหน้าเคร่งเครียดนี่ไม่ใช่ของกำนัล — หากแต่เป็นการท้าทายและทดสอบเพื่อดูว่าตงอิ๋งมีจำนวนนักรบเท่าใดกันแน่แต่เมื่อความท้าทายนี้มาเยือนถึงหน้าประตู จักรพรรดิตงอิ๋งก็ไม่สามารถถอยกลับได้“นักรบผู้กล้าหาญคนใดปรารถนาจะลองบ้างหรือไม่? ม้าของเป่ยโจวขึ้นชื่อว่าเป็นม้าที่พิเศษยิ่ง!”จักรพรรดิตงอิ๋งจับจ้องไปยังกลุ่มคนที่นั่งอยู่ด้านล่างบัลลังก์ พวกเขาล้วนเป็นชนชั้นสูงที่ได้รับการคัดเลือกจากตระกูลที่มีชื่อเสียงอย่างไรก็ตาม ความตึงเครียดก็ปรากฏให้เห็นขณะที่ทุกคนลังเล"ข้าเอง!"จิมมุก้าวมาข้างหน้า เป็นคนแรกที่รับการท้าทายเนื่องจากเขาเป็นรัชทายาทแห่งตงอิ๋ง เขาจึงไม่สามารถแสดงความกลัวออกมาได้หากลังเล เขาจะคาดหวังให้คนจากตระกูลอื่นๆก้าวออกมาได้อย่างไร"บรรดาชนชั้นสูงของตงอิ๋งจะคิดอย่างไรกับเขา?“ดีมาก จิมมุ เจ้าลองดูสิ!”ดวงตาของจักรพรรดิตงอิ๋งเป็นประกายด้วยความพึงพอใจ เสียงหัวเราะของเขาดังก้องไปทั่วท้องพระโรงไม่นาน ทุกคนก็มารวมตัวกันที่คอกม้าของพระราชวัง จ้าวไป่จือสั่งให้นำม้าสี่สิบตัวเข้ามา แต่ละตัวล้วนสง่างามและน่าเกรงขามถังฉีเดินตามหลังจ้าวไป่จืออย่างเงียบๆ สังเกตทุกอย่างอย่างระมัดระวังนางสำรวจฝูงชนโดยเน้นที่รัศมีของแต่ละคนในดินแดนต่างถิ่นแห่งนี้ นางจำเป็นต้องระมัดระวังทุกวิถีทางนอกจากเอคิที่ดูอ่อนแอแล้ว ไม่มีใครที่มีรัศมีสีทองอีกเลยชีวิตของคนเราช่างสั้นนัก ในขณะที่บางคนไม่มีสัญญาณของโชคลาภปรากฏให้เห็นแม้สักครั้งชัดเจนว่าเป้าหมายของพวกเขาต้องเป็นองค์ชายเอคิผู้นี้ถังฉียังคงสังเกตเขาอย่างใกล้ชิดความสนใจของนางเปลี่ยนไปเมื่อจิมมุเข้าไปหาม้าตัวหนึ่งพอเขาเข้าไปใกล้ ม้าก็ยืดตัวขึ้นและเตะขาออกไปเต็มแรงจิมมุตกใจจนกระเด็นลงกับพื้นหากไม่ใช่เพราะการเข้ามาแทรกแซงอย่างรวดเร็วของผู้คุ้มกัน เขาอาจถูกเหยียบย่ำจนตายก็เป็นได้ภาพดังกล่าวทำให้บรรดาองค์ชายและขุนนางพากันตกตะลึงไม่มีใครคาดคิดว่าจิมมุซึ่งได้รับการยกย่องว่าแข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา จะฝึกม้าล้มเหลวตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มจิมมุถูกลากออกไปเหมือนสุนัขที่ถูกตี เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บจากการล้มใบหน้าของจักรพรรดิตงอิ๋งเคร่งเครียด ความผิดหวังบนสีหน้าปรากฏชัดความภาคภูมิใจของเขาเพิ่งจะทำให้ตัวเองอับอายต่อหน้าธารกำนัล!“เสด็จพ่อ ข้าเพียงประมาทไปหน่อยเท่านั้น! ให้ข้าลองใหม่อีกครั้งเถอะพ่ะย่ะค่ะ!”