ตอนที่ 721: ข้ายังแข็งแรงดี
เห็นท่าทางเขินอายของหญิงสาว ความหดหู่ในใจของจ้าวไป่จือพลันหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ราวกับว่าความยากลำบากทั้งหมดที่เขาเคยเผชิญในอดีต ไม่มีความสำคัญอีกต่อไป
เขาเชื่อว่าการที่สวรรค์ส่งถังฉีมาอยู่เคียงข้าง คือเรื่องน่ายินดีที่สุดที่เคยเกิดขึ้นกับเขา
“เอาละ ดึกมากแล้ว ข้าควรกลับเสียที ส่วนเจ้าก็รีบกลับไปพักผ่อน หลังจากนี้หากมีอะไรที่ต้องจัดการ ก็ปล่อยให้คนอื่นทำบ้าง!”
จ้าวไป่จือทราบว่าถังฉีไม่ใช่คนที่ชอบอยู่เฉย แต่เมื่อเห็นว่าวันนี้นางช่างอ่อนระโหยโรยแรง — จนผล็อยหลับไปนานขนาดนี้ — ทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดใจอย่างมาก
“อืม ท่านเองก็อย่ามานั่งรอข้าเช่นนี้อีก หากมีอะไรก็ให้คนมาเรียกข้าได้ตลอด”
มองจ้าวไป่จือหมุนกายจากไป ถังฉีก็กล่าวอย่างจริงจัง
“ไม่เอาหรอก หากข้าทำอย่างนั้น ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้านอนน้ำลายไหล”
กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็กระโจนขึ้นไปในอากาศ และในชั่วพริบตา เขาก็หายตัวไป
ได้ยินสิ่งที่เขากล่าว ถังฉีตกตะลึงไปชั่วขณะ เมื่อตระหนักได้ว่าเขาหมายถึงอะไร ใบหน้าของนางก็แดงก่ำ
นางกระทืบเท้าทันที จ้องมองไปยังทิศทางที่จ้าวไป่จือจากไป
“นึกแล้วเชียวว่าเวลาท่านมาที่นี่ ท่านมาแอบดูข้าตอนหลับ แย่ที่สุดเลย คอยดูเถอะ หลังจากเราแต่งงานกัน…”
จู่ๆ ถ้อยคำที่เหลือของนางกลับหายไปในสายลมยามเที่ยงคืน
จากระยะไกล ตู้เยว่เหนียงเห็นว่าจ้าวไป่จือออกไปแล้ว จึงวิ่งมาหยิบโคมไฟขึ้นมาอีกครั้ง
“องค์หญิง ซื่อจื่อพูดอะไรที่ทำให้ท่านไม่สบายใจหรือเจ้าคะ? ข้าเห็นท่านกระทืบเท้ามาแต่ไกล!”
ตู้เยว่เหนียงมองถังฉีด้วยท่าทางอยากรู้อยากเห็น
นางก็รู้สึกสับสนเช่นกัน โดยปกติแล้ว ซื่อจื่อมักตามใจองค์หญิงทุกอย่าง เขาจะทำให้องค์หญิงอารมณ์เสียได้อย่างไร?
“แค่ก… เรื่องของผู้ใหญ่ เด็กน้อยอย่างเจ้าไม่ต้องรู้หรอก!”
ถังฉีไม่ทันสังเกตว่าเมื่อครู่นี้ ตู้เยว่เหนียงเห็นท่าทางเง้างอดของนางอย่างชัดเจน ความอายพลันปรากฏบนสีหน้า แต่เพราะนางเบือนหน้าไปทางอื่น ตู้เยว่เหนียงจึงไม่สังเกตเห็น
ได้ยินถังฉีกล่าวเช่นนี้ ตู้เยว่เหนียงก็มองอย่างครุ่นคิดและผงกศีรษะ
“ไปบอกถังซันว่าหากมีคนพยายามมาแอบมองตอนที่ข้ากำลังพักผ่อน นางต้องไล่เขาออกไปทันที!”
ถังฉีไม่รู้เลยว่าท่าทางของตนเองดูน่ารักน่าเอ็นดูแค่ไหนเมื่อนางกล่าวเช่นนี้ ส่วนตู้เยว่เหนียงก็มีสีหน้ากระจ่างใจขึ้นมาทันใด
เวลานี้ นางเข้าใจแล้วว่าเหตุใดองค์หญิงถึงกระทืบเท้าอย่างไม่พอใจ — คือความเขินอายที่แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธนั่นเอง
คงเป็นวาจาของซื่อจื่อที่ทำให้องค์หญิงเขินอายอย่างมาก
นึกถึงเรื่องนี้ นางก็อดหัวเราะคิกคักมิได้ ทำให้สีหน้าของถังฉีมืดมนลงทันที
“หากยังหัวเราะไม่เลิก ข้าจะหักเบี้ยรายเดือนของเจ้าเสีย มาดูกันว่าเจ้าจะเก็บเงินสำหรับสินเดิมได้หรือไม่”
หลังจากนั้น ถังฉีก็ไม่ได้สนใจตู้เยว่เหนียงอีก หากแต่เดินกลับไปยังห้องนอนของตนเองอย่างรวดเร็ว
เห็นท่าทางเขินอายระคนโกรธขององค์หญิง ตู้เยว่เหนียงก็รีบตามไปทันที
“องค์หญิง หักเบี้ยของข้าได้เลยเจ้าค่ะ! ข้าไม่เคยคิดจะแต่งงานอยู่แล้ว แต่ข้าสาบานว่าข้าไม่เคยบอกซื่อจื่อว่าท่านน้ำลายไหลตอนหลับ!”
ได้ยินเช่นนี้ ถังฉีก็สะดุดจนเกือบจะล้ม
จากนั้น นางก็รีบเดินต่อโดยไม่กล่าวคำใด
วันรุ่งขึ้น มีข่าวลือใหม่แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวง มีขนมแสนอร่อยชนิดใหม่ปรากฏในวัง
แต่ผู้คนทราบเพียงชื่อของมันเท่านั้น — ไม่มีใครเคยเห็นกับตาจริงๆ
“อย่าคิดมากเลย ในเมื่อองค์หญิงอันหยางเป็นผู้เสวย ขนมที่ว่าก็ต้องมาจากครัวขององค์หญิงอันเหออยู่แล้ว เราแค่ต้องรอให้โรงเตี๊ยมเยว่ไหลเปิดตัวเท่านั้น!”
เวลานี้ ชาวเมืองหลวงเริ่มชินกับอาหารทุกชนิดที่ฮ่องเต้ทรงโปรด ซึ่งมักเปิดตัวที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลในเวลาต่อมา
เนื่องจากทั้งฮ่องเต้และองค์หญิงต่างชื่นชมสิ่งนี้ ชาวบ้านทั่วไปจึงรู้สึกกระตือรือร้นเป็นพิเศษ แม้แต่ผู้ที่มักตระหนี่ถี่เหนียวยังลองชิมให้ได้สักครั้ง
อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือเมืองหลวง — แม้แต่ชาวบ้านทั่วไปยังมีเงินเก็บอยู่บ้าง
ทว่าครั้งนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะรอนานเพียงใด โรงเตี๊ยมเยว่ไหลก็ไม่เคยเปิดเผยข่าวลือเกี่ยวกับขนมชนิดนี้เลย
แต่นั่นก็เป็นเพียงเรื่องราวหลังจากนั้น
คืนนั้น เมื่อถังฉีกลับเข้าไปในห้อง นางก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็วอีกครั้ง และตื่นค่อนข้างเช้าในวันรุ่งขึ้น
โชคดีที่นอกจากโจวเจาแล้ว นางก็ไม่คุ้นเคยกับสตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆในเมืองหลวงมากนัก ในตอนแรก ทุกคนต่างดูแคลนนางว่าเป็นเพียงสตรีบ้านนอกด้วยซ้ำ
ต่อมา เมื่อผู้คนทราบว่าน้องชายของนางเป็นศิษย์สายตรงของหุบเขาร้อยพิษ ถังฉีก็แสร้งว่าป่วยหนักและเดินทางไปยังแคว้นตงอิ๋งกับจ้าวไป่จือ
นางจึงไม่เคยมีโอกาสได้ร่วมคบค้าสมาคมกับสตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆในเมืองหลวงแม้แต่คนเดียว
ดังนั้น จึงไม่มีผู้ใดมาที่จวนองค์หญิงโดยไม่ได้รับเชิญเพื่อสอบถามเกี่ยวกับเค้ก ทุกคนได้แต่รออยู่ที่จวนของตนเองด้วยใจที่เปี่ยมด้วยความหวัง
ด้วยเหตุนี้ ถังฉีจึงมีวันพักผ่อนที่ค่อนข้างสบาย หลังจากปรับปรุงการทำเค้กในครัว ก็ไม่มีอะไรให้ทำมากนัก
ทุกสิ่งทุกอย่างดูผ่อนคลายทางฝั่งของถังฉี แต่ฝั่งของจ้าวไป่จือกลับโกลาหลวุ่นวายไม่น้อย
เนื่องจากวันเกิดครบรอบยี่สิบปีของเขาใกล้เข้ามา จวนเจิ้นกั๋วกงจึงเริ่มอึกทึกคึกคักจากการเตรียมงาน
เหล่าฮูหยินจ้าวทำหน้าที่ดูแลการจัดงานวันเกิดของเขาด้วยตนเอง โดยไม่ปล่อยให้จี้ซื่อเฉินเข้ามายุ่งเกี่ยวเลย
นางไม่ต้องการให้จี้ซื่อเฉินลอบก่อเรื่องในระหว่างงานเลี้ยงของจ้าวไป่จือ
“ท่านย่า ท่านควรกลับไปที่เรือนซงหรงและพักผ่อนบ้าง!”
จ้าวไป่จือสวมชุดคลุมสีเข้มเดินเข้าประตูมาพอดีกับจังหวะที่จะได้ยินเหล่าฮูหยินจ้าวสั่งการคนรับใช้ในจวน
“ไม่ได้ ไม่ได้ นี่เป็นวันเกิดครบรอบยี่สิบปีของเจ้า เป็นโอกาสสำคัญมาก! ย่ายังแข็งแรงดี ดังนั้นแน่นอนว่าย่าอยากช่วยเท่าที่ทำได้!”
สดับวาจาของจ้าวไป่จือ สีหน้าของเหล่าฮูหยินจ้าวก็ดูไม่ใส่ใจอะไรนัก
“แล้วในช่วงนี้ สตรีอีกเรือนหนึ่งก็ก่อเรื่องอีกแล้ว ย่าต้องดูแลทุกอย่างด้วยตัวเอง ไม่เช่นนั้นจะรู้สึกไม่สบายใจ”
จ้าวไป่จือผงกศีรษะเมื่อได้ยินเช่นนี้
“ท่านย่า หากมีอะไรก็บอกหมิงรื่อได้เลย เขาเป็นมือขวาของข้า และมีความสามารถไม่น้อย”
จ้าวไป่จือกล่าวเสริมด้วยความกังวล
“เอาละ เอาละ อย่ากังวลไปเลย ย่าไม่ได้หักโหมมากนักหรอก เจ้าเองก็ควรใช้เวลาอยู่กับฉีเอ๋อร์ให้มากๆ แม่สาวน้อยสกุลโจวช่างร้ายกาจจริงๆที่ทำเช่นนั้นกับนาง! โชคดีที่ฉีเอ๋อร์ของเรามีวาสนาและหนีออกมาได้อย่างปลอดภัย ย่าไม่กล้าแม้แต่จะคิดว่าอะไรจะเกิดขึ้น --- ย่าต้องใจสลายแน่ๆ!”
กล่าวจบ เหล่าฮูหยินจ้าวก็ถอนหายใจเบาๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางยังส่งของกำนัลหลายชิ้นไปยังจวนองค์หญิงด้วย
“ท่านย่า หลังจากงานเลี้ยงวันเกิดของข้า เราค่อยเริ่มหารือกันเรื่องการแต่งงานของข้ากับฉีฉี”
ตอนที่ 722: ต้องเป็นสตรีที่มีวาสนาที่สุด
"จริงหรือ?"
สดับวาจาของจ้าวไป่จือ ใบหน้าของเหล่าฮูหยินจ้าวพลันเป็นประกายด้วยความยินดี
“แปลว่าย่าจะได้อุ้มเหลนเร็วๆนี้แล้วหรือ?”
ขณะที่นางกล่าวเช่นนี้ ริ้วรอยบนใบหน้าของนางเริ่มกดลึกด้วยความปลาบปลื้ม
“ท่านย่า การมีลูกไม่ใช่เรื่องที่ต้องเร่งรีบ”
สดับวาจาของนาง จ้าวไป่จือก็อดแสดงสีหน้าจนใจมิได้ เขาไม่ได้แต่งงานกับฉีฉีเพื่อการมีลูกหลานสืบสกุล
“จริงอยู่ แต่แค่ได้เห็นฉีเอ๋อร์ทุกวันก็ทำให้ข้ามีความสุขมากแล้ว”
หญิงชราผงกศีรษะเมื่อได้ยินคำตอบของจ้าวไป่จือ
"แสดงว่าเจ้าตั้งใจจะ..."
จู่ๆ เหล่าฮูหยินจ้าวก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของนางพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง
เพราะจ้าวไป่จือเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าเขาจะไม่แต่งงานกับถังฉีจนกว่าจะสะสางเรื่องจี้ซื่อเฉินเสร็จสิ้น ในเมื่อเขาหยิบยกเรื่องแต่งงานขึ้นมากล่าวอย่างจริงจัง นั่นก็หมายความได้ว่าเขาพร้อมที่จะจัดการกับจี้ซื่อเฉินแล้ว
“ใช่ นางทำสิ่งที่ไม่ควรทำ ข้าจะปล่อยให้นางทำตามอำเภอใจต่อไปได้อย่างไร? ไม่ว่าจะเป็นใคร หากทำผิด ก็ต้องเผชิญกับผลที่ตามมา”
ได้ยินจ้าวไป่จือกล่าวเช่นนั้น สีหน้าของเหล่าฮูหยินจ้าวก็จริงจังขึ้นเช่นกัน
เพราะนางเองก็ไม่ต้องการให้จี้ซื่อเฉินมาคารวะนางทั้งเช้าเย็น จึงไม่ได้พบหน้านางเลยในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา
“อืม ไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจอย่างไร ย่าก็อยู่ข้างเจ้าเสมอ ทำในสิ่งที่เจ้าเห็นสมควรเถอะ”
สดับวาจาของนาง รอยยิ้มจางๆผุดบนใบหน้าของจ้าวไป่จือ
“เอาละ เอาละ เจ้าตัวแสบน้อย อย่ามายืนเกะกะตรงนี้เลย กลับไปเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงวันเกิดวันพรุ่งนี้ได้แล้ว ย่ายังต้องเตรียมทุกอย่างในจวนให้เรียบร้อย!”
