ตอนที่ 661: อ่านใบหน้า
สดับวาจาของฮองเฮา แม้จะไม่เห็นด้วยในใจ แต่ฮ่องเต้ก็ยังคงแสดงท่าทีสงบนิ่งต่อหน้าพระสนมทุกคน
“ฝ่าบาทตรัสได้ถูกต้องแล้วเพคะ ท้ายที่สุดแล้ว หม่อมฉันก็ถือเป็นแม่แท้ๆของเจาเอ๋อร์” ฮองเฮากล่าวด้วยสีหน้าพึงพอใจ
ถังฉีฟังบทสนทนาของพวกเขาจากด้านข้าง ตกตะลึงจนพูดไม่ออก
นางไม่คาดคิดว่าฮองเฮาจะคำนวณมาอย่างรอบคอบถึงเพียงนี้ ถึงกับประกาศอย่างเปิดเผยว่านางคือมารดาของโจวเจา ต่อหน้ามารดาผู้ให้กำเนิดนาง
มิใช่ว่าประกาศอย่างโจ่งแจ้ง ฉีกหน้ามารดาที่แท้จริงของโจวเจาต่อหน้าพระสนมทั้งหมดหรือ?
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮ่องเต้ก็ทรงมีพระท่าทีที่ดูเหมือนจะไม่เห็นด้วยหรือไม่เห็นชอบด้วย
“เอาละ ฮองเฮา จากนี้ไป โปรดจำไว้ว่าทุกสิ่งที่องค์หญิงอันเหอทำ ล้วนได้รับความยินยอมจากข้า หากเจ้าต้องการถามอะไร ก็มาถามข้าโดยตรงเถอะ”
สดับวาจาของฮ่องเต้ สีหน้าของฮองเฮาพลันกระอักกระอ่วน นางไม่คาดคิดว่าฮ่องเต้จะลำเอียงเข้าข้างสตรีบ้านนอกคนหนึ่งมากถึงเพียงนี้
“เพคะ! หม่อมฉันเข้าใจ หากมีสิ่งใดที่ต้องการถามองค์หญิงอันเหอในภายหน้า หม่อมฉันจะมาปรึกษาฝ่าบาทก่อน”
ฮองเฮาก้มศีรษะลงขณะกล่าว ซ่อนแววไม่พอใจที่ฉาบบนใบหน้า ฮ่องเต้จึงไม่ทันสังเกตเห็น หรือต่อให้เห็น เขาก็คงไม่สนใจมากนัก
“กินดื่มกันต่อเถอะ ตามสบายไม่ต้องมากพิธี ข้าจะร่วมงานเลี้ยงกับพวกเจ้าด้วย” ฮ่องเต้ตรัสแล้วจึงหาที่นั่งให้ตนเอง
ฮองเฮาได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย
นางคิดว่าฮ่องเต้จะจากไปเมื่อเสร็จธุระ แต่เวลานี้ พระองค์กลับประสงค์จะอยู่ต่อ
แต่เป็นเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆเท่านั้น
ในไม่ช้า ทุกอย่างก็กลับมาเป็นปกติ
“ฝ่าบาท เชิญประทับเถอะเพคะ หม่อมฉันจะเตรียมเครื่องเสวยให้พระองค์อีกชุดหนึ่ง”
ฮองเฮากล่าวด้วยความเต็มใจ
“ไม่ต้องหรอก บนโต๊ะมีอาหารทะเลมากพอแล้ว ข้าคงกินเพียงเล็กน้อยเท่านั้น พระสนมไม่ต้องเกรงใจ”
"เข้าใจแล้วเพคะ!"
เหล่าพระสนมแสดงสีหน้าประหลาดใจ พวกนางจะมีโอกาสได้ร่วมโต๊ะเสวยกับฮ่องเต้บ่อยเพียงใดกัน?
อาหารมื้อนี้เต็มไปด้วยการสนทนาอย่างออกรส ตลอดช่วงเวลานั้น ฮ่องเต้พูดคุยและหัวเราะไปกับองค์หญิงทั้งสอง ทุกคนตระหนักชัดแล้วว่าพวกนางมีความสำคัญต่อพระองค์มากเพียงใด
แผนการเล็กๆน้อยๆภายในใจของบางคนจึงถูกระงับไปโดยปริยาย
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จแล้ว ถังฉีกำลังจะกลับ แต่ฮ่องเต้ทรงเรียกนางไว้
"ฉีเอ๋อร์ เจาเอ๋อร์ พวกเจ้าสองคนมาเดินเล่นในอุทยานหลวงกับข้าก่อนเถอะ!"
ฮ่องเต้ทรงเรียกเพียงสองคนเท่านั้น
ท่ามกลางสายตาริษยาของเหล่าสนม ถังฉีและโจวเจาก็เดินตามฮ่องเต้ออกไป
ในอุทยานหลวง ฮ่องเต้เดินนำหน้า ขณะที่ถังฉีและโจวเจาเดินตามหลัง กระซิบกระซาบกันเป็นครั้งคราว
“พวกเจ้าสองคน หากมีอะไรก็พูดออกมาเถอะ อย่ามัวกระซิบกันอยู่เลย”
ฮ่องเต้หันกลับมามองพวกนางด้วยสีหน้าจนใจ
“เสด็จพ่อ หากไม่ใช่เพราะข้ากับท่านแม่รีบมาก่อนหน้านี้ ไม่รู้เลยว่าฮองเฮาจะทำอะไรกับพี่สาวคนสวยของข้าบ้าง!”
โจวเจาเดินเข้าไปคล้องแขนของฮ่องเต้ด้วยความรักใคร่ กล่าวน้ำเสียงซุกซน แม้จะแฝงไปด้วยความหงุดหงิดใจอย่างชัดเจนก็ตาม
“พ่อรู้ว่าฮองเฮาทำเกินไปหน่อย”
สดับวาจาของโจวเจา สีหน้าของฮ่องเต้ไม่ได้ดูแปลกใจเลย มีเพียงเสียงถอนหายใจเบาๆเท่านั้น
พวกเขาอภิเษกกันมานานหลายปีแล้ว ฮ่องเต้ย่อมรู้ความคิดของฮองเฮาดีกว่าผู้ใด
เขามีความรู้สึกนั้นอยู่ในใจเสมอ แต่ไม่เคยกล่าวออกมา
“พ่อถึงได้ตกรางวัลให้พี่สาวของเจ้ามากมายเช่นนั้นพวกพระสนมจะได้ไม่กล้ามารบกวนนางอีก เจ้าเองก็วางใจและลืมเรื่องน่ากังวลเหล่านั้นไปเสียเถอะ”
ฮ่องเต้หัวเราะและลูบศีรษะโจวเจาเบาๆด้วยความรัก
เมื่อหันมามองถังฉี เขาก็สังเกตเห็นว่านางกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเศร้าโศก
เห็นดังนั้น ฮ่องเต้คล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง คิ้วของพระองค์ขมวดมุ่นเล็กน้อย แต่แล้วสีหน้าของเขาก็อ่อนลงอีกครั้ง
“เจาเอ๋อร์ พ่อยังมีบางอย่างที่ต้องพูดกับฉีเอ๋อร์ เจ้ากลับไปที่ตำหนักก่อนเถอะ แล้วพ่อจะส่งคนไปคุ้มกันนางเมื่อกลับจวน”
ได้ยินดังนั้น สีหน้าของโจวเจาก็เผยความไม่พอใจ แต่ยังคงผงกศีรษะและถอยกลับไป
เมื่อโจวเจาจากไปแล้ว ฮ่องเต้ก็หันสายตาอันเฉียบคมมาทางถังฉี
ท้ายที่สุด ในฐานะผู้ปกครองบ้านเมือง ฮ่องเต้ย่อมสงสัยบางอย่างหลังจากเห็นสีหน้าของถังฉี
“เจ้ารู้อะไรงั้นหรือ?”
ไม่นานหลังจากนั้น ทั้งสองก็มาถึงศาลาแห่งหนึ่ง ฮ่องเต้นั่งลง เรียกถังฉีให้มานั่งข้างๆ จากนั้น ก็โบกมือไล่ขันทีที่ยืนอยู่ใกล้ๆออกไป
"ข้า…"
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฮ่องเต้ซึ่งเป็นพระบิดาบุญธรรม ถังฉีลังเล ไม่แน่ใจว่าควรกล่าวออกไปหรือไม่
“เมื่อเห็นสีหน้าของเจ้า เจ้าก็เปิดเผยความในใจออกมาครึ่งหนึ่งแล้ว ข้ารู้ว่าในใจเจ้าคงมีอะไรบางอย่าง”
ฮ่องเต้ถอนหายใจเบาๆ หลังจากกล่าวเช่นนี้
“ข้าพอรู้เรื่องการอ่านใบหน้าอยู่บ้าง ดังนั้นก่อนหน้านี้…”
ถังฉีชะงักไป ราวกับพยายามจัดระเบียบความคิด เมื่อพูดคุยกับผู้ที่ห่วงใยนางเสมือนบิดาคนหนึ่ง นางไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร
“ฉีเอ๋อร์ ข้ามีเจาเอ๋อร์เป็นลูกสาวเพียงคนเดียว ในเมื่อพวกเจ้ารักกันเหมือนพี่น้อง ข้าจึงปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนลูกสาวแท้ๆอีกคนหนึ่ง ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไร ก็พูดออกมาได้ตามสบาย ถือเสียว่าเป็นการสนทนาระหว่างพวกเราพ่อลูกก็แล้วกัน”
ฮ่องเต้กล่าว น้ำเสียงไร้ซึ่งการวางอำนาจ หากแต่อ่อนโยนเหมือนบิดาผู้รักบุตรสาวสุดหัวใจ
สดับวาจา ถังฉีก็ผงกศีรษะเบาๆ นางเข้าใจว่าฮ่องเต้กำลังเปิดใจกับนางจริงๆ
"เพคะ!"
“เมื่อครู่ เจ้าบอกว่าเจ้าสามารถอ่านใบหน้าได้หรือ?”
ฮ่องเต้ทรงยกถ้วยชาขึ้นจิบ และมองถังฉีด้วยสีหน้าประหลาดใจ
“เพคะ เมื่อไม่กี่ปีก่อน ข้าเคยผ่านเหตุการณ์เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาครั้งหนึ่ง ทำให้ข้าได้เรียนรู้บางอย่างโดยไม่คาดคิด และมันแม่นยำเสมอ”
ถังฉีเลือกคำพูดด้วยความระมัดระวัง
“โอ้ แล้วเจ้าเห็นอะไรบนหน้าข้า?”
ตอนที่ 662: ข้าจะไม่ยอมให้ผู้ใดรังแกเจาเอ๋อร์
“เสด็จพ่อ พระพลานามัยของท่านไม่สู้ดีนักในช่วงนี้ และ…”
“และข้าก็เหลือเวลาไม่มากใช่หรือไม่?”
ฮ่องเต้กล่าวด้วยสีหน้าเยือกเย็น และเมื่อถังฉีได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงไปชั่วขณะ
“เจ้าสงสัยหรือไม่ว่าเพราะเหตุใดข้าถึงพูดเรื่องนี้ต่อหน้าเจ้า?” ใบหน้าของฮ่องเต้เรียบเฉย ราวกับว่าพระองค์ได้ยอมรับความเป็นความตายของตนเองแล้ว
“เพราะเจาเอ๋อร์เพคะ”
ถังฉีตอบโดยไม่ลังเล เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮ่องเต้ก็ไม่แสดงอาการแปลกใจ เพียงผงกศีรษะรับทราบ
“เป็นเพราะเจาเอ๋อร์จริงๆ นางเป็นลูกสาวเพียงคนเดียวของข้า และข้าก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่บิดาคนหนึ่งพึงมีก็ต่อเมื่ออยู่กับนางเท่านั้น ส่วนองค์ชายคนอื่นๆนั้น บ้างก็มีความทะเยอทะยาน บ้างก็ไร้ความสามารถ เมื่อข้าเห็นนาง ความกังวลของข้าทั้งมวลของข้าคล้ายจะหายปลิดทิ้ง”
ขณะอธิบาย รอยยิ้มจางๆก็ปรากฏบนใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว
“เจาเอ๋อร์เป็นเด็กดีจริงๆ และนางยังเป็นคนที่อยู่ด้วยแล้วมีความสุข”
ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง
มิฉะนั้น ความสัมพันธ์ของนางกับโจวเจาก็คงไม่ใกล้ชิดถึงเพียงนี้
“ฮาฮา... นางอยู่ด้วยแล้วมีความสุขจริงๆ น่าเสียดายที่นางเกิดมาในราชวงศ์ แต่ข้าก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้นางเติบโตขึ้นมาอย่างแข็งแรง มีความสุข และมีชีวิตชีวาเหมือนเด็กสาวธรรมดา ธรรมดา จากครอบครัวทั่วไป”
สดับวาจาของฮ่องเต้ ถังฉีก็ผงกศีรษะเห็นด้วย มิฉะนั้น โจวเจาคงไม่ได้ไปปรากฏตัวที่หมู่บ้านตระกูลถัง
“เวลานี้เมื่อข้ามองดูเจ้า ข้าก็เห็นนางในอีกรูปแบบหนึ่ง คนที่ไม่ถูกข้ามัดปีกเอาไว้”
เวลา ฮ่องเต้คล้ายจะไม่สนใจความสามารถในการอ่านใบหน้าของถังฉี และเริ่มเล่าถึงโจวเจาแทน
ทุกถ้อยคำเผยเห็นถึงความรักลึกซึ้งที่ฮ่องเต้มีต่อพระธิดา
หลังจากดื่มชาไปประมาณครึ่งถ้วย ฮ่องเต้ก็กล่าวต่อไป โดยที่อารมณ์ของพระองค์แจ่มใสอย่างเห็นได้ชัด
"แค่กแค่กแค่ก..."
ไม่นานหลังจากนั้น ฮ่องเต้ก็เริ่มไอ ถังฉีก็เข้าไปตบหลังของเขาเบาๆทันที
“เรื่องที่เวลาของข้าใกล้จะหมดลงนั้นห้ามบอกใครเด็ดขาด! และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ที่ข้าอยากจะขอร้องเจ้า”
ฮ่องเต้กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังขณะมองไปยังถังฉี
“เสด็จพ่อ อย่ากังวลพระทัยไปเลยเพคะ ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ข้าจะไม่ทำให้เจาเอ๋อร์ต้องเผชิญกับความไม่เป็นธรรมใดๆอย่างแน่นอน!”
