sister ep621-630

 ตอนที่ 621: ผู้ที่ร้องไห้ต้องเป็นเหยื่อ

เมื่อโจวเจาเข้ามา นางก็ได้ยินคนเหล่านี้วิจารณ์พี่สาวคนสวยของนางทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โจวเจี๋ยที่มีสีหน้าเหยียดหยันอย่างเห็นได้ชัด

ไม่มีใครคาดคิดว่าเพียงแค่เอ่ยถึงถังฉี โจวเจาจะได้ยินเข้าพอดิบพอดี

เมื่อเห็นสีหน้ามาดร้ายของนาง สตรีสูงศักดิ์ที่อยู่โดยรอบต่างพากันก้มศีรษะ หวาดหวั่นเกินกว่าจะสบตากับนาง โดยเฉพาะผู้ที่เพิ่งพูดจาว่าร้ายถังฉี ได้แต่หวังว่าตนเองจะสามารถแทรกแผ่นดินหนีไปจากตรงนั้น

ผู้ที่ไม่ได้กล่าววาจาล่วงเกินถังฉีต่างพากันรู้สึกโล่งใจ

“องค์หญิงอันหยาง…”

โจวเจี๋ยไม่ได้คาดคิดว่าโจวเจาจะมา นางเพียงส่งเทียบเชิญไปยังวังหลวงแบบพอเป็นมารยาท ไม่ได้คาดหวังว่าโจวเจาจะมาจริงๆในคืนนี้!

ก่อนหน้านี้ ความสัมพันธ์ของพวกนางไม่ค่อยดีนัก

โจวเจี๋ยไม่คิดว่าโจวเจาจะปรากฏตัว ดังนั้นนางจึงกล้าพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับถังฉี แต่เวลานี้ นางกลับถูกจับได้คาหนังคาเขา

เมื่อโจวเจากล่าวจบ ถังฉีก็ก้าวออกมาจากด้านหลังนาง

“ขออภัยที่ทำให้ทุกคนต้องรอนาน อย่างไรก็ตาม ดูจากเวลาที่ระบุไว้ในเทียบเชิญของจวิ้นจู่แล้ว… ดูเหมือนว่าข้าจะไม่ได้มาสายเลย”

ถังฉียื่นเทียบเชิญของโจวเจี๋ยให้เหล่าสตรีสูงศักดิ์ตรวจสอบ

“เวลาที่เขียนไว้ตรงนี้ ต่างกับเวลาที่เขียนในเทียบเชิญของเรา!”

เมื่อเห็นเทียบเชิญของถังฉี สตรีสูงศักดิ์ทุกคนเข้าใจเจตนาแฝงทันที

สีหน้าของโจวเจาเริ่มเย็นชายิ่งขึ้น

“ใครเป็นคนเขียนเทียบเชิญขององค์หญิงอันเหอ? ถึงกับเขียนเวลาผิดอย่างไม่น่าให้อภัย ริบเบี้ยรายเดือนทั้งเดือน!”

โจวเจี๋ยไม่คาดคิดว่าถังฉีจะพกเทียบเชิญมาด้วย สีหน้าของนางดูอึดอัดใจอย่างมาก

นางตั้งใจทำให้ถังฉีมาสายและถูกผู้อื่นตำหนิติเตียน แต่กลับกลายเป็นว่านางทำหินหล่นใส่เท้าตัวเอง

“จวิ้นจู่ เป็นความผิดของข้าเอง ข้าคงง่วงเกินไปและเขียนเวลาผิด โปรดอภัยด้วยเจ้าค่ะ”

สาวใช้คนหนึ่งคุกเข่าลงต่อหน้าโจวเจี๋ยทันที สีหน้าหวาดผวา

“เจ้าคนไร้ความสามารถ! เจ้าทำเรื่องสำคัญอย่างการเขียนเทียบเชิญผิดพลาดได้อย่างไร? เจ้าต้องโดนริบเบี้ยรายเดือนสองเดือน และขังไว้ในโรงเก็บฟืน สองวันนี้ห้ามกินอาหารหากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า!”

เมื่อเห็นสาวใช้ส่วนตัวของนางรีบออกหน้ารับผิด โจวเจี๋ยก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางเชื่อว่าการโยนความผิดให้แพะรับบาปจะช่วยให้นางหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้ได้

“เอ๊ะ? จวิ้นจู่ ท่านแน่ใจหรือว่าเทียบเชิญของข้า สาวใช้ผู้นั้นเป็นคนเขียนจริงๆ?”

ถังฉีส่งยิ้มเยาะขณะจ้องมองโจวเจี๋ย

“ข้า…”

เหล่าสตรีสูงศักดิ์ตรวจสอบเทียบเชิญของถังฉี ลายมือนั้นวิจิตรบรรจง ไม่เหมือนลายมือของสาวใช้ที่ด้อยการศึกษาเลยสักนิด

“เทียบเชิญที่ท่านส่งมาถึงข้าโดยตรง มีลายมือเหมือนกับเทียบเชิญของน้องสาวข้าไม่มีผิด ท่านจะปล่อยให้สาวใช้รับผิดในเรื่องนี้จริงๆหรือ?”

โจวเจี๋ยภาคภูมิใจในลายมือที่งดงามของตนเองเป็นอย่างมาก จึงเป็นคนเขียนเทียบเชิญด้วยตัวเอง ไม่คาดคิดว่าจะเกิดผลเสียเช่นนี้

หากสาวใช้ยอมรับผิดเต็มที่ โจวเจี๋ยก็คงรอดพ้นข้อกล่าวหา ทว่าเวลานี้…

“จวิ้นจู่ ไม่จำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆน้อยๆเหล่านี้หรอก พวกเราไม่มีใครโง่พอ หากท่านเชิญข้ามาร่วมงานเลี้ยงเพื่อจงใจทำให้ข้าอับอาย ข้าแนะนำให้ท่านเลิกคิดจะดีกว่า!”

ถังฉีกล่าวอย่างเย็นชา แผนการของเด็กอมมือเช่นนี้ไม่ได้ผลกับนางแม้แต่น้อย นางสังหรณ์ใจไว้แล้วว่าจะมีการเล่นไม่ซื่อ จึงเปรียบเทียบเวลาในเทียบเชิญของตนเองกับโจวเจา กระทั่งพบว่าเวลาไม่ตรงกัน

เมื่อทราบเรื่องนี้ โจวเจาก็รีบรุดออกจากวังหลวง และทั้งสองก็มาถึงจวนเป่ยจิ้งอ๋องพร้อมกัน

“ข้า…”

โจวเจี๋ยกล่าวตะกุกตะกัก ใบหน้าซีดเผือดด้วยความอับอาย

“โปรดอภัยด้วยเพคะ องค์หญิงทั้งสอง นายหญิงของเราคงเหนื่อยเกินไปจนเขียนเวลาผิดจริงๆ ข้าเกรงว่าพวกท่านจะเข้าใจนางผิด ถึงได้ออกหน้ารับผิดแทนนางเพคะ”

สาวใช้ที่ยังไม่ถูกลากตัวออกไป อ้อนวอนอย่างกระวนกระวาย

ถังฉีเหลือบมองสาวใช้ แม้จะจงรักภักดี แต่นางก็รับใช้เจ้านายผิดคน

“โง่เง่าสิ้นดี! เจ้าคิดว่าข้าองค์หญิงจะถูกหลอกได้ง่ายขนาดนั้นหรือ? ข้าจะเชื่อคำกล่าวของสาวใช้ได้อย่างไร? ใครก็ได้ ตบนาง!”

โจวเจาเคยชินกับการกระทำที่น่าขันเช่นนี้ นางออกคำสั่งอย่างไม่สะทกสะท้าน นางเกลียดคนรับใช้ที่ดีแต่ประจบสอพลอและโกหกเช่นนี้เข้ากระดูกดำ

ตามคำสั่งของโจวเจา นางกำนัลสองคนก้าวออกมา กดสาวใช้ลงกับพื้น และเริ่มตบนางอย่างแรง

เพียงไม่กี่อึดใจ สาวใช้ผู้นั้นก็เลือดกบปาก

ถังฉีเฝ้ามองโดยไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ คนเช่นนี้ไม่สมควรได้รับความเห็นอกเห็นใจจากนาง

ในขณะเดียวกัน โจวเจี๋ยยืนนิ่งอึ้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสายตาเหยียดหยามของเหล่าสตรีสูงศักดิ์จ้องมองมาที่นาง

“ฮือ… ฮือ…”

โจวเจี๋ยรู้สึกผิดอย่างมาก จึงเริ่มสะอื้นไห้ นางทำตัวโง่เขลาต่อหน้าถังฉีอีกครั้งได้อย่างไร?

นางอุตส่าห์วางแผนทุกสิ่งทุกอย่างด้วยความรอบคอบ แต่กลับล้มเหลวไม่เป็นท่า

สตรีสูงศักดิ์ส่วนใหญ่ไม่เคยนำเทียบเชิญมาร่วมงาน ด้วยเชื่อว่ารถม้าประจำตระกูลจะช่วยยืนยันสถานะของตนได้ แต่ถังฉีกลับมาเหนือเมฆ ทำให้แผนการของนางต้องล้มเหลว

“ร้องไห้? การร้องไห้ทำให้คนผู้นั้นกลายเป็นเหยื่อผู้ถูกกระทำได้หรือ?”

ถังฉีมองน้ำตาของโจวเจี๋ยพลางยิ้มหยัน

“การร้องไห้ไม่ได้ช่วยอะไร ทำผิด ก็ต้องยอมรับผิด”

“องค์หญิงอันเหอ ท่านจำเป็นต้องรุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

พลันนั้น ลวี่ชิงชิงก้าวออกมา แสร้งทำเป็นผู้ไกล่เกลี่ย นางคาดหวังว่าจะได้เห็นความอับอายของถังฉี แต่สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างรุนแรง

“รุนแรงหรือ? ข้าเพียงพูดความจริงเท่านั้น แล้วเพราะเหตุใดที่ทำให้ข้าจำเป็นต้องรุนแรง? หากมิใช่เพราะองค์หญิงอันหยางและข้านำเทียบเชิญมาด้วย พวกท่านทุกคนมีหรือจะเชื่อในความบริสุทธิ์ของข้า? ความโชคร้ายมักสะท้อนถึงความผิดพลาดที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเสมอ ท่านกล้าพูดได้เต็มปากหรือไม่ว่านางไม่ได้จงใจทำ?”

                                          ตอนที่ 622: ข้าคิดน้อยเกินไป

ถังฉีมองลวี่ชิงชิงด้วยสีหน้าจริงจัง

“ข้า... ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น บางที อาจเป็นอย่างที่สาวใช้ของจวิ้นจู่กล่าว --- จวิ้นจู่อาจฝืนกำลังตนเองเกินไปในตอนนั้น จึงทำให้เกิดความผิดพลาด”

สีหน้าของลวี่ชิงชิงจริงใจยิ่ง และน้ำเสียงของนางก็นุ่มนวลและละเอียดอ่อน

ถังฉีย่อมมองออก นางบอกเป็นนัยว่าถังฉีไม่ควรคิดมากถึงเพียงนั้น

ยามนี้ หากถังฉีจะหาคำมาหนึ่งคำเพื่ออธิบายถึงลวี่ชิงชิง ก็คงต้องเป็น 'แม่นางชาเขียว' [1] ทั้งยังเป็นชาเขียวแก่เสียด้วย!

คนประเภทนี้ สามารถกล่าววาจาอ่อนโยนที่สุด เล่นบทบาทใสซื่อบริสุทธิ์ที่สุด และได้รับประโยชน์จากสถานการณ์นั้นๆมากที่สุด ในขณะที่ทำให้ผู้อื่นดูแย่

“แต่ข้าไม่ได้คิดมากเกินไป พวกท่านเองไม่ใช่หรือที่กำลังทำให้เป็นเรื่องใหญ่โต? ข้าเพียงกล่าวตามความจริง หรือจะบอกว่าพวกท่านไม่อาจทนรับฟังความจริงเหล่านี้ได้?”

หลังจากที่ถังฉีกล่าวเช่นนี้ สีหน้าของนางก็อ่อนลงทันที หรือกล่าวได้ว่าตีหน้าซื่อ

"แค่กแค่กแค่ก..."

โจวเจาเคยเห็นด้านนี้ของถังฉีมาก่อน เมื่อใดก็ตามที่พี่สาวคนสวยของนางต้องเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน ต้องมีใครสักคนต้องเจ็บปวดใจเสมอ

“ข้า... ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น ข้าแค่ไม่อยากให้พวกท่านทั้งสองต้องหมางใจกัน อย่างไรเสีย พวกท่านก็ถือเป็นสตรีสูงศักดิ์ ไม่จำเป็นต้องเคร่งเครียดถึงเพียงนี้”

ลวี่ชิงชิงวางท่าเป็นผู้รักษาสันติภาพ

“เคร่งเครียด? ลวี่... ฮูหยิน เราเคร่งเครียดกันเสียที่ไหน? เราเพียงบอกความจริงให้ทุกคนทราบ ไยท่านถึงรู้สึกเหมือนว่าเรากำลังก่อความวุ่นวาย?”

ถังฉีกะพริบตากลมโต มองดูนางด้วยสีหน้าสับสน

ลวี่ชิงชิงแทบจะระเบิดด้วยโทสะเมื่อได้ยินถังฉีเรียกนางว่าฮูหยิน! แต่การแต่งงานของนางก็เป็นเรื่องจริง

“พี่สาวคนสวย เลิกต่อปากต่อคำกับนางเถอะ เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้มีเจตนาดี ผู้ที่ขึ้นชื่อว่ารักสันติจะทำแบบนี้ได้อย่างไร นางแค่พยายามปั่นหัวให้คนอื่นไม่ชอบเราสองคน และคิดว่าเราใช้อำนาจข่มเหงรังแกผู้อื่น”

โจวเจา องค์หญิงที่ได้รับการเลี้ยงดูด้วยพระเมตตาจากฮ่องเต้ ไม่ใช่คนที่จะทนกับคนประเภทนี้ได้ วาจาของนางตรงไปตรงมาและปราศจากการยับยั้งชั่งใจ

ลวี่ชิงชิงได้ยินดังนั้น ใบหน้าของนางก็สลับจากซีดเผือดเป็นแดงก่ำ น่าเสียดายที่อีกฝ่ายไม่ใช่ถังฉี ไม่เช่นนั้น นางคงไม่มีวันลดราวาศอก

อย่างไรก็ตาม ต่อหน้าโจวเจา นางไม่กล้าใช้ก่อเรื่อง เพราะถึงอย่างไร โจวเจาก็เป็นพระธิดาที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุด!