ได้ยินเช่นนั้น เหล่าฮูหยินจ้าวก็เริ่มผลักไสจ้าวไป่จือ
อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องจัดการ หากจ้าวไป่จือยังอยู่ นางคงเสียสมาธิและมองข้ามบางอย่างไป
ดังนั้น จ้าวไป่จือจึงลุกขึ้นด้วยสีหน้าอ่อนใจ
“เช่นนั้น ท่านย่า ข้าขอตัวก่อน”
“ไปเถอะ แล้วย่าจะส่งคนไปเรียกพ่อของเจ้ามาเตือนอีกที”
เหล่าฮูหยินจ้าวถอนหายใจอย่างจนใจ ใบหน้าของจ้าวไป่จือแข็งค้างไปชั่วขณะเมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนจะผงกศีรษะ
“ตกลง”
กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็เดินออกจากเรือนซงหรง
อีกด้านหนึ่ง ขณะที่จ้าวไป่จือก้าวออกจากเรือน ใครบางคนก็เดินไปที่เรือนของจี้ซื่อเฉิน
สองสามวันที่ผ่านมา จี้ซื่อเฉินแกล้งป่วย ทำเป็นนอนอย่างอ่อนแรงอยู่บนเตียง
นางกลัวจับใจว่าโจวเจี๋ยจะเปิดโปงนาง แต่ผ่านไปหลายวันโดยไม่มีใครมาสร้างปัญหา นางจึงเริ่มผ่อนคลายในที่สุด
“ฮูหยิน เหล่าฮูหยินทำเกินไปจริงๆเจ้าค่ะ นางไม่ยอมให้ท่านเป็นคนเตรียมงานเลี้ยงวันเกิดของซื่อจื่อด้วยซ้ำ! นางคิดจะยึดอำนาจท่านหรืออย่างไร?”
สาวใช้ตัวน้อยยืนอยู่เบื้องหน้าจี้ซื่อเฉินและกล่าวด้วยความกังวล
“ต่อให้นางต้องการทำอย่างนั้น แต่ก็คงเป็นได้แค่ความฝันลมๆแล้งๆ เหตุผลเดียวที่นางไม่ยอมให้ข้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับงานเลี้ยงวันเกิดของไป่จือ ก็เพราะนางไม่ไว้ใจข้า!”
จี้ซื่อเฉินกล่าวพลางยิ้มเยาะอย่างเย็นชา
“ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไรว่ายายแก่หงำเหงือกนั่นกำลังคิดอะไรอยู่?”
สดับวาจา ความวิตกกังวลของสาวใช้ก็คลายลงในที่สุด
“แต่ก็ไม่เป็นไรหากนางกระเหี้ยนกระหือรืออยากจัดการเองทุกอย่าง ข้าไม่ได้อยากยุ่งอยู่แล้ว ไม่มีประโยชน์อะไรกับข้าสักนิด”
กล่าวจบ นางก็ค่อยๆลุกจากเตียง
“แต่ดูเหมือนว่าในที่สุดจ้าวไป่จือก็ฉลาดขึ้นแล้ว พรุ่งนี้ก็เป็นวันเกิดอายุครบยี่สิบปีของเขา ข้าควรเตรียมของขวัญแสดงน้ำใจไว้บ้าง — อย่างน้อยที่สุด ข้าจะได้ไม่ตกเป็นขี้ปากชาวบ้าน”
หลังจากกล่าวเช่นนี้ นางก็สั่งให้สาวใช้คนสนิทไปที่ห้องเก็บของ และหยิบของมีค่าบางชิ้นออกมา
“พอแล้วกับการนอนเล่นอยู่เฉยๆ ข้าดูโทรมไปหมดแล้ว อีกสักพัก ข้าจะไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า — พวกเจ้าช่วยข้าแต่งตัวให้เรียบร้อย ข้าจะไปพบท่านกั๋วกง”
แม้นางจะไม่ต้องการช่วยจัดงานเลี้ยงวันเกิดของจ้าวไป่จือ แต่ในเมื่อยายแก่จอมเจ้ากี้เจ้าการเข้ามาดูแลเรื่องนี้ นางก็จำเป็นต้องบอกกล่าวกับท่านกั๋วกงด้วยตนเอง
ได้ยินเช่นนี้ สาวใช้ตัวน้อยก็โค้งคำนับและถอยออกไปทันที เริ่มเตรียมการตามคำสั่ง
ไม่นาน จี้ซื่อเฉินก็แต่งองค์ทรงเครื่องเสร็จเรียบร้อย
ตรงไปยังห้องหนังสือของเจิ้นกั๋วกง นางส่งคนไปดูลาดเลาก่อนแล้ว เวลานี้ กั๋วกงน่าจะอยู่ที่นั่น
“ช่วงนี้เจ้าไม่สบายไม่ใช่หรือ? มาทำอะไรที่นี่?”
เจิ้นกั๋วกงร้องถามเมื่อเห็นจี้ซื่อเฉินเดินเข้ามาจากด้านนอก
“ช่วงนี้ข้าไม่สบาย ก็เลยลำบากท่านแม่ต้องมารับผิดชอบงานเลี้ยงวันเกิดของไป่จือทั้งหมด ในฐานะลูกสะใภ้ ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก!”
เมื่อได้ยินคำถาม สีหน้าของจี้ซื่อเฉินก็ฉายแววโศกเศร้า
“เจ้าจะตำหนิตัวเองไปไย? อีกอย่าง ท่านแม่ก็ออกปากบอกข้าเองว่านางต้องการดูแลการจัดงานเลี้ยงวันเกิดของไป่จือด้วยตัวเอง”
เมื่อเห็นสีหน้ารู้สึกผิดของนาง เจิ้นกั๋วกงจึงรีบปลอบใจ
แม้สตรีที่เขารักสุดดวงใจจะเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดของจ้าวไป่จือ แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขากับจี้ซื่อเฉินยังคงรักษาความสัมพันธ์ รักใคร่ปรองดอง และมีบุตรที่น่ารักหลายคนเป็นโซ่ทองคล้องใจ
“แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ข้าก็ถือเป็นมารดาของเขา และท่านแม่ก็อายุมากแล้ว ในฐานะลูกสะใภ้ ข้าจึงอดรู้สึกไม่สบายใจมิได้ ที่ปล่อยให้นางทำทุกอย่าง”
ได้ยินเช่นนั้น เจิ้นกั๋วกงจึงถอนหายใจเบาๆ
เขารู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง ที่ภรรยารองของเขาเป็นคนมีเหตุผลและรู้จักสถานะของตนเอง
“เอาละ เอาละ เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ตั้งใจรักษาสุขภาพให้กลับมาดีเหมือนเดิมเถอะ นั่นคือสิ่งเดียวที่เจ้าต้องทำในเวลานี้ อีกอย่าง ไป่จืออายุยี่สิบปีแล้ว เขาคงจะแต่งงานในอีกหนึ่งปีหรือสองปีให้หลัง เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าค่อยกลับมาคนจัดการทุกอย่างอีกครั้ง”
ด้วยเหตุนี้ เจิ้นกั๋วกงจึงปลอบใจนางอย่างอ่อนโยน
จากนี้ เห็นได้ชัดว่าความสัมพันธ์ระหว่างสามีภรรยายังคงแน่นแฟ้น และเจิ้นกั๋วกงก็ไว้วางใจนางอย่างลึกซึ้ง
ได้ยินเขากล่าวเช่นนั้น สีหน้าเศร้าหมองของจี้ซื่อเฉินก็ผ่อนคลายลงในที่สุด
“ใช่แล้ว สงสัยจริงว่าสตรีคนใดจะมีวาสนาได้แต่งงานกับเขา และกลายเป็นซื่อจื่อเฟย (ภรรยาของซื่อจื่อ)”
จี้ซื่อเฉินกล่าวหยั่งเชิง
เพราะนางอยากรู้ว่าเจิ้นกั๋วกงรู้เรื่องของจ้าวไป่จือและถังฉีหรือไม่
“ฮ่าฮ่าฮ่า... แน่นอนว่าต้องเป็นสตรีที่มีวาสนาที่สุด ที่คู่ควรแต่งงานกับลูกชายของข้า!”
ได้ยินนางกล่าวเช่นนั้น เจิ้นกั๋วกงก็นึกถึงถังฉีทันที รอยยิ้มบนใบหน้าของเขายิ่งมายิ่งกดลึก
ตอนที่ 723: เจ้ามัวยุ่งกับอะไรทั้งวัน?
เห็นสีหน้าของกั๋วกง จี้ซื่อเฉินยังยิ่งรู้สึกใจหาย
ชัดเจนว่าเขาอาจพอใจกับถังฉี ในฐานะว่าที่ลูกสะใภ้!
“เช่นนั้นท่านกั๋วกงมีใครในใจแล้วหรือยัง? ข้าอยากรู้จริงว่าหญิงสาวผู้มีวาสนาคนใดจะได้รับเลือก?”
กล่าวจบ จี้ซื่อเฉินก็หันไปมองเจิ้นกั๋วกง
"ฮ่าๆๆ...อันที่จริง —"
“ท่านกั๋วกงขอรับ ในที่สุดท่านก็กลับมา! เหล่าฮูหยินส่งคนมาหลายครั้งแล้ว นางขอให้ท่านไปพบเป็นการด่วนขอรับ!”
ขณะที่เขากำลังจะกล่าวบางอย่าง จู่ๆ พ่อบ้านก็เดินเข้ามาจากด้านนอกด้วยสีหน้ากังวล
“เกิดอะไรขึ้นกับแม่ข้าหรือ?”
ได้ยินพ่อบ้านกล่าวเช่นนั้น จ้าวชางก็เผยสีหน้ากังวลทันทีและหมุนกายเดินออกไป
เมื่อไปถึงประตู เขาก็นึกขึ้นได้และหันกลับมาหาจี้ซื่อเฉิน
“ข้าจะไปดูท่านแม่ก่อน เจ้าก็รีบกลับเรือนและรักษาตัวให้ดี ช่วงนี้สุขภาพของเจ้าไม่สู้ดี หาไม่แล้ว เจ้าจะไม่มีแรงมาร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของไป่จือในวันพรุ่งนี้!”
หลังจากกล่าวคำไม่กี่คำ เขาก็รีบออกไป
พ่อบ้านค้อมศีรษะให้จี้ซื่อเฉินอย่างสุภาพ ก่อนจะรีบเดินตามเขาไปเช่นกัน
"เฮอะๆ..."
เวลานี้ ห้องหนังสือว่างเปล่า เหลือจี้ซื่อเฉินเพียงลำพัง
นางจ้องไปยังทิศทางที่จ้าวชางจากไป และหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา
แม้แต่จะไปที่เรือนซงหรง เขาก็ไม่ได้เรียกให้นางไปด้วย
“คล้ายว่าท่านจะรู้แล้วว่าจ้าวไป่จืออยู่กับองค์หญิงอันเหอ แต่กลับไม่บอกอะไรกับข้าสักคำ”
หลังจากกล่าวเช่นนี้ นางก็สูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ และหลับตาลงช้าๆ
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ประกายที่เย็นเยียบและมาดร้ายพลันปรากฏในสายตาของนาง
ในเมื่อกั๋วกงไม่เคยปฏิบัติต่อนางสมกับเป็นภรรยาคู่ชีวิต นางจึงไม่มีเหตุผลที่จะประพฤติตนเป็นสตรีที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมต่อไปเช่นกัน
ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด... กั๋วกงเอง—
ขณะคิดเช่นนั้น ใบหน้าของนางเจือรอยเย็นชามากขึ้นเรื่อยๆ
"ท่านแม่?"
ด้วยกังวลว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นกับเหล่าฮูหยินจ้าว จ้าวชางจึงรีบไปที่เรือนซงหรงและตะโกนเรียกทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน
“จะถึงวันเกิดลูกชายตัวเองแล้วแท้ๆ เจ้ามัวแต่ยุ่งเรื่องอะไรมาทั้งวัน?”
เมื่อเห็นบุตรชายรีบวิ่งเข้ามาหน้าตาตื่น เหล่าฮูหยินจ้าวจึงตำหนิเขาด้วยความหงุดหงิด
“ก็ในจวนมีทั้งท่านและเฉินฮูหยินอยู่ทั้งคน ข้าจึงคิดว่าไม่มีเรื่องอะไรให้ต้องกังวลมากนัก”
จ้าวชางยังคงให้ความเคารพต่อมารดาของเขามาก
ท่านกั๋วกงผู้เฒ่าได้เสียชีวิตก่อนวัยอันควร เป็นเหล่าฮูหยินจ้าวที่เลี้ยงดูพี่น้องเพียงลำพังด้วยความยากลำบาก
จ้าวชางจึงให้ความเคารพนางอย่างลึกซึ้งเสมอ
“ฮึ่ม ข้าตามใจพวกเจ้าจนเสียคนจริงๆ เวลานี้เจ้าเป็นพ่อคนแล้ว! ยังคาดหวังให้ข้าจัดการทุกอย่างได้อย่างไร?”
แม้จะกล่าวอย่างโกรธๆ แต่การที่ลูกๆของนางยังคงดูแลนางอย่างดี ก็ยังทำให้เหล่าฮูหยินจ้าวมีความสุขมาก
ยิ่งอายุมากขึ้น คนเฒ่าคนแก่ก็ยิ่งกลัวว่าตัวเองจะกลายเป็นภาระของบุตรหลาน
ทว่าเวลานี้ บุตรชายของนางยังคงพึ่งพาและไว้วางใจนาง นางจะไม่มีความสุขได้อย่างไร? นี่ถือว่ามีความหมายมากกว่าของขวัญล้ำค่าใดๆ ที่ใครก็ตามสามารถมอบให้นางได้
“ท่านแม่ ท่านเป็นเสาหลักของครอบครัวเรา เมื่อมีท่านคอยจัดการดูแลเรื่องต่างๆ ข้าก็รู้สึกวางใจที่สุดแล้ว!”