ถังฉีเข้าใจความหมายของฮ่องเต้ทันทีโดยไม่ต้องให้เขาอธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม นางให้คำมั่นอย่างจริงจัง
“ฮาฮา… ดี ดี ดี ข้าเชื่อเจ้า!”
ได้ยินดังนั้น สีหน้าของฮ่องเต้ก็เผยความอิ่มเอม พระองค์หัวเราะอย่างรื่นเริง ราวกับว่าภาระอันหนักอึ้งได้ถูกยกออกไปในที่สุด
“แม้ทุกตำหนักจะดูเหมือนกันในภายนอก ทว่าแต่ละตำหนักกลับมีคนที่มีจุดมุ่งหมายต่างกัน ข้าใช้ชีวิตอยู่ในวังวนของแผนการเหล่านั้น เหนื่อยมากจริงๆ ข้าไม่ต้องการให้ลูกสาวของข้าต้องเจอกับเหตุการณ์แบบเดียวกัน”
ฮ่องเต้อธิบายทุกสิ่งออกมาจากใจ และถังฉีก็ฟังอย่างตั้งใจโดยไม่ตัดสิน
“ข้ายังมีพรสวรรค์ในการอ่านใจผู้อื่นอีกด้วย ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนดี ข้าไม่ได้รับเจ้าเป็นพระธิดาบุญธรรมเพราะเจาเอ๋อร์ แต่เพราะข้าชอบตัวตนที่แท้จริงของเจ้า โดยเฉพาะผลงานที่ตงอิ๋ง เจ้ามีส่วนช่วยอย่างมากเลยจริงๆ!”
ฮ่องเต้กล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย
ทุกสิ่งที่ถังฉีทำนั้น เป็นสิ่งที่ไม่มีสตรีใดในเป่ยโจวกล้าแม้แต่จะคิด
ไม่ใช่แค่นางทำสำเร็จ แต่นางยังทำให้เขาประทับใจอย่างมากอีกด้วย
“เสด็จพ่อ อย่าตรัสเช่นนั้นเลยเพคะ หากสามัญชนชาวเป่ยโจวคนใดมีความสามารถ พวกเขาจะทำแบบเดียวกับที่ข้าทำแน่นอน!”
ถังฉีไม่ได้ยกความดีความชอบให้ตัวเอง
“ฮาฮา... สิ่งที่ดีที่สุดที่ข้าทำ คือการมีเจ้าเป็นพระธิดาบุญธรรม น่าเสียดายจริงๆ หากเจ้าเป็นบุรุษก็คงดี องค์ชายรัชทายาทแห่งเป่ยโจวคงได้ปกครองแผ่นดินจนเจริญรุ่งเรืองไปอีกหลายชั่วอายุคน!”
ฮ่องเต้กล่าวด้วยสีหน้าจนใจ ราวกับว่าพระองค์มองเห็นอนาคตที่รุ่งโรจน์ของเป่ยโจวไว้แล้ว
“สิ่งนั้นจะเกิดขึ้นเพคะ”
เมื่อถังฉีกล่าวเช่นนี้ ดวงตาของนางพลันเป็นประกาย ตรงหน้าของนางไม่เพียงแต่มีบิดาผู้ใจดี แต่ยังเป็นฮ่องเต้พระองค์หนึ่ง
และเขากำลังทำทุกวิถีทางเพื่อปูทางเพื่ออนาคตของลูกๆ
เพื่อให้โจวเจาไม่ต้องเผชิญกับความยากลำบากในภายภาคหน้า
แต่เขาต้องการมากกว่าชีวิตที่สะดวกสบายสำหรับนาง เขาต้องการให้นางได้ใช้ชีวิตตามที่นางปรารถนา เป็นอิสระและไร้พันธะ
“ฮาฮา... เอาละ บอกข้าสิ ว่าเจ้าเห็นอะไรบนหน้าของข้า?”
เมื่อฮ่องเต้กล่าวเช่นนี้ พระองค์ก็มองถังฉีอย่างจริงจัง ราวกับพร้อมจะเชื่อในสิ่งที่นางกล่าวต่อไป
“เสด็จพ่อ ใบหน้าของท่านมีรัศมีแห่งความตายจางๆ ท่านอาจมีพระชนม์ชีพอยู่ได้ไม่เกินครึ่งปี...”
ถังฉีกล่าวสิ่งนี้ด้วยท่าทีสงบ
“หกเดือนหรือ? หมอหลวงก็บอกแบบเดียวกัน”
สดับวาจาของถังฉี ฮ่องเต้ก็ผงกศีรษะ
มีเพียงหมอหลวงเท่านั้นที่รู้เกี่ยวกับอาการของเขา และเขาไม่ได้เปิดเผยให้ผู้ใดรู้ ดังนั้นเวลานี้ฮ่องเต้จึงเชื่อมั่นในทักษะการอ่านใบหน้าของถังฉีอย่างเต็มที่
“ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีทักษะแปลกๆเช่นนี้ แสดงว่าตอนที่เจ้าพบเจาเอ๋อร์ครั้งแรก เจ้าก็เดาตัวตนของนางได้แล้วหรือ?”
ได้ยินคำถามของฮ่องเต้ ถังฉีก็ไม่ลังเลที่จะตอบ นางผงกศีรษะเบาๆ
“เมื่อข้าพบเจาเอ๋อร์ครั้งแรก ข้าก็สัมผัสได้ถึงสถานะอันสูงส่งของนาง ทว่าเวลานั้น ข้าไม่ได้ตั้งใจเข้าหานางเพียงเพราะสถานะ แต่ข้าชื่นชอบในตัวตนที่แท้จริงของนางเพคะ”
ถังฉีกล่าวด้วยความบริสุทธิ์ใจ
“ฮาฮา... ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นเด็กดี หลังจากที่ข้าจากไปแล้ว ข้าขอฝากเจาเอ๋อร์ไว้กับเจ้าด้วย ข้าจะได้วางใจ เพราะนางเป็นสตรี และมารดาของนางก็ไม่สามารถอยู่เคียงข้างเพื่อปกป้องนางได้ตลอดเวลา ในภายภาคหน้า เจ้าทั้งสองต้องคอยดูแลกันและกันให้ดี”
ฮ่องเต้กล่าว เสียงไอแทรกเป็นระยะ
“เสด็จพ่อโปรดวางพระทัย ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ข้าจะไม่ยอมให้ผู้ใดรังแกเจาเอ๋อร์เด็ดขาด”
ถังฉีกล่าวด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง
“อืม ข้าเชื่อเจ้า แค่กแค่ก... สายมากแล้ว เจ้ารีบออกจากวังเถอะ หาไม่แล้ว ครอบครัวของเจ้าคงจะกังวลหากเจ้ากลับช้าเกินไป”
ฮ่องเต้กล่าวพลางโบกมือเบาๆ ถังฉีค่อยๆยืนขึ้น
หลังจากถอยหลังไปสองสามก้าว นางก็หยุดและมองไปยังฮ่องเต้อีกครั้ง
“มีอะไรหรือ?”
เมื่อเห็นสีหน้าของถังฉี ใบหน้าของฮ่องเต้ก็เผยความสับสน
ตอนที่ 663: ทุกคนล้วนหนีไม่พ้นความตาย
“เสด็จพ่อ บางทีเราอาจเรียกพ่อบุญธรรมของข้ามาตรวจอาการให้ท่าน บางทีอาจยังมีโอกาสอยู่... อย่างน้อยก็เป็นความหวังอีกสักครั้ง”
ถังฉีลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างจริงจัง
“ฮาฮา... ไม่ต้องหรอก มีหวังเจ้าเฉียวไป๋ได้หัวเราะเยาะข้า หากมาเห็นข้าในสภาพนี้! ข้ารู้ดีว่าเจ้ามีเจตนาดี แต่ทุกคนล้วนมีชะตากรรมของตัวเอง”
ฮ่องเต้กล่าวพลางส่ายศีรษะอย่างไม่ใส่ใจ
เขาเป็นบุคคลที่ได้รับเกียรติสูงสุดในเป่ยโจว จะมีสิ่งใดรบกวนจิตใจได้อีก?
หลังจากได้ยินคำมั่นของถังฉี ความกังวลสุดท้ายของเขาก็คล้ายจะหายไปอย่างสิ้นเชิง
เมื่อถังฉีออกจากวัง อารมณ์ของนางก็หนักอึ้งเหลือประมาณ นางเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับอารมณ์ความรู้สึก และฮ่องเต้ก็ปฏิบัติกับนางเหมือนลูกสาวแท้ๆ
นึกถึงผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้น นางก็อดรู้สึกเศร้าไม่ได้
“เกิดอะไรขึ้น? สีหน้าของเจ้าไม่ดีเลย”
ที่จวนองค์หญิง จ้าวไป่จือนั่งอยู่ตรงจุดที่ถังฉีมักจะนั่งดื่มชาอยู่เสมอ เขาเงยหน้าขึ้นมองเมื่อนางเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเศร้าหมอง
“เรียนซื่อจื่อ องค์หญิงดูเศร้าโศกมากตั้งแต่นางออกมาจากห้องทรงพระอักษรของฝ่าบาทเจ้าค่ะ”
ตู้เยว่เหนียงกล่าวอย่างจนใจ ระหว่างทางกลับ นางตั้งใจจะบอกถังฉีถึงเจตนาของฮองเฮาที่หวังจะบงการนาง แต่เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยของถังฉี นางจึงไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้
“วันนี้เจ้าคงเหนื่อยมากแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ ให้ถังซันมาเฝ้าประตูแทน ข้าต้องคุยกับจ้าวซื่อจื่อสักหน่อย”
ในที่สุด ถังฉีก็ฟื้นจากอาการเหม่อลอยและกล่าวอย่างใจเย็น
ตู้เยว่เหนียงผงกศีรษะทันที
ตราบใดที่องค์หญิงยังไม่หายเศร้าหมอง การมีจ้าวซื่อจื่ออยู่กับนางถือเป็นเรื่องดี!
"เจ้าค่ะ!"
หลังจากได้รับคำสั่งจากถังฉี แล้วตู้เยว่เหนียงก็ถอยออกไปด้วยความเคารพ แม้ถังฉีจะปฏิบัติต่อพวกนางอย่างดี ทั้งยังได้ร่วมโต๊ะรับประทานอาหาร แต่ตู้เยว่เหนียงก็ไม่เคยลืมสถานะของตน
เมื่อภายในห้องเหลือเพียงสองคน จ้าวไป่จือก็มองถังฉีด้วยสีหน้าสับสน
“ฉีฉี วันนี้เจ้าเป็นอะไรไป? ข้าไม่เคยเห็นเจ้าดูทุกข์ใจขนาดนี้มาก่อนเลย”
จ้าวไป่จือยืนขึ้น ลูบรอยย่นตรงหว่างคิ้วของถังฉีอย่างอ่อนโยน
“บอกข้าทีเถอะว่าจะวิเศษสักเพียงไร หากไม่มีการเกิด แก่ เจ็บ ตาย และไม่มีการพลัดพรากอันเจ็บปวดมากมายเช่นนี้”
ถังฉีกล่าวพลางทอดถอนใจ
“เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดเจ้าถึงอ่อนไหวถึงเพียงนี้? ไม่สมกับเป็นเจ้าเลย”
ใบหน้าของจ้าวไป่จือดูกังวลใจอย่างยิ่ง
ท้ายที่สุดแล้ว ถังฉีไม่เคยเป็นคนที่ยอมจำนนต่อความยากลำบากในชีวิต
ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นแน่ๆ ทั้งยังเกี่ยวข้องกับคนใกล้ชิดของนาง! จ้าวไป่จือครุ่นคิดครู่หนึ่ง แต่ก็คิดไม่ออก จากนั้นเขาก็จำได้ว่านางเพิ่งกลับมาจากวังหลวง จึงนึกถึงข่าวลือล่าสุด สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในทันที!
“หรือว่า…”
“อืม ฝ่าบาทจะทรงมีพระชนม์ชีพอีกเพียงครึ่งปีเท่านั้น”
แม้จะไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมาดังๆ แต่ถังฉีก็อยู่รู้แล้วว่าจ้าวไป่จือหมายถึงสิ่งใด สีหน้าของนางจริงจังยิ่งขึ้นอีก
ฮ่องเต้นั้นไม่เหมือนคนธรรมดาทั่วไป และในเวลานี้ที่ยังไม่มีการแต่งตั้งรัชทายาท หากฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ ราชวงศ์เป่ยโจวก็อาจตกอยู่ในความโกลาหล แม้กระทั่งเกิดการต่อสู้เพื่อแย่งชิงบัลลังก์!
เมื่อถึงเวลาที่ขุมอำนาจเปลี่ยนขั้ว หากเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น แม้แต่จวนเจิ้นกั๋วกงก็คงไม่ได้รับการละเว้น!
"ไม่แปลกใจเลยที่เวลานี้องค์ชายทุกคนกระตือรือร้นกันมาก พวกเขาคงได้ยินข่าวลือกันแล้ว"
จ้าวไป่จือกล่าวอย่างจริงจัง
เครือข่ายข่าวกรองของเขาไม่เคยผิดพลาด แต่เรื่องนี้ไม่เคยทำให้เขากังวลมากเกินไปนัก ตราบใดที่พวกเขาจงรักภักดีต่อผู้ครองบัลลังก์ ตระกูลจ้าวก็จะปลอดภัย!
ใช่ว่าเขาจะรู้สึกเฉยชา เพราะฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเป็นผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยพระปรีชาสามารถอย่างแท้จริง!
การที่ฮ่องเต้ไม่ได้แต่งตั้งรัชทายาท อาจเป็นเพราะพระองค์กำลังทดสอบอุปนิสัยของเหล่าองค์ชาย แต่สำหรับฮ่องเต้ที่เหลือเวลาไม่มากนัก นี่ถือเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่!
หากไม่จัดการอย่างดี อาจสั่นคลอนไปถึงรากฐานของแผ่นดิน!
“ข้าแค่กังวลว่าหากเกิดอะไรขึ้นกับเสด็จพ่อ เจาเอ๋อร์จะเป็นอย่างไร...”
