ตอนที่ 741: ข้ากลายเป็นท่านคนต่อไปได้หรือไม่?
“ท่านย่า ท่านไม่จำเป็นต้องปลอบใจข้าหรอก ถึงแม้ว่าข้าจะยังไม่โตเป็นผู้ใหญ่ แต่ข้าก็ไม่ใช่เด็กเล็กๆ ข้าแยกแยะผิดชอบชั่วดีได้แล้ว”
หลังจากที่จ้าวถงจือกล่าวสิ่งนี้ เขาก็ก้มศีรษะ ไม่กล้าสบตาจ้าวไป่จือ
เพราะจี้ซื่อเฉิน ความสัมพันธ์ของพวกเขาในฐานะพี่น้องจึงห่างเหินกันเสมอ
แต่ในวันนี้ หลังจากทราบว่ามารดาใช้วิธีร้ายกาจอย่างการวางยาพิษเพื่อแย่งชิงตำแหน่งตำแหน่งซื่อจื่อ — ทั้งหมดนี้ก็เพื่อพวกเขาสองพี่น้อง — จ้าวถงจือก็รู้สึกผิดอย่างมาก
แม้นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ แต่ความจริงก็คือมารดายอมทำทุกวิถีทางเพื่อเขา เพียงทราบเรื่องนี้ก็ทำให้หัวใจของเขารู้สึกหนักอึ้งไม่น้อย
เหล่าฮูหยินจ้าวเห็นสีหน้าของเขาค่อยรู้สึกโล่งใจขึ้นมา คล้ายว่าเด็กคนนี้จะไม่ได้เลวร้ายอย่างที่นางคิด อย่างน้อยเขาก็ยังมีจิตใจที่อ่อนโยนและมีคุณธรรม
'ขอบคุณสวรรค์… ยังพอมีเวลา หากพวกเขายังถูกจี้ซื่อเฉินเลี้ยงดูต่อไป เรื่องราวอาจเลวร้ายยิ่งกว่านี้...'
ความเย็นยะเยือกแผ่ปกคลุมหัวใจของเหล่าฮูหยินจ้าว
นางนึกเสียใจที่เคยแสวงหาความสงบเงียบด้วยการปล่อยให้เด็กทั้งสองอยู่ภายใต้การเลี้ยงดูของจี้ซื่อเฉิน
แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความคิดของนาง เพราะท้ายที่สุดแล้ว จี้ซื่อเฉินก็เป็นนายหญิงของจวน และการเลี้ยงดูบุตรในนามของนางถือเป็นเรื่องปกติ
หากนางยืนกรานจะเลี้ยงดูเด็กทั้งสองเองตั้งแต่แรก แม้จี้ซื่อเฉินจะยินยอม เจิ้นกั๋วกงก็คงจะปฏิเสธ
นางรู้จักบุตรชายของตนเองดีเกินไป
ใบหน้าของหย่งหนิงโหวเจือรอยไม่พอใจขณะหันไปมองจ้าวไป่จือ
เขาสงสัยว่าการที่เด็กทั้งสองคนปรากฏตัวกะทันหัน เป็นจ้าวไป่จือที่วางแผนไว้แต่แรก
หาไม่แล้ว เหตุใดจู่ๆพวกเขาจึงมาปรากฏตัวได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ ทั้งยังได้ยินเรื่องทุกอย่าง ทำให้จี้ซื่อเฉินไม่มีโอกาสได้โต้แย้งหรืออธิบายใดๆ
“หลานรัก… ความผิดที่แม่ของพวกเจ้าก่อขึ้นนั้นล้วนเป็นฝีมือของนางเอง --- ไม่ได้สะท้อนถึงพวกเจ้าทั้งสองเลย”
ถึงจุดนี้ แม้แต่เหล่าฮูหยินจ้าวยังไม่ทราบจะกล่าวอะไรได้อีก
“ใช่แล้ว ทุกอย่างที่ข้าทำ ข้าทำด้วยตัวของข้าเอง ไม่เกี่ยวข้องกับลูกๆข้าเลย”
ขณะนั้น จี้ซื่อเฉินค่อยๆเงยหน้าขึ้น มองดูลูกๆทั้งสองด้วยดวงตาที่เปี่ยมด้วยอารมณ์อันลึกซึ้ง
นางทราบว่าไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกแล้ว แต่บุตรชายของนางยังเด็กมาก หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากนาง เกรงว่าในภายภาคหน้า พวกเขาอาจถูกจ้าวไป่จือข่มเหงรังแก
“ฮึ่ม! เฉินฮูหยิน เจ้าทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะเป็นคนแบบนี้ หลังจากแต่งงานกัน — ร่วมเรียงเคียงหมอนกันมากว่าสิบปี — ใครจะไปคิดว่าสตรีที่อยู่เคียงข้างข้าเป็นอสรพิษตัวหนึ่ง!”