จิมมุหน้าซีดเผือดแม้เขาจะอ้างว่าประมาท แต่ความจริงก็คือม้าตัวนั้นดุร้ายและพยศเกินกว่าที่จะฝึกให้เชื่องได้ทราบดีว่าพระบิดาจะไม่ให้โอกาสเขาเป็นครั้งที่สอง แต่เขาก็ต้องร้องขอเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของตนเอง“เจ้าได้รับบาดเจ็บ รีบไปพักผ่อนให้หายดีก่อนจะทำอย่างอื่นเถอะ”จักรพรรดิกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ความผิดหวังของพระองค์ปรากฏชัด“พาจิมมุกลับไปที่ห้อง ตามหมอหลวงมาดูแลเขา”จักรพรรดิโบกมือ และบ่าวรับใช้ก็เข้ามาพาตัว จิมมุออกไป“ใครในหมู่พวกเจ้าจะเสนอตัวอีก? ใครก็ตามที่ฝึกม้าเหล่านี้ได้จะได้รับเกียรติยศในฐานะนักรบแห่งตงอิ๋ง และได้รับรางวัลหนึ่งหมื่นตำลึงทอง!”เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอาสา จักรพรรดิตงอิ๋งจึงเริ่มวิตกกังวลหากไม่มีใครทำสำเร็จ ตงอิ๋งก็คงเสียหน้าต่อหน้าคณะทูตจากเป่ยโจวและนั่นคงมิใช่สาเหตุแท้จริงของการมาเยือน — เพื่อทำให้ตงอิ๋งอับอาย?หลังจากลังเลอยู่หนึ่ง นักรบตงอิ๋งกลุ่มหนึ่งก็ก้าวออกมา ปรารถนาที่จะลองดูสักตั้งแต่พวกเขาก็ล้มเหลวคนแล้วคนเล่า“ท่านราชทูต ม้าเหล่านี้สามารถฝึกได้จริงหรือ? บางทีท่านในฐานะแขกผู้มีเกียรติของเรา น่าจะสาธิตให้ชมเป็นขวัญตา!” ตอนที่ 519: ทำตามที่ต้องการบรรดาขุนนางแห่งแคว้นตงอิ๋งทราบดีว่าหากสิ่งต่างๆดำเนินไปในลักษณะนี้ ขวัญกำลังใจของชาวตงอิ๋งคงจะพังทลายลงอย่างแน่นอน และเมื่อถึงตอนนั้น มันจะเป็นประโยชน์กับคนของเป่ยโจว!“ซื่อจื่อ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ได้โปรดอนุญาตให้ข้าจัดการเองเถอะ” หมิงรื่อกล่าวพลางก้าวออกมาข้างหน้าและคุกเข่าลงต่อหน้าจ้าวไป่จือ“เช่นนั้นก็ลองดู หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างงาม!” จ้าวไป่จือพยักหน้าให้หมิงรื่อเมื่อได้รับอนุญาตจากจ้าวไป่จือ หมิงรื่อก็เข้าหาม้าอย่างระมัดระวัง ชาวตงอิ๋งมองดูเครื่องแต่งกายของหมิงรื่อด้วยสีหน้าไม่พอใจ ซื่อจื่อแห่งเป่ยโจวถึงกับส่งคนรับใช้เพียงคนเดียวมาเชียวหรือ?ถังฉีที่เฝ้ามองอยู่อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มจางๆ นี่เป็นกลยุทธ์ที่ละเอียดอ่อน นางชื่นชมความคิดที่พิถีพิถันของจ้าวไป่จือในการส่งคนรับใช้มากกว่าที่จะส่งขุนพลหรือแม้แต่ตัวเขาเองหมิงรื่อพยายามปราบพยศม้าและฝึกให้มันเชื่อง แม้ว่าจะมีความล้มเหลวอยู่บ้าง แต่ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ สร้างความประหลาดใจให้กับชาวตงอิ๋งเป็นอย่างมาก!