ถังฉีรู้สึกปวดใจนัก เมื่อนึกถึงใบหน้าที่เต็มไปด้วยน้ำตาของโจวเจา
“เช่นนั้นเราก็หาโอกาสดีๆ ค่อยๆเผยความจริงกับนางทีละน้อย อย่าคิดมากเลย ยังมีสิ่งต่างๆมากมายในใต้หล้าที่ทั้งเจ้าและข้าไม่สามารถควบคุมได้”
จ้าวไป่จือกล่าวพลางรินน้ำอุ่นใส่ถ้วยให้ถังฉี น้ำเสียงของเขาช่างอ่อนโยน ราวกับสามารถปลอบประโลมจิตใจที่ร้อนรนให้สงบลงได้
“ทุกคนต้องเผชิญความตายด้วยกันทั้งนั้น ขึ้นอยู่กับเวลา แม้แต่พวกเราเองก็ไม่อาจหนีพ้น แต่ตราบใดที่เรายังคงทะนุถนอมทุกช่วงเวลาในทุกๆวันที่เรามี นั่นก็เพียงพอแล้ว”
"อืม"
ถังฉีได้ฟังจ้าวไป่จือค่อยรู้สึกโล่งใจ
จิตวิญญาณของนางนั้นมีอายุมากกว่าจ้าวไป่จือ แต่นางกลับไม่อาจเรียนรู้และปล่อยวางได้อย่างที่เขาทำ!
ช่างเป็นชีวิตที่สูญเปล่าจริงๆ!
“แม้เราทุกคนต่างมีความลับของตัวเอง แต่บางครั้ง... ความลับเหล่านี้ก็ไม่จำเป็นต้องเก็บซ่อนไว้ในใจ”
จ้าวไป่จือกล่าวด้วยความลังเลเล็กน้อย
ถังฉีรู้สึกตกใจ แต่เมื่อคิดว่านางไม่ได้เผยพิรุธใดๆ ขณะพูดคุยกับจ้าวไป่จือ นางจึงผงกศีรษะอย่างไม่ใส่ใจ
“บางครั้ง ความลับที่ไม่ได้เปิดเผยออกมา ก็เป็นเพราะไม่มีทางเลือก ไม่มีใครอยากเก็บความลับไว้คนเดียวหรอก อึดอัดจะตายไป”
ถังฉีไม่ทราบว่าเหตุใดนางถึงกล่าวเช่นนี้กับจ้าวไป่จือ แต่บางอย่างบอกนางว่าต้องพูดออกไป นางเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเองมาโดยตลอด
“เช่นนั้นหรือ?”
ได้ยินคำตอบของถังฉี จ้าวไป่จือก็มีสีหน้าครุ่นคิด ก่อนจะผงกศีรษะอย่างอ่อนโยน
แน่นอนว่าบางคนที่ปิดปากเงียบเพราะรู้สึกผิด บางคนก็หวาดกลัว ในขณะที่บางคนคิดว่ามันไม่จำเป็น หรือรู้สึกว่าไม่มีใครให้ไว้วางใจ!
แน่นอนว่านางอยู่ในประเภทแรก!
นางไม่สามารถบอกให้จ้าวไป่จือรู้เกี่ยวกับอดีตของนางได้ เพราะเกรงว่าเขาจะคิดว่านางเป็นปีศาจ!
“เอาละ พอเท่านี้เถอะ อย่าคิดมากเลย ข้ารู้เรื่องที่เกิดขึ้นในวังหลวงแล้ว วันนี้ต้องขอบคุณโจวเจา ไม่เช่นนั้น หากเจ้าต้องการหลบหนีจากตำหนักของฮองเฮา เรื่องราวอาจจะยุ่งยากขึ้นอีก ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง จากนี้ไป ฮองเฮาจะไม่จ้องเล่นงานเจ้าอีกแล้ว สำหรับเหตุการณ์ในวันนี้ นางได้รับบทเรียนหนักหนาทีเดียว”
จ้าวไป่จือกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
เขาเองก็ไม่คาดคิดว่าฮองเฮาจะจ้องเล่นงานถังฉีเช่นกัน
“ไม่เป็นไร ฝ่าบาทเข้ามาสะสางด้วยพระองค์เองแล้ว อีกอย่าง ปัญหาของจวนเจิ้นกั๋วกงก็ทำให้ท่านเหนื่อยใจมากพอแล้ว”
ถังฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความกังวลเล็กน้อย
พักนี้จ้าวไป่จือผ่ายผอมลงมาก แม้แต่ตอนที่เดินทางไปยังตงอิ๋ง เขายังไม่ดูซูบเซียวถึงเพียงนี้!
“ข้ารู้ อย่ากังวลไปเลย หากข้าปกป้องตนเองไม่ได้ แล้วข้าจะสัญญาว่าจะปกป้องเจ้าไปตลอดชีวิตได้อย่างไร?”
จ้าวไป่จือกล่าวพลางดึงถังฉีเข้ามาในอ้อมกอด
ตอนที่ 664: เรื่องของรัชทายาท
ทั้งสองประคองกอดกันอยู่อย่างนั้น มิได้เอื้อนเอ่ยคำใด
ในร้านอาหารแห่งหนึ่งในเมืองหลวง โจวเจี๋ยกำลังนั่งอยู่ด้านใน ฟังสาวใช้เล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวังหลวง สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางได้ยินสาวใช้เล่าถึงการที่ฮองเฮาจงใจเล่นงานถังฉี รอยยิ้มบนใบหน้าของนางก็แทบกว้างถึงหู!
“ท่านมาทำอะไรที่นี่?”
ขณะที่สาวใช้กำลังจะอธิบายต่อว่าฮองเฮาถูกฮ่องเต้ตำหนิ ประตูห้องส่วนตัวก็เปิดผางออกทันที บุรุษหนุ่มคนหนึ่งในชุดต่างถิ่นเดินเข้ามาอย่างช้าๆ
“แล้วเหตุใดข้าถึงมาไม่ได้? เจี๋ยเอ๋อร์ หัวใจของเจ้าเย็นชาเกินไปกระมัง? หลายเดือนมานี้ ข้าปฏิบัติต่อเจ้าดีเพียงใด เจ้าไม่รู้บ้างเลยหรือ?”
บุรุษหนุ่มที่เดินเข้ามา นอกจากจะแต่งกายดูแปลกตาแล้ว ยังดูมีรูปร่างดีอีกด้วย
เมื่อเทียบกับฉีเซิ่งแล้ว เขาไม่ได้ขาดตกบกพร่องอันใด แต่เมื่อเทียบกับจ้าวไป่จือ ยังนับว่าห่างชั้นนัก!
“ชาวซีเหลียงช่างไม่มีมารยาทเอาเสียเลย แม้แต่พี่น้องร่วมสายเลือด ยังไม่ควรนั่งร่วมโต๊ะเดียวกันเมื่ออายุได้หกขวบปี!” ใบหน้าของโจวเจี๋ยฉายแววไม่พอใจเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม นางพออกพอใจในตัวเองไม่น้อย!
ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา รัชทายาทแห่งแคว้นซีเหลียงตามตอแยนางอย่างไม่ลดละ แม้แต่เหล่าสตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงยังพากันอิจฉาริษยานางทุกครั้งที่กล่าวถึงเรื่องนี้!
บางคนถึงกับอยากจะสลับที่กับโจวเจี๋ย และเสกสมรสกับองค์ชายรัชทายาทแห่งซีเหลียงผู้นี้แทนนาง!
ซึ่งการแต่งงานนี้ถือเป็นการเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างแคว้น นางจะได้เป็นพระชายาของรัชทายาทแห่งซีเหลียง ก่อนจะได้ขึ้นเป็นฮองเฮา มารดาของแผ่นดินในที่สุด!
แม้ความคิดนี้จะดูชวนฝันไม่น้อย แต่ก็ใช่ว่าบุตรสาวในสมรสทุกคนในตระกูลจะลงเอยด้วยชีวิตที่สูงส่งเช่นนั้น และสำหรับพวกนางแล้ว การแต่งงานไปยังต่างแคว้นก็ไม่ถือเป็นเรื่องเลวร้าย!
เมื่อตงกัวหมิง รัชทายาทแห่งซีเหลียงได้ยินนางกล่าวเช่นนี้ ดวงตาของเขาก็ฉายแววโศกเศร้าเล็กน้อย
แต่เขาก็รีบอำพรางไว้อย่างรวดเร็ว เขาตามตอแยโจวเจี๋ยมานานกว่าครึ่งปี และแน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาชมชอบนาง แต่เป็นเพราะนางเป็นบุตรสาวผู้เป็นที่หวงแหนของเป่ยจิ้งอ๋อง!
หากเขาแต่งงานกับนางได้...
เพียงนึกถึงเรื่องนี้ ตงกัวหมิงก็รู้สึกพอใจมากแล้ว
ทีแรกนั้น โจวเจี๋ยปฏิเสธเขามาโดยตลอด ทำให้ตงกัวหมิงยิ่งรู้สึกท้าทาย เพราะไม่เคยมีสตรีใดในใต้หล้าที่เขาปรารถนาแล้วไม่อาจได้ครอบครอง
อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ความอดทนของเขากลับลดน้อยลงเรื่อยๆ!
และวันนี้ เขาก็มาโดยไม่ได้รับเชิญ!
“จวิ้นจู่ เจ้าไม่ควรกล่าวเช่นนี้ ที่ข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ ก็เพราะคิดถึงเจ้าทั้งวันทั้งคืน!”
ใบหน้าของตงกัวหมิงฉายแววเจ็บปวด เขาค่อนข้างมีฝีมือในการใช้ถ้อยคำป้อยอหญิงสาว!
แม้โจวเจี๋ยจะไม่ได้กล่าวอะไร แต่สีหน้าของนางกลับทรยศต่อนางไปแล้ว!
“เฮอะๆ ช่างกล่าววาจาได้รื่นหูนัก ท่านคิดว่าข้าเป็นหญิงสาวที่เชื่อคนง่ายปานนั้นเชียวหรือ? ท่านไม่จำเป็นต้องเปลืองน้ำลาย ขอย้ำอีกครั้งว่าหัวใจของข้าเป็นของผู้อื่น อย่ามาเสียเวลากับข้าอีกเลย!”
สิ้นประโยค ความโกรธของนางก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย!
นางกล่าวด้วยเสียงอันดัง ราวกับปรารถนาให้คนที่อยู่ข้างนอกได้ยิน บางที อาจถึงขั้นหวังว่าคำกล่าวนี้จะไปถึงหูของจ้าวไป่จือ
แน่นอนว่าคงจะดีที่สุดหากนางสามารถทำให้เขาประทับใจได้ แต่หากนางทำไม่ได้ อย่างน้อยผู้คนในเมืองหลวงก็จะคิดว่านางเป็นคนดี มาดูกันว่าถังฉีจะทนอยู่กับจ้าวไป่จืออย่างไรโดยปราศจากละอาย!
เมื่อคิดเช่นนี้ โจวเจี๋ยก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง!
“จวิ้นจู่?”
เมื่อเห็นโจวเจี๋ยอยู่ในอาการเหม่อลอย ตงกัวหมิงก็กระแอมเบาๆในลำคอ
“ข้ายังพูดไม่ชัดเจนพอหรือ?” ใบหน้าของโจวเจี๋ยบอกชัดว่า 'อย่ามายุ่งกับข้า' นางไม่รู้เลยว่าตนเองมีเสน่ห์อะไรที่ทำให้ตงกัวหมิงหลงนางหัวปักหัวปำถึงเพียงนี้
“จวิ้นจู่ ข้าคิดว่าสาวใช้ของเจ้าอาจไม่รู้แน่ชัดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในวังหลวง” ตงกัวหมิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“เป็นอย่างนั้นจริงหรือ?”
โจวเจี๋ยเงยหน้าขึ้นมองสาวใช้
“จวิ้นจู่ ข้ายังกล่าวไม่จบเจ้าค่ะ จู่ๆ รัชทายาทแห่งซีเหลียงก็เข้ามาเสียก่อน...” สาวใช้คุกเข่าด้วยเสียงดังตึง ใบหน้าเจือความหวาดกลัว นางก้มศีรษะแทบติดพื้น
"ดูเหมือนว่าข้าจะมาผิดเวลาเสียแล้ว!"
ใบหน้าของตงกัวหมิงเผยรอยยิ้มบางๆ
"เล่าต่อเถอะ"
โจวเจี๋ยไม่สนใจตงกัวหมิง และบอกให้สาวใช้ของนางเล่าต่อ
จากนั้น สาวใช้ก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวังหลวงต่อไป
กล่าวกันว่าไม่มีความลับใดๆในวังหลวง แม้แต่น้ำเสียงและกิริยาท่าทางของฮองเฮาในเวลานั้น ยังถูกสาวใช้เลียนแบบได้อย่างแนบเนียน
“ไม่คิดเลยว่าฮ่องเต้จะปกป้องนางเช่นนี้!”
โจวเจี๋ยกล่าวพลางเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน!
“ยังมีเรื่องอีกเรื่องหนึ่งที่เจ้าอาจไม่ทราบ และแม้แต่ผู้คนในวังก็ไม่ค่อยรู้เรื่องนี้มากนัก”
เมื่อสาวใช้กล่าวจบ ใบหน้าของตงกัวหมิงก็เผยสีหน้าลับลมคมใน ชวนให้ทุกคนสงสัย
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่? หากท่านทราบก็เลิกทำให้ข้าสงสัยเสียที!” ใบหน้าของโจวเจี๋ยแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย
“จวิ้นจู่อย่าโมโหไปเลย เรื่องนี้เป็นความลับสุดยอด! น้อยคนนักที่ทราบเรื่องนี้!”
ตงกัวหมิงกล่าวอย่างจริงจัง
เมื่อเห็นสีหน้าของเขาที่ไม่ค่อยแสดงให้เห็นนัก โจวเจี๋ยก็ยิ่งรู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับเรื่องนี้มากยิ่งขึ้น
“หากเจ้าอยากรู้ ข้าจะบอกเจ้าก็ได้ เพียงแต่ว่า...” เขาหันไปมองสาวใช้ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ
“ออกไปก่อน อย่าเพิ่งเข้ามาถ้าข้าไม่อนุญาต”
"เจ้าค่ะ!"