จ้าวชางย่อมทราบว่ามารดาของตนปากร้ายแต่ใจดี ดังนั้นเขาจึงตอบด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
“ฮาฮา… เจ้านี่จริงๆเลยเชียว! แต่ถ้าเป็นเรื่องของไป่จือละก็ ข้าจะไม่ยอมให้แม่นั่นจัดการเด็ดขาด”
ไม่จำเป็นต้องเอ่ยชื่อ — ทั้งกั๋วกงและเหล่าฮูหยินจ้าวต่างทราบว่า 'แม่นั่น' คือใคร
“ท่านแม่ กล่าวเช่นนี้ไม่รุนแรงเกินไปหน่อยหรือ? อาจมีเรื่องเข้าใจผิดกันก็เป็นได้”
กั๋วกงเอ่ยด้วยสีหน้าอับจนหนทาง
ท้ายที่สุดแล้ว จี้ซื่อเฉินก็เป็นภรรยาของเขา แน่นอนว่าเขาต้องการให้ครอบครัวอยู่ร่วมกันอย่างรักใคร่ปรองดอง
“เข้าใจผิด? ถึงข้าจะเข้าใจผิดกับคนอื่น ข้าก็ไม่มีวันเข้าใจผิดเรื่องของนาง! เจ้าทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ! ออกไปเสีย! วันนี้ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าแล้ว!”
ได้ยินกั๋วกงกล่าวเช่นนั้น ความโกรธของเหล่าฮูหยินจ้าวก็ปะทุขึ้นทันที
นางพยายามเสือกไสไล่ส่งเขา
"ท่านแม่..."
กั๋วกงไม่คาดคิดว่าเหล่าฮูหยินจ้าวจะโกรธมากถึงเพียงนี้
“จะเข้าใจผิดหรือไม่ พรุ่งนี้เดี๋ยวก็รู้เอง! ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าข้ามีลูกชายที่โง่เขลาเช่นนี้ได้อย่างไร!”
กล่าวจบ นางก็ไม่สนใจเขาและหลับตาลงเพื่อสงบจิตสงบใจ
เห็นดังนั้น จ้าวชางจึงทราบว่าไม่มีประโยชน์อันใดหากจะรั้งอยู่ต่อ
เพราะเมื่อพวกเขายังเยาว์วัยและทำผิดพลาด เหล่าฮูหยินจ้าวมักจะทำตัวเช่นนี้เสมอ
ขณะที่เขากำลังจะออกไป ความสงสัยเริ่มคืบคลานเข้ามาในใจของจ้าวชาง
“หรือว่า… ข้าทำอะไรผิดอีกแล้ว?”
ระหว่างทางกลับ เขาได้แต่ถามตัวเองเรื่องนี้ในใจ
แต่เขาก็ไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆเลยจริงๆ
ไม่ทราบว่าเหตุใดเหล่าฮูหยินจ้าวจึงโกรธเกรี้ยวเขานัก
ด้วยตำแหน่งเจิ้นกั๋วกง จ้าวชางจึงมักจะยุ่งกับงานของทางการเสมอ
เขาจึงไม่ทราบข่าวการลักพาตัวถังฉี และไม่ทราบด้วยว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังคือจี้ซื่อเฉินและโจวเจี๋ย
ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถคาดเดาได้
หลังจากที่จ้าวชางจากไป เหล่าฮูหยินจ้าวก็ลืมตาขึ้นในที่สุด
“เหล่าฮูหยิน ไม่จำเป็นต้องโกรธท่านกั๋วกงหรอกเจ้าค่ะ รังแต่จะทำให้จี้ซื่อเฉินรู้สึกได้ใจเท่านั้น”
บ่าวชราเดินเข้ามาและกล่าวด้วยสีหน้าจนใจ
“เจ้าคิดว่านางจะได้ใจไปอีกนานแค่ไหน?” เหล่าฮูหยินจ้าวกล่าวเสียงเย็นชา
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้นางจะไม่พอใจกับพฤติกรรมของจี้ซื่อเฉิน แต่นางก็เมินเฉยมาโดยตลอด
แต่ตั้งแต่ที่ทราบว่าจี้ซื่อเฉินวางยาพิษจ้าวไป่จือ เหล่าฮูหยินจ้าวก็ไม่อาจทนเห็นนางได้อีกต่อไป
“จริงด้วยเจ้าค่ะ จี้ซื่อเฉินผู้นั้นกำลังขุดหลุมฝังศพของตัวเอง”
บ่าวชราผงกศีรษะเห็นด้วย
นางเป็นคนรับใช้ที่ใกล้ชิดที่สุดของเหล่าฮูหยินจ้าว และรู้ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในจวน — แม้แต่สิ่งที่เหล่าฮูหยินไม่ทราบ
“เลิกพูดถึงแม่นั่นได้แล้ว แค่ได้ยินชื่อนางก็ทำให้ข้ามีน้ำโห”
หลังจากกล่าวเช่นนั้น เหล่าฮูหยินจ้าวก็โบกไม้โบกมือ ราวกับพยายามขับไล่สิ่งอัปมงคล
“เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ บ่าวผิดเอง อย่ากล่าวถึงสตรีมีพิษคนนั้นอีกเลยเจ้าค่ะ!” บ่าวชรารีบกล่าว ด้วยเกรงว่าเหล่าฮูหยินจ้าวจะบันดาลโทสะหนักกว่าเดิม
“ช่างเถอะ ต้องทนรออีกไม่นานนักหรอก”
กล่าวจบ เหล่าฮูหยินจ้าวก็รู้สึกว่าหัวใจนางเบาสบายขึ้นอย่างมาก
ในไม่ช้า วันเกิดของจ้าวไป่จือก็มาถึง
เนื่องจากทุกคนล้วนทราบว่าถังฉีสนิทสนมกับเหล่าฮูหยินจ้าว นางจึงได้รับคำเชิญด้วย
“องค์หญิง วันนี้ท่านจะไปที่จวนของซื่อจื่อ ท่านไม่เลือกสวมชุดสวยๆสักชุดหรือเจ้าคะ?”
ตู้เยว่เหนียงเห็นว่าเสื้อผ้าของถังฉีดูไม่ต่างจากชุดปกติของนางเลย จึงอดแสดงสีหน้าจนใจมิได้
ได้ยินเช่นนี้ ถังฉีก็ส่ายศีรษะ
“หากแต่งตัวหรูหราเกินไปก็ใช่ว่าจะดี ข้าจะดึงดูดความสนใจมากเกินไป อีกอย่าง ข้ายังชอบความรู้สึกสบายตัวมากกว่า”
ตอนที่ 724: จงใจต่อต้านข้าชัดๆ!
นอกจากนี้ นางเพียงเข้าร่วมงานเลี้ยงวันเกิด ไม่ได้เข้าร่วมประกวดนางงาม ดังนั้นจึงไม่จำเป็นที่จะต้องทำอะไรมากไปกว่านี้
สดับวาจาของถังฉี ตู้เยว่เหนียงก็เผยสีหน้าเข้าใจเพียงครึ่งหนึ่ง
“องค์หญิง ท่านงดงามมากอยู่แล้ว ไม่ว่าจะสวมชุดอะไรก็งามทั้งนั้น โดยเฉพาะชุดสีชมพูชุดนี้ ยิ่งขับผิวพรรณของท่านให้ผุดผ่องยิ่งกว่าหิมะ แม้แต่ข้าเองที่เป็นสตรี แค่มองท่านข้าก็หลงจนโงหัวไม่ขึ้นแล้วเจ้าค่ะ!”
ถังฉีได้แต่ยิ้มอย่างอ่อนใจเมื่อได้ยินวาจาฉอเลาะของสาวใช้ นางแต่งตัวตามใจตัวเองเสมอ และไม่เคยพยายามมากเกินไปเลย
เพราะสำหรับนางแล้ว ชุดทุกชุด จะเรียบง่ายแค่ไหนก็ดูดีทั้งนั้น
เพราะฉะนั้นก็ไม่จำเป็นต้องลำบากใจเวลาเลือก
“เอาละ สายมากแล้ว ช่วยข้าเตรียมขนมง่ายๆ แล้วก็ออกเดินทางกันเถอะ เราไม่ควรปล่อยให้เหล่าฮูหยินรอนาน”
กล่าวจบ ถังฉีก็นั่งที่โต๊ะเครื่องแป้ง
ตู้เยว่เหนียงเริ่มจัดแต่งทรงผมของนางอย่างช่ำชอง
ไม่นานหลังจากนั้น ถังฉี เฉียวอวี๋ ถังเหอ ถังอู่ และถังเฟิง ต่างก็นั่งอยู่ในรถม้า
เฉียวอวี๋และถังเหอเป็นที่รู้จักในฐานะผู้ช่วยชีวิตจ้าวไป่จือ ขณะที่ถังอู่ก็เป็นผู้ที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา
สำหรับถังเฟิง ยามนี้เขาก็เป็นเจ้าของกิจการผู้โดดเด่นในเมืองหลวง ดังนั้นการเข้าร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของซื่อจื่อจึงถือเป็นเรื่องปกติ
นอกจากนี้ ตระกูลถังยังมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับจวนเจิ้นกั๋วกง ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดระแวงสงสัย
จวนองค์หญิงส่งรถม้าออกไปทั้งหมดสี่คัน โดยสองคันสำหรับบุรุษในตระกูลถัง หนึ่งคันสำหรับถังฉี และสุดท้ายเป็นรถม้าสำรอง
การได้รับเชิญอย่างมีเกียรติเช่นนี้ เป็นสิ่งที่พี่น้องตระกูลถังไม่เคยกล้าจินตนาการมาก่อน
ในไม่ช้า ขบวนรถม้าก็มุ่งหน้าอย่างสง่างามไปยังจวนเจิ้นกั๋วกง
ขณะเดียวกัน ถังฉีก็สงบจิตใจให้เยือกเย็น
หากว่านางจะวิตกกังวลเรื่องอะไร ก็คือหลังจากที่เรื่องนี้ได้รับการแก้ไข จ้าวไป่จือจะมาสู่ขอนางอย่างเป็นทางการ
ไม่นานนัก รถม้าก็มาถึงเบื้องหน้าจวนเจิ้นกั๋วกง
เมื่อเห็นดังนั้น ผู้คนด้านในก็กรูกันออกมาต้อนรับพวกเขาอย่างรวดเร็ว
สาวใช้ของเหล่าฮูหยินจ้าวเมื่อเห็นถังฉีลงจากรถม้า ก็รีบวิ่งเข้ามาหาด้วยความเคารพ
“องค์หญิง ท่านมาแล้ว! เหล่าฮูหยินเชิญท่านไปยังเรือนซงหรงเพื่อสนทนากับท่านสักพักหนึ่งเพคะ”
สดับวาจา สตรีสูงศักดิ์และบรรดาคุณชายที่อยู่ใกล้เคียงต่างแสดงสีหน้าริษยาและหึงหวง
อย่างไรก็ตาม โดยปกติแล้ว เหล่าฮูหยินจ้าวมักใช้ชีวิตอย่างสงบเงียบและสันโดษ ไม่ค่อยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใด และมิได้แสดงความโปรดปรานต่อผู้ใดเป็นพิเศษ
ทว่านางกลับปฏิบัติต่อองค์หญิงอันเหอเช่นนี้ คนอื่นจะไม่รู้สึกอิจฉาริษยาได้อย่างไร?
“อืม ไปกันเถอะ อย่าปล่อยให้เหล่าฮูหยินรอนาน”
ถังฉีเข้าใจทันที — เหล่าฮูหยินจ้าวคงอยากถามนางเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน
นางจึงขึ้นไปบนเกี้ยวที่เหล่าฮูหยินเตรียมไว้ให้
ภายใต้สายตาริษยาของผู้คน นางค่อยๆออกไปจากบริเวณทางเข้า
“ไม่นึกเลยว่าเหล่าฮูหยินจะโปรดปรานองค์หญิงอันเหอถึงเพียงนี้ หรือนางตั้งใจจะให้องค์หญิงเป็นหลานสะใภ้?”
ขณะที่ลวี่ชิงชิงกำลังก้าวออกจากรถม้า นางก็ได้ยินใครบางคนกล่าวเช่นนี้ สีหน้าของนางเปลี่ยนไปทันที
หันไปมองสาวใช้คนสนิท ลวี่ชิงชิงส่งสายตาแฝงนัยบางอย่าง
'คงมีบางอย่างเกิดขึ้นก่อนที่ข้าจะมาถึง' ลวี่ชิงชิงคิดในใจ ขณะที่เมฆดำเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของนาง
อย่างไรก็ตาม นางบอกได้ทันทีว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเกี่ยวข้องกับองค์หญิงอันเหอ
ในไม่ช้า สาวใช้ก็กลับมาและอธิบายทุกอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้น รวมทั้งเรื่องที่เหล่าฮูหยินจ้าวส่งคนมารับถังฉีโดยเฉพาะ
ได้ยินเช่นนี้ ลวี่ชิงชิงแทบจะบดฟันของนางจนแตกเป็นเสี่ยง
"สงสัยจริงว่านางใช้กลอุบายอะไร ถึงทำให้เหล่าฮูหยินปฏิบัติกับนางแตกต่างไปจากเดิมขนาดนี้!"
เนื่องจากตระกูลลวี่และตระกูลจ้าวเป็นสหายเก่าของกันและกัน ลวี่ชิงชิงจึงเข้าใจดีว่าเหล่าฮูหยินมีความสำคัญเพียงใดในใจของจ้าวไป่จือ
นางไม่เคยคาดคิดว่าเหล่าฮูหยินจะชื่นชมถังฉีมากถึงเพียงนี้ ความวิตกกังวลและความตื่นตระหนกของนางยิ่งเพิ่มเป็นเท่าทวี
อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับนางเลย นางทุ่มเทความพยายามมานานหลายปี แต่เหล่าฮูหยินจ้าวกลับปฏิบัติต่อนางอย่างเย็นชาเสมอ
ในอดีต อาจเรียกได้ว่าเหล่าฮูหยินจ้าวเคยรักใคร่เอ็นดู ทว่าตั้งแต่ที่นางแต่งงานไป เหล่าฮูหยินจ้าวก็ไม่เคยแม้แต่จะเหลียวมองนางอีกเลย!