เจิ้นกั๋วกงจ้องมองนางด้วยความรังเกียจ
“ท่านกั๋วกง กว่าสิบปีที่ผ่านมา ท่านปฏิบัติต่อข้าอย่างดี แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ”
ขณะที่จี้ซื่อเฉินกล่าว รอยยิ้มหยันตนเองก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง
“แล้วเจ้าต้องการอะไร? อำนาจ? ความมั่งคั่ง? เงินทองที่ไม่มีวันหมดสิ้น? หากเจ้าบอกความต้องการของเจ้าตั้งแต่แรก เรื่องพวกนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น ครอบครัวของเราคงอยู่ร่วมกันได้อย่างผาสุก ต่อให้ไม่ได้ร่วมโต๊ะรับประทานอาหาร แต่อย่างน้อยจิตใจของเราก็จะสงบสุข”
เจิ้นกั๋วกงกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา
ถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่สามารถเชื่อทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้
"ท่านกั๋วกง ตลอดเวลาที่ผ่านมา ท่านเมตตาข้ามาโดยตลอด ทว่าก่อนหน้านี้ท่านเคยปฏิบัติต่อจ้าวไป่จืออย่างไร? ไม่ว่าจะเป็นท่าทีอันเฉยเมย หรือแม้แต่การที่ท่านไม่เคยแม้แต่จะสบตาเขาตรงๆ?”
เมื่อเห็นว่ายามนี้เขาให้ความสำคัญกับจ้าวไป่จือมากเพียงใด ใบหน้าของจี้ซื่อเฉินก็เต็มไปด้วยความเคียดแค้นอันขมขื่น
“เอาละ ในเมื่อนางยอมรับความผิดของตนเองแล้ว ข้าก็ไม่มีเหตุผลที่ต้องอยู่ที่นี่อีก”
ในที่สุด หย่งหนิงโหวก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
เขาไม่ต้องการเห็นบุตรสาวอยู่ในสภาพเช่นนี้อีกต่อไป
“ท่านโหวอย่าเพิ่งรีบร้อน ท่านคิดว่าจะแก้ปัญหานี้อย่างไรดี?”
เมื่อเห็นว่าเขากำลังจะเดินออกไป เหล่าฮูหยินจ้าวจึงร้องเรียกเขาอย่างรวดเร็ว
“เรื่องนี้...ในเมื่อนางทำความผิด — จวนกั๋วกงของท่านก็จัดการเรื่องนี้ตามที่เห็นสมควรได้เลย"
เขาไม่ต้องการมีส่วนร่วมกับเรื่องวุ่นวายนี้อีกต่อไป
ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย จี้ซื่อเฉินไม่คาดคิดว่าบิดาของนางจะตอบสนองด้วยความเฉยเมยเช่นนี้ น้ำตาเริ่มคลอเบ้าและไหลอาบใบหน้าของนาง
แม้นางจะทราบมานานแล้วว่าบิดาเป็นคนเย็นชาและเห็นแก่ตัว แต่ไม่คาดคิดว่าขณะที่ชะตากรรมของบุตรสาวยังไม่ทราบว่าจะร้ายหรือดี เขาจะยังคงเฉยเมยและมีท่าทีห่างเหินได้เช่นนั้น
นึกถึงเรื่องนี้ จี้ซื่อเฉินก็หัวเราะอย่างขมขื่น สายตาที่นางมองไปยังหย่งหนิงโหวเปลี่ยนไปอย่างมาก
เมื่อหย่งหนิงโหวได้แสดงจุดยืนของตนอย่างชัดเจน จึงไม่มีเหตุผลใดที่เจิ้นกั๋วกงหรือใครจะรั้งตัวเขาไว้ เหล่าฮูหยินจ้าวจึงผงกศีรษะ
“ท่านโหวโปรดวางใจ เราจะจัดการเรื่องนี้อย่างเหมาะสม”
สีหน้าของนางยังคงสงบและเฉยเมย
ตลอดชั่วชีวิตของนาง นางเคยพบเห็นการทรยศหักหลังมาแล้วนักต่อนัก
ในขณะเดียวกัน นางอดไม่ได้ที่จะคิดไตร่ตรอง — ท่านโหวผู้นี้ช่างตัดสินใจได้อย่างเลือดเย็นจริงๆ
“เช่นนั้นข้าก็สบายใจแล้ว หากมีความคืบหน้า โปรดส่งข่าวมาที่จวนของข้าด้วย”
กล่าวจบ หย่งหนิงโหวก็ค้อมกายคำนับจ้าวไป่จือเล็กน้อย และหันหลังเดินจากไป
“ท่านตา ท่านจะไม่ช่วยท่านแม่ของข้าหรือ? แม้ท่านแม่จะทำผิด — แต่ทุกอย่างก็เพื่อพวกข้า!”