“ข้า... องค์หญิง ข้าไม่ได้ตั้งใจจะกล่าวเช่นนั้น ข้าไม่ต้องการให้พวกท่านหมางใจกันจริงๆ บางที ข้าอาจใช้คำพูดไม่ถูกต้อง โปรดอย่าถือสา!”

ลวี่ชิงชิงกล่าว ท่าทางคล้ายจะร้องไห้

“บางที ข้าอาจแสดงออกไม่เก่ง ช่างเถอะ ข้าจะไม่พูดอะไรอีกแล้ว” หลังจากกล่าวจบ นางก็เหลือบมองโจวเจี๋ยอย่างขอโทษ จากนั้นก็ก้าวถอยไปเงียบๆ

แน่นอนว่ามีสตรีสูงศักดิ์ผู้มีดวงตาแหลมคมท่ามกลางฝูงชนโดยรอบ เฝ้าดูท่าทีของสตรีทั้งสองอย่างเงียบๆ

“โจวเจี๋ย ข้าว่าท่านควรชี้แจงเรื่องนี้ให้กระจ่าง หาไม่แล้ว เราจะเข้าวังไปทูลขอให้ฮองเฮาช่วยตัดสินก็ย่อมได้! แต่ดังเช่นที่ลวี่ชิงชิงเพิ่งกล่าวไป พวกเราล้วนเป็นคนกันเอง มีอะไรก็พูดกันมาตามตรงดีกว่า!”

โจวเจาไม่มีเจตนาจะปล่อยให้โจวเจี๋ยรอดตัวไปได้ นางมาวันนี้เพื่อยืนหยัดเพื่อพี่สาวคนสวยของนาง!

ได้ยินดังนั้น ลวี่ชิงชิงแทบจะกระอักเลือด นางไม่คิดว่าโจวเจาจะใช้วาจาของนางกดดันทุกวิถีทางเช่นนี้

“จริงด้วย ไม่ว่าอย่างไร องค์หญิงอันเหอก็เป็นพระธิดาบุญธรรมของฮ่องเต้ ทั้งยังมีตำแหน่งเดียวกับองค์หญิงอันหยาง นางจะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ได้อย่างไร!”

สตรีบางคนในกลุ่มกล่าวออกมาอย่างอดมิได้

ในแวดวงขุนนาง ล้วนมีการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย แม้แต่สตรีเหล่านี้ยังรู้ว่าผู้ใดควรสนับสนุน และผู้ใดควรเหยียบย่ำ

โดยปกติแล้ว โจวเจี๋ยเป็นคนหยิ่งยโสและชอบบงการผู้อื่น เวลานี้ เมื่อประสบโอกาสอันหาได้ยากที่จะสั่งสอนนางอย่างเหมาะสม เหล่าสตรีสูงศักดิ์จะปล่อยให้โอกาสทองหลุดมือไปได้อย่างไร?

“ใช่แล้ว ไม่ว่าอย่างไร เรื่องนี้ก็ต้องชี้แจงให้กระจ่าง”

สตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องต้องกัน ระหว่างองค์หญิงทั้งสองกับจวิ้นจู่ แทบไม่ต้องคิดให้เปลืองสมองก็ชัดเจนแล้วว่าควรเข้าข้างใคร!

ใบหน้าของโจวเจี๋ยบิดเบี้ยวจนไม่น่ามอง แทนที่เรื่องนี้จะสามารถปล่อยผ่าน นางไม่คิดเลยว่าทุกคนจะพร้อมใจกันกดดันไม่เลิก!

“องค์หญิงอันเหอ เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าเอง ตอนนั้น ข้านึกถึงท่านที่เพิ่งฟื้นตัวจากอาการป่วย จึงปรับเวลาในเทียบเชิญ เพื่อให้ท่านไม่ต้องมารอที่จวนข้านานเกินไป เมื่อครู่ที่ข้าอ้างไปแบบนั้น ข้าคิดน้อยเกินไปจริงๆ หวังว่าท่านจะไม่ถือสา!” โจวเจี๋ยทราบว่าหากวันนี้นางไม่ยอมรับความผิด โจวเจาอาจทูลฟ้องฮองเฮาจริงๆ

ถังฉีเหลือบมองโจวเจี๋ย หญิงสาวผู้นี้ช่างฉลาดนัก

แม้จะยอมรับเรื่องดังกล่าว แต่นางก็ไม่กล่าวโทษผู้ใด ทั้งยังทำให้ดูเหมือนว่านางทำลงไปเพราะคำนึงถึงถังฉีด้วยซ้ำ!

“เฮอะๆ...ไม่คิดว่าจวิ้นจู่จะเอาใจใส่ข้าถึงเพียงนี้ ใครก็ตามที่แต่งงานกับท่านในภายหน้า นับว่ามีวาสนาแล้ว!”

เนื่องจากอีกฝ่ายเผยกลยุทธ์ความเอาใจใส่ ถังฉีจึงวางท่า 'ไม่ให้อภัย' มากนักไม่ได้ แต่ผู้ใดถูก ผู้ใดผิด — ทุกคนล้วนกระจ่างชัดในใจ!

“นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำ ขอเพียงองค์หญิงไม่ถือสาความอวดดีของข้าก็เพียงพอแล้ว!” โจวเจี๋ยยิ้มจางๆ ไร้ความจริงใจ

“แน่นอนว่าข้าไม่ถือสา อันที่จริง ข้าค่อนข้างพอใจเสียด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม พรุ่งนี้ เวลาที่พี่น้องทุกคนจะมาที่จวนของข้าล้วนเป็นเวลาเดียวกัน ไม่ได้ใส่ใจนึกถึงผู้ใดเป็นพิเศษเหมือนเช่นจวิ้นจู่ หวังว่าทุกคนจะไม่ถือสาข้าเช่นกัน”

ถังฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“แน่นอนว่าพวกเราไม่ถือสา นี่เป็นครั้งแรกที่เราเห็นคนจัดงานเลี้ยงโดยที่ระบุเวลาในเทียบเชิญไม่ตรงกัน”

สตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องต้องกัน

ถึงจุดนี้ ไม่จำเป็นต้องใคร่ครวญเพื่อเลือกข้างอีกต่อไป

"เฮอะๆ..."

โจวเจี๋ยทำได้เพียงหัวเราะเจื่อน

“ทุกท่าน เลยเวลามามากแล้ว พวกท่านคงหิวแล้วกระมัง ข้าจะให้พวกคนรับใช้เริ่มงานเลี้ยงเสียที!” โจวเจี๋ยได้ยินสตรีสูงศักดิ์พากันเข้าข้างถังฉี จึงได้แต่ยิ้มออกมา

นางปรบมือ และในไม่ช้า สาวใช้กลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามา พร้อมถือจานอาหารและขนมอบเลิศรส

“อาหารทุกอย่างล้วนได้รับการเตรียมอย่างพิถีพิถัน หวังว่าจะถูกปากทุกคน”

โจวเจี๋ยเริ่มตั้งสติได้ในระดับหนึ่ง จึงกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ช่างเป็นอาหารที่หรูหราและสวยงามน่ารับประทานจริงๆ!"

ใครบางคนออกปากชมทันที

แม้พวกนางจะไม่ได้หลงใหลในอาหารมากมายนัก ทั้งยังร่วมงานเลี้ยงในวังหลวงเสมอๆ แต่พวกนางก็ต้องยอมรับว่าโจวเจี๋ยใส่ใจเรื่องอาหารในงานเลี้ยงครั้งนี้มาก

“อาหารเหล่านี้ล้วนเป็นฝีมือพ่อครัวจากห้องเครื่องของราชสำนักซีเหลียง แม้ไม่ได้หรูหราเป็นพิเศษ แต่ก็มีรสชาติละเอียดอ่อนเป็นเอกลักษณ์ แต่แน่นอนว่าไม่อาจเทียบได้กับโรงเตี๊ยมเยว่ไหลขององค์หญิงอันเหอและคุณชายฉี”

โจวเจี๋ยคล้ายจะเชื่อมโยงถังฉีและฉีเซิ่งเข้าด้วยกันโดยไม่ได้ตั้งใจ

ยามนี้ สีหน้าของเหล่าสตรีสูงศักดิ์พลันครุ่นคิด พวกนางไม่เคยนึกเชื่อมโยงถังฉีกับฉีเซิ่งมาก่อน แต่เวลานี้...

สดับวาจาของโจวเจี๋ย สายตาของถังฉีพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชา

ไม่คาดคิดว่าหญิงสาวจะก่อเรื่องอีกเร็วถึงเพียงนี้!

                                      ตอนที่ 623: ลำนำเจ้าหญิงเงือก

“ไม่นึกเลยว่าจวิ้นจู่จะใส่ใจเรื่องของข้ามากถึงเพียงนี้ แต่พี่ฉีกับข้าเป็นเพียงคู่ค้าต่อกันเท่านั้น ข้าเป็นผู้สร้างสรรค์ความคิด ส่วนเขาก็เป็นผู้ลงมือให้เป็นรูปธรรม เป็นทักษะที่สนับสนุนกันและกัน”

ถังฉีกล่าวอย่างใจเย็น

นางไม่สนใจว่าคนอื่นคิดอย่างไร แต่ฉีเซิ่งทำเช่นนั้นไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ในเมืองหลวง หากมีข่าวลือเกี่ยวกับนางและชายอื่นแพร่ออกไป อาจกระทบต่อจ้าวไป่จือไม่มากก็น้อย

ดังนั้น ถังฉีจะไม่ยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นโดยเด็ดขาด

“เฮ้อ...อย่างนี้นี่เอง ข้านึกว่าพวกท่านสองคน...”

“นั่นเป็นเพียงการสันนิษฐานของท่าน เช่นเดียวกับที่ข้าคิดว่าทุกสิ่งที่ท่านทำล้วนแฝงเจตนาบางอย่าง”

ถังฉีกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา นางไม่ใช่พระอิฐพระปูน และสตรีผู้นี้ก็ไม่รู้จักเข็ดหลาบ สร้างปัญหาให้นางซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางย่อมไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองถูกกลั่นแกล้งไม่หยุดหย่อน!

“ข้า...ข้าจะแฝงเจตนาอะไรได้? องค์หญิงอันเหอ โปรดอย่ากล่าวหาข้าผิดๆเลย!”

โจวเจี๋ยเผยสีหน้าตื่นตระหนกทันที

“จวิ้นจู่อย่าตระหนกตกใจไปเลย ข้าเพิ่งพูดออกไป เมื่อครู่คือการคาดเดาของท่าน นี่ก็เป็นการคาดเดาของข้าเช่นกัน”

ถังฉีกล่าวอย่างใจเย็น ก่อนจะคีบอาหารเข้าปากอย่างสบายใจ และค่อยๆลิ้มรส

คำกล่าวของถังฉีทำให้โจวเจี๋ยพูดไม่ออก ใบหน้าของนางเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด แต่ไม่สามารถโต้แย้งอะไรในสถานการณ์นี้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือจวนเป่ยจิ้งอ๋อง ในฐานะเจ้าบ้าน นางไม่ควรจ้องเล่นงานถังฉีตลอดเวลา แม้แต่บิดาก็คงตำหนินางหากเขาล่วงรู้เรื่องนี้!

บรรดาหญิงสาวที่อยู่ในงานเลี้ยง ต่างก็สังเกตเห็นความขัดแย้งระหว่างถังฉีและโจวเจี๋ยอีกครั้งแล้ว

แต่ละคนเริ่มวางแผนในใจ บางคนก็อยากกลับจวนและเล่าให้ครอบครัวทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

แม้บิดาของถังฉีจะไม่ได้มีอำนาจอย่างแท้จริง และเพิ่งได้รับพระราชทานตำแหน่งเล็กๆ จากฮ่องเต้เมื่อไม่นานมานี้ แต่น้องชายของนางก็เป็นศิษย์สายตรงของหุบเขาร้อยพิษ

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับองค์หญิงอันหยางอีกด้วย

ดังนั้น จึงต้องเลือกระหว่างสองฝ่ายนี้

ในระหว่างงานเลี้ยงอาหารค่ำ ทุกคนต่างวางแผนกันอย่างลับๆ แต่ก็เห็นได้ชัดว่า เมื่อออกจากจวนเป่ยจิ้งอ๋อง หญิงสาวบางคนเริ่มเย็นชาและห่างเหินจากโจวเจี๋ยมากขึ้น

โจวเจี๋ยยิ้มจางๆอย่างจอมปลอม ขณะมองส่งสตรีสูงศักดิ์เหล่านั้นออกจากจวน

“พี่สาวคนสวย ท่านเห็นท่าทางของโจวเจี๋ยเมื่อครู่หรือไม่? นางทำหน้าราวกับกลืนแมลงวันเข้าไป”

ภายในรถม้า โจวเจากล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขบขัน

“ข้าเห็นแล้ว นางจ้องจับผิดข้าอยู่ตลอด ข้าก็เลยปกป้องตัวเองเท่านั้น”

ถังฉีตอบอย่างไม่ใส่ใจ แม้ยามปกติจะไม่เคยใส่ใจปัญหา แต่นางก็ไม่อาจยืนเฉยและปล่อยให้ตัวเองถูกข่มเหงรังแก

“เฮอะ คราวนี้นางทำเกินไปจริงๆ! หากเสด็จแม่ฮองเฮาทราบเรื่องนี้ นางจะต้องปกป้องท่านอย่างแน่นอน!”