ชัดเจนว่าเหล่าฮูหยินจ้าวไม่พอใจนางมากเพียงใด
“ท่านทั้งหลาย ขอบคุณที่มาในวันนี้ บุรุษโปรดตามหมิงรื่อ ส่วนสตรีเชิญตามข้ามาได้เลย”
ผู้พูดคือบุตรสาวและหลานสาวของเหล่าฮูหยินจ้าว
นางไม่ต้องการให้จี้ซื่อเฉินรับแขกสตรีและเสี่ยงให้นางก่อปัญหามากขึ้น
แต่เนื่องจากเหล่าฮูหยินจ้าวเป็นผู้อาวุโส การมาต้อนรับแขกเหรื่อด้วยตนเองจึงไม่เหมาะสม
ทุกคนที่นั่นล้วนรู้จักฮูหยินของเจิ้นกั๋วกง แต่เมื่อเห็นว่าจี้ซื่อเฉินไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วย หลายคนจึงมีสีหน้าแปลกๆ
อย่างไรก็ตาม ผู้คนที่นี่ล้วนฉลาดหลักแหลมและรอบคอบ จึงไม่มีใครแสดงความประหลาดใจ เพียงเดินตามเข้าไปยังลานด้านในอย่างเป็นระเบียบ
ตามหลักแล้ว งานเลี้ยงวันเกิดของจ้าวไป่จือไม่ควรมีสตรีมากมายขนาดนี้
แต่เนื่องจากเขายังไม่ได้แต่งงาน ขุนนางหลายคนในเมืองหลวงจึงจัดการอย่างแนบเนียนให้ภรรยาและบุตรสาวของพวกเขาเข้าร่วมแทน
ใครจะรู้ — บางทีซื่อจื่ออาจชอบพอบุตรสาวคนใดคนหนึ่งของพวกเขาก็เป็นได้?
ด้วยความหวังนั้นในใจ จำนวนแขกที่เป็นสตรีในวันนี้จึงมากมายผิดปกติ
ทุกคนล้วนต้องการให้ว่าที่เจิ้นกั๋วกง กลายมาเป็นบุตรเขยในอุดมคติของพวกเขา
ทว่าในอดีต เมื่อครั้งที่จ้าวไป่จือป่วยหนัก กลับไม่มีแม้แต่คนเดียวที่เคยนึกถึงเขา
เวลานี้ เขาดูจะหายจากอาการป่วยอย่างสมบูรณ์ ทั้งยังได้รับความโปรดปรานจากองค์ฮ่องเต้
คงเป็นเรื่องแปลกหากไร้ซึ่งผู้ที่มีความทะยานอยาก
ในขณะเดียวกัน ในห้องของจี้ซื่อเฉิน นางยังแกล้งป่วยดังเดิม และได้ยินทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นข้างนอก
เดิมที นางคิดว่าเหล่าฮูหยินจ้าวอาจยอมเรียกนางให้ไปช่วยต้อนรับแขกอย่างไม่เต็มใจนัก
แต่สิ่งที่นางแปลกใจ คือนางกลับเรียกใช้บุตรสาวและหลานสาวของตัวเองแทน
“ช่างเป็นนางจิ้งจอกเฒ่าที่ร้ายกาจนัก — นึกไม่ถึงว่าจะใช้ไม้นี้ จงใจต่อต้านข้าชัดๆ! ในสายตาของนาง นางไม่เห็นข้าเป็นนายหญิงของจวนแห่งนี้อีกแล้วหรือ?!”
ตอนที่ 725: ถูกจูงจมูก
สิ้นเสียงของจี้ซื่อเฉิน จู่ๆ นางก็เห็นร่างหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกประตู
อนุชายาของเป่ยจิ้งอ๋อง ทั้งยังเป็นมารดาของโจวเจี๋ย ก้าวเข้ามาข้างในอย่างช้าๆด้วยสีหน้าเฉยเมย
ใครก็ตามที่คุ้นเคยกับนางคงสังเกตได้ชัดเจนว่า ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางผ่ายผอมลงมาก จนแทบจะเรียกได้ว่าหนังหุ้มกระดูก
เมื่อเห็นนางเข้ามา จี้ซื่อเฉินก็เกิดความกังวลใจทันที
“พวกเจ้าทุกคนออกไปก่อน ยืนเฝ้าด้านนอก ไม่ว่าใครจะเข้ามาก็หยุดไว้ให้ได้!”
จากสีหน้าของสตรีผู้นั้น จี้ซื่อเฉินทราบดีว่าเรื่องราวจะไม่ลงเอยด้วยดี
นางจึงโบกมือแล้วไล่สาวใช้ทุกคนออกจากห้อง
“คล้ายว่าเจ้าจะรู้แล้วว่าเหตุใดข้าถึงมาในวันนี้”
อนุชายาของเป่ยจิ้งอ๋องกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ขณะนั่งลงไม่ไกลจากจี้ซื่อเฉิน
แม้นางจะเป็นเพียงอนุชายา แต่ทุกคนในเมืองหลวงล้วนทราบถึงสถานะของนางในใจของเป่ยจิ้งอ๋อง
ตามหลักแล้ว นางไม่ควรเข้าร่วมงานนี้ แต่เป่ยจิ้งอ๋องทราบว่าช่วงนี้นางอารมณ์ไม่ดี จึงให้นางได้ออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์บ้าง
และนางก็ใช้โอกาสนี้มาพบจี้ซื่อเฉิน
อย่างไรเสีย นางก็คือมารดาแท้ๆของโจวเจี๋ย และมีหลายสิ่งที่บุตรสาวของนางไม่ได้บอกกล่าวต่อผู้ใด --- แต่จะบอกนางเสมอ
เมื่อนึกถึงสภาพของโจวเจี๋ยที่ร้องไห้อ้อนวอนขอไม่แต่งงานไปยังแคว้นซีเหลียง หัวใจของนางก็แทบแหลกสลาย
“เฮ่อ… ข้าย่อมรู้แน่”
จี้ซื่อเฉินสูดหายใจเฮือกใหญ่ นางคาดไว้แล้วว่าวันนี้จะมาถึง
แต่เมื่อเห็นสีหน้าสงบนิ่งของอีกฝ่าย นางก็คาดเดาว่าสถานการณ์คงไม่เลวร้ายอย่างที่คิด
“ลูกสาวข้าต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งจากเรื่องอื้อฉาวนี้แทนเจ้า แต่เจ้ากลับยังนั่งสบายใจอยู่ที่นี่ ได้ยินมาว่าช่วงนี้เจ้า 'ล้มป่วย' — อะไรกัน เจ้ากลัวขนาดนั้นเลยหรือ?”
มารดาของโจวเจี๋ยกล่าวอย่างเย็นชา น้ำเสียงของนางไม่ได้แสดงถึงความเป็นมิตร
"นี่…"
สีหน้าของจี้ซื่อเฉินเจือแววไม่พอใจทันที แต่เนื่องจากอีกฝ่ายมีอำนาจเหนือกว่า นางจึงไม่สามารถแสดงความโกรธออกมาได้
“ทีแรก ข้าคิดว่าแผนการนี้สมบูรณ์แบบ แต่ถึงอย่างนั้น — กลับมีบางอย่างผิดพลาด”
ถึงจุดนี้ นางอดทอดถอนใจมิได้
“เช่นนั้นลูกสาวของข้าก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่งในแผนการของเจ้า? เฉินฮูหยิน เจ้าคิดจริงๆหรือว่าเรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปได้ง่ายดายขนาดนั้น?"
"เวลานี้ ลูกสาวของข้ากลายเป็นตัวตลกของเหล่าผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง เจ้ารู้หรือไม่ว่ามารดาอย่างข้าต้องเจ็บปวดมากแค่ไหน?”
แม้ในหมู่คนทั่วไปจะไม่ทราบเรื่องราวทั้งหมด แต่ในแวดวงผู้สูงศักดิ์ย่อมไม่พลาดทุกรายละเอียด
เวลานี้ ลูกสาวของนางตกเป็นเป้าของข่าวลือและการล้อเลียน เป็นผู้ที่ต้องถูกส่งไปแต่งงานในดินแดนอันรกร้างและเปล่าเปลี่ยว --- แต่จี้ซื่อเฉินกลับไม่ต้องเผชิญชะตากรรมใดๆแม้แต่น้อย
ชวนให้รู้สึกว่าสวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย
“ฮูหยิน ข้าเองก็ไม่ได้อยากให้เรื่องราวลงเอยเช่นนี้ แต่ถังฉีเจ้าเล่ห์เกินไป --- นางสามารถพลิกสถานการณ์ได้แม้อยู่ในสภาพนั้น!”
แม้แต่จี้ซื่อเฉินเองก็ไม่เต็มใจยอมรับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น พวกนางเกือบจะทำสำเร็จอยู่แล้ว แต่ถังฉีกลับหลุดมือไปได้
“ฮึ่ม เจ้าจะพูดเช่นนี้ให้มันได้อะไรขึ้นมา? บอกข้ามาดีกว่า --- ว่าเจ้าจะชดเชยเรื่องนี้อย่างไร?”
ท้ายที่สุดแล้ว การแต่งงานของบุตรสาวของนางกับแคว้นซีเหลียงก็ถูกกำหนดไว้แล้ว
แม้นางปรารถนาจะช่วย เวลานี้แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่นางทำได้แล้ว
หากฮ่องเต้ไม่สืบทราบเรื่องนี้ นางอาจใช้สถานะของเป่ยจิ้งอ๋องเพื่อหาคู่ครองที่เหมาะสมยิ่งกว่าให้กับบุตรสาวของนาง ต่อให้เป็นผู้ที่มาจากตระกูลที่มีอำนาจน้อยกว่าก็ตาม
ด้วยวิธีนี้ นางจะสามารถอยู่ใกล้ๆ และคอยดูแลบุตรสาวต่อไปได้
แต่เวลานี้มันสายเกินไปแล้ว และผู้ที่นางตำหนิมากที่สุด ก็คือสตรีที่นั่งอยู่ตรงหน้านาง
เพราะเหตุนั้น นางถึงมาในวันนี้
เมื่อมาพรากสิ่งใดไป คนผู้นั้นก็ต้องชดใช้อย่างเหมาะสม
หลังจากใช้ชีวิตในสังคมเมืองหลวงมานานหลายปี นางจึงรักษากิริยาอาการได้อย่างสุขุมลุ่มลึก
ในเมื่อการสูญเสียบุตรสาวเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นางจึงทำทุกสิ่งที่ทำได้ เพื่อชดเชยในเรื่องนี้
“ท่านอุตส่าห์มาหาข้าถึงที่นี่ ทั้งยังพูดคุยกับข้าอย่างใจเย็น ชัดเจนว่าท่านต้องการบางอย่าง"
"เช่นนั้นเรามาเปิดใจคุยกันเถอะ อย่าให้ต้องคาดเดาอีกเลย”
จี้ซื่อเฉินมองดูสตรีงดงามตรงหน้านางอย่างจริงจัง
ไม่แปลกใจที่เป่ยจิ้งอ๋องโปรดปรานนางนัก — นางมีรูปลักษณ์ที่งดงามมากจริงๆ
“หนึ่งแสนตำลึง”
อนุชายาเผยอริมฝีปากแดงปลั่ง ค่อยเอ่ยเสียงราบเรียบ
“หนึ่งแสนตำลึง? นี่มันปล้นกันชัดๆ!”
จี้ซื่อเฉินแทบกระโดดออกจากเก้าอี้
แม้นางจะเป็นนายหญิงของจวนเจิ้นกั๋วกง และหลายปีมานี้ก็สะสมเงินไว้ไม่น้อย แต่เงินส่วนใหญ่ก็นำไปใช้กับการเปิดกิจการและการลงทุน — ทำให้นางไม่มีเงินหมุนเวียนมากนัก
“ข้าคิดว่าเงินหนึ่งแสนตำลึง แลกกับอนาคตของลูกสาวข้า ถือว่าข้าเป็นฝ่ายขาดทุนด้วยซ้ำ!"
"แต่หากเจ้าไม่เห็นด้วยก็ลืมไปเสียเถอะ จะให้ข้าออกไปเล่าเรื่องทุกอย่างให้เหล่าสตรีสูงศักดิ์ฟังก็ย่อมได้”
กล่าวจบ อนุชายาก็ยืนขึ้นและเตรียมออกไป
ได้ยินเช่นนั้น จี้ซื่อเฉินแทบกระอักเลือดออกมาด้วยความโมโห
นางคาดเดาไว้แล้วว่าสตรีผู้นี้ต้องการเงินก้อนโต แต่ไม่คิดว่านางจะร้องขอมากถึงเพียงนั้น!
“ช้าก่อน! มาคุยเรื่องนี้กันอีกครั้งเถอะ!”
เมื่อเห็นว่านางกำลังจะก้าวขาออกไป จี้ซื่อเฉินก็ตะโกนด้วยความตื่นตระหนก
“หนึ่งแสนหนึ่งหมื่นตำลึง”
อนุชายาหันกลับมา และกล่าวอย่างใจเย็น
“ท่านกำลังขู่กรรโชกข้า!”
“หนึ่งแสนสองหมื่นตำลึง”
อนุชายาไม่ได้โต้แย้ง เพียงขึ้นราคาตามทุกประโยค
“จู่ๆ จะให้ข้าหาเงินมามากถึงเพียงนั้นไม่ได้หรอก ไร้เหตุผลสิ้นดี!”
“หนึ่งแสนสามหมื่นตำลึง”
ใบหน้าของนางไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ไม่ยี่หระต่อคำวิงวอนของจี้ซื่อเฉินแม้แต่น้อย
“ได้ หนึ่งแสนสามหมื่นตำลึง — แต่ข้าต้องการเวลาสองวัน!”
จี้ซื่อเฉินทราบว่าหากต่อรองต่อไป รังแต่จะทำให้ราคาเพิ่มขึ้น
ในที่สุด นางก็ตกลงตามคำขอ
เป็นไปดังคาด เมื่อได้ยินคำตอบของนาง อนุชายาก็หันหลัง มองออกไปด้านนอก ใบหน้าเจือรอยยิ้มเย็นชา
“หากยอมตกลงแต่แรก เจ้าก็จะประหยัดเงินได้ตั้งสามหมื่นตำลึง”
"แต่สองวันมันนานเกินไป ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งวันเท่านั้น หากเจ้าตกลงก็มาทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษร เรายังต้องไปร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของซื่อจื่ออีก”
นางยังคงเย็นชาและสงบนิ่ง แม้จี้ซื่อเฉินจะยอมจำนนแล้วก็ตาม
จากนั้น นางก็ดึงข้อตกลงเป็นลายลักษณ์อักษรออกมาจากแขนเสื้อของนาง และยื่นให้จี้ซื่อเฉิน
“นี่ท่าน --- วางแผนทุกอย่างไว้ตั้งแต่แรก?”