สาวใช้ไม่กล้าขัดขืนคำสั่งของโจวเจี๋ยและออกไปอย่างนอบน้อม
"เชิญว่ามาเถอะ"
โจวเจี๋ยมองตงกัวหมิงด้วยแววตาฉายแววสงสัย
“เจ้าไม่จำเป็นต้องคิดว่าข้าหลอกเจ้าหรอก แต่ข้ากระหายน้ำนิดหน่อย เจ้าพอจะเมตตารินชาให้ข้าสักถ้วยได้หรือไม่?” ตงกัวหมิงถามด้วยรอยยิ้ม
"แน่นอน"
หลังจากมีปฏิสัมพันธ์กันเป็นเวลาครึ่งปี โจวเจี๋ยก็รู้จักตงกัวหมิงดีพอที่จะไม่ถูกหลอกได้ง่ายๆ!
กล่าวจบ โจวเจี๋ยก็รินชาให้ตงกัวหมิงอย่างใจเย็น
ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นรัชทายาทของแว่นแคว้นบ้านใกล้เรือนเคียง โจวเจี๋ยตระหนักดีว่าจำเป็นต้องให้เกียรติเขาบ้าง!
“ชาที่เจ้ารินให้ รสชาติดีจริงๆ!”
ไม่นานหลังจากนั้น ตงกัวหมิงก็ดื่มชาที่โจวเจี๋ยรินให้จนหมด ใบหน้าของเขาเผยความพึงพอใจ ราวกับว่ารสชาติของมันเลิศล้ำที่สุดในใต้หล้า
หันไปมองเขา ความรู้สึกหลงตัวเองของโจวเจี๋ยยิ่งพลุ่งพล่าน!
“เอาละ บอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เหตุใดท่านถึงระมัดระวังมากถึงเพียงนั้น?”
โจวเจี๋ยยังคงรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเมื่ออยู่ในห้องกับเขาตามลำพัง อย่างไรเสีย นางก็เติบโตมาภายใต้ธรรมเนียมปฏิบัติอันดีงามของเป่ยโจว
"เจ้ารู้หรือไม่ ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์เป่ยโจวคล้ายจะหารือเรื่องรัชทายาทกับถังฉีผู้นั้น!"
วาจาของตงกัวหมิงราวกับสายฟ้าฟาด!
เมื่อโจวเจี๋ยได้ยินดังนั้น สีหน้าของนางเผยความเหลือเชื่อ และผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที!
“เป็นไปได้อย่างไร? ฝ่าบาททรงคิดสิ่งใดอยู่? พระองค์จะหารือเรื่องรัชทายาทกับนางได้อย่างไร?” น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความพรึงเพริด
“เรื่องนี้แทบจะยืนยันได้แล้ว ต่อให้ไม่เกี่ยวข้องกับรัชทายาท ก็ต้องเป็นเรื่องที่สำคัญมากอย่างแน่นอน!”
ตอนที่ 665: เรื่องของรัชทายาท
สีหน้าของตงกัวหมิงฉายแววมั่นใจอย่างมาก
คนที่คอยเป็นหูเป็นตาให้เขาในวังหลวงนั้นน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง และไม่มีวันล้อเล่นกับเรื่องเช่นนี้!
“ไม่จริง เรื่องเช่นนี้แม้แต่บิดาของข้ายังไม่อาจล่วงรู้ แล้วท่านซึ่งเป็นคนต่างแคว้นจะรู้ได้ละเอียดถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?” โจวเจี๋ยกล่าวจบก็มองตงกัวหมิงด้วยความเคลือบแคลงสงสัย
“พื้นถิ่นต่างแคว้น วิถีปฏิบัติก็ย่อมแตกต่างมิใช่หรือ?”
“เจ้าไม่จำเป็นต้องวิตกกังวลเกินกว่าเหตุ ข้าคือรัชทายาทแห่งซีเหลียง เมื่อมาเยือนเป่ยโจวซึ่งเป็นสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย ข้าย่อมมีแหล่งข้อมูลของตัวเอง หาไม่แล้ว ข้าจะรู้เรื่องพระอาการประชวรได้อย่างไร?”
ตงกัวหมิงกล่าว แสร้งทำสีหน้าเศร้าโศก
“เอาละ ข้าจะไม่ถามถึงแหล่งข่าวของท่าน แต่ท่านแน่ใจหรือว่านี่เป็นเรื่องจริง?”
เห็นสีหน้าของเขา โจวเจี๋ยจึงกล่าวออกมาอย่างร้อนรน ตัวนางเองก็เก็บงำความลับไว้มากมาย จึงเข้าใจได้ว่าเหตุใดตงกัวหมิงถึงไม่ยอมบอกนางทุกอย่าง
“ฮาฮา… จวิ้นจู่ ข้าจะโกหกเจ้าได้อย่างไร? ในเมื่อเจ้าไว้ใจข้าถึงเพียงนี้ ต่อให้ไม่ใช่เรื่องของรัชทายาท ข้าก็รับรองว่าเป็นเรื่องสำคัญยิ่งยวด!”
กล่าวจบ สีหน้าของตงกัวหมิงดูจริงจังอย่างที่สุด!
เขาไม่มีความสัมพันธ์ใดๆกับถังฉี ดังนั้นจึงไม่สามารถเข้าหานางได้โดยตรง! แต่เขาก็สืบรู้มาว่าโจวเจี๋ยและถังฉีมีเรื่องขัดแย้งกัน หากเขาสามารถก่อให้เกิดรอยร้าวระหว่างทั้งสองได้ เขาอาจค้นพบความจริงบางอย่าง!
ยิ่งไปกว่านั้น จะไม่มีใครสงสัยเขาอีกต่อไป
นี่เป็นกลยุทธ์ที่ทั้งสามฝ่ายล้วนได้ประโยชน์!
น้องชายของถังฉีเป็นศิษย์สายตรงของหุบเขาพิษ หากจวนองค์หญิงและจวนเป่ยจิ้งอ๋องทวีความบาดหมาง น้องชายของถังฉีผู้นั้นคงจะไม่อยู่เฉยอย่างแน่นอน!
จากนั้น เหตุการณ์อันน่าบันเทิงเริงใจจะบังเกิดขึ้น!
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ หัวใจของตงกัวหมิงเริ่มเต้นแรง ราวกับว่าทุกอย่างอยู่ในการควบคุมของเขา
“เอาละ ข้าเข้าใจแล้ว เมื่อข้ากลับถึงจวน ข้าจะบอกเรื่องนี้กับบิดาและจะไม่เปิดเผยว่าท่านเป็นคนบอกข้า!” โจวเจี๋ยไม่รีรอตงกัวหมิง และชิงเอ่ยขึ้นก่อน
“ขอบคุณจวิ้นจู่ เพราะข้าชื่นชมเจ้าจากใจจริง ถึงได้กล้าเสี่ยงบอกเรื่องนี้กับเจ้า!” ตงกัวหมิงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
“เสร็จธุระแล้ว ข้าคงต้องกลับไปเตรียมตัว จวิ้นจู่โปรดจำไว้ เวลานี้ฮ่องเต้เข้าข้างองค์หญิงอันเหออย่างเปิดเผย อย่ามีเรื่องขัดแย้งกับนางโดยตรง หลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าได้ยิ่งดี!”
กล่าวจบ ตงกัวหมิงก็เดินจากไป
อย่างไรก็ตาม เขาเข้าใจอารมณ์ของโจวเจี๋ยเป็นอย่างดี ยิ่งกล่าวเช่นนี้ นางก็ยิ่งต่อต้าน!
เมื่อถึงเวลานั้น เมืองหลวงคงจะคึกคักยิ่งขึ้น! นอกจากนี้ เขายังอยากทราบว่าฮ่องเต้และถังฉีพูดคุยอะไรกันในห้องทรงพระอักษร หลังจากที่พระองค์ไล่ทุกคนออกมา!
เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กสำหรับเขา หรือแม้แต่สำหรับแคว้นซีเหลียง!
ตงกัวหมิงคิดอย่างมาดร้าย
ยิ่งเขาอยู่ที่เป่ยโจวนานเท่าไร เขาก็ยิ่งไม่อยากจากไปเท่านั้น ความมั่งคั่งและความรุ่งเรืองของที่นี่ เหนือกว่าที่ซีเหลียงจะเทียบได้!
ราษฎรดำรงชีวิตอย่างผาสุก แม้จะไม่ถึงขั้นที่ผู้คนไม่ลงกลอนประตูบ้านในยามค่ำคืน แต่นี่ก็เป็นภาพที่พบเห็นได้เฉพาะในยามที่บ้านเมืองสงบร่มเย็นเท่านั้น!
และชาวซีเหลียงก็ไม่ได้มีชีวิตที่สะดวกสบายและสงบสุขเช่นนี้!
“องค์หญิง รัชทายาทแห่งซีเหลียงรังแกท่านหรือไม่เจ้าคะ?”
เมื่อเห็นรัชทายาทแห่งซีเหลียงจากไปแล้ว สาวใช้ตัวน้อยที่คอยเฝ้าอยู่ด้านนอกรีบวิ่งเข้ามาอย่างกระวนกระวายใจ
“เขาจะทำอะไรข้าได้? เขาไม่ได้ขลาดเขลาถึงเพียงนั้น ที่นี่คือแผ่นดินเป่ยโจว หากเขาปรารถนาจะทำอะไรข้า เขาก็ต้องคิดให้ดีเสียก่อน!”
เวลานี้ โจวเจี๋ยต้องการเพียงกลับถึงจวนโดยเร็วเพื่อบอกข่าวนี้กับบิดาของนางและวางแผนบางอย่าง
และไม่ได้สนใจสาวใช้ของนางอีกต่อไป!
สดับวาจา ความกังวลของสาวใช้ก็ผ่อนคลายลงในที่สุด!
แม้นางจะไม่กล้าแอบฟังจวิ้นจู่และรัชทายาทแห่งซีเหลียงพูดคุยกัน แต่นางก็ให้ความสนใจกับการเคลื่อนไหวภายในห้อง หากมีสิ่งใดไม่ชอบมาพากล นางคงรีบบุกเข้าไปทันที!
อย่างไรก็ตาม หากเกิดอะไรขึ้นกับจวิ้นจู่ ในฐานะสาวใช้ นางคงมีส่วนที่ต้องรับผิดชอบอย่างไม่ต้องสงสัย!
ในเมื่อสุดท้ายแล้ว ปลายทางก็ไม่ต่างกัน เหตุใดจึงไม่สร้างชื่อเสียงที่ดี?
“วันนี้ เรื่องการพบปะกันระหว่างข้าและรัชทายาทแห่งซีเหลียง...”
โจวเจี๋ยกล่าว พลางมองไปยังสาวใช้ด้วยแววตาแฝงคำเตือน!
“จวิ้นจู่ วันนี้ข้าไม่เห็นรัชทายาทแห่งซีเหลียงเลยเจ้าค่ะ!”
สาวใช้คุกเข่าลงทันที เสียงของนางสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว
ทราบดีว่าหากนางไม่ตอบถูกต้อง จวิ้นจู่อาจหาข้ออ้างส่งนางไปยังดินแดนอันห่างไกล เอาตัวรอดจากทุกสิ่งทุกอย่างด้วยตัวเอง!
สาวใช้ที่ถูกส่งไปยังดินแดนห่างไกล ไม่เคยมีผู้ใดลงเอยด้วยดี!
ยิ่งไปกว่านั้น โจวเจี๋ยไม่ใช่ผู้ที่ติดใจดีงาม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สาวใช้ได้เรียนรู้บางสิ่งที่นางไม่ควรจะรู้ และหากสิ่งนั้นเกิดขึ้น ชะตากรรมของนางจะยิ่งเลวร้ายมากขึ้นอีก!
“ดีแล้วที่เจ้ารู้สถานะของตัวเอง หากเจ้ากล่าวอะไรที่ไม่ควรกล่าว เจ้าก็ลืมลิ้นของเจ้าไปได้เลย ความลับที่ไม่อาจรั่วไหล มีเพียงเก็บงำโดยคนตายหรือคนใบ้เท่านั้น!”
โจวเจี๋ยกล่าวอย่างเย็นชา
ใช่ว่านางเป็นคนจิตใจเมตตา แต่นางเริ่มชินกับการดูแลสาวใช้คนนี้แล้ว หากเป็นคนอื่น นางอาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะคุ้นเคย
นางไม่เคยยอมประนีประนอมกับตัวเอง และสัญญาของสาวใช้ก็อยู่ในมือของนาง ซึ่งนั่นหมายความว่านางสามารถควบคุมชีวิตและความตายของสาวใช้ได้!
เมื่อคิดเช่นนี้ โจวเจี๋ยจึงตัดสินใจไม่อยู่ในโรงเตี๊ยมอีกต่อไป นางสวมเสื้อคลุมสีขาวอำพรางใบหน้าและเดินย่ำเท้าออกไป!
ณ จวนเป่ยจิ้งอ๋อง เป่ยจิ้งอ๋องกำลังตกปลาอยู่ในสระน้ำในสวนด้านหลัง
อากาศเพิ่งเริ่มอุ่นขึ้น จึงเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสำหรับการตกปลา!
“เจี๋ยเอ๋อร์ออกไปอีกแล้วหรือ?”
เป่ยจิ้งอ๋องเห็นคนรับใช้เอาปลาที่จับได้ใส่ตะกร้าจึงเอ่ยถามอย่างจนใจ
“ใช่แล้วขอรับ นางบอกว่านางไปที่โรงเตี๊ยมกับสาวใช้คนสนิทเพื่อฟังดนตรี ข้าก็ส่งคนไปตามนางด้วย นางก็ไปที่โรงเตี๊ยมจริงๆ!” สาวใช้ชราที่ยืนอยู่ข้างๆ เขายิ้ม
“เฮ้อ ที่นี่ไม่ใช่เขตแดน การอยู่ในจวนตลอดเวลาคงทำให้นางคลุ้มคลั่ง หากนางชอบฟังดนตรีก็ปล่อยนางไปเถอะ ขอแค่นางไม่ไปมีปัญหาไปกับองค์หญิงอันหยางก็พอ!”
เป่ยจิ้งอ๋องกล่าวอย่างจนใจ
เขาไม่อยากยุ่งเรื่องของบุตรสาวมากนัก โจวเจี๋ยหยิ่งจองหองเกินไป และนางต้องผ่านความยากลำบากนี้ไปให้ได้ จึงจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่อย่างแท้จริง!