โจวเจากล่าว พลางโบกหมัดน้อยๆของนาง

“ไม่จำเป็นหรอก หากข้าทำเรื่องเล็กน้อยให้เป็นเรื่องใหญ่และไปรบกวนฮองเฮา ข้าคงไม่ต่างจากเด็กขี้แยที่วิ่งกลับบ้านไปฟ้องพ่อแม่ทุกครั้งที่ถูกรังแก”

ถังฉีส่ายศีรษะ นางไม่ใช่เด็กน้อยที่พึ่งพาแต่พ่อแม่

“เอาละ แต่ข้าจดจำเหตุการณ์ในวันนี้ให้ขึ้นใจ สักวันข้าจะแก้แค้นนาง และแสดงให้สตรีน่ารังเกียจผู้นั้นเห็นว่าพี่สาวคนสวยของข้าไม่ได้อยู่คนเพียงลำพัง!”

โจวเจากล่าวอย่างจริงจัง ถังฉีระบายยิ้มเมื่อได้ยิน

“คืนนี้ข้าจะยังไม่กลับวัง และการเดินทางแต่เช้าตรู่ก็ลำบากเกินไป ข้าทูลเสด็จแม่ฮองเฮาให้ทรงทราบเรียบร้อยแล้ว”

โจวเจาเกรงว่าถังฉีจะกังวล จึงรีบอธิบาย

“ก็ได้ ก็ได้ เช่นนั้นคืนนี้พักที่จวนของข้า ข้าจะคอยดูแลเจ้าอย่างดี รับรองว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นแน่นอน”

ถังฉียิ้มอย่างรู้ใจ มองความคิดของโจวเจาอย่างทะลุปรุโปร่ง

“พี่สาวคนสวย คืนนี้ข้าจะนอนกับท่าน! ท่านช่วยเล่านิทานเรื่องเจ้าหญิงเงือกน้อยให้ฟังจนจบได้หรือไม่? คราวก่อนท่านยังเล่าได้ไม่ถึงไหนเลย”

โจวเจาทำตัวราวเด็กน้อย พลางเขย่าแขนของถังฉี

“ได้สิ ข้าจะเล่าให้ฟัง แต่ขอเตือนไว้ก่อน ว่าเจ้าต้องร้องไห้โฮแน่ๆ!” ถังฉีหยอกเย้าด้วยสีหน้าจริงจัง

“ข้าก็ยังอยากฟังอยู่ดี!” โจวเจายืนกราน

ปรากฏว่าคืนนั้น โจวเจาร้องไห้จนน้ำตาไหลเป็นสายน้ำ

ถังฉีปลอบใจนางอย่างจนใจ "ข้าก็บอกแล้วว่าอย่าฟังตอนก่อนนอน ดูเจ้าสิ ร้องไห้ราวกับลูกแมวตัวน้อย!"

กล่าวจบ ถังฉีก็ให้ตู้เยว่เหนียงนำน้ำอุ่นกับผ้ามาเช็ดหน้าที่เต็มไปด้วยน้ำตาของโจวเจา

“หยุดร้องไห้ได้แล้ว หากยังร้องไห้อีก พรุ่งนี้ตาของเจ้าต้องบวมแน่ ถ้าใครมาเห็นก็จะพากันคิดว่าข้ารังแกเจ้า”

เมื่อเห็นนางร้องห่มร้องไห้ด้วยความเศร้าโศก ถังฉีก็รู้สึกหดหู่ใจไปด้วย

“พี่สาวคนสวย...เจ้าหญิงเงือกน้อยโง่เขลาถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? ...นางยอมสละชีวิตเพื่อชายที่ไม่ได้รักนางเลย!”

โจวเจาสะอื้นไห้จนไม่อาจควบคุม รับไม่ได้กับจุดจบเช่นนี้

“นั่นเป็นสิ่งที่นางเลือกเอง ชีวิตคนเต็มไปด้วยทางเลือกมากมาย และตราบใดที่เจ้าซื่อสัตย์ต่อหัวใจของตัวเอง นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด”

ถังฉีพยายามปลอบใจโจวเจา

“ข้าเพียงรู้สึกว่ามันไม่คุ้มค่าเลย หากเจ้าชายใส่ใจนางจริงๆ เขาก็คงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่แท้จริงของนาง นางคงไม่ต้องสูญเสียทุกอย่าง และพวกพี่สาวของนางก็ไม่ต้องโศกเศร้า...”

โจวเจากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ยังคงสะอื้นไห้ต่อไป ถังฉีผงกศีรษะเห็นด้วย

“เอาละ เอาละ ข้าบอกแล้วว่ามันเป็นเพียงเรื่องเล่า อย่าร้องไห้อีกเลย เห็นเจ้าเป็นแบบนี้ ข้าก็ใจสลายไม่ต่างจากพวกพี่สาวของเงือกน้อยนะ”

ถังฉีปลอบใจนางอย่างอ่อนโยน

“ไม่ไหว...ข้ายังเศร้าอยู่ ข้าจะหยุดร้องไห้ได้อย่างไร?” โจวเจาหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดน้ำตา เมื่อรู้ตัวว่าตนเองดูหมดสภาพแค่ไหน

“หยุดร้องไห้เถอะ ข้าจะร้องเพลงให้เจ้าฟัง เป็นบทเพลงของเจ้าหญิงเงือกน้อย เจ้าอยากฟังหรือไม่?”

ถังฉีไม่ต้องการให้นางต้องร้องไห้ต่อไป

“บทเพลงของเจ้าหญิงเงือกน้อย? พี่สาวคนสวย ท่านเคยได้ยินด้วยหรือ? ไม่ได้โกหกข้าใช่หรือไม่?” โจวเจาหยุดร้องไห้ จ้องมองถังฉีด้วยดวงหน้าน้ำตารื้น

“เปล่าหรอก ข้าเคยอ่านเจอเรื่องนี้ในหนังสือ แต่มันเป็นบทเพลงของนางจริงๆ”

                                             ตอนที่ 624: ขับขานบทเพลง

“ตราบใดที่เจ้ายอมหลับตานอน ข้าจะร้องเพลงให้เจ้าฟัง” ถังฉีกล่าวอย่างแน่วแน่พลางผงกศีรษะ

แม้โจวเจาจะมีสีหน้าลังเล แต่นางก็หลับตาลงอย่างเชื่อฟัง

"...ในท้องทะเลอันไกลโพ้น มีราชาแห่งท้องทะเลปกครองอาณาจักรเงือกด้วยความผาสุก พระองค์มีธิดาทั้งหมดเจ็ดองค์ โดยที่ธิดาองค์สุดท้องมีสิริโฉมงดงามเกินพรรณนา เรือนผมของนางยาวสยายราวกับสาหร่ายทะเล..."

เสียงอันอ่อนโยนกังวานไปทั่วห้อง

ขณะฟังบทเพลงของถังฉี โจวเจาก็จินตนาการว่าตนเองเป็นองค์หญิงเงือกน้อยที่มีผมยาวสลวย กำลังแหวกว่ายพลิ้วไหวอยู่ในท้องทะเล...

ก่อนที่นางจะรู้ตัว นางก็ผล็อยหลับไป

เมื่อเห็นโจวเจาหลับไปในที่สุด ใบหน้าของถังฉีก็เผยรอยยิ้มอ่อนใจ เจาเอ๋อร์ช่างไร้เดียงสานัก — เพียงฟังนิทานก็ร้องไห้หนักปานนี้

แต่ตัวนางเองก็เคยเป็นเช่นนี้มาก่อน หลังผ่านการ 'หล่อหลอม' จากสังคม นางก็ค่อยๆเติบโตเป็นผู้ใหญ่

“นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ในการขับกล่อมเด็กน้อยเช่นนี้” ขณะที่ถังฉีถอนหายใจด้วยความโล่งอก จู่ๆ เสียงของจ้าวไป่จือก็ดังขึ้น

“พี่จ้าว!”

ถังฉีมีสีหน้าประหลาดใจ “ท่านเข้ามาตั้งแต่เมื่อไร? ทำไมไม่ให้สุ้มให้เสียง?”

“ข้ามาถึงตอนที่เจ้าเริ่มร้องเพลงพอดี แต่เสียงของเจ้าไพเราะมาก จนข้าไม่อาจทนขัดจังหวะได้” จ้าวไป่จือกล่าวเบาๆ ก้มศีรษะเพื่อซ่อนอารมณ์ลึกซึ้งในแววตา

บทเพลงที่ถังฉีเพิ่งขับขานเมื่อครู่ ทั้งทำนองและเนื้อร้อง --- ช่างไม่เข้ากับโลกใบนี้เอาเสียเลย

จ้าวไป่จือจึงคาดเดาว่ามันอาจเป็นบทเพลงของโลกที่ถังฉีจากมา

“เอ๊ะ! นี่ท่านอยู่ที่นี่มาตลอดเลยหรือ!”

สดับวาจาของจ้าวไป่จือ ถังฉีก็เผยสีหน้าจนใจ นางคิดว่ามีเพียงเจาเอ๋อร์เท่านั้นที่ได้ยินนางร้องเพลง

“คราวหน้า ร้องเพลงให้ข้าฟังบ้าง ข้าอยากได้ยินบทเพลงที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างจริงจัง เมื่อเห็นถังฉีจมอยู่กับความคิด

“ข้าร้องเพลงไม่เป็นหรอก นี่เป็นเพียงเรื่องเล่าที่ข้าเคยอ่านเจอในตำราโบราณ แล้วก็สุ่มเดาเอาเองว่าจะร้องออกมาเป็นเพลงอย่างไร...ก็เท่านั้น” ถังฉีกล่าวด้วยความสับสน

“ตราบใดที่เป็นเพลงที่เจ้าร้อง ข้าก็ชอบทั้งนั้น แม้แต่เพลงนี้ ต่อให้ฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้าก็ไม่มีวันเบื่อ”

จ้าวไป่จือกล่าวพลางโอบแขนรอบเอวของถังฉีอย่างอ่อนโยน ในชั่วพริบตาถัดมา ทั้งสองร่างกระโจนออกไปทางหน้าต่างที่เปิดอยู่

“ท่านทำอะไรน่ะ? หากมีคนเห็นเราจะว่าอย่างไร?”

ใบหน้าของถังฉีเผยความตื่นตระหนก

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มายืนอยู่บนหลังคา

“สองสามวันมานี้ ข้ารู้สึกไม่สบายใจเลยที่ไม่ได้พบหน้าเจ้า ข้าเพียงอยากแวะมาหาเจ้าเท่านั้น รับรองว่าไม่รั้งอยู่นาน” จ้าวไป่จือกล่าวด้วยความรักใคร่ จ้องมองถังฉีราวกับพยายามจะจารึกใบหน้าของนางให้ตราตรึงไว้ในความทรงจำ

ภายใต้สายตาที่แสนอ่อนโยน ถังฉีรู้สึกว้าวุ่นใจไม่น้อย

“ได้ยินมาว่าวันนี้ที่จวนเป่ยจิ้งอ๋อง จวิ้นจู่พยายามให้ร้ายเจ้า?”

ขณะกล่าว สีหน้าของจ้าวไป่จือก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"นางพยายามทำอย่างนั้น แต่กลอุบายของนางเงอะงะเกินไป จนทำอะไรข้าไม่ได้"

"จนแล้วจนรอด นางก็แพ้ภัยตัวเอง"

เมื่อคิดถึงเหตุการณ์ที่จวน ถังฉีก็ยิ้มเยาะอย่างอดมิได้

"เจ้านี่นะ..."

จ้าวไป่จือเอื้อมมือไปแตะจมูกของนางเบาๆ

“เจ้าชอบแก้ปัญหาทุกอย่างด้วยตัวเองเสมอ บางครั้งข้ารู้สึกเหมือนตัวเองไร้ตัวตน” เขากล่าวพลางทอดถอนใจ

“ท่านก็มีเรื่องสำคัญของตัวเองที่ต้องจัดการ ส่วนข้าก็มิใช่บุปผาบอบบาง หากข้าต้องพึ่งพาท่านไปเสียทุกอย่าง เราจะอยู่ด้วยกันไปเพื่ออะไร?”

ใบหน้าของถังฉีเผยรอยยิ้มจางๆ นางไม่ใช่คนที่ต้องการการปกป้องตลอดเวลา นางเพียงต้องการยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับคู่ของนางไปชั่วชีวิต

ความสัมพันธ์เช่นนี้จะยืนยาวยิ่งกว่า --- เพราะท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงสองคนที่คอยค้ำจุนกันและกันไปตลอดรอดฝั่ง จึงจะกล่าวได้ว่าเป็นชีวิตรักที่สมบูรณ์

“จริงอยู่ แต่ใครก็ตามที่กล้ารังแกสตรีของข้าจะต้องชดใช้อย่างสาสม”

สีหน้าจ้าวไป่จือเริ่มมืดทะมึนเล็กน้อย

ถังฉีไม่ได้โต้แย้ง ด้วยเข้าใจว่าการปฏิเสธสัญชาตญาณการปกป้องของเขา อาจเป็นการทำร้ายทั้งความรู้สึกและศักดิ์ศรีของเขา

“กอดข้าไว้อย่างนี้สักพัก” จู่ๆ จ้าวไป่จือก็เอ่ยขึ้น พร้อมกับดึงถังฉีเข้ามาในอ้อมกอดอย่างอบอุ่น

"ท่าน..."

ใบหน้าของถังฉีเผยความประหลาดใจ เมื่อจู่ๆ จ้าวไป่จือก็มีท่าทีแปลกไปจากเดิม

“ช่วงนี้ข้าคงไม่อาจใส่ใจเจ้าได้มากนัก ข้าต้องรีบสะสางเรื่องที่จวนให้เรียบร้อย เพื่อจะได้แต่งงานกับเจ้าไวๆระหว่างนี้...”