เวลานี้ จี้ซื่อเฉินรู้สึกราวกับถูกจูงจมูกเยี่ยงปศุสัตว์ — สีหน้าของนางค่อยๆบิดเบี้ยวจนอัปลักษณ์
ตอนที่ 726: ปล่อยให้พวกนางลอยนวล
“เฮ่อ… เมื่อเทียบกับสิ่งที่ลูกสาวของข้าต้องทนทุกข์แล้ว เงินแค่นี้ไม่มีค่าอะไรด้วยซ้ำ หากข้าไม่ได้เห็นแก่อนาคตของนาง คิดว่าเจ้าจะได้นั่งหายใจอยู่ที่นี่อีกหรือ?”
อนุชายากล่าวอย่างเย็นชา
ได้ยินดังนั้น จี้ซื่อเฉินก็อดละล่ำละลักมิได้ แต่ยังคงลงนามในสัญญาอย่างเชื่อฟัง
“มะรืนนี้ ส่งคนไปที่จวนเป่ยจิ้งอ๋อง เราจะแลกเงินและเอกสารไปพร้อมกัน”
กล่าวจบ อนุชายาก็รับสัญญาที่ลงนามแล้วจากมือของจี้ซื่อเฉิน
จากนั้น รอยยิ้มพึงพอใจค่อยปรากฏบนใบหน้า และนางก็เดินออกไปอย่างสง่างาม
ภายในห้อง ใบหน้าของจี้ซื่อเฉินหม่นหมองอย่างที่สุด
นางมีเงินอยู่ในมือราวห้าหมื่นตำลึงเท่านั้น
หากจะหาเงินให้ได้ถึงหนึ่งแสนสามหมื่น นางคงต้องขายที่ดินและร้านค้าบางแห่ง!
ยิ่งใคร่ครวญเรื่องนี้ นางก็ยิ่งโกรธเกรี้ยว
แต่นางไม่สามารถทำอะไรได้เลย เพราะท้ายที่สุดแล้ว อำนาจก็อยู่ในมือของอีกฝ่าย
เงินแม้เสียไปก็ค่อยๆหาใหม่ได้ แต่หากข่าวนี้แพร่ออกไป คงกลายเป็นหายนะ
“ข้าจะยอมกลืนยาขมเม็ดนี้ไปก่อน เมื่อนางออกจากเมืองหลวงแล้ว ข้าจะทำให้แน่ใจว่าจะได้เงินก้อนนั้นกลับคืนมา คิดจะเอาเงินจากข้าไม่ใช่เรื่องง่าย!”
คิดได้เช่นนี้ อารมณ์ของนางก็ดีขึ้นเล็กน้อย
นางเอาตัวรอดและครองอำนาจในจวนเจิ้นกั๋วกงมาเป็นเวลานาน --- แน่นอนว่านางย่อมมีหนทาง
แต่สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ ทุกการเคลื่อนไหวเมื่อครู่ มีดวงตาที่ซ่อนอยู่จับจ้องไว้หมดแล้ว
ในห้องหนังสือของจ้าวไป่จือ เขากำลังจิบชาร่วมกับคุณชายตระกูลขุนนางหลายคน
พี่น้องตระกูลถังก็เข้าร่วมด้วยเช่นกัน
แต่จ้าวไป่จือไม่จำเป็นต้องกังวลว่าพวกเขาจะเหงา เพราะบรรดาคุณชายเหล่านั้นแทบจะห้อมล้อมพี่น้องตระกูลถังไว้ทุกทิศทาง
อย่างไรก็ตาม พี่น้องตระกูลถังกลายเป็นบุคคลที่ถูกกล่าวขวัญถึงมากที่สุดในเมืองหลวง
โดยเฉพาะชื่อเสียงของถังเหอและเฉียวอวี๋แห่งหุบเขาร้อยพิษ เป็นเรื่องยากมากที่จะได้พบปะกับพวกเขา
การได้พบพวกเขาที่จวนของซื่อจื่อ ถือเป็นโอกาสทองทีเดียว
ใครเลยจะรู้ --- หากวันใดใครสักคนในครอบครัวล้มป่วย พวกเขาอาจได้รับความช่วยเหลือจากการสานไมตรีครั้งนี้ก็เป็นได้
หรือต่อให้ไม่มีใครล้มป่วย การได้รู้จักกับศิษย์สายตรงของหุบเขาร้อยพิษ รวมทั้งจ้าวหุบเขาคนต่อไป — ก็ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งแล้ว
“ซื่อจื่อ...”
ขณะนั้นเอง หมิงรื่อก็เดินเข้ามาจากด้านนอก
เมื่อเห็นสีหน้าของเขา จ้าวไป่จือก็ทราบทันทีว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น
เขาขอตัวกับแขกคนอื่นๆ ก่อนจะออกไปข้างนอกพร้อมกับหมิงรื่อ
เนื่องจากทักษะยุทธ์อันโดดเด่นของเขา จ้าวไป่จือจึงไม่กังวลว่าจะมีใครแอบฟัง
เขามองหมิงรื่อแล้วถามอย่างใจเย็น “เกิดอะไรขึ้น?”
“ซื่อจื่อ ท่านช่างปราดเปรื่องนัก มารดาของโจวเจี๋ยเพิ่งไปพบจี้ซื่อเฉิน ทั้งสองทำข้อตกลงกันอย่างลับๆ และในที่สุด นางก็รีดไถเงินจากจี้ซื่อเฉินถึงหนึ่งแสนสามหมื่นตำลึง!”
“หนึ่งแสนสามหมื่นตำลึง?”
แม้แต่จ้าวไป่จือยังเลิกคิ้วเมื่อได้ยินจำนวนเงินนั้น
แม้ไม่นับว่ามากมายอะไร แต่ก็ถือเป็นเงินของจวนเจิ้นกั๋วกง
“ซื่อจื่อโปรดวางใจ จี้ซื่อเฉินมีทรัพย์สินส่วนตัวไม่มากนัก และพวกนางก็ตกลงจะแลกเปลี่ยนเงินและทำสัญญากันในวันมะรืนนี้”
เมื่อเห็นว่าจ้าวไป่จือมีสีหน้าสับสน หมิงรื่อจึงรีบอธิบาย
“หากเป็นเช่นนั้น นางน่าจะต้องขายที่ดินและร้านค้าบางส่วน” จ้าวไป่จือกล่าวเรียบๆ
“ไปจัดการให้เรียบร้อย — อย่าให้ใครซื้อทรัพย์สินเหล่านั้นจากนาง ทุกอย่างคือทรัพย์สินของจวนเจิ้นกั๋วกง ส่วนมารดาของโจวเจี๋ย ข้าจะส่งคนไปจัดการกับนางเอง”
จ้าวไป่จือกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ
แม้ต้องการทวงความเป็นธรรมกับจี้ซื่อเฉินโดยเร็วที่สุด แต่เขาก็ต้องทำในลักษณะที่ไม่ทำให้ชื่อเสียงของจวนเจิ้นกั๋วกงเสียหาย
ตัวเขาเองไม่ได้สนใจเรื่องภาพลักษณ์ แต่จำต้องถือเอาผลประโยชน์ของจวนเจิ้นกั๋วกงเป็นสำคัญ
ท้ายที่สุดแล้ว ความคิดเห็นของผู้คนก็ทรงพลังและอันตรายเสมอ
“ขอรับ ข้าจะรีบจัดการทันที จะไม่ยอมให้ใครซื้อร้านหรือที่ดินของนางเด็ดขาด”
หมิงรื่อโค้งคำนับและออกไปทันที ด้วยเกรงว่าหากชักช้าไม่ทันการณ์ จี้ซื่อเฉินอาจขายทรัพย์สินบางส่วนของนางไปแล้ว
ในเมืองหลวง ไม่ว่าจะเป็นร้านค้าหรือที่ดินทำการเกษตร ล้วนเป็นที่ต้องการอยู่เสมอ
ครอบครัวผู้ร่ำรวยหรือพ่อค้าคนใดจะไม่อยากซื้อทรัพย์สินเพิ่มเติมในเมืองหลวง?
หลังจากที่หมิงรื่อออกไปแล้ว จ้าวไป่จือก็ปรบมือเบาๆ
องครักษ์เงาสองคนปรากฏตัวออกมาจากความมืด
“พวกเจ้าสองคนไปชิงเอกสารจากมารดาของโจวเจี๋ย อย่าให้นางรู้ตัวเด็ดขาด”
“ขอรับ!”
องครักษ์เงาทั้งสองโค้งคำนับรับคำสั่ง และหายวับไปในทันที
มองพวกเขาจากไป รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏที่มุมปากของจ้าวไป่จือ
หากปล่อยให้คนเหล่านี้ทำสำเร็จตามแผน พวกนางจะรับผิดชอบต่อสิ่งที่ตนเองก่อได้อย่างไร?
พริบตาถัดมา เขาก็หันหลังแล้วเดินกลับเข้าไปในห้องหนังสือ
“จ้าวซื่อจื่อ ท่านหายไปไหนมา? ไปต้อนรับคนสำคัญมาหรือ?”
เมื่อเขากลับเข้ามาในห้องอีกครั้ง บรรดาคุณชายก็พากันมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เพราะเขาหายตัวไปครู่ใหญ่ทีเดียว
“เปล่าเลย แค่มีเรื่องเล็กๆในจวนที่ต้องจัดการ เวลานี้ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว — ขออภัยที่มาช้า”
จ้าวไป่จือประกบมือพลางบอกกล่าวทุกคนด้วยความสุภาพ
“ไม่มีปัญหา! เราเพียงสงสัยว่าจะมีคนสำคัญมาหรือไม่เท่านั้น — เรากำลังออกไปดูด้วยตาตัวเองอยู่แล้ว แต่ในเมื่อไม่มีใครมา พวกเราก็อยู่ด้วยกันต่อ”
ทั้งกลุ่มหัวเราะและผงกศีรษะอย่างเห็นพ้อง
“เริ่มสายแล้ว เราไปที่ลานด้านหน้ากันเถอะ”
จ้าวไป่จือมองออกไปข้างนอก แล้วกล่าวอย่างใจเย็น
ทุกคนเห็นด้วยและพากันลุกจากที่นั่ง
พี่น้องตระกูลถังก็ยืนขึ้นเช่นกัน แต่ยังคงก้าวอยู่หลังคนอื่นๆหนึ่งก้าว
“พี่จ้าว เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นหรือ? สีหน้าของท่านดูเปลี่ยนไปนิดหน่อยตอนกลับมา”
พี่น้องตระกูลถังมีไหวพริบเฉียบคมเช่นนี้เสมอ
เมื่อเหลือคนเพียงไม่กี่คนในห้อง พวกเขาก็เข้าไปหาจ้าวไป่จือด้วยสายตาเป็นกังวล
“มีคนจากจวนเป่ยจิ้งอ๋องมาพบจี้ซื่อเฉิน”
จ้าวไป่จือกล่าวเรียบๆ แต่พี่น้องตระกูลถังทุกคนล้วนมีสีหน้ากระจ่างใจ
“พวกนางเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้งแล้ว พี่จ้าว ท่านวางแผนจะทำอย่างไร? คงไม่ยอมให้พวกนางลอยนวลต่อไปใช่หรือไม่?”
ตอนที่ 727: ไม่คิดจะไปเยี่ยมนางบ้างหรือ?
“วางใจเถอะ ข้าส่งคนไปจัดการเรื่องนี้แล้ว พวกนางไม่มีทางรอดตัวไปได้อย่างแน่นอน”
จ้าวไป่จือเห็นความกังวลบนใบหน้าของพี่น้องตระกูลถัง จึงกล่าวอย่างใจเย็น
ได้ยินดังนั้น พี่น้องตระกูลถังก็ผงกศีรษะพร้อมกัน อย่างไรเสีย พวกเขาก็เชื่อมั่นในความสามารถของจ้าวไป่จืออย่างสุดหัวใจ
“เอาละ อย่ามัวอยู่ที่นี่กันเลย ไปที่ลานด้านหน้ากันเถอะ งานเลี้ยงวันเกิดวันนี้ท่านย่าเป็นคนเตรียมเองกับมือ”
สดับวาจาของจ้าวไป่จือ พี่น้องตระกูลถังก็ผงกศีรษะอีกครั้ง
จ้าวไป่จือคือคนสำคัญของวันนี้ หากถูกพวกเขารั้งตัวไว้นานเกินไปคงไม่เหมาะสม
แล้วทั้งกลุ่มก็เดินไปยังลานด้านหน้า
ในขณะเดียวกัน เมื่อถังฉีมาถึงเรือนของเหล่าฮูหยินจ้าวและลงจากเกี้ยว เหล่าฮูหยินจ้าวก็รีบออกมาต้อนรับนางทันที
“สาวน้อยของข้า เจ้าไม่ได้มาเยี่ยมข้าตั้งหลายวัน ข้าเป็นห่วงเจ้าจะแย่แล้ว!”
เมื่อเห็นว่าถังฉีปลอดภัยดีอยู่ตรงหน้า ก้อนหินหนักอึ้งที่กดทับหัวใจของเหล่าฮูหยินจ้าวก็ถูกยกออกไปในที่สุด
“ท่านย่า อย่ากังวลไปเลย จะเกิดเรื่องกับข้าได้อย่างไร? ท่านย่าเองก็ต้องรักษาสุขภาพดีๆ อย่ามัวเป็นห่วงพวกเราคนรุ่นเยาว์เลย!”
เมื่อเห็นว่าเหล่าฮูหยินจ้าวออกมารับด้วยตัวเอง ใบหน้าของถังฉีพลันฉายแววตื้นตันใจ
แม้ก่อนหน้านี้เหล่าฮูหยินจ้าวจะไม่ได้ไปเยี่ยมจวนองค์หญิง แต่ถังฉีก็ทราบว่าจ้าวไป่จือต้องอธิบายเรื่องบางอย่างกับนางแล้ว
นอกจากนี้ เหล่าฮูหยินจ้าวก็อายุมากแล้ว หากนางเดินทางไปเยี่ยมถังฉีจริงๆ ถังฉีคงรู้สึกผิดไม่น้อย
“ผู้อาวุโสย่อมต้องห่วงคนรุ่นเยาว์อยู่แล้ว ไม่เช่นนั้น ยายแก่อย่างข้าจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร?”