“ข้าตามใจนางมากเกินไป และให้ทุกสิ่งที่นางต้องการเสมอ เวลานี้นางเติบโตขึ้น นิสัยของนางก็กลายเป็นเช่นนี้ ทว่าในใต้หล้า สิ่งเดียวที่ไม่อาจบังคับขืนใจคือความรัก หากครอบครัวของอีกฝ่ายมีสถานะต่ำกว่า นางก็ยังอาจพิจารณาเพื่อประโยชน์ของจวนเป่ยจิ้งอ๋อง แต่ถึงกระนั้น จ้าวไป่จือก็เป็นคนดื้อด้านไม่ต่างกัน!”
เป่ยจิ้งอ๋องกล่าวพลางทอดถอนใจ
“ท่านพ่อ วันนี้ท่านจับปลาได้กี่ตัวหรือเจ้าคะ?”
โจวเจี๋ยเพิ่งกลับมาจากข้างนอก ได้ยินจากคนรับใช้ว่าเป่ยจิ้งอ๋องกำลังตกปลาอยู่ที่สวนหลังจวนจึงรีบเดินมาหา
“เหตุใดถึงกลับมาเร็วนัก? บอกว่าจะไปฟังดนตรีไม่ใช่หรือ?”
เมื่อเห็นบุตรสาวหัวแก้วหัวแหวนกลับมา เป่ยจิ้งอ๋องจึงรีบยื่นคันเบ็ดให้คนรับใช้ชรา ด้วยเกรงว่าขอเบ็ดอาจทำอันตรายแก่โจวเจี๋ย
“ท่านพ่อ ข้ารีบกลับมา เพราะมีเรื่องสำคัญที่ต้องบอกท่าน!”
ตอนที่ 666: อยากรู้นักว่าเจ้าจะมีที่ยืนอีกหรือไม่
“เอ๊ะ เจี๋ยเอ๋อร์ เจ้าไปเจอเครื่องประดับงามๆ หรือเจออาหารรสเลิศมาหรือคราวนี้?
เมื่อเห็นท่าทางของโจวเจี๋ย เป่ยจิ้งอ๋องก็ไม่ได้สนใจจริงจังนัก
เพราะเรื่องเช่นนี้ เกิดขึ้นบ่อยเกินไป!
โจวเจี๋ยมักแสดงท่าทางน่ารันทดเช่นนี้เสมอ แต่จริงๆแล้ว มันเป็นเพียงการกระทำอันไร้เดียงสาของเด็กสาวคนหนึ่ง
“ไม่ใช่สักหน่อย!”
สดับวาจาของเป่ยจิ้งอ๋อง สีหน้าของโจวเจี๋ยก็จริงจังขึ้นทันที
“ท่านพ่อ ข้ามีเรื่องสำคัญมากจะบอกท่านต่างหาก!”
ก่อนที่เป่ยจิ้งอ๋องจะกล่าวอะไร โจวเจี๋ยก็โบกมือเป็นสัญญาณให้พ่อบ้านชราที่ถือคันเบ็ดรออยู่ออกไป
พ่อบ้านชราไม่ได้คิดมาก ทราบว่าจวิ้นจู่คงต้องการอยู่กับเป่ยจิ้งอ๋องเพียงลำพัง จึงถือคันเบ็ดจากไปด้วยรอยยิ้ม
“เช่นนั้นคือเรื่องอะไร? ร้านขายเครื่องประดับเปิดตัวสินค้าใหม่? หรือว่ามีร้านอาหารอร่อยๆเปิดใหม่?”
เป่ยจิ้งอ๋องไม่ได้แสดงอาการแปลกใจแต่อย่างใด ด้วยทราบอุปนิสัยของบุตรสาวอยู่แล้ว
“ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง! ท่านพ่อ สิ่งที่ข้าจะบอกเป็นเรื่องสำคัญกว่านั้นมากนัก!”
สีหน้าของโจวเจี๋ยดูจริงจังผิดปกติ
“เอ๊ะ เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
เป่ยจิ้งอ๋องเดินมานั่งที่ศาลา หยิบถ้วยชาขึ้นมาอย่างสบายอารมณ์ สีหน้ายังไม่แสดงท่าทีจริงจังแต่อย่างใด
“ท่านพ่อ วันนี้ข้าได้ยินข่าวใหญ่มาเรื่องหนึ่ง!”
“ข่าวใหญ่อะไร?” เมื่อถึงจุดนี้ เป่ยจิ้งอ๋องก็เริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง วางถ้วยชาลงแล้วมองไปยังโจวเจี๋ย
“เมื่อวานนี้ ฝ่าบาททรงเรียกองค์หญิงอันเหอไปที่ห้องทรงพระอักษร และทรงบอกเรื่องสำคัญมากแก่นาง ว่ากันว่าเกี่ยวข้องกับรัชทายาท!”
ทันทีที่กล่าวจบ ใบหน้าของเป่ยจิ้งอ๋องพลันฉายแววประหลาดใจ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง
“เจี๋ยเอ๋อร์ เจ้าไปได้ยินเรื่องนี้จากที่ใด? เรื่องเช่นนี้นำมาล้อเล่นมิได้!”
เวลานี้ สีหน้าของเป่ยจิ้งอ๋องยิ่งทวีความเคร่งขรึม
“ท่านพ่อ เรื่องนี้ข้าจะล้อเล่นกับท่านได้อย่างไร? ข้าได้รับข้อมูลยืนยันแล้ว ข้าจึงรีบกลับมาบอกท่าน!”
โจวเจี๋ยคาดการณ์ไว้แล้วว่าเป่ยจิ้งอ๋องจะไม่เชื่อนางง่ายๆ ดังนั้นสีหน้าของนางจึงดูจริงจังมากเช่นกัน
“แล้วเจ้าไปได้ยินมาจากใคร?” เป่ยจิ้งอ๋องย่อมรู้นิสัยใจคอของบุตรสาว!
หากเป็นข่าวเกี่ยวกับถังฉี นางก็คงให้คนไปสืบได้ไม่ยาก แต่กับเรื่องละเอียดอ่อนของราชสำนักที่แม้แต่เขาเองก็ไม่ทราบ บุตรสาวของเขาจะล่วงรู้ได้อย่างไร?
ดังนั้นจะต้องมีเหตุผลบางอย่างสำหรับเรื่องนี้
“ท่านพ่อ ข้อมูลนี้ยืนยันแล้วจริงๆ แต่ข้าไม่สามารถเปิดเผยแหล่งข่าวได้ เพราะสัญญากับใครบางคนไว้แล้ว หากไม่เชื่อก็ลองไปสืบดูก็ได้ เมื่อวานนี้ ฝ่าบาททรงเรียกองค์หญิงอันเหอเข้าเฝ้า และทั้งสองก็หารือกันอย่างลับๆถึงบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับรัชทายาท!”
เมื่อเห็นท่าทางของบุตรสาวซึ่งดูเหมือนไม่ได้โกหก เป่ยจิ้งอ๋องก็อดสงสัยมิได้
“ท่านพ่ออย่ากังวลไปเลย ที่มาของข่าวนี้น่าเชื่อถือมาก หาไม่แล้ว ข้าคงไม่รีบร้อนมาบอกท่าน! ท่านจะไม่เชื่อก็ไม่เป็นไร แต่อย่างน้อยเราก็ควรเตรียมการไว้ล่วงหน้า!”
เมื่อถือกำเนิดในราชวงศ์ แม้แต่สตรีอย่างโจวเจี๋ยยังต้องวางแผนสำหรับอนาคตของตนเอง
“เข้าใจแล้ว พ่อจะส่งคนไปสืบให้ละเอียด!” เป่ยจิ้งอ๋องตระหนักถึงอุปนิสัยของบุตรสาว หากนางไม่ยอมพูด ไม่ว่าเขาจะกดดันเพียงใดก็ไร้ประโยชน์
“อืม ท้ายที่สุดแล้ว การแต่งตั้งรัชทายาทก็เป็นเรื่องใหญ่ หากไม่ระวังให้ดี จวนเป่ยจิ้งอ๋องของเราอาจได้รับผลกระทบไปด้วย”
โจวเจี๋ยกล่าวพลางกัดฟันแน่น
“ไม่รู้เลยจริงๆว่าฝ่าบาททรงคิดอย่างไร ถึงได้หารือเรื่องเช่นนี้กับสตรีบ้านนอกผู้นั้น แผ่นดินเป่ยโจวสิ้นหวังถึงเพียงนี้เชียวหรือ!”
ถึงจุดนี้ หัวใจของโจวเจี๋ยเต็มไปด้วยความคับข้องหมองใจ นางเองก็เป็นสตรี แต่เหตุใดทุกคนจึงพากันหลงใหลได้ปลื้มสตรีบ้านนอกคนนั้น แม้แต่ฮ่องเต้ยังปฏิบัติกับนางแตกต่างจากผู้อื่น!
“เอาละ อย่าไปแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ผู้ใดรู้ ช่วงนี้เจ้าอยู่ในจวนไปก่อน อย่าเพิ่งไปไหน พ่อจะไปสืบเรื่องนี้ให้ละเอียดถี่ถ้วนก่อนที่เราจะคุยกันต่อ!”
เมื่อถึงจุดนี้ เป่ยจิ้งอ๋องก็เริ่มหมดความสนใจในการตกปลา และลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก
โจวเจี๋ยเห็นดังนั้นก็เผยอปากเตรียมจะโต้แย้ง เดิมที นางแค่ต้องการบอกเรื่องนี้กับบิดา แต่จู่ๆนางกลับถูกกักบริเวณอยู่ในจวน!
ความรู้สึกไม่พอใจปรากฏบนใบหน้าอันนวลเนียนของนาง
“ท่านพ่อ...”
มองไปยังแผ่นหลังเป่ยจิ้งอ๋องที่กำลังเดินออกไป โจวเจี๋ยห่อปากอย่างไม่พอใจ
“เจี๋ยเอ๋อร์ เรื่องนี้ร้ายแรงมาก แม้สิ่งที่เจ้าพูดจะเป็นเรื่องจริง แต่เราจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด! ต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ฝ่าบาททรงหารือเรื่องนี้กับนังเด็กบ้านนอกผู้นั้น ไม่ว่าอย่างไร พ่อก็ต้องตรวจสอบย้ำอีกครั้ง”
ความคิดอ่านของเป่ยจิ้งอ๋องมีความละเอียดรอบคอบเสมอ เขายังเป็นพระอนุชาต่างมารดาของฮ่องเต้อีกด้วย
พวกเขาเติบโตมาด้วยกัน ดังนั้นเขาจึงเข้าใจฮ่องเต้ในระดับหนึ่ง
“อืม…”
โจวเจี๋ยทำได้เพียงปฏิบัติตาม แต่ไม่มีใครรู้ว่าจริงๆแล้วนางคิดอะไรอยู่
เมื่อเห็นท่าทางว่านอนสอนง่ายของบุตรสาว เป่ยจิ้งอ๋องก็อดถอนหายใจด้วยความโล่งใจมิได้ จากนั้น จึงออกคำสั่งบางอย่างแก่พ่อบ้านชรา ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือเพียงลำพัง
'เฮอะ เจ้ามันก็แค่สตรีบ้านนอกคนหนึ่ง ข้าจะสนใจไปไย? หากไม่ได้รับปากกับตงกัวหมิงไว้ก่อน ข้าคงป่าวประกาศให้คนรู้กันทั่วบ้านทั่วเมือง อยากรู้นักว่าเจ้าจะมีที่ยืนอีกหรือไม่!'
โจวเจี๋ยคิดในใจด้วยสีหน้ามาดร้าย
หัวใจของนางก็เริ่มเต้นรัวแรง แต่เมื่อนึกถึงถ้อยคำที่เป่ยจิ้งอ๋องเพิ่งย้ำเตือน ความโกรธในใจของนางก็มอดดับลงทันที
“ใครก็ได้!”
ในห้องหนังสือของเป่ยจิ้งอ๋อง มีเพียงเทียนไขสลัวๆถูกจุดเพียงไม่กี่เล่ม
ไม่นานหลังจากที่เป่ยจิ้งอ๋องนั่งลง ก็มีเสียงเข้มงวดและเย็นชาดังขึ้น
“ท่านอ๋อง!”
ชั่วพริบตา ชายสองคนในชุดคลุมสีดำปรากฏตัวออกมาจากมุมห้อง ทั้งคู่โค้งคำนับ สิ่งเดียวที่มองเห็นได้คือชุดคลุมสีดำของพวกเขา และไม่มีใครรู้ว่าพวกเขามีรูปลักษณ์อย่างไร
“ไปสืบมาให้ถี่ถ้วนว่าเมื่อวานนี้ฮ่องเต้และองค์หญิงอันเหอหารือกันเรื่องอะไรในห้องทรงพระอักษร และหาว่ามีใครอีกบ้างที่รู้เรื่องนี้!”
เมื่อเป่ยจิ้งอ๋องกล่าวเช่นนี้ ผู้ใต้บัญชาทั้งสองก็ผงกศีรษะอย่างจริงจัง
“แล้วก็อีกอย่าง ไปสืบมาด้วยว่าวันนี้เจี๋ยเอ๋อร์ไปที่ไหน และพบใครบ้าง!”
ขณะที่ชายชุดดำทั้งสองกำลังจะจากไป จู่ๆ เป่ยจิ้งอ๋องก็นึกขึ้นได้ จึงร้องสั่งอีกครั้ง
“ขอรับ!”
ชายชุดดำทั้งสองคนผงกศีรษะตอบรับ จากนั้นก็หายตัวไปราวกับว่าพวกเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน
ตอนที่ 667: ไม่อยู่ในสายตา
ขณะที่ถังฉีกำลังดูแลต้นไม้และดอกไม้นานาชนิดในสวน จู่ๆนางก็จามออกมา
“องค์หญิง ท่านเป็นหวัดเสียแล้ว หรือว่าจ้าวซื่อจื่อกำลังคิดถึงท่านอยู่?”
ตู้เยว่เหนียงถือกรรไกรขนาดเล็กแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มร่า
“สาวน้อย เจ้านี่ชักจะเอาใหญ่ขึ้นทุกวัน กล้าล้อเลียนข้าหรือ?” ถังฉียืนขึ้น แสร้งทำเป็นโกรธขณะมองไปยังตู้เยว่เหนียง
“องค์หญิง ท่านเข้าใจข้าผิดแล้ว! ข้าแค่คิดว่าจ้าวซื่อจื่อน่าจะกำลังคิดถึงท่านจริงๆ!”