แม้จ้าวไป่จือไม่ได้กล่าวจบประโยค แต่ถังฉีเข้าใจและผงกศีรษะเบาๆ

“ไปจัดการเรื่องของท่านเถอะ หากท่านต้องการความช่วยเหลือ ก็รีบบอกข้า อย่าปฏิบัติกับข้าหรือพวกซานจือเหมือนเป็นคนนอก”

ได้ยินคำตอบของนาง จ้าวไป่จือก็ระบายยิ้มบางๆ และผงกศีรษะ

“อืม ข้าจะไม่รบกวนการพักผ่อนของเจ้าแล้ว พรุ่งนี้เจ้าต้องจัดงานเลี้ยงต้อนรับเหล่าสตรีสูงศักดิ์”

จ้าวไป่จือปล่อยนางจากอ้อมแขนอย่างไม่เต็มใจนัก จากนั้นจึงพานางกลับที่ห้อง

"รีบไปพักเถอะ"

กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็กระโจนหายไปในความมืด กระทั่งลับตาไป กังวลว่าหากรั้งอยู่ต่อ เขาจะไม่อาจทำใจจากไปได้อีกเลย

“ขอให้ปลอดภัย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะรอท่านเสมอ” ถังฉีพึมพำขณะบิดตัวอย่างเกียจคร้าน เดินไปที่ข้างเตียง ถอดเสื้อคลุม และผล็อยหลับไปในที่สุด

ค่ำคืนผ่านไปโดยไม่มีเรื่องราวอันใด

เช้าวันรุ่งขึ้น ถังฉีสะดุ้งตื่นแต่เช้า เมื่อจู่ๆ แขนของโจวเจาก็โอบรอบเอวของนางขณะที่นางกำลังหลับ

เห็นโจวเจาอยู่ข้างๆ ถังฉีก็นึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนก่อน และยิ้มอย่างจนใจ

นางค่อยๆลุกออกจากเตียงอย่างระมัดระวัง

เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวภายในห้อง ถังซันก็เดินเข้ามาอย่างเงียบๆ พร้อมกับถืออ่างใส่น้ำอุ่นสำหรับล้างหน้า

“องค์หญิง องค์หญิงอันหยางยังหลับอยู่หรือเพคะ?”

เมื่อเห็นท่านอนที่ไม่เป็นระเบียบขององค์หญิงอันหยาง ถังซันจึงถามด้วยรอยยิ้ม

“อืม นางคงเหนื่อยจากการร้องไห้เมื่อคืน ปล่อยให้นางนอนต่ออีกหน่อยเถอะ”

                                               ตอนที่ 625: หาทางกักตุน

“ข้าเองก็ไม่คาดคิดว่าองค์หญิงอันหยางจะร้องไห้หนักถึงเพียงนั้น เพียงเพราะเรื่องเล่าของท่าน”

แม้แต่ถังซันยังเผยสีหน้าจนใจ เพราะโดยปกติแล้วองค์หญิงมีนิสัยร่าเริงแจ่มใส คล้ายมิใช่ผู้ที่จะโศกเศร้าเสียใจได้ถึงเพียงนั้น

“คนเราไม่อาจตัดสินเพียงรูปลักษณ์ภายนอก เจาเอ๋อร์เป็นเด็กสาวที่มีจิตใจดีมาก แม้ถือกำเนิดในราชวงศ์ แต่นางก็ได้รับความรักและการดูแลเอาใจใส่จากฮ่องเต้ เมื่อเทียบกับเด็กสาวคนอื่นๆเจาเอ๋อร์อาจบริสุทธิ์และไร้เดียงสามากกว่า แต่นางก็เข้าใจเรื่องทางโลกด้วยเช่นกัน สิ่งเหล่านี้เองที่หล่อหลอมบุคลิกที่เป็นเอกลักษณ์ของนาง”

มองไปยังโจวเจาที่ยังคงหลับสนิท ถังฉีก็มีรอยยิ้มจางๆบนใบหน้า

ถังซันรับฟังพลางผงกศีรษะ

“เอาละ เจ้าไม่จำเป็นต้องเข้ามาปรนนิบัติแล้ว นางอาจจะหลับต่ออีกหน่อย ข้าจะให้เยว่เหนียงรออยู่ข้างนอก”

แน่นอนว่าถังฉีไม่ได้ปฏิบัติต่อถังซันเหมือนเป็นเพียงคนรับใช้

ในสายตาของนาง จวนองค์หญิงแห่งนี้เป็นเหมือนบริษัทมากกว่า แม้นางจะเป็นเจ้านาย แต่นางยังคงแยกแยะวิธีการปฏิบัติต่อผู้ใต้บังคับบัญชาของตนเอง

“เพคะ เมื่อองค์หญิงล้างหน้าเสร็จแล้ว ข้าจะไปทันที”

ถังซันเข้าใจเช่นกันว่าถังฉีอาจมีสิ่งที่นางต้องจัดการ

หลังจากที่ถังฉีล้างหน้าล้างตาเสร็จ โจวเจายังคงหลับสนิทบนเตียง ยิ่งไปกว่านั้น ท่าทางการนอนของนางช่าง...

ช่างยากจะบรรยาย!

“เห็นที เสด็จพ่อคงตามใจเจ้ามากเกินไป หาไม่แล้ว พวกนางในคงบังคับเจ้าปรับท่าทางการนอนตั้งแต่เด็กๆ”

มองดูน้ำลายใสแจ๋วที่ไหลออกมาจากมุมปากของเด็กสาวบนเตียง ถังฉีก็มีสีหน้าจนใจ ก่อนจะค่อยๆเดินเข้าไปอย่างช้าๆ หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากแขนเสื้อ และเช็ดน้ำลายที่มุมปากของนางอย่างเบามือ

“อย่ามาแย่งปูจักรพรรดิของข้านะ ปูจักรพรรดิพวกนี้เป็นของข้าคนเดียว…”

ทันทีที่เช็ดปากเสร็จ ถังฉีก็ได้ยินโจวเจาละเมอออกมาเบาๆ

“จริงๆเลย…แม้แต่ในความฝัน เจ้าก็คิดถึงแต่เรื่องอาหาร”

ถังฉีถอนหายใจ ก่อนจะหมุนกายเดินจากไป

ข้างนอกอากาศแจ่มใสเป็นพิเศษ ดวงอาทิตย์เจิดจรัสบนท้องฟ้า แสงแดดอ่อนๆ สาดส่องลงมาอาบไล้ผู้คน ชวนให้รู้สึกเกียจคร้านยิ่งนัก

“เวลานี้อากาศกำลังดี แต่เมื่อถึงฤดูร้อน คงยากจะทนไหวแน่ๆ”

นึกถึงความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะของเสื้อผ้าที่เกาะติดร่างกายในยามนั้น ถังฉีก็รู้สึกหงุดหงิดหัวใจเล็กน้อย

“โชคดีที่จวนองค์หญิงมีห้องเก็บน้ำแข็ง เมื่อฤดูนั้นมาถึง ออกไปข้างนอกให้น้อยลงก็พอ”

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งและรับประทานอาหารเช้าเสร็จ นางก็ไปที่ห้องครัวด้านหลัง

“องค์หญิงโปรดวางใจ อาหารเหล่านี้ทำตามคำสั่งของท่านทุกขั้นตอน รับรองว่ารสชาติไม่แตกต่าง”

ทันทีที่ถังฉีเดินเข้ามา พวกคนรับใช้ก็ทักทายนางด้วยความเคารพ

“อืม ลำบากพวกเจ้าแล้ว เมื่องานเลี้ยงวันนี้เสร็จสิ้น ข้าจะตอบแทนพวกเจ้าอย่างงาม”

สดับวาจาของถังฉี ความตื่นเต้นก็ฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน องค์หญิงอันเหอเปี่ยมด้วยความเมตตา แม้นางจะป่วยมาตลอดครึ่งปี นางก็ไม่เคยข่มเหงคนรับใช้ในจวนแม้สักครั้ง

ถังฉีอยู่ในครัวด้านหลังอีกพักใหญ่ ก่อนที่จู่ๆ โจวเจาจะวิ่งเข้ามา โดยมีตู้เยว่เหนียงเดินตามหลังมาติดๆ

“องค์หญิง ปล่อยให้ข้าจัดการในห้องครัวเองเถอะเพคะ ท่านรีบกลับเรือนไปเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ดีกว่า หากเหล่าสตรีสูงศักดิ์ได้กลิ่นน้ำมันบนตัวท่านคงจะไม่ดีแน่”

ตู้เยว่เหนียงทราบว่าถังฉีเป็นคนที่ไม่สามารถอยู่เฉยได้ การเห็นนางง่วนอยู่ในครัวไม่ได้ทำให้นางแปลกใจแม้แต่น้อย

“รู้แล้ว ข้าแค่มาคอยดูนิดๆหน่อยๆเท่านั้น ในเมื่อเจาเอ๋อร์ตื่นแล้ว เจ้าก็ดูแลในครัวต่อเถอะ”

กล่าวจบ ถังฉีก็จับมือโจวเจาแล้วเดินออกไปช้าๆ

“พี่สาวคนสวย ข้าเพิ่งมาถึงครัว ไยท่านถึงพาข้าออกมา?”

โจวเจาปรารถนาจะกินอะไรสักอย่างในครัว แต่ถังฉีกลับรีบดึงตัวนางออกมาทันที แววเศร้าสร้อยและไม่พอใจปรากฏบนใบหน้าของนาง

“เจ้าเด็กตะกละ อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าตั้งใจจะทำอะไร เจ้าไม่ควรกินอาหารทะเลในตอนเช้า เพราะอาจทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนได้ อีกอย่าง หากเจ้ารีบกินตั้งแต่ตอนนี้ พอถึงมื้อเที่ยงเจ้าก็คงเบื่อเสียก่อนแล้ว”

ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง

“พี่สาวคนสวยอย่าห่วงไปเลย ข้าไม่เบื่อหรอก ข้ารู้ว่าอาหารทะเลเหลือไม่มากแล้ว หากกินหมดวันนี้ ใครจะรู้ว่าข้าจะได้กินอีกเมื่อไร!”

โจวเจาห่อปาก

แม้นางจะได้ลิ้มลองอาหารรสเลิศมามากมาย แต่สิ่งที่ทำให้นางอัศจรรย์ใจจริง ๆ ก็คืออาหารทะเล

“เด็กตะกละตัวน้อย หากเจ้าอยากกิน ข้าจะหาทางทำให้เจ้าได้กินแน่ อย่ากังวลไปเลย”

ถังฉียื่นมือไปจิ้มแก้มป่องๆของนางอย่างอดมิได้

“จริงหรือ? แต่ว่าอาหารทะเลใกล้จะหมดแล้วไม่ใช่หรือ?” โจวเจาถามด้วยสีหน้างุนงง

“ไม่ต้องห่วง ข้าหาทางกักตุนไว้ให้แล้ว หากอยากกินเมื่อไรก็มาหาข้าได้เลย รับรองว่ารสชาติเหมือนเดิมทุกประการ”

ได้ยินดังนั้น ใบหน้าของโจวเจาก็เป็นประกายด้วยความยินดี

“เข้าใจแล้ว! ไม่มีอะไรในใต้หล้าที่พี่สาวคนสวยของข้าทำไม่ได้!” โจวเจายิ้มแย้ม ท่าทีเศร้าหมองเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น

ทั้งสองจึงกลับไปที่เรือนเพื่ออาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้า

“พี่สาวคนสวย ห้องอาบน้ำของท่านสวยกว่าห้องอาบน้ำในวังของข้าเยอะเลย ข้าอยากได้แบบเดียวกันบ้าง!”

โจวเจาอิจฉาห้องอาบน้ำในจวนของถังฉีมานานแล้ว หลังจากได้อาบน้ำที่นี่ในวันนี้ จึงอดไม่ได้ที่จะเผยความปรารถนาในใจ

“เอาสิ ห้องอาบน้ำและห้องสุขาแยกกันจะสะอาดและถูกสุขอนามัยกว่า และการอาบน้ำในฤดูหนาวก็ไม่เย็นยะเยือกอีกด้วย”

ถังฉีรู้สึกโชคดีที่ได้สร้างห้องน้ำและห้องสุขาจากโลกเดิมของนางขึ้นมาใหม่ ด้วยจวนองค์หญิงที่ใหญ่โตเช่นนี้ จึงมีพื้นที่เหลือเฟือที่จะแยกห้องเหล่านี้ออกจากกัน

“แต่เสด็จแม่ฮองเฮาจะอนุญาตหรือ? อย่างไรเสีย มันก็แตกต่างจากขนบเดิม”

โจวเจากล่าวด้วยสีหน้าจนใจ

“เจ้าก็ลองตกแต่งดูก่อน แล้วให้ฮองเฮาลองใช้ดู ไม่แน่ว่าฮองเฮาจะชอบมากกว่าเจ้าด้วยซ้ำ”

“อีกอย่าง การแช่น้ำในอ่างบ่อยเกินไปก็ไม่ดีสำหรับสตรี การอาบน้ำฝักบัวแบบของข้าไม่เพียงแต่สะดวก แต่ยังอาบได้สะอาดกว่าอีกด้วย”

ได้ยินดังนั้น โจวเจาก็ผงกศีรษะอย่างรวดเร็ว

“พี่สาวคนสวย ท่านฉลาดจังเลย เหตุใดข้าไม่เคยคิดเรื่องนี้มาก่อน?”

โจวเจากล่าวด้วยรอยยิ้ม หากไม่ใช่เพราะงานเลี้ยงที่กำลังจะเริ่มขึ้น นางคงรีบกลับไปทำตามแนวคิดนี้ทันที!