“ไม่อยากจะเชื่อว่ารัชทายาทของพวกเราไม่สามารถบังคับม้าตัวนี้ได้ แต่คนรับใช้จากเป่ยโจวกลับทำได้ จะต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่ บางทีเขาอาจจะทำให้มันเชื่องมาก่อนหน้านี้แล้ว”ตระกูลที่มีชื่อเสียงของตงอิ๋ง รวมทั้งรัชทายาทต่างล้มเหลวในการทำให้ม้าเชื่อง พวกเขาจึงรู้สึกเสียหน้าและอารมณ์เสีย“ถ้าพวกท่านไม่เชื่อก็นำม้าของตงอิ๋งออกมาสักตัว มาดูกันว่าข้าจะทำให้มันเชื่องได้หรือไม่ และถ้าทำสำเร็จ ข้าจะขอม้าตัวนั้น” หมิงรื่อเอ่ยตอบเสียงเรียบ มิได้แสดงท่าทีใดๆต่อความสงสัยของพวกเขา ทุกคนได้แต่มองไปที่เขาอย่างจริงจังถังฉียกนิ้วโป้งให้เขาอย่างเงียบๆ หมิงรื่อช่างมีเสน่ห์จริงๆ!“นำม้าออกมาจากส่วนที่ลึกที่สุดของคอกม้า หากเจ้าสามารถฝึกมันได้ มันก็เป็นของเจ้า!” จักรพรรดิแห่งตงอิ๋งพยายามรักษากิริยาให้ดูสงบ ทว่าคำพูดของเขาทำให้เกิดเสียงพึมพำไม่มีใครคาดคิดว่าจักรพรรดิจะนำม้าตัวนั้นออกมา มันเป็นดั่งเหล็กกล้าที่ต้านทานการฝึกฝนทุกชนิดมาเป็นเวลาสองปี!ไม่นาน ม้าตัวสูงใหญ่และทรงพลังก็ถูกพาเข้ามา มันเปล่งรัศมีอันดุร้ายออกมาอย่างชัดเจน“ม้าเหงื่อโลหิตหรือ?” ถังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นางอยู่ที่เป่ยโจวมานาน แต่ก็ไม่เคยเห็นม้าเหงื่อโลหิตสักตัว ดูเหมือนว่าครั้งนี้พวกเขามาถูกที่แล้ว! มีเรื่องที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นแน่**汗血宝马 ม้าเหงื่อโลหิต เป็นม้าสายพันธุ์หนึ่ง ตามตำนานกล่าวกันว่ายามที่มันออกวิ่ง บริเวณแผงคอจะมีเหงื่อไหลออกมา เป็นสีแดงสดคล้ายเลือด“เจ้ารู้จักม้าพันธุ์นี้ด้วยหรือ?” จ้าวไป่จือหันมามองถังฉี ไม่คุ้นกับชื่อที่นางกล่าวมา“ใช่แล้ว ม้าพันธุ์นี้มีความทนทานเป็นพิเศษและสามารถเดินทางได้หลายพันลี้ในหนึ่งวัน เหงื่อของมันจะเปลี่ยนเป็นสีแดงสด จึงได้ชื่อว่าม้าเหงื่อโลหิต!”“จริงหรือ หลายพันลี้ในหนึ่งวัน?” จ้าวไป่จือตกตะลึง“จริงสิ ม้าเหงื่อโลหิตสามารถวิ่งได้หลายพันลี้ในหนึ่งวัน! ถ้าเรานำมันกลับไปเป่ยโจวและขยายพันธุ์ ลูกของมันจะต้องโดดเด่นไม่แพ้กัน ในอีกไม่กี่ปี เป่ยโจวก็จะมีทหารม้าที่น่าเกรงขาม!”ความตื่นเต้นของถังฉีปรากฏชัด เมื่อนางจินตนาการถึงทหารเป่ยโจวที่ขี่ม้าเหงื่อโลหิตเข้าสู่สนามรบ“ถ้าเช่นนั้น เราต้องได้ม้าตัวนี้!”