ตู้เยว่เหนียงกะพริบตาให้ถังฉี ก่อนจะปั้นหน้าบริสุทธิ์ไร้เดียงสา
“เอ๊ะ สาวน้อย เจ้าอยากแต่งงานใช่หรือไม่? บอกมาเถอะว่าเจ้าหมายตาบุรุษหนุ่มคนใดอยู่? ข้าจะเตรียมของขวัญตอบรับสินสอดให้เอง!”
ถังฉีกล่าวพลางพับแขนเสื้อขึ้น มองไปยังตู้เยว่เหนียงด้วยสีหน้าคาดคั้น
แม้นางจะดูอารมณ์ดี แต่ก็มีความรู้สึกสังหรณ์ใจอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น
“องค์หญิง! ข้าเปล่านะเจ้าคะ!”
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของถังฉี ตู้เยว่เหนียงก็ตื่นตระหนกและรีบแย้ง
“จริงหรือ? เช่นนั้นก็ตัดแต่งดอกไม้และต้นไม้พวกนี้ให้ข้าหน่อย ข้าจะกลับไปพักผ่อน!”
กล่าวจบ ถังฉีก็ยื่นกรรไกรให้ตู้เยว่เหนียง แล้วค่อยกลับไปยังห้องของตนเอง
“องค์หญิง ท่านกำลังกังวลเรื่องใดอยู่หรือเพคะ?”
ไม่นานหลังจากที่ถังฉีนั่งลง ถังซันก็ปรากฏตัวขึ้นจากที่ใดไม่ทราบได้ และมองนางด้วยสีหน้ากังวล
“อืม ข้ารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลย แต่บอกไม่ถูกว่าเป็นเพราะอะไร หัวใจมันปั่นป่วนไปหมด”
เมื่อเห็นถังซัน ถังฉีกล่าวตอบอย่างจริงจัง
“หากไม่อาจขบคิดหาเหตุผล ก็อย่าคิดมากเลยเพคะ องค์หญิง ท่านเคยพูดเองมิใช่หรือ? ข้าศึกมาใช้ขุนพลต้าน น้ำบ่ามาใช้ดินกั้น ท้ายที่สุดแล้ว เราก็ไม่ได้ทำอะไรผิดอะไร”
ถังซันกล่าวจากใจจริง
"ถึงเจ้าจะกล่าวอย่างนั้น แต่ข้าก็ไม่อาจสงบใจได้อยู่ดี"
ถังฉีเข้าใจว่าถังซันหมายถึงอะไร แต่ความรู้สึกวิตกกังวลของนางเริ่มชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ นี่เป็นสิ่งที่นางไม่เคยรู้สึกมาก่อน
“องค์หญิง เมื่อเร็วๆนี้ มีอะไรเกิดขึ้นหรือไม่เพคะ?”
สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าถังฉีกำลังว้าวุ่นใจเพียงใด ถังซันจึงถามอย่างอ่อนโยน
“เมื่อเร็วๆนี้งั้นหรือ?”
ถังฉีตกตะลึงเมื่อได้ยิน และดูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“เช่นนั้นข้าคงรู้แล้วว่าเหตุใดเวลานี้ข้าถึงว้าวุ่นใจนัก”
ได้ยินดังนั้น นางจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก
คงเป็นเพราะข่าวเรื่องการพบปะของนางกับฮ่องเต้ในห้องทรงพระอักษรที่รั่วไหลออกมา
หาไม่แล้ว นางคงไม่รู้สึกกังวลใจถึงเพียงนี้
“องค์หญิง ในเมื่อท่านรู้แล้ว มีสิ่งใดที่ข้าทำให้ท่านได้หรือไม่?”
เมื่อเห็นว่าท่าทางของถังฉีค่อยๆผ่อนคลายลง ถังซันก็อดทอดถอนใจด้วยความโล่งอกมิได้
“เจ้าช่วยไปแพร่ข่าวเงียบๆว่าเมื่อวานนี้ ฮ่องเต้ทรงเรียกข้าไปที่ห้องทรงพระอักษร เพื่อถามว่าข้าชอบบุรุษแบบไหน”
กล่าวจบ ถังฉีก็นึกถึงใบหน้าที่พลันขึงขังของจ้าวไป่จือ
“แค่กแค่ก... รีบไปเถอะ จำไว้ว่าห้ามผู้ใดรู้เด็ดขาดว่าข่าวนี้มาจากจวนองค์หญิงของเรา!”
ถังฉีกำชับอย่างจริงจัง
นางไว้วางใจในฝีมือของถังซันในการจัดการเรื่องต่างๆอย่างแท้จริง
"เพคะ!"
แม้ถังซันจะไม่ทราบว่าเหตุใดถังฉีถึงต้องการให้นางเผยแพร่ข่าวนี้ แต่ตราบใดที่เป็นคำสั่งของถังฉี นางก็จะทำให้ดีที่สุด
เห็นถังซันคล้อยหลังไป ถังฉีก็ดูโล่งใจในที่สุด
โชคดีที่นางนึกขึ้นได้ หากมีคนใช้ประโยชน์จากประเด็นนี้ สถานการณ์อาจเลวร้ายลงมาก
คืนนั้น ข่าวคราวแพร่กระจายไปทั่วทุกโรงเตี๊ยมใหญ่ๆ ว่าฮ่องเต้ทรงเรียกองค์หญิงอันเหอไปที่ห้องทรงพระอักษร เพื่อสอบถามว่านางถูกตาต้องใจบุรุษหนุ่มแบบใด
“องค์หญิงอันเหอช่างโชคดีจริงๆ ใครจะคิดว่าฮ่องเต้จะปฏิบัติกับนางดีถึงเพียงนี้ ข้ายังจำได้ว่าองค์หญิงในราชวงศ์ก่อนไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้แม้แต่น้อยเมื่อพวกนางต้องเสกสมรสออกจากวัง!”
ในห้องโถงหลักของโรงเตี๊ยมเยว่ไหล คุณชายสองสามคนนั่งคุยกันอย่างกระตือรือร้น แน่นอนว่าหัวข้อของวันนี้คือองค์หญิงอันเหอ
“มีหรือจะกล่าวเป็นอื่น! ฮ่องเต้ถึงกับถามนางว่านางหมายตาบุรุษหนุ่มแบบใด คงจะหาสวามีให้นางเป็นแน่ เจ้าคิดว่าพวกเรามีโอกาสหรือไม่?”
บุรุษหนุ่มอีกคนหนึ่งซึ่งหล่อเหลาเอาการ ยิ้มถามพลางโบกพัดในมือ
“หากฮ่องเต้ต้องการหาสวามีให้องค์หญิงจริงๆ ก็ต้องเป็นท่านจอหงวน ราชบัณฑิตคนใหม่ที่สอบได้คะแนนเป็นอันดับหนึ่งอยู่แล้ว!”
คุณชายอีกคนหนึ่งกล่าวอย่างมั่นใจ
ได้ยินดังนั้น บรรดาผู้ที่นั่งรอบโต๊ะก็อดมองไปยังบุรุษหนุ่มคนหนึ่งมิได้
“เช่นนั้นก็คงเป็นสหายตู้ เขาคือผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านวรรณกรรมโดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเรา!”
“ใช่ๆ สหายเกากล่าวได้ถูกต้องแล้ว ข้าเคยได้ยินมาว่าองค์หญิงอันเหองดงามดุจเทพธิดา ทั้งยังมีฝีมือทำอาหารที่ล้ำเลิศนัก ใครก็ตามที่ได้แต่งงานกับนาง นับเป็นวาสนาแท้ๆ!”
เหล่าบุรุษหนุ่มผลัดกันแสดงความชื่นชม ชัดเจนว่าเต็มไปด้วยความอิจฉา
"แค่กแค่ก..."
บุรุษหนุ่มแซ่ตู้ที่พวกเขาเรียกขาน กระแอมเบาๆในลำคอ แต่ยังคงแสดงสีหน้าเฉยเมย
“อย่ากระนั้นเลย องค์หญิงอันเหอผู้นี้แค่เก่งเรื่องทำอาหาร ถึงแม้นางจะงดงาม แต่จะมีประโยชน์อันใด? ข้างนอกสุกใส ข้างในเป็นโพรง! เมื่อข้าได้เป็นจอหงวนแล้ว ข้าก็ต้องจ้างคนทำอาหารสักสองสามคนอยู่ดี เจ้าคิดว่าองค์หญิงจะยังทำอาหารให้เจ้ากินหลังจากแต่งงานกับนางงั้นหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น กฎหมายของเป่ยโจวยังระบุว่าใครก็ตามที่แต่งงานกับองค์หญิง จะต้องอาศัยอยู่ในจวนองค์หญิงของนางอีกด้วย!”
บุรุษหนุ่มแซ่ตู้กล่าวด้วยสีหน้าไม่แยแส
“ฮาฮา… สหายตู้พูดถูก! ข้าไม่รู้มาก่อนเลยว่าท่านจะมีความทะเยอทะยานและมีอุดมคติถึงเพียงนี้!”
พลันนั้น สหายร่วมโต๊ะคนอื่นๆก็พากันชื่นชมเป็นเสียงเดียว
"เจ้าพวกบัดซบ!"
จ้าวไป่จือที่นั่งอยู่ชั้นบน ได้ยินบทสนทนาที่ชั้นล่างอย่างชัดเจน สีหน้าของเขามืดมนทันที
“อย่าสนใจคนเหล่านั้นเลยขอรับ!”
เมื่อเห็นสีหน้าเย็นชาของผู้เป็นนาย หมิงรื่อก็กล่าวอย่างอ่อนโยน
“คนเหล่านั้นไม่ต่างจากคางคกอยากกินเนื้อหงส์ องค์หญิงอันเหอไม่เห็นพวกเขาอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ!”
หมิงรื่อกล่าว ไม่อาจระงับเม็ดเหงื่อเย็นๆที่ผุดพรายบนหน้าผาก
เวลานั้น ใบหน้าของจ้าวไป่จือแฝงความพยาบาทอย่างเห็นได้ชัด หมิงรื่ออดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวลแทนคนข้างล่าง
บางคนก็ช่างไม่รู้เลยว่า 'ความตาย' เขียนอย่างไร
ตอนที่ 668: เจ้าจะรู้อะไร!
"ข้าแค่รู้สึกหนวกหูเท่านั้น!"
สีหน้าของจ้าวไป่จือยังคงเย็นชาเหมือนเช่นเคย
“ไปสืบหาคนที่ปล่อยข่าวลือพวกนี้มา หากรู้ว่าเป็นใคร ข้าไม่ปล่อยไปง่ายๆแน่!”
น้ำเสียงของจ้าวไป่จือเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ
"ขอรับ!"
หมิงรื่อไม่กล้ากล่าวสิ่งใดและรีบออกไปทันที
แต่ไม่นานหลังจากนั้น ขณะที่จ้าวไป่จือยังคงฟังบทสนทนาที่ชั้นล่างด้วยความสนใจ หมิงรื่อก็กลับมาอย่างไม่คาดคิด
“ข้าบอกให้เจ้าไปสืบหาต้นตอที่ปล่อยข่าวลือเรื่องนี้ไม่ใช่หรือ? เหตุใดถึงกลับมาเร็วนัก? หรือคิดว่าคนไม่พอ? ต้องการสิ่งใดเพิ่มก็ว่ามาเถอะ ขอแค่เจ้าหาตัวการโดยเร็วที่สุด!”
น้ำเสียงของจ้าวไป่จือยิ่งทวีความเยียบเย็น ราวกับภูเขาน้ำแข็งขนาดมหึมาที่ใกล้จะระเบิดออกเต็มที
“ซื่อจื่อโปรดระงับโทสะ อันที่จริง เป็นองค์หญิงอันเหอเองที่ปล่อยข่าวลือนี้ออกมา…”
หมิงรื่อกล่าวด้วยสีหน้าเหนือความคาดหมาย เพราะเขาเองก็เพิ่งได้ยินเรื่องนี้จากถังซัน
แน่นอนว่า ถังซันก็คาดการณ์ได้ว่านางควรรายงานเรื่องนี้กับจ้าวไป่จือเช่นกัน ดังนั้นนางจึงรอเขาที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหล
และเป็นไปดังคาด จ้าวไป่จืออยู่ที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลจริงๆ โดยมีฉีเซิ่งที่ยืนยิ้มกรุ้มกริ่มอยู่ข้างๆ
“ฉีฉีตั้งใจปล่อยข่าวเองหรือ?”
จ้าวไป่จือถามเมื่อสังเกตเห็นถังซันยืนอยู่ด้านหลังหมิงรื่อ
“เรียนซื่อจื่อ องค์หญิงมีเหตุผลของนางถึงทำเช่นนี้”
จากนั้น ถังซันก็อธิบายให้จ้าวไป่จือฟังเกี่ยวกับความกังวลของถังฉีก่อนหน้านี้ จากนั้น สีหน้าของจ้าวไป่จือก็แปรเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด
“เอาละ ข้าเข้าใจแล้ว”
จ้าวไป่จือถอนหายใจด้วยความโล่งอก!
โชคดีที่หมิงรื่อเตือนเขาทันเวลา ไม่เช่นนั้นเขาคงรีบพุ่งตัวไปที่วังเพื่อขอคำตอบจากฮ่องเต้ด้วยตนเอง
“ซื่อจื่อ หากไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อน”
“อืม ฝากบอกฉีฉีว่าข้ารู้เรื่องนี้แล้ว”
จ้าวไป่จือกล่าวอย่างจนใจ
หญิงสาวผู้นี้มักทำอะไรตามใจตนเองโดยไม่เคยคิดจะปรึกษาเขาเลย
แต่เวลานี้ เมื่อเขาคิดถึงความฉลาดปราดเปรื่องของนาง ความว้าวุ่นใจของจ้าวไป่จือก็ทุเลาลงอย่างมาก
“เจ้าไม่ต้องยืนทำหน้าสนุกสนานอยู่ตรงนี้แล้วก็ได้”
จ้าวไป่จือหันไปมองฉีเซิ่ง
“ข้าเคยรู้สึกสนุกกับความโชคร้ายของคนอื่นตั้งแต่เมื่อไรกัน? ตอนที่ข้าได้ยินข่าว ข้าก็รู้อยู่แล้วว่าฉีเอ๋อร์รู้สึกกับเจ้าอย่างไร แต่ตัวเจ้าเองไม่รู้บ้างเลยหรือ? ถึงได้วิตกกังวลอยู่อย่างนี้?”