                                              ตอนที่ 626: เป็นอดีตไปแล้ว

“องค์หญิง โปรดเกล้าผมให้เรียบร้อยเสียก่อนเพคะ ไม่เช่นนั้น เมื่อเหล่าสตรีสูงศักดิ์มาถึงและเห็นท่านเช่นนี้ พวกนางจะไม่ประทับใจอย่างแน่นอน”

นางกำนัลสองคนที่ได้รับมอบหมายให้จัดแต่งทรงผม อดไม่ได้ที่จะเตือนนางอย่างอ่อนโยน

ถังฉีนั่งตัวตรงอย่างเรียบร้อย แต่องค์หญิงอันหยางกลับประพฤติตนเหมือนเด็กน้อย

ได้ยินดังนั้น โจวเจาก็รีบสำรวมกิริยา ต่อหน้าถังฉีเท่านั้นที่นางทำตัวเหมือนเด็กๆ

ไม่กี่อึดใจที่ผ่านมา นางดูไม่ต่างจากเด็กสาวที่สดใสร่าเริงทั่วๆไป ทว่าเวลานี้ กิริยาท่าทางของนางกลับสงบเสงี่ยม และมีสง่าราศี

ไม่นานนัก นางกำนัลทั้งสองก็เกล้าผมเป็นมวยที่สวยงามสมวัย

ถังฉีพอใจกับรูปลักษณ์ของนางในวันนี้อย่างมาก

นางกำนัลเหล่านี้คล้ายจะคุ้นเคยกับรสนิยมของนางเป็นอย่างดี

“องค์หญิง หลานสาวของท่านอัครเสนาบดีฝ่ายขวามาถึงแล้วเพคะ!”

ตอนนั้นเอง ถังซันก็เดินเข้ามาจากด้านนอก

“เชิญนางไปที่ห้องรับรองแขกก่อน” ถังฉีตอบพร้อมกับลุกขึ้นช้าๆ และมุ่งหน้าออกไปข้างนอก

เมื่อเห็นดังนั้น โจวเจาก็ยืนขึ้นและเดินตามนางไป

หลังจากที่หลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวามาถึง สตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆก็เริ่มทยอยเข้ามาทีละคน ทีละคน

เมื่อถังฉีเดินเข้ามาในห้องรับรองแขก นางก็ได้ยินเสียงของบรรดาหญิงสาวด้านในจับกลุ่มสนทนากันกลั้วเสียงหัวเราะเบาๆ คล้ายจะเอ่ยถึงอะไรบางอย่าง

“ลวี่ชิงชิงนี่เหลือเชื่อจริงๆ ตัวเองเป็นหม้ายแท้ๆ แต่ทุกครั้งที่พวกเราจัดงานเลี้ยง นางกลับปรากฏตัวอย่างไร้ความละอาย ราวกับว่านางเป็นเพียงสตรีที่ยังไม่ออกเรือนคนหนึ่ง”

“นั่นนะซี แต่เมื่อวานนี้ที่จวนเป่ยจิ้งอ๋อง นางดูอ่อนแอและน่าสงสารมากทีเดียว”

ในห้องโถงมีสตรีสูงศักดิ์สี่คนนั่งอยู่ เมื่อได้ยินความคิดเห็นของพวกนาง ถังฉีก็คาดเดาได้ว่าพวกนางน่าจะเป็นสหายกลุ่มเดียวกัน ไม่เช่นนั้น พวกนางคงไม่กล้านินทาลวี่ชิงชิงอย่างเปิดเผยเช่นนี้

“แล้วเราจะทำอย่างไรได้? ใครใช้ให้นางสนิทสนมกับบุตรสาวของเป่ยจิ้งอ๋อง?” หลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวากล่าวยิ้มๆ

“ทุกท่าน ไม่ทราบว่าชาของที่นี่ถูกปากหรือไม่?”

เวลานั้น ถังฉีเดินเข้ามาจากด้านนอก สีหน้าของนางดูสดใสร่าเริง ราวกับว่าไม่ได้ยินบทสนทนาของพวกนาง

“ชาของจวนองค์หญิงแน่นอนว่าต้องล้ำเลิศ พวกเรามาถึงก่อนเวลา หวังว่าไม่ได้รบกวนท่านเกินไป”

หลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวายืนขึ้นพร้อมรอยยิ้ม และโค้งคำนับต่อถังฉีอย่างสุภาพ

“ไม่หรอก ยิ่งมาถึงเร็ว ก็ยิ่งครึกครื้น” ถังฉีตอบด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

นางบอกได้ว่าสตรีสูงศักดิ์เหล่านี้พยายามแสดงไมตรีต่อนาง

“ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น อาจจะก้าวก่ายเกินไปสักหน่อย แต่องค์หญิงอันเหอ วันนี้เรามีบางอย่างจะถามท่าน”

หลังจากที่ลังเลครู่หนึ่ง หลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวาก็กล่าวขึ้น

“เชิญถามได้ตามสบาย หากข้าตอบได้ ข้าจะไม่ลังเลเลย”

สดับวาจาของถังฉี ใบหน้าของสตรีกลุ่มนั้นก็ผ่อนคลายลง และเผยรอยยิ้มจางๆ

“ไม่มีอะไรมากหรอก เมื่อวานนี้ที่จวนเป่ยจิ้งอ๋อง แม้พฤติกรรมของโจวเจี๋ยจะไม่เหมาะสมนัก แต่อาหารบนโต๊ะกลับหรูหราดีทีเดียว หากอาหารของท่านในวันนี้เทียบไม่ได้ คนอาจพากันนินทาท่านลับหลัง”

หลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวาแสดงความกังวล ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลเสียทีเดียว

“อืม… ข้าก็ไม่แน่ใจว่าจะเทียบได้หรือไม่ แต่อาหารที่ข้าทำวันนี้น่าจะแปลกใหม่ไม่น้อย หวังว่าพวกท่านทุกคนจะชอบ!”

แม้ถังฉีจะตอบไปอย่างคลุมเครือ แต่นางก็บอกชัดว่าอาหารในวันนี้จะไม่ซ้ำกับผู้ใด

“องค์หญิง ได้ยินเช่นนั้นพวกข้าก็สบายใจขึ้นแล้ว เมื่อโจวเจี๋ยมาถึง นางจะต้องประหลาดใจเป็นแน่”

“จริงด้วย จริงด้วย องค์หญิง ท่านอาจยังไม่ทราบ แต่เมื่อวานหลังจากที่พวกเรากลับไป เป่ยจิ้งอ๋องเรียกจวิ้นจู่ไปตำหนิอย่างรุนแรง แม้แต่ซื่อจื่อก็ยังไม่ปกป้องน้องสาวสุดที่รักของตนเองในครั้งนี้ และบอกว่าหลังจากเข้าร่วมงานเลี้ยงในวันนี้ นางจะถูกกักบริเวณครึ่งเดือน”

เหล่าสตรีสูงศักดิ์พูดคุยกัน ในขณะที่ถังฉีรับฟังด้วยสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

นางไม่คาดคิดว่าเป่ยจิ้งอ๋องและบุตรชายคนโตจะมีเหตุผลและยึดมั่นในคุณธรรมถึงเพียงนี้

กลายเป็นว่าการตามใจบุตรสาวของเป่ยจิ้งอ๋องก็มีขีดจำกัด ไม่เหมือนพ่อแม่บางคนที่ตามใจลูกอย่างหน้ามืดตามัว

“จวิ้นจู่มาถึงแล้ว!”

ขณะที่พวกนางกำลังจะพูดคุยถึงโจวเจี๋ย จู่ๆก็มีเสียงแหลมดังขึ้นจากด้านนอก พร้อมกับเงาร่างสายหนึ่งในชุดสีฟ้าอ่อน ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา

วันนี้ โจวเจี๋ยแต่งตัวเรียบง่ายและสง่างาม ท่าทีเย่อหยิ่งตามปกติของนางดูอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

“ถวายบังคม องค์หญิงทั้งสอง”

เมื่อเห็นถังฉีและโจวเจา พฤติกรรมเย่อหยิ่งตามปกติของนางก็ไม่ปรากฏให้เห็นแม้แต่น้อย

“ลุกขึ้นเถอะ จวิ้นจู่ เชิญนั่งได้ตามสบาย”

กล่าวกันว่า 'มือที่ยื่นไป ย่อมไม่ตบคนยิ้มให้' [1] นับว่าครั้งนี้ โจวเจี๋ยแสดงท่าทีอย่างชาญฉลาด

หากถังฉีเลือกปฏิบัติกับนางเวลานี้ นางจะต่างจากโจวเจี๋ยอย่างไร?

“ขอบคุณองค์หญิง”

แม้โจวเจี๋ยจะเดือดดาลด้วยความโกรธ แต่สีหน้าท่าทางยังคงแสดงออกอย่างเชื่อฟัง

เพราะก่อนที่จะมาในวันนี้ เป่ยจิ้งอ๋องกำชับนางอย่างเข้มงวดว่าไม่ให้ทำผิดซ้ำสอง

อย่างไรเสีย ถังฉีก็เป็นองค์หญิงที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง จวิ้นจู่อย่างนางไม่มีสิทธิ์ยั่วยุนางแม้แต่น้อย

และการดูหมิ่นถังฉี ก็เหมือนกับการดูหมิ่นทั้งราชวงศ์

แม้คำกล่าวเช่นนี้อาจดูเกินจริง แต่ในยุคสมัยนี้ซึ่งราชวงศ์ถือครองอำนาจสูงสุด ก็เป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย

นี่คือสาเหตุที่บิดาของโจวเจี๋ยต้องเข้าวังแต่เช้าตรู่เพื่อขอพระราชทานอภัย

“โจวเจี๋ย เหตุใดวันนี้เจ้าช่างดูอิดโรยนัก เมื่อคืนนอนไม่ค่อยหลับหรือ?”

สตรีสูงศักดิ์นางหนึ่งถามจี้ใจดำ!

มิได้ยับยั้งชั่งใจแม้แต่น้อย

โจวเจี๋ยไม่คาดคิดว่าตนเองจะถูกโจมตี ความโกรธพลันปรากฏบนสีหน้า

แต่เมื่อนึกถึงคำขาดของบิดามารดาเมื่อเช้านี้ นางก็บังคับตัวเองให้ข่มกลั้นโทสะและความเคียดแค้นเอาไว้

“แน่นอนว่าข้านอนไม่หลับ นึกถึงสิ่งที่ข้าทำลงไปเมื่อวันก่อน ข้าก็รู้สึกเสียใจมาก จึงเป็นเหตุผลที่ข้ารีบมาในวันนี้ หวังว่าองค์หญิงจะยกโทษให้กับการกระทำของข้า”

เมื่อโจวเจี๋ยกล่าวเช่นนี้ น้ำเสียงของนางก็ดูจริงใจอย่างผิดปกติ ถังฉีเกือบจะเชื่อนาง แต่เมื่อนึกถึงนิสัยใจคอแท้จริงของโจวเจี๋ย นางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มจางๆ

“เรื่องของเมื่อวานก็กลายเป็นอดีตไปแล้ว ข้าแทบจะลืมไปหมดแล้วด้วยซ้ำ”

สีหน้าของถังฉียังคงสงบนิ่งและไม่หวั่นไหว

                                    ตอนที่ 627: ความสะใจของโจวเจี๋ย

ได้ยินดังนั้น โจวเจี๋ยก็เผลอเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหงุดหงิด

นางคิดมากเกินไปกระมัง?

“หลังจากป่วยมานาน ต้องขอบคุณสวรรค์ที่เมตตาให้ข้าค่อยๆฟื้นตัวได้ในที่สุด ดังนั้น วันนี้ข้าจึงเชิญทุกท่านมาร่วมฉลองกันเป็นพิเศษ แต่งานเลี้ยงอาจจะ…”

ใบหน้าของถังฉีเผยรอยยิ้มจางๆ

สดับวาจา ดวงตาของโจวเจี๋ยก็เป็นประกายทันที แน่นอนอยู่แล้ว ถังฉีเพิ่งจะหายป่วย และอาจจะไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะเตรียมจัดงานใหญ่เช่นนี้ได้อย่างเหมาะสม

บางที งานเลี้ยงในวันนี้คงไม่ได้ยิ่งใหญ่อลังการเหมือนงานเลี้ยงของนาง หากเป็นเช่นนั้น คนอื่นๆคงมิวายนินทาถังฉีลับหลัง!

ขณะคิดเช่นนี้ อารมณ์ของโจวเจี๋ยก็แจ่มใสขึ้น ความไม่พอใจก่อนหน้านี้หายไปโดยสิ้นเชิง

'เฮอะ ข้าแทบรอชมไม่ไหวแล้ว ว่าวันนี้เจ้าจะสร้างความอับอายถึงเพียงไหน กล้าเชิญคนมามากมายทั้งๆที่ไม่ได้เตรียมตัวมาอย่างดี --- ไม่ขายหน้าก็แปลกแล้ว'

โจวเจี๋ยพึมพำเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสะใจ

จากนั้น นางก็ถอยไปด้านข้างอย่างเงียบๆ สายตาที่เหลือบมองถังฉีเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

“องค์หญิง ท่านช่างมีวาสนานัก แม้แต่ฮ่องเต้ยังทรงรับท่านเป็นพระธิดาบุญธรรม ไม่บอกก็รู้ว่าท่านโชคดีเพียงใด แต่หากเป็นเรื่องทั่วไปแล้ว คนกินธัญพืชอาหารแห้งตั้งหลายชนิด จะให้ไม่ป่วยเลยได้อย่างไร?”

หลานสาวอัครเสนาบดีฝ่ายขวากล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว เวลานี้อาการป่วยของท่านหายแล้ว ทุกอย่างต้องราบรื่นอย่างแน่นอน”

ทุกคนต่างเอื้อนเอ่ยวาจา คล้ายกำลังชื่นชมยินดี โดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น

ใบหน้าของโจวเจาเผยแววจนใจ นางไม่คิดว่าสหายผู้สูงศักดิ์ของนางจะสามารถพรั่งพรูวาจาเอาอกเอาใจอย่างไม่อายปากเช่นนี้ แม้นางจะเปิดโลกทัศน์มากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ผู้คนเหล่านี้ก็ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

ยิ่งเห็นว่าคนเหล่านี้พากันประจบประแจงถังฉี โจวเจี๋ยก็ยิ่งรู้สึกไม่พอใจ

ในอดีต คนเหล่านี้ไม่เคยทำตัวกระตือรือร้นกับถังฉีถึงเพียงนี้!