ทั้งสองเห็นพ้องต้องกัน จ้าวไป่จือจดจ้องไปที่ม้าตัวนั้น อย่างไรก็ตาม หมิงรื่อกำลังเผชิญกับความยากลำบาก เนื่องจากม้าตัวนี้ดุร้ายกว่าม้าที่พวกเขานำมาจากเป่ยโจวมากมันถึงกับเตะเขาด้วยซ้ำ แต่หมิงรื่อก็ไม่แสดงท่าทียอมแพ้แต่อย่างใด เพราะเขาตระหนักดีว่าเวลานี้เขาเป็นตัวแทนแห่งศักดิ์ศรีของเป่ยโจว“ฮ่าฮ่าฮ่า… ข้าบอกแล้ว ไม่มีใครสามารถฝึกม้าตัวนี้ให้เชื่องได้!” จักรพรรดิแห่งตงอิ๋งหัวเราะราวกับเป็นผู้ชนะ ริมฝีปากของหมิงรื่อเริ่มมีเลือดไหล แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้“ซื่อจื่อ ดูเหมือนคนรับใช้ของท่านจะทำไม่สำเร็จ แต่หากท่านก้าวออกมาและทำให้มันเชื่องได้ มันก็จะเป็นของท่าน” จักรพรรดิแห่งตงอิ๋งกล่าวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน“จริงหรือ?” จ้าวไป่จือมุ่งมั่นที่จะได้ม้าตัวนี้“ซื่อจื่อ อย่าเพิ่งใจร้อน ม้าตัวนี้ดุร้ายมาก หากท่านได้รับบาดเจ็บ แผนการของเราจะเป็นอย่างไร?” ใต้เท้าโจวรีบก้าวเข้าไปห้ามปราม“ฮ่าฮ่าฮ่า… ซื่อจื่อ ความจริงแล้วเรามีม้าอยู่สองตัว ตัวผู้หนึ่งตัวและตัวเมียหนึ่งตัว หากท่านจัดการทำให้ตัวผู้เชื่องได้ ท่านก็จะได้พวกมันไปทั้งหมด!”จักรพรรดิแห่งตงอิ๋งเกรงว่าจ้าวไป่จือจะปฏิเสธ จึงเพิ่มข้อเสนอให้เย้ายวนใจมากขึ้นอีก โดยหวังว่าเขาจะติดกับดักและต้องอับอายเมื่อประสบกับความล้มเหลวเวลานี้ หมิงรื่อถูกเหวี่ยงตกจากหลังม้า ทว่าเขายังคงไม่ย่อท้อ สายตาจับจ้องไปที่เป้าหมาย“หมิงรื่อ ถอยออกมา!” จ้าวไป่จือเป็นห่วงคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ ในที่สุดก็เรียกให้เขากลับมาชาวตงอิ๋งต่างกระตือรือร้นที่จะเห็นจ้าวไป่จือต้องทนทุกข์ เช่นเดียวกับที่หมิงรื่อต้องเผชิญ“ซื่อจื่อ ได้โปรดจำให้มั่น อย่าลืมว่าพวกเรามาที่นี่เพื่อการใด” ใต้เท้าโจร้อนใจและวิตกกังวลมากกว่าเดิม“ใต้เท้าโจว ข้าตระหนักถึงบางสิ่งที่สำคัญกว่าภารกิจเดิมของพวกเรา” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน“จะมีอะไรจะสำคัญไปกว่าความปลอดภัยของท่านอีก อย่าให้พวกตงอิ๋งหลอกท่านได้ พวกเขาไม่ได้มีเจตนาดี!”“ข้ารู้!” จ้าวไป่จือกล่าว“แล้วเหตุใดถึงเต็มใจจะติดกับ? คุณชายถัง โปรดหยุดเขาจากความโง่เขลานี้ทีเถอะ!”“ท่านตัดสินใจดีแล้วใช่ไหม?” ถังฉีเอ่ยถามจ้าวไป่จือ สายตาจับจ้องไปที่เขา“ใช่แล้ว” เขาพยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว“เช่นนั้นก็ทำตามที่ท่านต้องการ ข้าเชื่อมั่นในตัวท่าน” ตอนที่ 520: ม้าเหงื่อโลหิตเดินทางหลายพันลี้ในหนึ่งวัน“ตกลง รอข้ากลับมานะ ข้าจะทำให้ม้าเหงื่อโลหิตอันล้ำค่าเหล่านี้เบ่งบานไปทั่วแคว้นเป่ยโจวของเรา!”กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็เดินออกไปด้วยใจมุ่งมั่น ไร้ซึ่งร่องรอยของความวิตกกังวลบนใบหน้า“คุณชายถัง ข้าบอกให้ท่านห้ามเขา ไม่ใช่ให้ส่งเสริม” ใต้เท้าโจวมองถังฉีด้วยสายตาตำหนิ“วางใจเถอะ ใต้เท้าโจว ในเมื่อเขาตัดสินใจแล้ว หน้าที่ของพวกเราก็คือเชื่อมั่นในตัวเขา!”