จ้าวถงจือทราบว่าหากผู้เป็นตาเดินออกไปตอนนี้ มารดาของเขาจะต้องตายอย่างแน่นอน
“เฮ่อ…ถงจือ ไม่ใช่ว่าตาไม่อยากช่วย แต่ตาแค่ไม่มีทางช่วยนางได้เท่านั้นเอง”
หย่งหนิงโหวไม่ต้องการให้หลานชายมีอคติต่อเขา
แต่ความจริงก็คือ — เขาไม่มีหนทางใดที่จะช่วยบุตรสาวได้จริงๆ
นอกจากนี้ จ้าวถงจือยังได้ยินว่าจวนเจิ้นกั๋วกงตั้งใจจะให้ความเป็นธรรมให้กับซื่อจื่อพี่ชายคนโตของเขา
เมื่อตระหนักถึงเรื่องนี้ ดวงตาของจ้าวถงจือก็เป็นประกาย เขาหันไปหาจ้าวไป่จือทันที
“พี่ใหญ่ ข้าขอร้องท่าน อย่าทำร้ายท่านแม่ของข้าเลย นางเป็นแม่เพียงคนเดียวของข้า ถ้านางตายไป...เช่นนั้น ข้ากลายเป็นท่านคนต่อไปได้หรือไม่?”
เจิ้นกั๋วกงไม่คาดคิดว่าจ้าวถงจือจะหันไปขอร้องจ้าวไป่จืออย่างกะทันหัน เขาเผยอปากคล้ายจะกล่าว แต่ไม่อาจหาคำใดที่เหมาะสม
คำถามนี้ทำให้จ้าวไป่จือประหลาดใจเช่นกัน ชั่วขณะหนึ่ง เขาได้แต่นิ่งเงียบ
หย่งหนิงโหวที่เพิ่งหมุนกายเดินออกไป จู่ๆก็ชะงักฝีเท้า และหันกลับมามองจ้าวถงจือ ร่องรอยชื่นชมฉายชัดในแววตา
บางเรื่อง ผู้ใหญ่ไม่อาจกล่าวได้
แต่เมื่อออกมาจากปากของเด็กๆ กลับทรงพลังกว่ามาก
ตอนที่ 742: การใช้กลอุบายเดียวกัน
จ้าวไป่จือไม่คาดคิดว่าจ้าวถงจือจะกล่าวออกมาเช่นนี้
แม้จะไม่ได้จงใจคุกคาม แต่เหตุใด...เขากลับสัมผัสได้ถึงการคุกคามที่แฝงอยู่?
จี้ซื่อเฉินได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าแจ่มใสขึ้นมาทันที
ดูเหมือนการวางแผนและเตรียมการอย่างรอบคอบของนางจะประสบความสำเร็จ!
ดังคำกล่าว 'ผู้ใดมิเห็นแก่ตัว ผู้นั้นสวรรค์จักลงทัณฑ์' ตราบใดที่นางสามารถมีชีวิตรอดในจวนกั๋วกงได้ นางก็ยังสามารถปูทางให้กับบุตรชายทั้งสองในภายภาคหน้า
“ถงจือ เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าอาจารย์ของเจ้าสอนไว้ว่าอย่างไร?”
จ้าวไป่จือไม่เคยโกรธแค้นน้องชาย แต่เมื่อได้ยินวาจาของจ้าวถงจือ สีหน้าของเขาก็เริ่มไม่พอใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“ข้า…”
นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวถงจือเห็นจ้าวไป่จือมีสีหน้าเคร่งขรึมถึงเพียงนี้ เขาเผยอปากคล้ายจะกล่าว แต่สุดท้ายกลับก้มศีรษะด้วยความละอาย
“พี่ใหญ่ ข้าทราบว่าท่านแม่ของเราทำผิดร้ายแรง ไม่อาจให้อภัย แต่ไม่ว่าอย่างไร... นางก็ยังเป็นแม่ของข้า ข้าไม่อาจนิ่งเฉยแล้วปล่อยให้เกิดอะไรขึ้นกับนาง!”