เหล่าฮูหยินจ้าวปฏิเสธข้อเสนอแนะของถังฉีอย่างสิ้นเชิง
นางมองถังฉีตั้งแต่หัวจรดเท้า เพื่อให้แน่ใจว่านางปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ก่อนจะจับมือนางเบาๆ และพานางเข้าไปในเรือน
ถังฉีเดินตามนางไปอย่างเชื่อฟัง
ในไม่ช้า ทั้งสองก็นั่งลงบนเก้าอี้
“เจ้าดูปลอดภัยดี หน้าตายังผ่องใส แต่เจ้าคงตกใจมากแน่ๆ”
ขณะที่ทั้งสองนั่งลง สาวใช้คนหนึ่งก็เข้ามาพร้อมชุดน้ำชาที่เหล่าฮูหยินจ้าวกำชับให้เตรียมมาอย่างดี
“ไม่ได้เลวร้ายนัก โชคดีที่พี่จ้าวมาทันเวลา หาไม่แล้ว ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น”
แม้ในท้ายที่สุดจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ถังฉีก็ยังรู้สึกกลัวไม่หายเมื่อนึกย้อนกลับไป
“เฮ่อ ช่วงนี้เขายุ่งมากจริงๆ ไม่อย่างนั้น ข้าคงส่งเขาไปคอยดูแลเจ้าที่จวนแล้ว แต่เจ้าหลานตัวแสบบอกข้าว่าหลังจากสะสางปัญหาทุกอย่างในจวนเรียบร้อย เขาจะมาหารือเรื่องการแต่งงานของเจ้า! หากเป็นเช่นนั้น ข้าจะได้ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป และข้าก็จะได้พบหน้าเจ้าทุกวัน!”
ได้ยินเช่นนั้น ถังฉีก็คลี่ยิ้มมิได้
“ท่านย่า ท่านแน่ใจหรือว่าอยากเจอหน้าข้า หรืออยากกินอาหารฝีมือข้ากันแน่?”
เห็นรอยยิ้มสดใสบนใบหน้าของนาง แม้จะถูกจับได้คาหนังคาเขา เหล่าฮูหยินจ้าวก็มิได้แสดงความไม่พอใจแม้แต่น้อย
“หากเจ้ามาทำอาหารให้ข้ากินทุกๆสองสามวัน ข้าคงดีใจมากทีเดียว แต่หากพวกเจ้าสองคนมากินข้าวกับข้าบ่อยๆ ข้าก็จะยิ่งดีใจมากกว่าเดิม! แล้วสักปีสองปีหลังจากนี้ พวกเจ้ามีเหลนชายอ้วนๆให้ข้าอุ้มสักคน...”
ต่อหน้าถังฉี เหล่าฮูหยินจ้าวกล่าวต่อไปเรื่อยๆ
ยิ่งกล่าวมากเท่าไร นางก็ยิ่งดูมีความสุขมากเท่านั้น ราวกับว่านางมองเห็นทุกอย่างเกิดขึ้นตรงหน้า
เมื่อเห็นท่าทางเปี่ยมสุขของเหล่าฮูหยินจ้าว ถังฉีเผยอปากจะกล่าวแต่ก็ลังเล
ใจอยากจะขัดจังหวะ แต่นางทำไม่ได้
ล้วนเป็นสิ่งที่นางไม่เคยนึกถึงมาก่อน — พอมาได้ยินตอนนี้ นางก็รู้สึกคาดหวังเล็กน้อย
ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพิจารณาจากทั้งรูปร่างหน้าตา บุคลิก และหน้าที่การงาน จ้าวไป่จือก็ถือเป็นบุรุษที่โดดเด่นอย่างแท้จริงในยุคสมัยนี้
ทั้งยังเป็นบุตรชายของขุนนางชั้นสูง ครองฐานะผู้สืบทอดตำแหน่งเจิ้นกั๋วกงต่อจากบิดา
และที่สำคัญที่สุด --- ถังฉีย่อมบอกได้ว่าจ้าวไป่จือทุ่มเทใจให้กับนางอย่างเต็มที่
โดยไม่มีเจตนาแอบแฝงใดๆทั้งสิ้น
“เหล่าฮูหยิน ท่านลืมไปแล้วหรือเจ้าคะว่าองค์หญิงอันเหอขี้อายแค่ไหน? ขืนท่านกล่าวเช่นนี้ต่อไป องค์หญิงอาจเขินอายจนวิ่งหนีไปก็ได้นะเจ้าคะ!”
บ่าวชรากล่าวเบาๆ ขณะรินชาและกระซิบข้างหูของเหล่าฮูหยินจ้าว
แน่นอนว่าสีหน้าของเหล่าฮูหยินจ้าวพลันกระจ่าง
นางรีบปิดปากของตนเอง
ถังฉีได้ยินคำกล่าวของบ่าวชราอย่างชัดเจน
เห็นปฏิกิริยาอันน่ารักของเหล่าฮูหยินจ้าว ริมฝีปากของนางก็หยักยกเป็นรอยยิ้มบางๆ
“ฮาฮา… ข้าดีใจเกินไปเมื่อได้พบเจ้า ฉีเอ๋อร์ ข้าลืมตัวไปจริงๆ!”
นางหัวเราะอย่างอารมณ์ดี และถังฉีก็สัมผัสได้ว่านั่นคือเสียงหัวเราะที่ออกมาจากหัวใจ
“ท่านย่า หากท่านยังกล่าวเช่นนี้อีก ข้าจะออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย”
ถังฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงขัดเขิน แสร้งทำเป็นสาวน้อยขี้อายคนหนึ่ง
เห็นท่าทีเขินอายของนาง เหล่าฮูหยินจ้าวก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง
“เอาละ เอาละ ข้าไม่พูดแล้ว เรื่องของคนหนุ่มสาวก็ปล่อยให้พวกเจ้าจัดการกันเอง ข้าจะไม่เข้าไปแทรกแซง”
เหล่าฮูหยินจ้าวผงกศีรษะอย่างเข้าใจ
นางหยิบถ้วยชาขึ้นมาแล้วจิบเบาๆ
“องค์หญิง เหล่าฮูหยินจ้าวของเรารักใคร่เอ็นดูท่านมากจริงๆเจ้าค่ะ นางคอยถามซื่อจื่อว่าท่านชอบอะไรและไม่ชอบอะไรอยู่เสมอ”
บ่าวชรากล่าวอย่างจริงจัง เมื่อเห็นสีหน้าของถังฉี
“ข้าทราบดี และข้าก็รู้สึกขอบคุณท่านย่ามากจริงๆ”
ถังฉีมองเหล่าฮูหยินจ้าว ความอบอุ่นแฝงชัดในแววตาของนาง
ท้ายที่สุดแล้ว — ใครเล่าจะปฏิเสธผู้ที่ห่วงใยเราจากใจจริง?
ทั้งสองยังคงสนทนากันต่อสักพัก และเริ่มกล่าวถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น
เหล่าฮูหยินจ้าวถามคำถามอ้อมๆสองสามข้อ ที่ไม่กล้ากล่าวตรงๆก็เพราะกลัวว่าถังฉีจะรู้สึกไม่สบายใจ
ทว่าถังฉียังคงสง่างามและสุขุมเหมือนเช่นเคย — นางกล่าวตอบทุกคำถามอย่างมั่นใจ
เหล่าฮูหยินจ้าวจึงยิ่งปลาบปลื้มยินดี
หญิงสาวที่ประเสริฐเช่นนี้ คือหลานสะใภ้ในอุดมคติที่นางต้องการในจวนเจิ้นกั๋วกง
ขณะเดียวกัน ลวี่ชิงชิงก็มาถึงห้องจัดเลี้ยงพร้อมกับสตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆ
ดวงตาของนางสอดส่ายไปทั่วห้อง ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง
“คุณหนูสกุลลวี่ ไม่คิดเลยว่าจะได้พบเจ้าที่นี่ สหายคนดีของเจ้าเพิ่งผ่านเรื่องหนาสาหัสมาไม่ใช่หรือ? เจ้าไม่คิดจะไปเยี่ยมนางสักหน่อยเล่า?”
ขณะที่นางนั่งลง หญิงสาวกลุ่มหนึ่งก็เข้ามาหานางด้วยสีหน้าใคร่รู้
ลวี่ชิงชิงซึ่งได้ยินข่าวคราวมาเช่นกัน จึงเข้าใจสิ่งที่พวกนางพยายามจะสื่อ
กระนั้น นางยังคงเผยสีหน้าประหลาดใจ
ตอนที่ 728: คิดจะแต่งงานกันแล้วหรือ?
“พวกท่านพูดถึงเรื่องอะไรหรือ? ข้าไม่เห็นเข้าใจเลย”
ขณะกล่าวเช่นนี้ นางแสดงสีหน้าสงสัยอย่างบริสุทธิ์ใจ
เหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่อยู่โดยรอบต่างประหลาดใจกับคำตอบของนาง
แน่นอนว่าพวกนางไม่เชื่อแม้แต่น้อยว่าลวี่ชิงชิงจะไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น สีหน้าที่นางเสแสร้งแกล้งทำอยู่ตอนนี้ — มันมากเกินรับไหว!
“ฮึ่ม! ยังจะตีหน้าซื่อต่อหน้าพวกเราอีก? เจ้ากับโจวเจี๋ยสนิทสนมกันมากแท้ๆ ยามนี้นางทำเรื่องน่าอับอายขายหน้า ในฐานะสหายรัก เจ้ากลับไม่แม้แต่จะไปปลอบใจนาง ไม่กลัวว่านางจะคิดสั้นบ้างหรือ?”
สตรีสูงศักดิ์คนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดสี
เนื่องจากอยู่ในห้องส่วนตัว พวกนางจึงไม่กลัวว่าคนข้างนอกจะได้ยิน
“พวกท่านพูดเรื่องอะไร? ข้าไม่เข้าใจจริงๆ เกิดอะไรขึ้นกับน้องโจวหรือ? เหตุใดไม่บอกข้ามาตรงๆ? เช่นนั้นหลังจากงานเลี้ยงวันเกิดของซื่อจื่อ ข้าจะไปเยี่ยมนางที่จวนเป่ยจิ้งอ๋อง”
สีหน้าของลวี่ชิงชิงจริงใจอย่างที่สุด แต่ในสายตาของสตรีสูงศักดิ์ที่อยู่รอบกาย ยิ่งนางแสดงความจริงใจมากเท่าไร ก็ยิ่งดูเสแสร้งและน่ารังเกียจมากเท่านั้น
“ฮึ่ม! จวนสมุหราชเลขาฯ ย่อมมีสายข่าว เราไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะไม่รู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น มาทำตัวเสแสร้งต่อหน้าเราเช่นนี้ — ช่างน่าขันสิ้นดี!”
เห็นความเสแสร้งของนาง เหล่าสตรีสูงศักดิ์จึงพากันหัวเราะเยาะ
หากเป็นการเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัว ย่อมไม่มีใครกล้าคิดล่วงเกินนาง แต่เมื่ออีกฝ่ายรวมตัวกันเป็นกลุ่มและเอาจำนวนเข้าสู้ แม้ลวี่ชิงชิงจะเดือดดาลมากเพียงใด ก็ไม่สามารถทำอะไรพวกนางได้
เหล่าคือความมั่นใจของคน
ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นที่แห่งใด ผู้คนล้วนแบ่งฝักแบ่งฝ่าย สตรีสูงศักดิ์เหล่านี้จึงรวมกลุ่มกันอย่างเหนียวแน่น
ในทางกลับกัน ลวี่ชิงชิงเคยแต่งงานมาก่อน หลังจากสามีของนางเสียชีวิต นางปฏิเสธที่จะรวมกลุ่มกับเหล่าฮูหยินหรือสตรีที่แต่งงานแล้ว กลับพยายามเข้ากับกลุ่มของหญิงสาว แต่สุดท้ายก็กลายเป็นคนไม่เข้าพวก
กล่าวอีกนัยหนึ่ง นางไม่มีกลุ่มสังคมที่แท้จริง
กอปรกับรูปลักษณ์ที่งดงามผุดผาดของนางแล้ว จึงไม่น่าแปลกใจที่บรรดาหญิงสาวจะอิจฉาและรู้สึกไม่เป็นมิตร
“ข้าไม่ได้เข้าเมืองหลวงมาพักหนึ่งแล้ว เพิ่งกลับมาเมื่อคืน พอรุ่งเช้าก็มาที่นี่ทันที พ่อแม่ของข้าไม่ได้เล่าให้ฟังถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเลย”
ข้อแก้ตัวของลวี่ชิงชิงนับว่าสมเหตุสมผลไม่น้อย
ได้ยินดังนั้น สตรีสูงศักดิ์บางคนก็มีสีหน้าตกใจ
ด้วยคิดว่านางต้องทราบเรื่องทุกอย่างแล้ว แต่ยามนี้นางกลับอ้างว่าอยู่นอกเมืองหลวงมาโดยตลอด?
นางไม่ทราบจริงๆหรือว่าเกิดอะไรขึ้นที่จวนเป่ยจิ้งอ๋อง?