“คุณชายถัง ท่านนี่… เฮ้อ… ท่านประมาทเกินไปแล้ว”ใต้เท้าโจวถอนหายใจ จากนั้นก็หันไปจับจ้องจ้าวไป่จือด้วยแววตาเป็นกังวลถังฉีเดินเข้าไปหาหมิงรื่อและยื่นขวดกระเบื้องที่นำออกมาจากแขนเสื้อให้เขา“ต้มกับน้ำอุ่น กินวันละสองครั้ง มันจะช่วยบรรเทาอาการบาดเจ็บภายใน”“ขอบคุณ…”เพราะไม่รู้ว่าจะเรียกนางว่าคุณชายถังหรือองค์หญิงดี เขาจึงรับขวดนั้นด้วยความขอบคุณ“เมื่อเจ้ากลับไปก็พักผ่อนให้มาก อดทนอีกหน่อยนะ”ถังฉีรู้ว่าหมิงรื่อได้รับความสนใจเพียงพอแล้วในงานเลี้ยงนี้ และคงไม่สามารถหลบไปพักผ่อนได้ง่ายๆกล่าวจบ นางก็หันไปมองจ้าวไป่จือด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความรักใคร่นางเชื่อว่าจ้าวไป่จือจะไม่ทำอะไรที่เกินกำลังทุกสายตากำลังจับจ้อง หวังจะได้เห็นซื่อจื่อแห่งเป่ยโจวผู้นี้ล้มเหลวแต่ที่น่าผิดหวังคือ จ้าวไป่จือยังไม่ล้มเหลวแม้แต่ครั้งเดียว เขานั่งลงบนหลังม้าอย่างมั่นคงโดยจับบังเหียนไว้แน่น และจะปล่อยก็ต่อเมื่อม้าคุกเข่าลงอย่างยอมจำนนเมื่อลงจากหลังม้า ม้าก็สะกิดเสื้อผ้าของเขาอย่างรักใคร่ ราวกับเขาเป็นผู้เลี้ยงดูมันมาแต่เล็ก“เป็นไปไม่ได้!”จักรพรรดิแห่งตงอิ๋งแทบไม่เชื่อสายตาเขาได้ใช้ทรัพยากรมากมายเพื่อพยายามฝึกม้าตัวนี้ แต่มันก็ไม่ยอมเชื่อง!“ฝ่าบาท ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่เป็นไปไม่ได้ บางทีมันอาจยอมรับกระหม่อมเป็นเจ้านาย ต้องขอบคุณพระองค์ที่ดูแลมันและครอบครัวของมันมาตลอดหลายปี ข้าหวังว่าจะทำให้พวกมันได้กลับมาอยู่ด้วยกันอีกครั้ง”จ้าวไป่จือมองม้าเหงื่อโลหิตด้วยความภาคภูมิใจ ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขจากนั้นใต้เท้าโจวและคนอื่นๆก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จ้าวไป่จือไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ นั่นเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาปรารถนา การได้ม้ามาหนึ่งตัวหรือหลายตัวแทบไม่ส่งผลอะไรกับพวกเขาเลย“นำม้าตัวอื่นๆออกจากคอกแล้วมอบให้ซื่อจื่อแห่งเป่ยโจว”ดังที่ลั่นวาจาไว้ จักรพรรดิแห่งตงอิ๋งสั่งให้คนนำม้าตัวอื่นๆออกมาจ้าวไป่จือจึงสั่งให้นำพวกมันกลับไปที่โรงเตี๊ยมโดยไม่ลังเลจากนั้น ทุกคนก็กลับไปยังท้องพระโรงใต้เท้าโจวเฝ้ามองจ้าวไป่จืออย่างใกล้ชิด ราวกับว่าเขาพยายามมองหาบาดแผลใดๆบนร่างกายถังฉีสังเกตเห็นท่าทีของเขา จึงได้แต่คลี่ยิ้ม ดวงตาของนางเป็นประกายอย่างซุกซน“มือของท่าน ซื่อจื่อ เลือดไหลมากทีเดียว!” นางร้องออกมาพร้อมกับนำผ้าชิ้นหนึ่งมาเช็ดมือให้เขา รอยสีแดงซึมออกมาบนเนื้อผ้า เมื่อเห็นเช่นนี้ ใต้เท้าโจวก็มีท่าทีร้อนรน“มือของท่านบาดเจ็บหรือ ตรงไหนๆ? เรียกหมอหลวงเร็วเข้า ไม่สิ คุณชายถัง ท่านช่วยดูเขาหน่อยเถอะ!”