จ้าวถงจือไม่กล้าสบตากับจ้าวไป่จือ เพราะลึกๆแล้ว เขาเองก็ทราบดีว่าสิ่งที่เขาทำนั้นไม่เหมาะสม
“อาจารย์ของเจ้าไม่เคยสอนหรือว่าฮ่องเต้ทำผิด โทษเท่าสามัญชน อีกอย่าง หากข้าตายเพราะพิษของนางจริงๆ จะไม่มีใครเปิดโปงความผิดทั้งหมดของนาง?”
หลังจากกล่าวเช่นนี้ จ้าวไป่จือก็เผยรอยยิ้มจางๆ
แม้เขาจะไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับจ้าวถงจือและน้องชายของเขามากนัก แต่พวกเขาก็ยังถือเป็นพี่น้องกัน
เมื่อครั้งยังเยาว์ เด็กชายทั้งสองมักเกาะติดเขาอยู่เสมอ แต่หลังจากที่เขาต้องไปปฏิบัติหน้าที่ในกองทัพ ความผูกพันของพวกเขาก็ค่อยๆเลือนหายไป
และเมื่อครั้งที่เขาแกล้งป่วย เด็กชายทั้งสองก็ไม่เคยมาเยี่ยมเยียนแม้แต่ครั้งเดียว แน่นอนว่าแม้พวกเขาจะมา เหล่าฮูหยินจ้าวก็คงไม่ยอมให้ทั้งสองคนเข้าใกล้เขาอยู่ดี
อย่างไรก็ตาม เพียงเรื่องเดียวก็แสดงให้เห็นว่าความรักความผูกพันระหว่างพวกเขาเหลืออยู่น้อยเพียงใด
“แต่พี่ใหญ่…ท่านก็ไม่ตาย...ไม่ใช่หรือ?”
จ้าวอู๋จือพึมพำเบาๆ
จ้าวไป่จือได้ยินดังนั้นก็อดยิ้มขื่นมิได้
ฟังสิ... ฟังที่เด็กสองคนนี้พูดออกมาสิ!
พวกเขาช่างเป็นน้องชายที่ 'แสนดี' — คำกล่าวของพวกเขาเพียงอย่างเดียวก็พิสูจน์อะไรได้มากมาย
“อู๋จือ!”
เจิ้นกั๋วกงขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินสิ่งที่จ้าวอู๋จือกล่าว
“เฉินฮูหยิน ตลอดหลายปีมานี้ เจ้าเลี้ยงดูลูกเช่นนี้หรือ?”
เขาหันไปมองจี้ซื่อเฉินที่กำลังคุกเข่า แต่เมื่อเห็นสภาพที่ยุ่งเหยิงของนาง ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความจนใจ
สตรีที่สามารถทำเรื่องชั่วช้าได้ถึงเพียงนี้… ลูกๆที่นางเลี้ยงดูมาจะเป็นคนดีได้สักเพียงใด?
“จ้าวชาง พวกเขาเป็นแค่เด็ก เด็กๆก็พูดจาไม่รู้จักยั้งคิดเช่นนี้เสมอ”
หย่งหนิงโหวรีบขัดจังหวะ สีหน้าของเขาบ่งบอกความไม่พอใจที่หลานชายถูกตำหนิ
“เด็ก? บุตรชายคนเล็กของฉีจู้อ๋องหมั้นหมายไปแล้วตั้งแต่อายุเท่านี้ และจะเข้าพิธีแต่งงานในอีกสองปีข้างหน้า ท่านกำลังบอกว่าเด็กคนนั้นก็ยังไม่รู้ความเช่นนี้หรือ?”
แม้ต่อหน้าพ่อตาของเขาเอง เจิ้นกั๋วกงก็ไม่ได้พยายามข่มกลั้นความไม่พอใจ
“……” หย่งหนิงโหวได้แต่นิ่งงัน
เหตุใดข้าถึงพลั้งปากพูดออกไป? ทั้งยังเปิดโอกาสให้เขาตำหนิข้า...?
“ท่านพ่อ นี่ไม่ใช่เวลาจะมาพูดคุยกัน ในเมื่อนางสารภาพผิดแล้ว เช่นนั้น...”
จ้าวไป่จือหันไปหาบิดาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง
เหล่าฮูหยินจ้าวก็หันไปมองบุตรชายของตนเองด้วยเช่นกัน
“ท่านพ่อ!”