ถังฉีสนทนากับเหล่าสตรีสูงศักดิ์อย่างเป็นกันเอง ไม่ว่าจะเป็นหัวข้อใด หรือไม่ว่าจะถูกถามในเรื่องใด นางก็สามารถตอบได้อย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

ตอนนั้นเอง ตู้เยว่เหนียงก็เข้ามาจากด้านนอก เดินเข้าไปหาถังฉี พร้อมกับถามอย่างสุภาพว่า “องค์หญิง ห้องครัวเตรียมอาหารเสร็จแล้ว ให้ยกเข้ามาเมื่อไรดีเพคะ?”

“เช่นนั้นก็รีบยกมาเลยเถอะ! จะมัวรออะไร? ข้าองค์หญิงหิวจะแย่แล้ว!” ก่อนที่ถังฉีจะทันได้ตอบโจวเจาก็โพล่งออกมาอย่างใจร้อน

“เจาเอ๋อร์ เจ้ากินอาหารพวกนี้มาหลายวันแล้ว ข้ากังวลจริงๆ ว่าเจ้าจะกินอะไรไม่ได้มากนัก!”

ถังฉีมองโจวเจาด้วยสีหน้าจนใจ

“พี่น้องทุกท่านอาจไม่ทราบ แต่ระหว่างที่พวกพ่อครัวกำลังทดลองทำอาหารจานใหม่ๆอยู่ในครัว องค์หญิงอันหยางคอยอยู่แต่ในครัวเพื่อชิมอาหารเหล่านี้มาตลอด”

ถังฉีกล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆบนใบหน้า

“ไม่เห็นเป็นอะไรเลย ขอแค่เป็นสิ่งที่พี่สาวคนสวยของข้าคิดค้นขึ้นมา ข้าก็ชอบกินทั้งนั้น!”

โจวเจาตอบอย่างไม่ใส่ใจ

อย่างไรก็ตาม ชื่อเสียงของนางในฐานะนักกินตัวยง เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในเมืองหลวง

สตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆ เมื่อได้ยินบทสนทนานี้ ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

แต่เมื่อรำลึกถึงความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างองค์หญิงทั้งสอง พวกนางก็เข้าใจและยอมรับได้อย่างรวดเร็ว

“ได้ยินองค์หญิงอันหยางกล่าวเช่นนี้ ทำเอาเรารู้สึกหิวไปด้วย” หนึ่งในสตรีสูงศักดิ์กล่าวยิ้มๆ

เวลานี้ พวกนางทุกคนต่างก็อยากรู้เกี่ยวกับงานเลี้ยงที่ถังฉีเตรียมไว้ในวันนี้ เมื่อพิจารณาจากสีหน้าขององค์หญิงอันหยาง คล้ายว่าจะมีเรื่องน่าประหลาดใจที่ชวนให้อิ่มเอมใจอยู่บ้าง

โจวเจี๋ยได้ยินคำกล่าวของพวกนางก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม นางไม่ยอมเชื่อว่าถังฉีซึ่งป่วยมานาน จะสามารถดูแลความสงบเรียบร้อยในจวนของตนเองได้โดยปราศจากความวุ่นวาย

'เฮอะ ประจบประแจงนางกันเข้าไปเถอะ ยิ่งพวกเจ้าเทิดทูนนางขึ้นไปสูงเท่าไร นางก็จะยิ่งตกลงมาเจ็บมากเท่านั้น มาดูกันว่าวันนี้นางจะไปสรรหา ‘ตับมังกรและไขกระดูกหงส์เพลิง’ มาทำอาหารได้วิเศษวิโสเพียงใด?' โจวเจี๋ยคิดอย่างร้ายกาจ

ในไม่ช้า นางกำนัลก็ช่วยกันยกหมึกย่างและอาหารปิ้งย่างอื่นๆออกมา

แน่นอนว่าแต่ละจานมีเพียงหมึกชิ้นเล็กๆที่กำลังเดือดปุด พร้อมส่งกลิ่นหอมชวนให้ลิ้มลอง

อาหารทะเลแต่ละจานแตกต่างกันออกไป แต่สิ่งที่เหมือนกันก็คือกลิ่นหอมอันน่าดึงดูดใจ

“ชิ้นสีดำๆนั่นคืออะไรน่ะ? ดูน่าขยะแขยงจริงๆ!”

โจวเจี๋ยพึมพำเบาๆ ขณะมองไปยังหมึกที่อยู่ตรงหน้า แม้เสียงของนางจะไม่ดังนัก แต่สตรีสูงศักดิ์ที่อยู่บริเวณใกล้เคียงล้วนได้ยินนางอย่างชัดเจน

ทีแรก ทุกคนล้วนมองข้ามลักษณะของหมึกเพราะกลิ่นหอมฉุยของมัน แต่เวลานี้ เมื่อได้ยินวาจาของโจวเจี๋ย ทุกคนก็เริ่มลังเล

“หากพวกท่านไม่กิน ข้าจะกินเองให้หมด! หลังจากวันนี้ก็ไม่มีเหลือแล้ว หากอยากกินอีกก็ต้องไปถึงแคว้นตงอิ๋ง!”

โจวเจากล่าวด้วยรอยยิ้ม

“พี่สาวคนสวย หมึกตัวนี้รสชาติต่างจากเมื่อวาน แต่อร่อยกว่าเดิมอีก ข้าชอบทั้งสองรสเลย”

โจวเจากินหมึกย่างจานเล็กตรงหน้านางไปแล้ว และดูเหมือนว่านางจะอยากกินอีก

“ข้าคิดว่าทุกคนคงเบื่ออาหารปิ้งย่างแบบเดิมๆในเมืองหลวงแล้ว ข้าจึงตัดสินใจทำหมึกย่างมาให้ลองกัน”

ถังฉีเองก็กินหมึกตรงหน้านางเสร็จเรียบร้อยแล้ว

รสชาติมีความคล้ายคลึงอย่างน่าทึ่งกับอาหารที่นางเคยกินบ่อยๆในโลกเดิมของนาง

"นี่…"

หลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวาลังเลใจ ก่อนจะคีบหมึกขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วเอาเข้าปาก

ทีแรก นางคิดว่าเนื้อสีดำๆนั้นจะมีรสชาติแย่มาก

จู่ๆ ใบหน้าของนางเปลี่ยนไปอย่างน่าตกใจ ดวงตาของโจวเจี๋ยเป็นประกายทันที

นางคงเดาถูก — สิ่งที่เรียกว่าหมึกนี้ต้องกินไม่ได้อย่างแน่นอน

เหล่าสตรีสูงศักดิ์เห็นสีหน้าของหลานสาวอัครเสนาบดีฝ่ายขวาก็ยิ่งลังเลใจ

ทุกคนต่างจ้องมองหลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวาที่หาญกล้ากินหมึกเป็นคนแรก

มองดูสีหน้าที่บิดเบี้ยวของนาง ทุกคนก็สรุปเอาเองว่าหมึกนั้นต้องมีดีเพียงกลิ่นหอม แต่รสชาติกลับแย่เหลือประมาณ

“องค์หญิงอันเหอ บางทีหมึกนี้อาจจะถูกปากท่านและองค์หญิงอันหยางเท่านั้น ในเมื่อพี่น้องคนอื่นๆไม่กล้าออกความเห็น ข้าขอถือโอกาสกล่าวแทนพวกนางก็แล้วกัน”

โจวเจี๋ยคิดว่านี่คือโอกาสทอง จึงยืนขึ้น และกล่าวด้วยสีหน้าจนใจ

“อื้อ…อื้อ…”

หลานสาวอัครเสนาบดีฝ่ายขวาเริ่มส่งเสียงอู้อี้

เมื่อเห็นสีหน้าของนาง คนอื่นๆก็รู้สึกโล่งใจที่ไม่ได้ลองกินหมึกเป็นคนแรก

ยามนี้ ดูราวกับว่านางไม่รู้ว่าควรกลืนหรือคายหมึกในปากดี

“ใครก็ได้ เอาน้ำมาให้นางหน่อย ไม่เห็นหรือว่านางกำลังคลื่นไส้แค่ไหน?”

                                   ตอนที่ 628: ตื่นเต้นท่ามกลางฝูงชน

โจวเจี๋ยแสร้งทำสีหน้าวิตกกังวล แต่ลึกๆนางก็รู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย

เป็นอย่างไร! นางทำนายได้ถูกต้อง — ถังฉีไม่สามารถจัดงานเลี้ยงนี้ได้สำเร็จ งานเพิ่งเริ่ม ก็เกิดเหตุการณ์ร้ายแรงขึ้นเสียแล้ว!

“ไม่ ไม่ ไม่!”

หลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวาเพิ่งกลืนหมึกลงไป สีหน้าของนางยามนี้ดูอัศจรรย์ใจอย่างมาก

“ไม่ใช่ว่ามันไม่อร่อย — มันอร่อยเกินไปต่างหาก! ไม่เคยคิดเลยว่าใต้หล้าจะมีอาหารที่น่าทึ่งเช่นนี้ การไม่เคยได้ลิ้มรสมัน ถือเป็นเรื่องเสียดายที่สุดในชีวิต! หมึกไม่เพียงแต่มีรสชาติล้ำเลิศ แต่หัวหอมด้านในยังมีรสชาติอร่อยอย่างไม่น่าเชื่อ ข้าไม่เคยชอบกินหัวหอมมาก่อน แต่หากปรุงด้วยรสชาติเช่นนี้ ข้าสามารถกินหัวหอมเหล่านี้ได้ทุกวันไปจนตายโดยไม่เบื่อเลย!”

หลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวาไม่รู้ตัวเลยว่าสีหน้าของนางดูตื่นเต้นมากเพียงใด

“พวกเจ้าไม่กล้ากินหรือ? ปล่อยไว้อย่างนั้นแหละ ข้าจะกินหมึกแทนพวกเจ้าทุกคนเอง”

เมื่อกล่าวเช่นนี้แล้ว นางก็ยืนขึ้น เตรียมสั่งสาวใช้ให้ไปหยิบจานหมึกย่างจากคนอื่นๆ

“เราไม่ได้บอกว่าไม่ชอบสักหน่อย เพียงแต่เรารู้สึกว่าหมึกบนจานร้อนเกินไป จึงรอให้เย็นลงก่อนเท่านั้น”

เมื่อสตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆเห็นดังนั้น พวกนางก็รีบคีบหมึกบนจานใส่ปากทันที

ปฏิกิริยาที่เกินจริงของหลานสาวของอัครเสนาบดีฝ่ายขวาเป็นหลักฐานเพียงพอว่าหมึกนั้นอร่อยล้ำเพียงใด ไม่เช่นนั้น นางจะกล้าเสียอาการต่อหน้าผู้คนมากมายได้อย่างไร

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ได้ลิ้มรสหมึก พวกนางก็เข้าใจทันทีว่าเหตุใดหลานสาวหญิงสูงศักดิ์จึงดูเกิดจริงถึงเพียงนั้น ถึงขั้นอยากกินส่วนของคนอื่นอีกด้วย

เนื้อสัมผัสที่นุ่มและหอมละมุนเป็นสิ่งที่พวกนางไม่เคยสัมผัสมาก่อน ผสมผสานกับความหวานของหัวหอมและรสเผ็ดอีกเล็กน้อย

“เราจัดเตรียมหมึกย่างตามความชอบของแต่ละคน บางคนอาจกินเผ็ดได้ บางคนอาจกินเผ็ดไม่ได้ หากรู้สึกว่ารสชาติของหมึกยังไม่จัดจ้านพอ ข้าจะให้ย่างเพิ่มให้อีก”

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน ถังฉีกล่าวอย่างอ่อนโยน รอยยิ้มเยือกเย็นผุดขึ้นบนริมฝีปาก

สีหน้าของพวกนางเป็นไปตามความคาดหวังของนางทุกประการ

อย่างไรก็ตาม ในโลกเดิม นางชื่นชอบหมึกมาก จนบางครั้งถึงกับเดินทางข้ามคืนด้วยเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวเมื่อได้ยินว่าจังหวัดใกล้เคียงมีอาหารจานหมึกอร่อยๆ

นางยังพัฒนาทักษะความเชี่ยวชาญในการปรุงหมึกของตัวเองอีกด้วย ดังนั้น จึงไม่น่าแปลกใจที่สตรีสูงศักดิ์เหล่านี้จะไม่สามารถต้านทานความอร่อยของมันได้

ไม่นาน จานที่อยู่ตรงหน้าเหล่าสตรีสูงศักดิ์ก็เกลี้ยงเกลา ใบหน้าของพวกนางแฝงความอิ่มเอมใจ

“จวิ้นจู่ หากท่านไม่ชอบหมึกก็อย่าทิ้งให้เสียของเลย เราไม่รังเกียจที่จะช่วยจัดการให้” หลานสาวอัครเสนาบดีฝ่ายขวาสังเกตเห็นว่าหมึกที่อยู่ตรงหน้าของโจวเจี๋ยยังมิได้แตะต้อง นางจึงถามด้วยรอยยิ้ม

“ใครบอกว่าข้าจะไม่กิน? ข้าแค่คิดจะลิ้มรสอย่างช้าๆต่างหาก!” โจวเจี๋ยกัดฟันขณะกล่าว นางไม่เชื่อเลยว่าทัศนคติของพวกนางจะเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

เพียงไม่นาน จากที่นางรอคอยความล้มเหลวของถังฉีด้วยใจจดจ่อ แต่เรื่องราวกลับกลายเป็นเช่นนี้

“องค์หญิงอันเหอ เมื่อครู่ท่านบอกว่าหากรสชาติยังไม่ถูกปาก ท่านสามารถปรุงหมึกเพิ่มให้เราได้ใช่หรือไม่?”