ฉีเซิ่งกลอกตามองตอบ
“เพราะข้ารู้ว่าฉีฉีรู้สึกอย่างไรกับข้า ข้าถึงเกือบจะคิดไปว่าฝ่าบาทคิดฝืนใจนาง”
จ้าวไป่จือจ้องมองฉีเซิ่งด้วยความหงุดหงิด
ภายในใจรู้สึกว่า สหายผู้นี้ทนมองเขาว้าวุ่นใจอยู่เฉยๆได้อย่างไร?
“เอาละ เอาละ อย่ากังวลไปเลย เจ้าก็รู้ว่าฝ่าบาททรงปฏิบัติต่อฉีเอ๋อร์อย่างไร ทั้งยังออกพระราชโองการเรื่องการแต่งงานของพวกเจ้ามาแล้วไม่ใช่หรือ? แล้วเจ้ายังกังวลเรื่องอะไรอีก?”
ฉีเซิ่งกล่าว ด้วยคิดว่าจ้าวไป่จือกำลังกังวลเกินเหตุ หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่ประพฤติตัวเช่นนี้
“เจ้าจะรู้อะไร!”
จ้าวไป่จือมองค้อนฉีเซิ่ง
ยิ่งทุ่มเทใจในสิ่งใดมากเท่าไร ก็ยิ่งกลัวที่จะสูญเสียไปมากเท่านั้น และในใจของเขา ถังฉีไม่ใช่ผู้ที่ใครจะมาแทนที่ได้
“เอาละ เอาละ เวลานี้จ้าวซื่อจื่อตกหลุมรักหัวปักหัวปำเสียแล้ว เหตุใดข้าถึงไม่สังเกตเห็นมาก่อน?”
ฉีเซิ่งมองจ้าวไป่จือ ท่าทางแสร้งว่าประหลาดใจ
ราวกับค้นพบสิ่งที่ไม่เคยล่วงรู้มาก่อน
“เมื่อวานนี้ ฉีฉีบอกข้าว่านางคิดค้นอาหารชนิดใหม่ได้อีกแล้ว สงสัยจริงว่าข้าควรเปิดโรงเตี๊ยมเองดีหรือไม่”
จ้าวไป่จือคล้ายจะนึกขึ้นได้ จึงกล่าวขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง
“จ้าวซื่อจื่อ! สหาย สหายรักของข้า อย่าล้อเล่นกับข้าเรื่องนี้! หากฉีเอ๋อร์คิดค้นอาหารใหม่ๆได้ เจ้าต้องรีบบอกข้า แล้วข้าจะเพิ่มกำไรให้เจ้าเป็นพิเศษเลย!”
ฉีเซิ่งตระหนักแล้วว่าอาหารทุกจานที่ฉีฉีคิดค้นขึ้นนั้นได้รับความนิยมอย่างมาก ต่อให้มีพ่อครัวจากที่อื่นพยายามเรียนรู้วิธีการทำ พวกเขาก็ไม่สามารถเลียนแบบรสชาติของนางได้ จึงเป็นเหตุผลที่กิจการโรงเตี๊ยมเยว่ไหลของเขาดีขึ้นเรื่อยๆทุกปี
“จริงหรือ? เมื่อครู่ ไม่เห็นเจ้าดูกระตือรือร้นและใส่ใจถึงเพียงนี้เลย”
จ้าวไป่จือกล่าวด้วยรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม เขม็งมองฉีเซิ่ง
สดับวาจา ฉีเซิ่งก็ดูตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด
“เฮ่อ…นั่นเป็นแค่วาจาที่พูดไปโดยไม่ทันคิด หวังว่าซื่อจื่อจะเมตตา ไม่ถือสาพวกเราชาวบ้านตาดำๆ!”
ฉีเซิ่งกล่าวด้วยรอยยิ้มจนใจ
“ในเมื่อเจ้ากล่าวอย่างจริงใจ ข้าจะเมตตาและให้อภัยเจ้าในครั้งนี้ แต่หากมีครั้งต่อไปละก็ ข้าเปิดโรงเตี๊ยมให้เห็นแน่”
จ้าวไป่จือกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
"กระจ่างใจแล้ว!"
ฉีเซิ่งตอบอย่างสิ้นหวัง
ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่ออีกฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า เขาจะทำสิ่งใดได้อีก?
“เอาละ ข้าจะไม่รบกวนเจ้าแล้ว” กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็ลุกขึ้น
มีเรื่องบางอย่างที่เขาจำเป็นต้องถามถังฉีโดยตรงเพื่อให้รู้สึกวางใจอย่างแท้จริง
นอกจากนี้ เขายังต้องสืบหาสาเหตุว่าเหตุใดจู่ๆนางถึงทำเช่นนี้ หาไม่แล้ว เขาคงมิอาจข่มตาหลับได้
เมื่อเห็นว่าจ้าวไป่จือกำลังจะจากไป ใบหน้าของฉีเซิ่งพลันเป็นประกายด้วยความยินดี
เขาตั้งใจจะกำจัด 'พระพุทธรูปองค์ใหญ่' ผู้นี้ออกไปโดยเร็ว การมีจ้าวไป่จือนั่งอยู่ตรงนั้นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย ราวกับมีพระพุทธรูปองค์ใหญ่ที่จ้องมองลงมา จับผิดการกระทำของเขา
"ฉีฉี"
ไม่นานหลังจากที่ถังซันกลับมา จ้าวไป่จือก็กระโดดลงมาจากกำแพง ร่อนสู่ลานบ้านตามความเคยชิน
"เอ๊ะ?"
เมื่อเห็นจ้าวไป่จือปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ใบหน้าของถังฉีก็เผยความประหลาดใจ
“ข้ารู้เรื่องข่าวลือแล้ว”
จ้าวไป่จือกล่าว ความรู้สึกจนใจอาบบนสีหน้า
“ท่านพูดเองว่ามันคือข่าวลือ ดังนั้นท่านก็ไม่จำเป็นต้องกังวล เพราะอย่างไรข่าวลือก็ทำอะไรผู้มีปัญญามิได้”
ถังฉีกล่าว ยื่นถ้วยชาที่นางชงเองให้เขา
“เหตุใดจู่ๆเจ้าถึงแพร่ข่าวนี้ออกไป? ไม่กลัวว่าจะมีคนใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้หรือ?”
จ้าวไป่จือเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนใจ
“อย่างน้อยเวลานี้ ทุกอย่างก็ยังอยู่ในการควบคุมของข้า”
ถังฉีกล่าวด้วยใบหน้าที่แสดงถึงความมุ่งมั่นอย่างที่สุด
“เช้านี้ข้ารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลย ราวกับจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น แต่เวลานี้ข้ารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว น่าจะเป็นเพราะเรื่องที่ข้าอยู่ในห้องทรงพระอักษร!”
ถังฉียังคงเชื่อในสัญชาตญาณของตนเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางสามารถทำนายดวงชะตาได้
ตอนที่ 669: ข่าวลือที่แพร่สะพัด
“ข้าแค่เป็นห่วงเจ้า หากข่าวลือนี้แพร่สะพัดออกไป เกรงว่าจะมีคนมายืนออหน้าประตูจวนองค์หญิงของเจ้าเต็มไปหมด!”
มองไปยังถังฉีผู้งดงามตรงหน้า จ้าวไป่จือก็อดทอดถอนใจเบาๆมิได้
“เอ๊ะ? ท่านกลัวว่าจะมีคู่แข่งเพิ่มขึ้นหรือ?”
กล่าวจบ นางก็ขยิบตาให้เขาอย่างซุกซน
“ไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า ‘หนึ่งครอบครัวมีบุตรสาว ร้อยครอบครัวแห่มาสู่ขอ’ บ้างหรือ? ข้าเองก็อยู่ในวัยที่สามารถแต่งงานได้แล้ว แน่นอนว่า...”
ไม่ทันจบประโยค จ้าวไป่จือก็ดึงนางเข้ามากอด ก่อนจะบรรจงจูบอย่างดูดดื่มและเร่าร้อน
อื้ม…!
ดวงตาของถังฉีเบิกโพลงทันที ไม่คาดคิดว่าจู่ๆจ้าวไป่จือจะรุกเร้ารุนแรงถึงเพียงนี้!
นับตั้งแต่ที่ทั้งคู่รู้จักกัน นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวไป่จือจูบนางอย่างลึกล้ำ
ไม่ทราบว่าเวลาล่วงเลยไปนานเพียงใด แต่เมื่อถังฉีรู้สึกคล้ายจะหายใจไม่ทัน จ้าวไป่จือจึงผละริมฝีปากอย่างไม่เต็มใจในที่สุด
“นี่เป็นส่วนหนึ่งของการลงโทษเจ้า ดูสิว่าเจ้าจะกล้าทำเช่นนี้อีกหรือไม่!”
จ้าวไป่จือ ท่านก็แค่อยากฉวยโอกาสข้า อย่ามาอ้างเรื่องนี้เลย!
ใบหน้าไร้เรี่ยวแรงของถังฉีแดงระเรื่อ นัยน์ตาพร่ามัวเล็กน้อย
หัวใจของนางเต้นรัวไม่เป็นจังหวะ ยากจะควบคุมให้สงบลงเดี๋ยวนั้น
เพราะเมื่อครู่ การกระทำของจ้าวไป่จือแตกต่างไปจากเดิม โดยที่นางตั้งตัวไม่ทัน!
ความรู้สึกสับสนและประหม่าเกาะกุมในจิตใจ
“เจ้าเรียกว่าข้าฉวยโอกาสได้อย่างไร? เจ้าเป็นคู่หมั้นของข้า และเป็นว่าที่ภรรยาของข้า เวลานี้ข้าก็แค่เก็บดอกเบี้ยล่วงหน้าเล็กน้อยเท่านั้น”
จ้าวไป่จือกล่าวพลางมองลึกเข้าไปในดวงตาของนาง
ข้าไม่เถียงกับท่านแล้ว!
กล่าวจบ ถังฉีก็เตรียมจะจากไปด้วยความขัดเขิน แต่จู่ๆ ฉีเซิ่งก็เดินเข้ามาจากด้านนอกอย่างรีบร้อน
“พี่ฉี เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
มองไปยังใบหน้าชุ่มเหงื่อของฉีเซิ่ง ถังฉีถามด้วยความประหลาดใจ
“ฉีเอ๋อร์ มีปัญหาแล้ว!”
เมื่อเห็นจ้าวไป่จืออยู่ที่นั่นด้วย สีหน้าของฉีเซิ่งก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“เกิดอะไรขึ้น เหตุใดเจ้าถึงดูกระวนกระวายนัก?”
จ้าวไป่จือตระหนักว่าสถานการณ์คงร้ายแรงไม่น้อย หาไม่แล้ว ฉีเซิ่งคงไม่ดูเคร่งเครียดถึงเพียงนี้
“มีข่าวลือสะพัดไปทั่วว่าเมื่อวานนี้ ฮ่องเต้เรียกองค์หญิงอันเหอไปที่ห้องทรงพระอักษรเพื่อหารือเรื่องการแต่งตั้งรัชทายาท และขุนนางหลายคนในราชสำนักก็ไม่พอใจ! เวลานี้ข่าวลือแพร่ออกไปอย่างควบคุมไม่ได้แล้ว!”
กล่าวจบ เขาก็มองไปยังถังฉี
“เป็นไปไม่ได้! เมื่อวานนี้ ฝ่าบาททรงเรียกข้าไปที่ห้องทรงพระอักษรจริง และแม้พระองค์จะตรัสถึงเรื่องสำคัญ แต่ก็ไม่เกี่ยวกับรัชทายาทอย่างแน่นอน!”
เมื่อเห็นสีหน้าสับสนของฉีเซิ่ง ถังฉีก็ส่ายศีรษะด้วยความหนักแน่น
“ข้าไม่สนหรอกว่าฝ่าบาทจะหารือกับเจ้าเรื่องอะไร แต่เวลานี้ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวง เจ้าต้องรีบหาทางรับมือ มิฉะนั้น พวกขุนนางอาจเข้ามาวุ่นวายและสร้างปัญหาได้!”
ฉีเซิ่งมาถึงด้วยท่าทางประหนึ่งมดบนกระทะร้อน แต่เมื่อเห็นจ้าวไป่จือ เขาก็สงบใจได้ในที่สุด
“ในเมื่อข่าวลือสะพัดไปแล้ว เช่นนั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่สามารถหยุดได้ในเร็วๆนี้แน่!”
ถังฉีกล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิด ทว่านางหาใช่บุปผาบอบบาง แผนการหลอกลวงไม่ว่าจะในโลกเดิมหรือโลกนี้ นางเคยผ่านมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน!
นางมีสีหน้าสุขุมเยือกเย็น ราวกับไม่สะทกสะท้านต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
“อะไรกัน เจ้ายังมีกะจิตกะใจใคร่ครวญอยู่อีกหรือ? ข้าเองยังตื่นตระหนกจะแย่แล้ว ให้ตายเถอะ เหตุใดพวกเขาต้องปล่อยข่าวลือเช่นนี้ด้วย…”
ฉีเซิ่งกัดฟันด้วยความโกรธ!
หากรู้ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวลือ เขาจะไม่ยอมปล่อยพวกมันไปง่ายๆแน่!
ทว่าเวลานี้ เขาทำได้เพียงกังวลไปเรื่อย เพราะคนของเขาไม่ได้กลับมาส่งข่าวที่มีประโยชน์อันใด
“พี่ฉี ข้าศึกมาใช้ขุนพลต้าน น้ำบ่ามาใช้ดินกั้น ข้าเชื่อว่าเหล่าขุนนางของราชสำนักไม่ใช่คนโง่เขลาเสียทั้งหมด พวกเขาจะเชื่อข่าวลือเช่นนั้นได้อย่างไร?”
ถังฉีกล่าวขณะรินน้ำอุ่นให้เขาอย่างใจเย็น
“โธ่... ไม่รู้จริงๆว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ ข้ากังวลแทบตาย! หากเรื่องนี้เกิดขึ้นกับจวนโหวของข้า บิดาข้าคงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแล้ว...!”
ทันใดนั้น ฉีเซิ่งก็ชะงักกะทันหัน!
ในอดีต ท่านโหวผู้เป็นบิดาต้องการให้เขาสานไมตรีกับถังฉี เมื่อเกิดเรื่องละเอียดอ่อนเช่นนี้ เขาควรทำอย่างไร?