คำตอบก็คือไม่ --- เป็นนางเองที่รู้ดีที่สุด
การกระทำอันโง่เขลาของโจวเจี๋ย ได้รับอิทธิพลจากคำกล่าวของลวี่ชิงชิงด้วยเช่นกัน
แต่นางไม่เคยคิดว่าโจวเจี๋ยจะโง่เขลาเบาปัญญาถึงเพียงนี้
เรื่องเช่นนี้ควรมอบหมายให้สาวใช้ที่ไว้ใจได้ หรือแม้แต่ทาสที่ซื้อมาจากตลาดมืด — และห้ามทิ้งร่องรอยหรือเบาะแสใดๆไว้เด็ดขาด
มีวิธีมากมายนับไม่ถ้วนที่จะบรรลุเป้าหมาย แต่โจวเจี๋ยกลับโง่ถึงขั้นลงมือด้วยตัวเอง
ช่วงเวลาสั้นๆของความพึงพอใจ กลับกลายเป็นความอับอายอย่างสิ้นเชิง
แม้ผลลัพธ์จะไม่เลวร้ายจนปางตาย ก็ยังเป็นเรื่องอื้อฉาวอยู่ดี
เวลานี้ โจวเจี๋ยกลายเป็นตัวตลกในวงสนทนาโต๊ะน้ำชาของเหล่าขุนนาง
แน่นอนว่าไม่มีใครรู้ว่าลวี่ชิงชิงกำลังคิดอะไรอยู่
นางเพียงนั่งอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าเยือกเย็น
หลังจากนั้นไม่นาน ทุกคนก็เริ่มเบื่อหน่าย ไม่มีใครสนใจจะเล่าเรื่องทั้งหมดให้นางฟัง
ในส่วนของโจวเจี๋ย ไม่ว่านางจะอยู่หรือตายไปก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกนางทั้งนั้น
เมื่อเหล่าสตรีสูงศักดิ์เริ่มแยกย้ายกันไป สีหน้าของลวี่ชิงชิงจึงผ่อนคลายลงในที่สุด
“สตรีที่โง่งม ทำให้ตัวเองเดือดร้อนและเกือบลากข้าให้เดือดร้อนไปพร้อมกับนาง!”
เมื่อทุกคนละความสนใจจากนาง รอยอาฆาตพยาบาทก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลวี่ชิงชิง
แต่ก็ถูกซ่อนไว้อีกครั้งอย่างรวดเร็ว — ที่นี่มีผู้คนพลุกพล่านเกินไป
หากมีใครจับได้ว่านางทำสีหน้าร้ายกาจเช่นนี้ ชื่อเสียงของนางจะเสียหาย
แต่สิ่งที่ลวี่ชิงชิงไม่รู้ก็คือ การที่นางเผลอตัวเพียงชั่วขณะ ทำให้เด็กสาวที่ยืนอยู่ไม่ไกลมองเห็นอย่างชัดเจน
และนางก็ไม่ใช่องครักษ์เงาหรือสายลับของผู้ใด
“ดูสิ ดูสิ! นั่นบุตรชายของชางผิงอ๋องมิใช่หรือ?”
“ใช่แล้ว เขานั่นเอง! แล้วดูสิว่าใครอยู่ข้างๆเขา…”
ไม่นาน ทั้งห้องก็เต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบอย่างตื่นเต้น
ทุกคนเริ่มมองออกมาจากด้านหลังฉากกั้นเพื่อแอบมองกลุ่มชายหนุ่มที่กำลังเดินมา
“นั่นคือน้องชายขององค์หญิงอันเหอ — ถังเหอ ศิษย์สายตรงของหุบเขาร้อยพิษ และข้างๆเขาคือเฉียวอวี๋ ว่าที่จ้าวหุบเขา!”
เมื่อถังเหอและเฉียวอวี๋ก้าวเข้ามาในห้องโถง พวกเขาก็กลายเป็นจุดสนใจทันที
“ตัวตนของพวกเขาช่างน่าประทับใจเหลือเกิน…”
“แต่พวกเจ้าล้วนอายุมากกว่าพวกเขาไม่ใช่หรือ?”
ใครบางคนพึมพำอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าของหญิงสาวทุกคนจึงเปลี่ยนไปทันที ดูหดหู่อย่างเห็นได้ชัด
“หากแม่ของข้ารออีกสักสองปีก่อนจะคลอดข้าออกมา…”
“น่าเสียดาย อายุของข้ายังไม่ถึงวัยออกเรือน!”
บรรดาหญิงสาวต่างทอดถอนใจอย่างเศร้าสร้อย
ทุกคนล้วนปรารถนาความงดงามและอำนาจบารมี
เนื่องจากความงดงามของถังฉีเป็นที่กล่าวขาน จึงไม่แปลกที่น้องชายของนางจะหล่อเหลาเช่นกัน หญิงสาวเหล่านี้จึงพากันหลงใหลได้ปลื้ม
“แค่กแค่ก...”
ใครบางคนกระแอมเบาๆในลำคอ หญิงสาวจึงตั้งสติได้และรีบกลับไปนั่งที่ของตนทันที
ตอนนั้นเอง จี้ซื่อเฉินก็เดินเข้ามาจากด้านนอกอย่างช้าๆ
เห็นหญิงสาวมีใบหน้าแดงระเรื่อ นางก็ยิ้มอย่างอบอุ่น
“สาวน้อยทั้งหลาย… พวกเจ้าคิดจะแต่งงานกันแล้วหรือ?”
หญิงสาวส่วนใหญ่ยังอายุน้อยมาก เพิ่งเข้าสู่วัยอยากรู้อยากเห็นเรื่องความรัก
ได้ยินดังนั้น ใบหน้าของพวกนางก็แดงก่ำ
หากยังไม่กลับไปที่นั่งเดิม พวกนางคงหน้าแดงจนต้องหนีออกจากห้อง
“ฮาฮา…”
เมื่อเห็นท่าทางขัดเขินของพวกนาง อารมณ์ของจี้ซื่อเฉินคล้ายจะดีขึ้นมาก
ตอนที่ 729: พระราชทานสมรส
“อายุของพวกเจ้ากับพวกเขาอาจห่างกันมาก แต่ถ้าครอบครัวของพวกเจ้ามีน้องสาว ก็ไปหารือเรื่องหมั้นหมายกับองค์หญิงอันเหอตั้งแต่เนิ่นๆน่าจะเป็นความคิดที่ดี”
จี้ซื่อเฉินพยายามแสดงสีหน้าอย่างอ่อนโยนที่สุด
ได้ยินนางกล่าวเช่นนี้ หญิงสาวหลายคนต่างแสดงสีหน้าสนใจ เหตุใดพวกนางไม่เคยนึกถึงเรื่องนี้มาก่อน?
เห็นสีหน้าท่าทางของหญิงสาว จี้ซื่อเฉินก็หัวเราะเยาะอยู่ในใจ
ครู่ต่อมา ราวกับนึกบางอย่างขึ้นมาได้ หัวใจของนางพลันเต้นรัว ใบหน้าเผยเห็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนยิ่งขึ้น
“แต่ปีนี้ซื่อจื่อของเราอายุยี่สิบปีแล้ว และยังไม่ได้แต่งงาน หากพวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร ก็ขอให้ผู้อาวุโสส่งหนังสือมาได้เลย!”
สดับวาจาของจี้ซื่อเฉิน หญิงสาวที่กำลังใคร่ครวญเรื่องนี้ต่างมีดวงตาเป็นประกาย
อย่างไรก็ตาม หากมองไปทางด้านข้าง สีหน้าของลวี่ชิงชิงกลับมืดมนยิ่งขึ้น นางไม่คาดคิดว่าจี้ซื่อเฉินจะกล่าวเช่นนี้ต่อหน้าเหล่าสตรีสูงศักดิ์ นั่นจะไม่ทำให้จำนวนคู่ต่อสู้ของนางเพิ่มขึ้นอีกหรือ?
ในยามนี้ ใบหน้าของหญิงสาวเต็มไปด้วยเสน่ห์ของวัยเยาว์ พวกนางเริ่มจินตนาการถึงภาพที่ผู้อาวุโสของพวกนางกำลังหารือกับเจิ้นกั๋วกงในเรื่องนี้
“ข้าซื่อจื่อสงสัยว่าเฉินฮูหยินมีสิทธิ์มาวุ่นวายเรื่องแต่งงานของข้าตั้งแต่เมื่อใด?”
ขณะที่ความคิดของหญิงสาวกำลังเตลิดไปไกล จู่ๆก็มีเสียงที่เยือกเย็นและห่างเหินดังมาจากด้านนอก
จี้ซื่อเฉินจำได้ว่านั่นคือเสียงของจ้าวไป่จือ แววไม่พอใจปรากฏบนใบหน้าของนางทันที
แต่นางก็ระงับอารมณ์ไว้ได้อย่างรวดเร็ว เวลานี้ นางมีจุดอ่อนมากมายที่ตกอยู่ในมือของจ้าวไป่จือ!
อย่างไรก็ตาม จี้ซื่อเฉินยังคงเชื่อมั่นว่าวันนี้เป็นวันเกิดของจ้าวไป่จือ และเขาคงไม่เปิดเผยทุกอย่างที่นางทำมาตลอดหลายปีให้คนนอกรู้ นั่นทำให้นางมีความมั่นใจมากขึ้น!
อย่างไรก็ตาม นางไม่รู้เลยว่าความพยายามเฮือกสุดท้ายของนางล้วนไร้ผล
“ไป่จือ แม้ข้าจะไม่ใช่แม่แท้ๆ แต่ข้าก็ยังเป็นภรรยาของพ่อเจ้า ในสายตาของข้า เจ้าไม่ได้แตกต่างจากลูกชายของข้าเลย เจ้ายังไม่ได้แต่งงาน ดังนั้นในฐานะแม่คนหนึ่ง ข้าจะไม่กังวลได้อย่างไร?”
กล่าวจบ จี้ซื่อเฉินก็ระบายยิ้มจอมปลอม วันนี้นางตั้งใจจะทำให้จ้าวไป่จือขายหน้าต่อหน้าทุกคน
“เจ้าทำหน้าที่แม่ได้ดีมากใช่ไหม”
ขณะที่จ้าวไป่จือกำลังจะกล่าวบางอย่าง จู่ๆ อาหญิงของเขาก็เดินเข้ามาในห้อง และยืนเผชิญหน้าจี้ซื่อเฉิน
ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เป็นบุตรสาวในสมรสของเหล่าฮูหยินจ้าว ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เกิดเรื่องในครอบครัว เหล่าฮูหยินจ้าวจะเล่าให้นางฟังไม่มากก็น้อย
หากจ้าวไป่จือโต้แย้งจี้ซื่อเฉินต่อหน้าธารกำนัล คนอื่นๆอาจพากันพูดจาลับหลังและหาว่าเขาเป็นคนอกตัญญู
เมื่อนางอยู่ที่นี่แล้ว นางจะไม่ยอมให้เกิดเรื่องเช่นนั้นเด็ดขาด!
“ท่านอาเล็กนี่เอง ท่านต้องต้อนรับแขกที่หน้าประตูไม่ใช่หรือ เหตุใดจึงกลับเข้ามาเร็วนัก?”
เมื่อจี้ซื่อเฉินเห็นสตรีผู้นั้นเดินมาหา ดวงตาของนางก็หรี่ลงทันที
หากมีใครในจวนที่นางยำเกรง ก็คงเป็นเหล่าฮูหยินจ้าวและบุตรสาวของนางผู้นี้ เพราะทั้งสองราวกับถอดแบบมาจากพิมพ์เดียวกัน แม้ยามเอื้อนเอ่ยวาจา ยังเป็นน้ำเสียงที่เที่ยงธรรมและเปี่ยมด้วยอำนาจ ทำให้จี้ซื่อเฉินรู้สึกด้อยกว่าเสมอ
เมื่อไม่กี่อึดใจ นางกำลังรอให้จ้าวไป่จือโต้แย้ง ไม่คาดคิดว่าจะมี 'วีรสตรี' เข้ามาแทรกแซง ทำให้นางตั้งตัวไม่ทัน
“แขกก็มากันครบแล้วไม่ใช่หรือ? หากมัวอยู่แต่หน้างาน คงพลาดเรื่องสนุกๆกันพอดี”
จ้าวหย่ากล่าวด้วยรอยยิ้มปลอมๆ
นางไม่รู้เลยว่าพี่ชายของนางหน้ามืดตามัวถึงเพียงนี้ได้อย่างไร สตรีผู้นี้พยายามเล่นงานจ้าวไป่จือต่อหน้าธารกำนัลครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ตัวเลยสักนิด
“เฮอะๆ...”
ได้ยินดังนั้น จี้ซื่อเฉินหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน
“น้องหญิง ข้าก็แค่เห็นแก่ความสุขชั่วชีวิตของไป่จือเท่านั้น ดูเขาสิ เขาอายุยี่สิบปีแล้ว หากเป็นคุณชายท่านอื่น ป่านนี้คงมีลูกชายไว้สืบสกุลกันหมดแล้ว!”
กล่าวจบ จี้ซื่อเฉินก็แสดงท่าทีเป็นห่วงเป็นใย สตรีสูงศักดิ์ที่อยู่รอบๆ ต่างรู้สึกว่านางกล่าวได้ถูกต้อง
“ฮูหยินไม่ต้องกังวล ข้ามีคนที่พึงใจอยู่แล้ว และตั้งใจจะแต่งงานเร็วๆนี้”
ตอนนั้นเอง จ้าวไป่จือที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็กล่าวออกมาอย่างเย็นชา
เปรี้ยะ... เปรี้ยะ...
ราวกับมีเสียงหัวใจแตกสลายดังลั่นห้อง สตรีสูงศักดิ์ที่อยู่โดยรอบต่างแสดงสีหน้าเหลือเชื่อ พวกนางไม่เคยคาดคิดว่าคนบุรุษที่พวกนางเฝ้าฝันถึงจะมีคนในดวงใจอยู่แล้ว
บางคนถึงกับหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมา คล้ายจะปกปิดใบหน้าและร่ำไห้
เล็บของลวี่ชิงชิงจิกลึกเข้าไปในเนื้อ นางไม่คาดคิดว่าจ้าวไป่จือจะยอมรับต่อหน้าคนจำนวนมากว่าตนเองมีคนที่ชอบพออยู่แล้ว
'ถังฉี เจ้ามีคุณธรรมหรือความสามารถอะไรถึงทำให้เขาทุ่มเทให้เจ้าอย่างสุดหัวใจปานนี้? แต่ข้ากับเขาก็รักกันมาตั้งแต่เด็ก เจ้าเป็นใครถึงมาแทรกกลางระหว่างพวกข้า!'
อย่างไรก็ตาม ลวี่ชิงชิงมองไปรอบๆ แต่ก็ไม่เห็นวี่แววของถังฉี นางคิดว่าถังฉีน่าจะยังอยู่ที่เรือนซงหรงและคอยเป็นเพื่อนเหล่าฮูหยินจ้าว โทสะในใจของนางแทบจะระเบิดออกมา!
แต่เมื่อไม่นานมานี้ นางได้เรียนรู้การข่มกลั้นและเก็บอารมณ์ เพื่อไม่ให้คนอื่นรู้ว่านางกำลังสุขหรือทุกข์ใจ
ตอนนี้ นางจึงนั่งเงียบๆเหมือนคนอื่น คอยฟังการสนทนาของพวกเขา
ในใจนางเริ่มคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป
เพราะตัวนางเองไม่คิดจะยอมแพ้เรื่องจ้าวไป่จืออย่างแน่นอน!