จู่ๆ สตรีสูงศักดิ์นางหนึ่งนึกถึงสิ่งที่ถังฉีเพิ่งกล่าว จึงมองนางด้วยดวงตาเป็นประกาย

“ในจวนเหลือหมึกไม่มากนัก หากท่านต้องการเพิ่ม ข้าสามารถให้พ่อครัวเตรียมให้ภายหลังได้ แต่ยังมีอาหารอร่อยๆอีกมากมาย โปรดอย่าลังเลที่จะลองชิม”

ถังฉีสังเกตว่าพวกนางชอบหมึก และกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ได้เลย มาลองอาหารจานอื่นกันบ้างดีกว่า”

เมื่อถึงจุดนี้ ความแคลงใจในตัวถังฉีก็หายไปจนสิ้น

พวกนางเริ่มลองชิมอาหารจานอื่นๆบนโต๊ะ

“อื้ม...อาหารพวกนี้อร่อยเหลือเชื่อเลยจริงๆ!”

เหล่าสตรีสูงศักดิ์ต่างเสียอาการไปตามๆกัน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่ออาหารเหล่านี้มีจำนวนจำกัด พวกนางจึงซาบซึ้งใจกับความพยายามของถังฉีที่ใจกว้างจัดงานเลี้ยงตอบแทนพวกนาง

ทุกคนล้วนได้ยินสิ่งที่องค์หญิงอันหยางกล่าวก่อนหน้านี้

หากพวกนางไม่ได้เข้าใจผิด อาหารเหล่านี้คงเป็นจ้าวซื่อจื่อนำกลับมาจากแคว้นตงอิ๋งเพื่อเป็นของขวัญให้กับองค์หญิงอันเหอ

เมื่อโจวเจี๋ยตระหนักได้เช่นกันว่าอาหารบนจานของนางมาจากการเดินทางไปยังแคว้นตงอิ๋งของจ้าวไป่จือ จู่ๆ นางก็หมดความอยากอาหารขึ้นมาเสียอย่างนั้น

เมื่อเห็นคนอื่นๆเพลิดเพลินกับมื้ออาหารอย่างเอร็ดอร่อย นางก็รู้สึกโกรธ และจ้องมองถังฉีผู้นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานด้วยความเกลียดชัง

เหตุใดจ้าวไป่จือจึงนึกถึงสตรีผู้นี้เสมอ แต่ไม่เคยคิดถึงนางเลย?

“องค์หญิงอันเหอ นี่เป็นของฝากจากจ้าวซื่อจื่องั้นหรือ?”

หลานสาวอัครเสนาบดีฝ่ายขวาผู้ชื่นชอบข่าวซุบซิบอดไม่ได้ที่จะถาม

ท้ายที่สุดแล้ว จ้าวซื่อจื่อก็เป็นสามีที่เหมาะสมที่สุดในสายตาของสตรีสูงศักดิ์หลายคน ยกเว้นแต่ผู้ที่ปรารถนาจะแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์และกลายเป็นพญาหงส์แห่งวังหลัง

“ใช่แล้ว นี่เป็นของฝากจากจ้าวซื่อจื่อ” ถังฉียอมรับโดยไม่ลังเล

อย่างไรก็ตาม จ้าวไป่จือเป็นคนเดียวที่เพิ่งเดินทางไปตงอิ๋ง การปฏิเสธจะทำให้นางดูไร้ความจริงใจ

“คล้ายว่าท่านจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับจ้าวซื่อจื่อมากทีเดียว ไม่เช่นนั้น เขาคงไม่ลงทุนส่งของมีค่าเหล่านี้มาให้ท่านได้สุขสำราญ”

สตรีสูงศักดิ์ผู้หนึ่งยิ้มกล่าว ความอิจฉาจะผุดขึ้นมาในใจของพวกนางไปตามๆกัน

“พวกเจ้านี่ไม่รู้เรื่องอะไรเลย ลืมเรื่องที่เกิดขึ้นในจวนเจิ้นกั๋วกงไปแล้วหรือ?”

จู่ๆ สตรีสูงศักดิ์คนหนึ่งก็กล่าวขึ้น พร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“เกิดเรื่องอะไรหรือ?”

สดับวาจา คนอื่นๆก็เริ่มสงสัยใคร่รู้ พลางกินอาหารด้วยความกระตือรือร้น

“คิกคิก…”

หญิงสาวรู้สึกพอใจที่ทุกคนให้ความสนใจ และเริ่มยิ้มอย่างพึงพอใจ

ถังฉีก็อยากทราบเช่นกันว่านางจะกล่าวอะไรต่อไป

ก่อนหน้านี้ นางสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจนเมื่อเอ่ยถึงจ้าวไป่จือ

โจวเจี๋ยเงยหน้าขึ้น มองสตรีสูงศักดิ์ผู้นั้นด้วยความงุนงง อยากทราบเช่นกันว่านางจะเปิดเผยสิ่งใด

“อย่าปล่อยให้เราสงสัยอีกเลย บอกเรามาเถอะ! หากยังลีลาไม่เลิก เราจะจับเจ้าจั๊กจี้เสียให้เข็ด!”

สตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆเข้าใจเจตนาของนางอย่างรวดเร็ว ใบหน้าอันบอบบางของพวกนางเต็มไปด้วยความเร่งเร้า

หญิงสาวพอใจกับความคาดหวังของตนเองแล้วจึงตัดสินใจกล่าวออกมาในที่สุด

“ถามจริงเถอะ นี่พวกท่านทุกคนไม่ทราบ หรือแค่ลืมเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในจวนเจิ้นกั๋วกงไปแล้ว?”

                                                   ตอนที่ 629: บะหมี่ไข่ปู

“เรื่องอะไรหรือ?”

ไม่เพียงแต่สตรีสูงศักดิ์เท่านั้น แม้แต่ถังฉีเองก็ดูสับสน นางจำไม่ได้ว่าก่อนหน้านี้มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นที่จวนเจิ้นกั๋วกง

“เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เหล่าฮูหยินจ้าวป่วยหนักไม่ใช่หรือ? น้องชายขององค์หญิงอันเหอเป็นผู้รักษานาง นั่นอาจเป็นสาเหตุที่จ้าวซื่อจื่อรู้สึกขอบคุณและอยากตอบแทนองค์หญิงและน้องชายของนาง”

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น สีหน้าของพวกนางก็เผยความกระจ่าง ส่วนถังฉีก็อดยิ้มอย่างขมขื่นมิได้

นางไม่คาดคิดว่าจะมีคนจำเหตุการณ์นี้ได้แม่นยำ

ขณะเดียวกัน โจวเจี๋ยก็คล้ายจะครุ่นคิดอยู่ลึกๆ หรือว่าอาการป่วยของจ้าวซื่อจื่อก็ได้รับการรักษาจากคนของหุบเขาร้อยพิษ? บางที นั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทัศนคติที่เขามีต่อถังฉีเปลี่ยนไปอย่างมาก

ยิ่งนางใคร่ครวญเรื่องนี้ ทุกอย่างก็ยิ่งดูเป็นไปได้ ไม่เช่นนั้น เหตุใดจู่ๆจ้าวซื่อจื่อถึงปฏิบัติต่อสตรีผู้หนึ่งดีเกินเหตุ?

เมื่อทราบความจริง ความสับสนและความสงสัยทั้งมวลของนางก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

นางเริ่มรู้สึกมีความหวังอีกครั้ง ด้วยเชื่อว่าความหวังดีที่จ้าวไป่จือมีต่อครอบครัวของถังฉี เป็นเพียงการตอบแทนน้ำใจที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้เท่านั้น

“ข้ากล่าวถูกหรือไม่ องค์หญิงอันเหอ สมองน้อยๆของข้าฉลาดมากใช่หรือไม่ ผ่านมานานแล้ว แต่ข้าก็ยังจำได้!”

เมื่อเห็นสีหน้าพึงพอใจของหญิงสาว ถังฉีก็ผงกศีรษะ

“จะกล่าวเช่นนั้นก็ได้”

มีเพียงถังฉีเท่านั้นที่รู้ว่า สิ่งที่แฝงอยู่ในวาจาของนางคืออะไร

“ฮิฮิ… บอกแล้วว่าข้าฉลาดมาก!” หญิงสาวกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ จากนั้นก็ก้มหน้าก้มตากินอาหารต่อไป

เมื่อได้ยินถังฉีตอบรับหญิงสาว ความคิดของโจวเจี๋ยก็ยิ่งฟุ้งซ่าน

อย่างไรก็ตาม ตัวตนของถังฉียังคงเป็นภัยคุกคามสำหรับนาง หากถังฉีหายตัวไปอย่างสิ้นเชิง จ้าวไป่จือจึงจะหันความสนใจมาที่นางได้

“นี่คืออะไรกัน? ดูเหมือนปู...แต่ปูไม่ได้ตัวใหญ่ขนาดนี้!”

ตอนนั้นเอง เสียงที่ตกใจก็ดังก้องไปทั่ว โจวเจี๋ยสังเกตเห็นว่ามีปูตัวใหญ่วางอยู่ตรงหน้านาง

ปูตัวนี้ตัวใหญ่กว่าปูตัวใดๆที่นางเคยกินมาก่อน

“องค์หญิงอันเหอ นี่ก็เป็นของที่จ้าวซื่อจื่อนำกลับมาฝากท่านจากแคว้นตงอิ๋งด้วยงั้นหรือ?”

“ใช่แล้ว จ้าวซื่อจื่อเป็นคนมอบให้ข้า มันเรียกว่า 'ปูจักรพรรดิ' รสชาติดีไม่น้อย ทุกท่านสามารถลองชิมได้ ข้าจะให้พวกสาวใช้ช่วยแกะให้”

กล่าวจบ สาวใช้นับสิบคนสวมถุงมือเข้ามาในห้อง พวกนางคุกเข่าต่อหน้าเหล่าสตรีสูงศักดิ์และเริ่มแกะเปลือกปูจักรพรรดิอย่างระมัดระวัง

“ใครจะคิดว่าองค์หญิงอันเหอจะเอาใจใส่ถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งให้พวกสาวใช้สวมถุงมือ!”

ใบหน้าของสตรีสูงศักดิ์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ไม่นาน สาวใช้ก็แกะเปลือกปูจักรพรรดิออกหมดทั้งตัว

เนื่องจากต้องมีการแปรรูปบางอย่างไว้ล่วงหน้า การแกะเปลือกปูจักรพรรดิจึงทำได้รวดเร็วและง่ายดาย

“เนื้อปูนุ่มและหอมมาก! อร่อยกว่าปูทั่วๆไปเสียอีก เนื้อปูชิ้นใหญ่ถึงเพียงนี้ ข้ารู้สึกปลื้มปริ่มจนบรรยายไม่ถูกแล้ว”

วันนั้น บรรดาสตรีสูงศักดิ์ต่างอิ่มหมีพีมัน

“ต่อไปจะเป็น 'บะหมี่ไข่ปู' การเตรียมบะหมี่ก็พิถีพิถันมากเช่นกัน”

เมื่อเห็นว่าทุกคนใกล้จะอิ่มกันแล้ว ถังฉีก็ยิ้มบางๆและปรบมือ นางกำนัลเดินเข้ามาอย่างรู้งาน แต่ละคนมีบะหมี่ไข่ปูชามเล็กๆอยู่บนถาด

“บะหมี่ไข่ปู ทำจากไข่ปูจักรพรรดิ ปรุงด้วยวิธีพิเศษ รสชาติน่าจะดีไม่น้อย”

กล่าวจบ ถังฉีก็หยิบชามบะหมี่ไข่ปูให้ตนเอง

ทันทีที่รสชาติจัดจ้านและกลมกล่อมระเบิดขึ้นบนต่อมรับรส ความอิ่มเอมใจก็ปรากฏบนใบหน้าของนาง

“ใครจะคิดว่าไข่ปูสามารถนำมาปรุงกับบะหมี่ได้! รสชาติช่างล้ำเลิศละมุนลิ้นเหลือเกิน บะหมี่หลากหลายรสที่ข้าเคยกินมา เทียบกันไม่ติดเลย!”

แม้เหล่าสตรีสูงศักดิ์จะอิ่มมากแล้วก็ตาม แต่บะหมี่ไข่ปูอันโอชะก็ล่อลวงใจให้พวกนางกินได้อีก

ถังฉีก็รู้สึกพึงพอใจมากเช่นกัน

เดิมที นางคิดว่าการต้อนรับสตรีเหล่านี้ต้องอาศัยความเป็นทางการในระดับหนึ่ง แต่เมื่อพวกนางเริ่มเพลิดเพลินไปกับอาหารอันโอชะ มารยาทและการยับยั้งชั่งใจก็ถูกลืมไปจนสิ้น

สิ่งที่ถังฉีไม่ทราบก็คือ ก่อนที่สตรีเหล่านี้จะออกจากจวน ผู้อาวุโสของพวกนางได้กำชับไว้แล้วว่าอย่าได้เกรงใจองค์หญิงอันเหอจนเกินไป การเป็นทางการมากเกินไปอาจทำให้นางอึดอัด

ในที่สุด ทุกคนก็อิ่มเอมเปรมปรีดิ์กับอาหารมื้อนี้เกินบรรยาย แม้แต่โจวเจี๋ยที่ตั้งใจมารอดูถังฉีขายหน้าในทีแรก ก็ยังกินจนอิ่มท้องโดยไม่รู้ตัว

“หลังจากรับประทานเสร็จแล้ว เชิญทุกท่านพักผ่อนกันสักพัก ข้าจะเตรียมน้ำชายามบ่ายและของว่างไว้ช่วยย่อยอาหาร”

เมื่อถังฉีกล่าวเช่นนี้ สีหน้าของเหล่าสตรีสูงศักดิ์ก็เผยความคาดหวังและตั้งตารอ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าน้ำชายามบ่ายจะต้องอร่อยลิ้นไม่แพ้กัน

ล่วงถึงยามเย็น เหล่าสตรีสูงศักดิ์ก็ลาจากไปอย่างไม่เต็มใจนัก

พวกนางไม่คาดคิดเลยว่าองค์หญิงอันเหอจะทำอาหารได้เก่งถึงเพียงนี้!