“เป็นสถานการณ์ที่ยุ่งยากจริงๆ ฉีฉี ลางสังหรณ์ของเจ้าช่างแม่นยำนัก แต่โชคดีที่เจ้าเตรียมรับมือกับสถานการณ์นี้ไว้แล้ว อย่างน้อย เรื่องนั้นจะทำให้คนเหล่านั้นไม่มั่นใจ”
จ้าวไป่จือกล่าว ความหงุดหงิดที่สะสมไว้ก่อนหน้ามลายหายไปหมดสิ้น เวลานี้ เขามองถังฉีด้วยสีหน้าอัศจรรย์ใจ
เช่นเดียวกับตอนที่นางถูกซุ่มโจมตีในหมู่บ้านตระกูลถัง เวลานี้ เมื่อถูกกล่าวหาว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องของทายาท นางก็มีลางสังหรณ์อีกครั้งหนึ่ง
จ้าวไป่จือเริ่มสงสัยในตัวตนของถังฉีมากขึ้นเรื่อยๆ เป็นไปได้หรือไม่ว่าทั้งหมดนี้ ล้วนเกี่ยวข้องกับความสามารถอันลึกลับของนาง?
“องค์หญิง ใต้เท้าโจวมาขอพบเจ้าค่ะ!”
ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอยู่ ตู้เยว่เหนียงก็รีบเข้ามาจากด้านนอก
“ใต้เท้าโจว?”
ได้ยินดังนั้น ถังฉีรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย
แม้นางจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับใต้เท้าโจวเมื่อครั้งเดินทางไปยังตงอิ๋ง แต่เขาก็ไม่ทราบว่านางคือองค์หญิงอันเหอ
ในเมื่อเขามาถึงที่นี่แล้ว ถังฉีก็ตัดสินใจที่จะพบเขา
“เชิญใต้เท้าโจวไปที่ห้องโถงใหญ่ ข้าจะรีบไปทันที”
ถังฉีกล่าวแล้วเดินออกไป จ้าวไป่จือและฉีเซิ่งสบตากันแล้วเดินตามหลังนางไปเช่นกัน
เมื่อถังฉีเดินเข้ามาในห้องโถงใหญ่ นางก็เห็นชายชราคนหนึ่งเดินไปเดินมาด้วยท่าทางวิตกกังวล
ใต้เท้าโจวหันกลับมาเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านนอก เห็นหญิงสาวคนหนึ่งในอาภรณ์ที่เรียบง่ายทว่าสง่างามเดินเข้ามา
“ถวายบังคม องค์หญิงอันเหอ!”
นี่เป็นครั้งแรกที่ใต้เท้าโจวได้พบกับองค์หญิงอันเหอ เขาอดสงสัยมิได้ว่าอะไรทำให้ฮ่องเต้หลงใหลในตัวนางมากถึงเพียงนั้น สิ่งใดที่ทำให้นางพิเศษเหนือผู้ใด?
“ใต้เท้าโจวไม่ต้องมากพิธี เชิญนั่งลงเถอะ!”
ถังฉีกล่าวด้วยความสุภาพ รู้สึกโล่งใจที่นางไม่จำเป็นต้องแต่งกายเป็นบุรุษ หรือดัดเสียงให้ทุ้มต่ำอีกต่อไป
"ขอบพระทัยองค์หญิง!"
ใต้เท้าโจวไม่คาดคิดว่าองค์หญิงอันเหอจะให้การต้อนรับอย่างดี หลังจากกล่าวจบ เขาก็เดินไปที่เก้าอี้และนั่งลง
เงยหน้าขึ้นมอง ขณะกำลังจะกล่าวบางอย่าง เขาก็หยุดชะงัก สายตาจับจ้องไปยังถังฉีด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ
ตอนที่ 670: เรียกหาข้าได้ทุกเมื่อ
"ท่าน..."
วาจาตะกุกตะกัก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาด
เขาไม่ใช่คนโง่!
ก่อนหน้านี้ เขานึกสงสัยมาตลอดว่าความสัมพันธ์ระหว่างจ้าวไป่จือและคุณชายถังมีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล แต่เมื่อวันนี้เขาได้พบองค์หญิงอันเหอ ความสงสัยนั้นก็มลายหายไปทันที!
“ดูเหมือนว่าใต้เท้าโจวจะนึกออกแล้ว!”
เห็นแววตาที่ตกตะลึงและสีหน้ากระจ่างแจ้งของใต้เท้าโจว ถังฉีก็อดคลี่ยิ้มมิได้
เวลานั้น รอยยิ้มของนางราวกับบุปผาที่แย้มบานนับร้อยดอก แม้แต่ใต้เท้าโจวซึ่งมีอายุกว่าห้าสิบปี เมื่อเห็นรอยยิ้มที่สงบเยือกเย็นของถังฉี ยังชวนให้รู้สึกว่าหัวใจสงบลงเล็กน้อย
“ไม่คาดคิดเลยว่าองค์หญิงอันเหอช่างกล้าหาญนัก — ปลอมตัวเป็นบุรุษเพื่อเดินทางไปยังตงอิ๋งกับพวกเรา สร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่เช่นนี้!”
ใต้เท้าโจวกล่าวด้วยความชื่นชม
“ไม่แปลกใจเลย หลังจากที่กลับมา กระหม่อมได้ถามไถ่ไปทั่ว พบว่าองค์หญิงอันเหอมีน้องชายอายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองปีเท่านั้น ที่เป็นศิษย์สายตรงของหุบเขาร้อยพิษ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เป็นเช่นนี้เอง...”
สิ้นประโยค ใต้เท้าโจวก็รู้สึกกระจ่างแจ้งทันที มองไปยังถังฉี สายตาของเขายิ่งทวีเความเคารพมากขึ้น
“ทว่าในช่วงเวลานั้น องค์หญิงกับจ้าวซื่อจื่อพำนักอยู่ด้วยกันตามลำพัง อดสงสัยมิได้ว่าพวกท่านมีความสัมพันธ์กันแบบใด…”
ใต้เท้าโจวกล่าวด้วยสีหน้าสับสน ด้วยเกรงว่าคำกล่าวของเขาอาจทำให้ถังฉีไม่พอใจ
“นางคือคู่หมั้นของข้า และเราไม่ได้พำนักอยู่ด้วยกันตามลำพัง ระหว่างการเดินทาง ข้ามักจะนอนพักในอีกห้องหนึ่งที่อยู่ติดกันเสมอ! ข้าไม่ได้ทำสิ่งใดที่ไม่สมควร จนกว่าเราจะแต่งงานกัน!”
จ้าวไป่จือกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังยิ่ง และเมื่อได้รับคำตอบ ใต้เท้าโจวก็ผงกศีรษะอย่างอ่อนโยน
“ข้าค่อนข้างจะเถรตรงเกินไป เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ค้างคาใจข้าเท่านั้น ทว่าเวลานี้ข้าเข้าใจกระจ่างแล้ว!”
ใต้เท้าโจวเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมนัก เขาเข้าใจว่าจ้าวไป่จือและถังฉียังไม่ได้เปิดเผยความสัมพันธ์ต่อสาธารณะ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่ต้องการให้คนนอกรู้ นอกจากนี้ เขาก็ไม่ใช่คนประเภทที่นิยมการนินทาผู้อื่น
ขณะอยู่บนเรือ เขาทราบว่าจ้าวไป่จือและองค์หญิงอันเหอมีความสัมพันธ์พิเศษต่อกัน แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าคุณชายถังจะเป็นองค์หญิงอันเหอจริงๆ จึงทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย
“ความสัมพันธ์ของข้ากับองค์หญิงอันเหอยังไม่ถึงจุดที่ต้องประกาศ เพราะยังมีเรื่องบางเรื่องที่ยังสะสางไม่เสร็จสิ้น”
จ้าวไป่จือไม่ได้กล่าวชัดว่าเรื่องเหล่านั้นคืออะไร แต่ใต้เท้าโจวที่พอจะคาดเดาได้รางๆ ก็ผงกศีรษะ
"ในเมื่อเราทุกคนคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว กระหม่อมจะกล่าวตามตรงก็แล้วกัน!"
หลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง สีหน้าของใต้เท้าโจวก็เปลี่ยนไปเป็นจริงจังยิ่ง
“กระหม่อมแน่ใจว่าท่านทั้งสองคงทราบจุดประสงค์ในการมาเยือนของข้าในวันนี้ ไม่ทราบว่า เมื่อครั้งที่ฝ่าบาททรงเรียกองค์หญิงไปเข้าเฝ้าที่ห้องทรงพระอักษร พระองค์ได้ทรงหารือถึงเรื่องของรัชทายาทหรือไม่?”
หลังจากกล่าวเช่นนี้ สายตาของใต้เท้าโจวก็จับจ้องไปยังถังฉี พิจารณาการเปลี่ยนแปลงเล็กๆน้อยๆที่อาจเกิดขึ้นบนสีหน้าของนาง
“แน่นอนว่าไม่! ข้าเป็นเพียงพระธิดาบุญธรรมของฮ่องเต้เท่านั้น พระองค์จะทรงหารือเรื่องสำคัญเช่นนี้กับข้าได้อย่างไร!”
ถังฉีกล่าวด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง สายตาของนางไม่ได้ละจากใต้เท้าโจวแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของนาง ใต้เท้าโจวก็ผงกศีรษะ เชื่อว่าถังฉีไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหกเขา
“เช่นนั้น กระหม่อมจะเชื่อในสิ่งที่องค์หญิงกล่าว แต่สิ่งที่ฝ่าบาททรงหารือ ไม่ทราบว่าองค์หญิงสะดวกใจจะบอกให้กระหม่อมทราบได้หรือไม่?”
ใต้เท้าโจวเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ แต่ไม่ใช่ด้วยน้ำเสียงสั่งการ
“อันที่จริง ฝ่าบาทมิได้หารือเรื่องสำคัญอะไร อย่างที่ท่านทราบ ข้าเป็นเพียงพระธิดาบุญธรรมและพระองค์ทรงฝากฝังเรื่องขององค์หญิงอันหยางกับข้าเท่านั้น”
ถังฉีกล่าวอย่างจริงจัง
และสิ่งที่แฝงในประโยคนั้น หมายความว่าหลังจากที่ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ ถังฉีจะช่วยดูแลโจวเจาต่อไป
นี่คือความจริงแท้ ถังฉีไม่ได้โกหกใต้เท้าโจวแต่อย่างใด
“กระหม่อมเข้าใจแล้ว! ไม่นึกเลยว่าคนเหล่านั้นจะมีความคิดชั่วร้าย ถึงขนาดสร้างข่าวลือนี้ขึ้นมา! ช่างน่ารังเกียจจริงๆ!”
ใต้เท้าโจวกล่าวด้วยสีหน้าขุ่นเคือง
หลังจากอยู่ในเมืองหลวงมานานหลายปี ใต้เท้าโจวย่อมเข้าใจว่าเหตุใดคนเหล่านั้นจึงทำเรื่องร้ายกาจเช่นนี้
“เมื่อใจซื่อมือสะอาด ก็ไม่มีสิ่งใดต้องกลัว ข้าเชื่อว่าไม่มีใครโง่พอที่จะเชื่อข่าวลือเหล่านี้โดยไม่ปราศจากการยั้งคิด!”
ถังฉีระบายยิ้ม จากนั้นสั่งให้ตู้เยว่เหนียงยกน้ำชาที่ชงสดใหม่มาให้ใต้เท้าโจว
เวลานี้ ใต้เท้าโจวรู้สึกกระหายน้ำเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะรับชาไว้
เมื่อจิบครั้งแรก ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นทันที เผยอปากคล้ายจะกล่าว แต่แล้วก็หุบปากลงอีกครั้ง
เห็นสีหน้าของเขา ถังฉีก็เข้าใจทันทีว่าใต้เท้าโจวกำลังคิดอย่างไร นางอดหัวเราะเบาๆมิได้
“เมื่อเป็นเช่นนี้ กระหม่อมก็วางใจได้สักที!”
ใบหน้าของใต้เท้าโจวเผยความอิ่มเอิบใจ และเขาดีใจจริงๆที่ได้รีบมาที่นี่ มิฉะนั้น เขาก็คงไม่ทราบว่าถังฉีคือคุณชายถัง
แน่นอนว่าสิ่งสำคัญที่สุด คือการที่เขาได้ชิมชาที่รสชาติลึกล้ำเช่นนี้ เขาสามารถกลับไปคุยโวกับเหล่าผู้อาวุโสที่จวนได้อย่างเต็มภาคภูมิ
"ไม่ทราบว่าองค์หญิงวางแผนจะทำอะไรต่อไป หากสามารถช่วยได้ กระหม่อมก็จะทำให้ดีที่สุด!”
หลังจากดื่มชาเสร็จแล้ว ใต้เท้าโจวก็เงยหน้าขึ้นมองถังฉีอย่างจริงจัง ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาเผยเห็นประกายที่คมชัด
"รอ!"
ถังฉีกล่าวเพียงคำเดียว และนางกำลังรอดูว่าคนเหล่านั้นจะทำอย่างไรต่อไป
"รอ?"
ใบหน้าของใต้เท้าโจวเผยความครุ่นคิดเมื่อได้ยินคำตอบ
“ใช่แล้ว รอจนกว่าเรื่องนี้จะดำเนินไปถึงจุดหนึ่ง แล้วผู้บงการเบื้องหลังจะถูกเปิดโปงออกมาเอง! เมื่อถึงเวลานั้น เราค่อยจัดการพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียว!”
ดวงตาของถังฉีเปล่งประกายอย่างเฉียบคม
คนที่แพร่ข่าวลือเหล่านี้ ตั้งใจทำให้นางตกที่นั่งลำบาก!
“เอาละ หากมีสิ่งใดที่กระหม่อมสามารถช่วยได้ กระหม่อมจะพยายามอย่างสุดความสามารถ!”
กล่าวจบ ใต้เท้าโจวก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างไม่เต็มใจนัก
ในช่วงเวลาสั้นๆที่นั่งอยู่ตรงนี้ เขาดื่มชาไปหลายถ้วย จึงรู้สึกกระดากเล็กน้อยหากจะนั่งดื่มต่อไป
“หากไม่มีอะไรแล้ว กระหม่อมขอตัวก่อน ไม่ว่าองค์หญิงประสงค์สิ่งใด สามารถเรียกหาข้าได้ทุกเมื่อ กระหม่อมจะรีบมาทันที!”
จบตอน
Comments
Post a Comment