ใต้เท้าโจวเวลานี้สับสนและไม่แน่ใจว่าจะเรียกหมอหลวง หรือจะยอมให้ถังฉีรักษาดี“เจ้า…”จ้าวไป่จือมองถังฉีและเผยรอยยิ้มจนใจ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความเสน่หาเขาเพียงแค่เอื้อมมือไปสัมผัสแผงคอม้าเพื่อจะตรวจดูว่าเหงื่อของมันเป็นสีแดง ดั่งที่ถังฉีกล่าวอ้างหรือไม่เมื่อถูกจับได้คาหนังคาเขา จึงรู้ว่านางกำลังแกล้งใต้เท้าโจวและคนอื่นๆเท่านั้นแต่ด้วยความเอาใจใส่ เขาจึงต้องผลักเรือไปตามน้ำ“ไม่มีอะไรร้ายแรงหรอก อย่าทำเป็นเรื่องใหญ่โตเลย หาไม่แล้ว แคว้นตงอิ๋งอาจจะรู้เรื่องแล้วเอาไปพูดลับหลังได้”จ้าวไป่จือเอ่ยเสียงเย็นราวกับพึมพำงานเลี้ยงดำเนินต่อไปโดยไร้ซึ่งเหตุการณ์ไม่คาดฝัน และจักรพรรดิแห่งตงอิ๋งซึ่งรู้สึกอับอายถึงสองครั้งยังคงหารือเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางการทูตโดยมิได้โต้แย้งใดๆเมื่อพระจันทร์สุกสกาวบนท้องฟ้า จ้าวไป่จือและถังฉีก็กลับไปที่โรงเตี๊ยม“ซื่อจื่อ ท่านประมาทเกินไปแล้ว คราวนี้ม้าสองร้อยตัวหรือพันตัวก็ไม่คุ้มที่จะเสี่ยง”เมื่อพวกเขาอยู่กันตามลำพัง ใต้เท้าโจวก็แสดงความกังวลออกมา“แล้วท่านยังได้รับบาดเจ็บที่มืออีก ให้ข้าดูหน่อยสิ!”เมื่อใต้เท้าโจวกล่าวจบ คนอื่นๆก็พยักหน้าเห็นด้วย สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดวิตก“ข้าไม่ได้รับบาดเจ็บ รอยแดงที่มือของข้ามาจากเหงื่อของม้า”เมื่อเห็นความเป็นห่วงเป็นใยของพวกเขา จ้าวไป่จือจำต้องบอกความจริง“เป็นไปไม่ได้! พวกเราไม่เห็นร่องรอยบาดเจ็บใดๆบนตัวม้า และถ้ามันมีเลือดออกจริง มันคงคลั่งแน่!”ใต้เท้าโจวส่ายศีรษะ“ใต้เท้าโจว ม้าพันธุ์นี้มีชื่อว่า ม้าเหงื่อโลหิต มันสามารถเดินทางได้นับพันลี้ในหนึ่งวัน”เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่เชื่อ จ้าวไป่จือจึงอธิบายเกี่ยวกับม้าเหงื่อโลหิต“ถึงอย่างนั้นก็เถอะ การเสี่ยงชีวิตก็…”ใต้เท้าโจวชะงักและมองจ้าวไป่จือด้วยความตกตะลึง“ท่านบอกว่าม้าพวกนี้สามารถเดินทางได้นับพันลี้ในหนึ่งวันหรือ?”ปากของเขาอ้าค้าง เพราะในฐานะขุนพลทหาร เขาเข้าใจดีถึงความสำเร็จดังกล่าว ม้าที่ดีที่สุดของเป่ยโจวสามารถเดินทางได้เพียงแปดร้อยลี้เท่านั้น!จบตอน Comments
Comments
Post a Comment