ในระหว่างจิบน้ำชายามบ่าย พวกนางจึงทราบจากองค์หญิงอันหยางว่าอาหารทุกจาน ล้วนผ่านการปรุงภายใต้การชี้แนะขององค์หญิงอันเหอ

ทีแรกนั้น บางคนถึงขั้นอยากเอ่ยปากถามถังฉีว่าสามารถยืมพ่อครัวของนาง ไปสอนพวกพ่อครัวในจวนของตนเองบ้างได้หรือไม่

แต่เมื่อทราบว่าพ่อครัวทำตามคำชี้แนะของถังฉีโดยตรง พวกนางจึงล้มเลิกความคิดนี้

หากจะชวนถังฉีไปที่จวนเพื่อช่วยสอนทำอาหารก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ แม้ถังฉีจะตกลง พวกนางคงไม่กล้ากินอาหารที่เตรียมขึ้นภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น!

“เอาละ เอาละ สาวน้อยคนนี้ อย่ามัวหน้าบึ้งอยู่เลย!”

หลังจากที่ทุกคนจากไป ถังฉีก็เดินไปหาโจวเจาที่กำลังทำหน้าบูดบึ้งด้วยสีหน้าจนใจ

“เฮ่อ...น่าเสียดายที่ปูจักรพรรดิหมดแล้ว ไม่รู้เลยว่าเมื่อไรข้าจะได้กินบะหมี่ไข่ปูอีก!”

เมื่อนึกถึงบะหมี่ไข่ปูที่เพิ่งกินไปก่อนหน้านี้ โจวเจาก็แทบน้ำลายสอ ใบหน้าเล็กๆของนางตึงเครียดยิ่งขึ้น

“วันนี้เสด็จพ่อบอกว่าจะเสด็จมา แต่ก็…”

โจวเจาพึมพำเบาๆ นึกขึ้นได้ว่านางเฝ้ารอพระบิดามาตลอดทั้งบ่าย แต่พระองค์ก็ไม่ได้เสด็จมา

“ฮ่องเต้ทรงยุ่งกับการปกครองบ้านเมือง การออกจากวังไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพระองค์เลย แต่ข้ายังทำน้ำแกงไข่ปูให้เจ้าได้อีก เมื่อเจ้ากลับไปที่วัง ก็ให้พ่อครัวของห้องเครื่องเตรียมเส้นบะหมี่ให้ ราดน้ำแกงนี้ลงไปก็ใช้ได้แล้ว”

ทันใดนั้น ถังฉีก็นึกขึ้นได้และกล่าวยิ้มๆ

“น้ำแกงไข่ปูยังมีอยู่หรือ? ไยท่านไม่รีบบอกตั้งแต่แรก? ทำให้ข้าเยอะๆเลย ข้ากินบะหมี่ไข่ปูได้ทุกวันไม่มีเบื่อ!”

ได้ยินดังนั้น โจวเจาก็ฉีกยิ้มกว้างทันที

                                           ตอนที่ 630: พูดได้ต่อหน้าข้า

“เอาละ เอาละ ข้าทำน้ำแกงไข่ปูไว้หลายไหในครัว ขากลับก็อย่าลืมเอาไปด้วย! หากกินหมดแล้วก็มาขอเพิ่มได้อีก แต่จำไว้ว่าไข่ปูมีฤทธิ์เย็น ดังนั้นอย่ากินมากเกินไป ไม่อย่างนั้นจะปวดท้องได้”

ถังฉีเตือนอย่างจริงจัง แต่โจวเจาที่มัวแต่ผงกศีรษะหงึกหงัก แทบไม่ได้ฟังเรื่องผลจากการกินมากเกินไป

“พี่สาวคนสวย ไยท่านไม่ให้คนยกน้ำแกงไข่ปูมาเดี๋ยวนี้เลย? ข้ากลัวว่าข้าจะลืมเอากลับวังไปด้วย”

ได้ยินดังนั้น ถังฉีก็อดยิ้มอย่างจนใจมิได้

“แม่สาวน้อย! คิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่หรือ? อย่ากังวลไปเลย เมื่อข้าบอกว่าทำไว้ให้เจ้า มันก็ต้องเป็นของเจ้า”

การมีนักกินตัวน้อยผู้นี้อยู่ใกล้ๆ ถือเป็นเรื่องน่าเบิกบานใจไม่น้อย

ในที่สุด โจวเจาก็เผยรอยยิ้มจางๆ

“เมื่อวานเสด็จพ่อตั้งใจจะมาที่นี่จริงๆ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้มา ท่านอาจจะลืมก็ได้ ข้าจะให้ห้องเครื่องเตรียมเส้นบะหมี่ให้เสด็จพ่อเมื่อข้ากลับไป”

โจวเจายังคงคาใจ และถังฉีทำได้เพียงยิ้มอย่างจนใจเมื่อได้ยินเรื่องนี้

“เอาละ รีบกลับวังไปหาเสด็จพ่อเถอะ ท่านคงกำลังยุ่งอยู่กับการอ่านฎีกา และใครจะรู้ ท่านอาจหิวแล้วก็ได้ บะหมี่ไข่ปูหอมๆสักชามอาจจะทำให้เสด็จพ่ออารมณ์ดีขึ้น”

ได้ยินดังนั้น ดวงตาของโจวเจาก็เป็นประกาย และนางผงกศีรษะก่อนจะเดินออกไปอย่างรวดเร็วและเบาๆ

.........................

ในห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้ถือผ้าเช็ดหน้าและไอเบาๆ

เมื่อนำผ้าเช็ดหน้าออก มันก็เปื้อนเลือดสีแดงสด

“ฝ่าบาท!”

ขันทีที่ยืนอยู่ข้างๆ ตกใจเมื่อเห็นเช่นนั้น จึงก้าวขึ้นหน้าอย่างรวดเร็ว ขณะกำลังจะเรียกหมอหลวง ฮ่องเต้ก็โบกมือห้าม

“อย่าตื่นตูมไปนักเลย ข้ารู้จักร่างกายของตัวเองดี”

หลังจากกล่าวเช่นนี้ ลมหายใจของฮ่องเต้ก็เริ่มกระชั้นถี่ และใบหน้าของเขาก็มีสีแดงก่ำ

“ฝ่าบาท พระองค์ไม่สามารถเก็บเรื่องนี้เป็นความลับได้อีกต่อไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ โปรดให้จ้าวหุบเขาเฉียวแห่งหุบเขาร้อยพิษตรวจพระอาการ บางทีอาจยังมีทางรักษา!”

ขันทีชราผู้รับใช้ฮ่องเต้อย่างซื่อสัตย์มาเป็นเวลาหลายสิบปีรู้สึกโศกเศร้ายิ่งนัก เมื่อเห็นฮ่องเต้อยู่ในสภาพอ่อนแอเช่นนี้

“เปล่าประโยชน์ ร่างกายของข้าดูดีเพียงภายนอก ขณะที่ภายในกำลังผุพัง แค่ยาที่พวกหมอหลวงจัดให้ก็ผลาญพลังชีวิตของข้าจนหมดแล้ว ข้าจะเหลือแรงทำอะไรอีก”

"แค่ก แค่ก แค่ก…”

สิ้นเสียงของฮ่องเต้ ก็มีเสียงไอเบาๆตามมา

“ฝ่าบาท เสวยน้ำสักนิดเถอะพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ไม่ได้เสวยอะไรมาตลอดทั้งวัน พระวรกายของพระองค์จะทนไหวได้อย่างไร?”

ขันทีรู้สึกกระวนกระวายใจจึงประคองฮ่องเต้ขึ้นสู่บัลลังก์มังกร และขอร้องให้พระองค์พักผ่อน

“ข้ายังไม่หิว ทีแรกข้าตั้งใจจะไปเยือนจวนองค์หญิงอันเหอวันนี้ แต่น่าเสียดายที่ร่างกายของข้า…”

เสียงของฮ่องเต้ค่อยๆแผ่วลงไป ความรู้สึกอับจนหนทางอาบบนใบหน้า

ในช่วงชีวิตของเขา เขามีพระธิดาเพียงคนเดียวคือโจวเจา การรับถังฉีมาเป็นพระธิดาบุญธรรมส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะความสัมพันธ์อันใกล้ชิดของนางกับโจวเจา

พระธิดาของเขาไม่เคยชื่นชมใคร เท่ากับที่นางชื่นชมถังฉี

พระองค์ต้องการให้แน่ใจว่าหลังจากที่พระองค์จากโลกนี้ไปแล้ว โจวเจาจะไม่ถูกทิ้งให้หงอยเหงาเศร้าสร้อย

ท้ายที่สุดแล้ว องค์หญิงได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างดี หากนางเผชิญกับความยากลำบากในภายภาคหน้า ต้องมีใครสักคนที่จะคอยช่วยเหลือนาง

ถังฉีทำให้เขามีความรู้สึกที่แตกต่าง มองเพียงปราดเดียว เขาก็เห็นคุณสมบัติต่างๆมากมายในตัวนาง

“ในชีวิตนี้ ข้ายังมีความปรารถนาที่ยังไม่สมหวังอยู่สองประการ ประการแรก ข้าอยากเห็นเจาเอ๋อร์แต่งงานกับสามีที่เหมาะสม และประการที่สอง คือบ้านเมืองสงบร่มเย็นและเจริญรุ่งเรือง”

“ฝ่าบาท ความปรารถนาทั้งสองประการนี้ใกล้จะบรรลุแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตงอิ๋งให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีต่อแผ่นดินเป่ยโจว เหลือเพียงแคว้นซีเหลียงเท่านั้นที่ยังก่อเรื่องวุ่นวาย นอกจากนี้ รัชทายาทแห่งซีเหลียงคล้ายจะพึงใจในบุตรสาวเพียงคนเดียวของเป่ยจิ้งอ๋อง หากให้นางแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์…”

ก่อนที่ขันทีจะกล่าวจบ พระฮ่องเต้ก็ยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะ

“เรื่องพวกนี้เจ้าพูดได้ต่อหน้าข้าเท่านั้น อย่าได้แพร่งพรายกับผู้ใด ไม่เช่นนั้น เป่ยจิ้งอ๋องอาจคิดว่าเป็นเรื่องจริง ข้าเองก็มีบุตรสาวเพียงคนเดียวเหมือนกันกับเขา หัวอกคนเป็นพ่อจะทนส่งบุตรสาวไปแต่งงานในต่างแดนได้อย่างไร? อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีก”

สิ้นวาจาของฮ่องเต้ ขันทีชราผงกศีรษะอย่างรีบร้อน เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการช่วยเหลือฮ่องเต้ให้บรรลุความปรารถนา

“บ่าวพลั้งปากไป บ่าวสัญญาว่าจะไม่กล่าวถึงเรื่องนี้อีกพ่ะย่ะค่ะ”

“ช่างเถอะ ช่างเถอะ เจ้าพูดเรื่องนี้กับข้าคนเดียวก็พอ เจ้าเองก็รับใช้อยู่ข้างข้ามาหลายสิบปีแล้ว…”

ฮ่องเต้ถอนหายใจ สีหน้าราวกับกำลังรำลึกถึงความทรงจำในวัยเยาว์

ใบหน้าของขันทีก็ดูรำลึกถึงอดีตเช่นกัน

เขาได้ดำเนินชีวิตมาอย่างดี ทั้งยังรับใช้ฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาสามารถและเปี่ยมพระเมตตา

"เสด็จพ่อ!"

ขณะที่พวกเขากำลังจมจ่อมในความทรงจำ สุ้มเสียงสดใสร่าเริงก็ดังมาจากนอกห้อง

ฮ่องเต้รีบซ่อนผ้าเช็ดหน้าไว้ในแขนเสื้อ

“ฝ่าบาท มอบผ้าซับพระพักตร์ให้บ่าวเถอะพ่ะย่ะค่ะ มิเช่นนั้น องค์หญิงอาจบังเอิญพบมันเข้า”

ได้ยินดังนั้น พระฮ่องเต้ก็รีบส่งผ้าเช็ดหน้าให้และจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย พระองค์หยิบฎีกาขึ้นมาและแสร้งทำเป็นอ่านอย่างตั้งใจ

“เสด็จพ่อ ลองทายสิเพคะว่าวันนี้เจาเอ๋อร์เอาอะไรมาฝาก?”

ขณะนั้น โจวเจาวิ่งเข้ามาในห้องพร้อมกล่องอาหารกล่องหนึ่ง

“แม่สาวน้อย คราวนี้เจ้าเอาอาหารอร่อยๆ กลับมาจากจวนของอันเหออีกแล้วกระมัง? เจ้าน่ะ ชอบยืมดอกไม้ถวายพระอยู่เรื่อย!” [1]

เมื่อเห็นพระธิดาสุดที่รัก ฮ่องเต้ก็ยิ้มมิได้

“โธ่ ข้าอุตส่าห์ขอพี่สาวคนสวยเพื่อการนี้โดยเฉพาะ หาไม่แล้ว เสด็จพ่อก็คงไม่มีโอกาสได้ลองชิม!”

โจวเจาตอบอย่างพึงพอใจ วางกล่องอาหารไว้บนโต๊ะ

“เอ๊ะ? นางคิดค้นอาหารแปลกใหม่อีกแล้วหรือ!”

ฮ่องเต้ดูสนใจไม่น้อย

เมื่อพิจารณาจากสีหน้าของโจวเจาแล้ว อาหารต้องพิเศษอย่างแน่นอน

“ใช่แล้วเพคะ! ข้าขอให้ห้องเครื่องลวกเส้นบะหมี่ให้แล้ว อีกไม่นาน เสด็จพ่อก็จะได้สำราญกับอาหารรสเลิศนี้!”

************************

[1] ยืมดอกไม้ถวายพระ 借花献佛 เปรียบเทียบการใช้ของของคนอื่น มาแสดงน้ำใจกับอีกคนหนึ่ง

จบตอน