บุรุษผู้นี้ที่นางหมายตาไว้นานโขแล้ว --- ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีใด นางก็จะต้องได้เขามาครอบครอง!
เว้นแต่เขาจะกลายเป็นศพ!
“ตายจริง เจ้ามีคนที่พึงใจอยู่แล้วหรือ? เหตุใดไม่รีบบอกข้าตั้งแต่แรก? หากรู้เร็วกว่านี้ ข้าคงไปช่วยสู่ขอนางให้เจ้า เหตุใดต้องรอจนถึงวันนี้? เจ้านี่เหลือเกินจริงๆ!”
สดับวาจาของจ้าวไป่จือ นางตกตะลึงในทีแรก ก่อนจะตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว และเริ่มเสแสร้งอีกครั้ง
แน่นอนว่าภายในใจ นางสงสัยอยู่บ้างแล้วว่าผู้ที่จ้าวไป่จือพึงใจน่าจะเป็นถังฉี แต่ด้วยผู้คนมากมายรอบตัว นางจะไม่กล่าวออกมาอย่างแน่นอน!
หากจ้าวไป่จือแต่งงานกับถังฉี ก็เหมือนกับการติดปีกให้พยัคฆ์!
เมื่อถึงเวลานั้น หากนางต้องการจัดการกับจ้าวไป่จือ คงไม่ง่ายเหมือนตอนนี้!
ลางสังหรณ์บางอย่างเริ่มคืบคลานในหัวใจของนาง ราวกับว่าจ้าวไป่จืออยู่ท่ามกลางม่านหมอก ทำให้นางมองเห็นอะไรได้ยากขึ้นเรื่อยๆ
“ที่ฮูหยินกล่าวมานั้นสมเหตุสมผลยิ่ง แต่ฝ่าบาททรงพระราชทานสมรสแก่ข้าแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องรบกวนท่านอีก”
ตอนที่ 730: จู่ๆ ก็รู้สึกเวียนหัวขึ้นมา
เมื่อจ้าวไป่จือกล่าวเช่นนี้ สีหน้าของเหล่าสตรีสูงศักดิ์ยิ่งทวีความริษยา หญิงสาวจากตระกูลใดกันที่ได้ครอบครองหัวใจของจ้าวไป่จือ!
ทั้งยังได้รับพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้อีกด้วย
ลวี่ชิงชิงแทบจะบดฟันกรามของนางเป็นผุยผง นางคิดไม่ถึงเลยว่าจ้าวไป่จือจะเอาใจใส่ถังฉีมากถึงเพียงนี้ อีกทั้งความสัมพันธ์ของทั้งสองยังไปถึงพระเนตรพระกรรณของฮ่องเต้
“เฮอะๆ... ดูเหมือนข้าจะคิดมากเกินไป แต่หากเจ้าได้แต่งงานกับสตรีที่เจ้าพึงใจจริงๆ ในฐานะแม่ ข้าก็รู้สึกพอใจมากทีเดียว”
จี้ซื่อเฉินคลี่ยิ้มแบบปากยิ้มตาไม่ยิ้ม ขณะที่จิตใจเริ่มคิดหาทางตอบโต้ เพราะหากฮ่องเต้พระราชทานสมรสให้จริง แม้แต่นางก็ไม่มีสิทธิ์คัดค้าน
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเคยทำให้ถังฉีขุ่นเคืองมาก่อน
หากถังฉีได้แต่งเข้าจวนเจิ้นกั๋วกง ชีวิตของนางหลังจากนี้คงไม่มีทางสงบสุขอย่างแน่นอน!
ได้ยินนางเรียกตัวเองว่าแม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เส้นเลือดที่หน้าผากของจ้าวไป่จือก็เริ่มปูดโปน
สตรีผู้นี้ช่างไม่รู้จักสถานะของตนเลยจริงๆ ถึงได้กล้ากล่าวคำคำนั้นต่อหน้าเขา!
“แม่? เจ้าช่างรู้จักยกหางตัวเองจริงๆ!”
พลันนั้นเอง เหล่าฮูหยินจ้าวเดินเข้ามาจากด้านนอก พร้อมกับไม้เท้าหัวมังกร เมื่อได้ยินสิ่งที่จี้ซื่อเฉินเพิ่งกล่าว สีหน้าของนางก็มืดมนทันที
ถังฉีเดินตามหลังเหล่าฮูหยินจ้าวอย่างใกล้ชิด นางมองไปทางจ้าวไป่จือด้วยสีหน้าเป็นกังวล
สายตาของทั้งสองประสานกันชั่วขณะ จ้าวไป่จือก็ส่ายศีรษะเบาๆ บ่งบอกว่าเขาไม่เป็นไร
เมื่อเห็นดังนั้น ถังฉีก็รู้สึกวางใจในที่สุด
นางเดินไปที่มุมหนึ่งอย่างเงียบๆ ก่อนจะนั่งลงและสังเกตเหตุการณ์อย่างใจเย็น
แน่นอนว่าสตรีสูงศักดิ์บางคนสังเกตเห็นว่าถังฉีมาพร้อมกับเหล่าฮูหยินจ้าว
ทว่าในขณะนั้น พวกนางไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก เพียงเข้าใจว่าเหล่าฮูหยินจ้าวเอ็นดูถังฉีเท่านั้น
หากผู้อาวุโสของพวกนางมีโอกาสเชิญถังฉีมาที่จวน พวกเขาก็คงจะชอบพอและเอ็นดูนางด้วยเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ตลอดเวลาที่ผ่านมา พวกนางมักจะได้ยินผู้อาวุโสกล่าวถึงถังฉี และพากันสรรเสริญนางราวกับนางฟ้านางสวรรค์
ณ มุมหนึ่งที่ลวี่ชิงชิงนั่งอยู่ นางกำลังจ้องมองถังฉีราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ
เพียงเพราะคนอื่นไม่รู้ ไม่ได้หมายความว่านางจะไม่รู้!
นางไม่เข้าใจจริงๆ ว่าอะไรที่ทำให้สตรีบ้านนอกผู้นี้คู่ควรกับความรักของจ้าวไป่จือ? แค่หน้าตาสะสวย กับทักษะการทำอาหารนิดๆหน่อยๆ?
แต่ในจวนของทุกคนก็มีพ่อครัวและแม่ครัวฝีมือดีมากมาย นางมีดีเพียงเท่านี้ ถือว่าดีเลิศประเสริฐศรีตรงไหน?
"ท่านแม่…"
จี้ซื่อเฉินไม่คาดคิดว่าเหล่าฮูหยินจ้าวจะทำให้นางอับอายต่อหน้าทุกคน สีหน้าของนางเปลี่ยนไปทันที
“ฮึ่ม ข้าเป็นเพียงยายแก่ที่ดีแต่สวดมนต์และปฏิบัติธรรม ไม่คู่ควรให้เจ้าเรียกอย่างนั้นหรอก หากพระพุทธองค์เข้าใจผิด ข้าคงต้องอดอาหาร อาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้า และคุกเข่าเพื่อชดใช้บาปกรรมนั้น”
เหล่าฮูหยินจ้าวกล่าวอย่างเย็นชา
ได้ยินดังนั้น สีหน้าของจี้ซื่อเฉินก็กระตุกอย่างไม่อาจคาดเดา ลางสังหรณ์บางอย่างผุดขึ้นมาในหัวใจอย่างกะทันหัน
เหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่อยู่ใกล้ๆ ได้ยินการสนทนาระหว่างแม่สามีและลูกสะใภ้ ต่างก็มีสีหน้าแปลกๆ
ในเมืองหลวง ทุกคนล้วนทราบว่าเหล่าฮูหยินจ้าวพร่ำแต่สวดมนต์ ไม่เคยมีความขัดแย้งกับผู้ใด ชื่อเสียงของนางจึงดีเลิศเสมอมา
แต่ในวันนี้ ต่อหน้าแขกจำนวนมาก นางกลับตำหนิลูกสะใภ้อย่างเปิดเผย ปราศจากความลังเล
“ท่านแม่ ช่วงนี้ข้าล้มป่วย จึงไม่ได้ร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของไป่จือ หากท่านโกรธข้าในเรื่องนี้ ข้าก็ไม่มีข้อแก้ตัว ทำได้เพียงโทษร่างกายของข้าเองที่มาล้มป่วยในเวลาที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้”
จี้ซื่อเฉินกล่าวด้วยสีหน้าอ่อนใจ
“เฮอะ…”
เหล่าฮูหยินจ้าวพ่นลมอย่างเย็นชาเมื่อได้ยินคำตอบ และไม่ได้กล่าวอะไรมากไปกว่านั้น นางไม่ต้องการแหวกหญ้าให้งูตื่น
เมื่อเห็นว่าเหล่าฮูหยินจ้าวไม่ตอบโต้ จี้ซื่อเฉินก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย และปล่อยวางความวิตกกังวลก่อนหน้านี้ได้อย่างรวดเร็ว
นางมั่นใจมากว่าเหล่าฮูหยินจ้าวจะไม่เปิดเผยทุกสิ่งที่นางทำต่อหน้าแขก
ต่อให้นางไม่สนใจศักดิ์ศรีของจี้ซื่อเฉิน แต่นางย่อมต้องเห็นแก่ศักดิ์ศรีของจวนเจิ้นกั๋วกงอยู่บ้าง
ดังนั้น เมื่อเหล่าฮูหยินจ้าวยังคงนิ่งเงียบ จี้ซื่อเฉินคิดว่านางยอมจำนนแล้ว จึงรู้สึกพึงพอใจไม่น้อย
ทว่าทันใดนั้นเอง ถังฉีมองไปยังจี้ซื่อเฉินด้วยสีหน้าประหลาดใจ
รัศมีเหนือศีรษะของจี้ซื่อเฉินคล้ายจะเปลี่ยนแปลงด้วยความเร็วที่มองเห็นด้วยตาเปล่า
ไม่จำเป็นต้องคาดเดาอีกต่อไป — ถังฉีตระหนักชัดว่าจี้ซื่อเฉินผู้นี้กำลังประสบหายนะใหญ่หลวง
นางจะได้รับบาดเจ็บสาหัส อาจร้ายแรงถึงขั้นเสียชีวิต
เวลานี้เอง หัวใจที่วิตกกังวลของถังฉีก็สงบลงอย่างสมบูรณ์
อย่างไรก็ตาม นางไม่รู้เลยว่าสีหน้าท่าทางอันละเอียดอ่อนของนาง ไม่อาจรอดพ้นสายตาของจ้าวไป่จือไปได้
บรรยากาศในห้องเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน
แม้แต่สตรีสูงศักดิ์ยังไม่กล้าหายใจดังเกินไป เพราะสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดระหว่างสตรีสองคนตรงหน้าได้อย่างชัดเจน
จี้ซื่อเฉินผู้นี้ คล้ายจะไม่ใช่คนคนเดียวกับที่ถูกกล่าวถึงในข่าวลือ
จากภาพที่เห็น ชัดเจนว่านางไม่ได้เป็นที่โปรดปรานของเหล่าฮูหยินจ้าวแม้แต่น้อย
แม้แต่จ้าวไป่จือยังเรียกนางซ้ำๆว่า 'ฮูหยิน' บรรดาแขกเหรื่อจึงตระหนักถึงสถานะของนางในจวนเจิ้นกั๋วกง
จ้าวไป่จือคือผู้สืบทอดตำแหน่งเจิ้นกั๋วกงคนต่อไป
ในเมื่อเขาไม่ชอบจี้ซื่อเฉินมากถึงเพียงนี้ จึงคาดเดาได้ไม่ยากว่าอนาคตของนางจะเป็นเช่นไร
บรรดาฮูหยินที่พาบุตรสาวมาร่วมงานเลี้ยงต่างระมัดระวังตัวมากขึ้น
พวกนางตัดสินใจว่าจะหารือกันอย่างจริงจังกับคนในตระกูลเมื่อกลับถึงจวน — และทางที่ดีที่สุด คือการรักษาระยะห่างจากจี้ซื่อเฉินต่อจากนี้
แม้นางจะเป็นนายหญิงของจวนเจิ้นกั๋วกง แต่ก็เป็นเพียง 'จี้ซื่อ' หรือภรรยารองที่เลื่อนขึ้นมาแทนที่ภรรยาเอกคนก่อนที่เสียชีวิตไปเท่านั้น
อีกทั้งนางยังเป็นบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยา — ในแวดวงขุนนาง มีเพียงไม่กี่คนที่เคยให้ความเคารพนางอยู่บ้าง
หลังจากทราบว่านางได้ขึ้นเป็นฮูหยิน ผู้คนจึงเริ่มปฏิบัติต่อนางอย่างสุภาพ
แน่นอนว่าจี้ซื่อเฉินอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงทัศนคติที่ทุกคนมีต่อนาง
เวลานี้ นางทำได้เพียงสาปแช่งพวกเขาอย่างโหดร้ายภายในใจเท่านั้น แต่นางไม่มีทางที่จะตอบโต้
ยิ่งไปกว่านั้น นางไม่กล้าวางอำนาจบาตรใหญ่อีกต่อไปแล้ว เพราะว่าหากจ้าวไป่จืออารมณ์เสียและเปิดเผยการกระทำของนางทั้งหมด นางจะไม่สามารถอยู่ร่วมงานเลี้ยงวันเกิดได้อีกเลย — และนางคงโชคดีมากหากได้รับประทานอาหารมื้อสุดท้ายก่อนการประหารชีวิต
“เฮ่อ ท่านแม่ ท่านก็รู้ว่าช่วงนี้สุขภาพของข้าไม่ค่อยดี เดิมทีข้าคิดว่าจะอดทนได้จนกว่างานเลี้ยงวันเกิดของไป่จือละเสร็จสิ้น แต่จู่ๆก็รู้สึกเวียนหัวขึ้นมา ข้ากลับไปพักก่อนดีกว่า”
ได้ยินนางกล่าวเช่นนี้ เหล่าฮูหยินจ้าวก็เพียงตอบรับว่า 'อืม' เบาๆ
ตราบใดที่จี้ซื่อเฉินไม่มาอยู่ขวางหูขวางตา อารมณ์ของเหล่าฮูหยินจ้าวก็คงดีขึ้นมาก
จบตอน
Comments
Post a Comment