นึกถึงการลงโทษ บุตรชายทั้งสองของจี้ซื่อเฉินก็มีสีหน้าตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด ขณะมองไปยังเจิ้นกั๋วกง
“ถ้าเราส่งตัวนางให้ทางการ นางจะต้องโดนโทษประหารอย่างแน่นอน”
แน่นอนว่าแม้จ้าวไป่จือรอดชีวิตมาได้ แต่ก็เป็นเพียงการรอดอย่างหวุดหวิดเท่านั้น หากเป็นคนอื่น พวกเขาคงได้พบพญายมไปแล้ว
แม้จ้าวไป่จือจะยังไม่ตาย แต่นางก็มีความผิดฐานวางยาพิษซื่อจื่อผู้สืบทอดตำแหน่งเจิ้นกั๋วกง หากนางไม่ถูกฉีกร่างเป็นชิ้นๆ นั่นก็ถือว่าเมตตามากแล้ว
“จ้าวชาง ท่านคิดจะทำเช่นนั้นจริงๆหรือ? ถ้านางถูกส่งตัวให้ทางการ อนาคตของอู๋จือและถงจือก็จบสิ้นแล้ว ตระกูลขุนนางใดกันจะยอมให้ลูกสาวของตัวเองแต่งงานกับชายที่มีแม่เช่นนี้?”
หย่งหนิงโหวเริ่มวิตกกังวลมากขึ้น
หากจี้ซื่อเฉินถูกส่งตัวให้ทางการ เรื่องนี้จะสร้างความเสื่อมเสียให้กับจวนโหวของเขาอย่างมาก
“ท่านกั๋วกง นี่เป็นความผิดของข้าทั้งหมด หากท่านต้องการจะลงโทษใคร ก็ลงโทษข้าแค่คนเดียวเถอะ แต่โปรดอย่าทำลายอนาคตของเด็กสองคนนี้เลย หาไม่แล้ว พวกเขาคงโกรธแค้นท่านไปชั่วชีวิต”
แม้จะหวาดกลัว แต่จี้ซื่อเฉินก็ยืนหยัดอย่างมั่นคง หากอนาคตของบุตรชายตกอยู่ในอันตราย นางในฐานะมารดาก็ยินดีที่จะเสียสละตัวเอง
“ฮึ่ม! เจ้าก็น่าจะคิดได้แบบนี้ตั้งแต่แรก! อย่ามาทำเป็นเสียใจต่อหน้าเราเลย เจ้าเองก็เป็นแม่คน แม่ที่ไหนจะไม่รู้ว่าทำเช่นนี้แล้วจะส่งผลกระทบต่อลูกอย่างไร? แล้วไป่จือเล่า? เขาเองก็มีแม่เหมือนกัน — แม่ที่เสียชีวิตไปแล้ว หากนางบนสวรรค์เห็นลูกชายของตัวเองถูกวางยาพิษ นางจะรู้สึกเจ็บปวดมากแค่ไหน? เมื่อเทียบกับความเศร้าโศกของเจ้าแล้ว เทียบไม่ได้กับหนึ่งในหมื่นเท่าของนางเลยด้วยซ้ำ!”
“ท่านแม่…ทุกอย่างเป็นความผิดของข้า ข้าถูกความโลภครอบงำจนตามืดบอด แต่เด็กๆพวกนี้เป็นผู้บริสุทธิ์ โปรดให้ข้าอุทิศชีวิตให้กับซื่อจื่อและไว้ชีวิตพวกเขาด้วยเถอะ”
กล่าวจบ จี้ซื่อเฉินก็รีบคลานไปคุกเข่าแทบเท้าของเหล่าฮูหยินจ้าว
“เฮอะ อย่ามาอ้อนวอนข้าเสียให้ยาก หากเจ้าไม่ได้ตัดสินใจทำเช่นนี้ เจ้าก็ยังคงเป็นนายหญิงของจวนเจิ้นกั๋วกงผู้สูงศักดิ์เหมือนที่เป็นมาโดยตลอด!”
เหล่าฮูหยินจ้าวจ้องมองนาง ดวงตาไร้แววสงสาร
“ผิดพลาดครั้งหนึ่ง เสียใจชั่วชีวิต ข้าไม่ควรโลภมากถึงเพียงนี้…”
จี้ซื่อเฉินสะอื้นไห้ — ไม่ทราบว่าเป็นเพราะสำนึกผิดอย่างแท้จริง หรือเสียใจที่ไม่สามารถสังหารจ้าวไป่จือได้เร็วกว่านี้
“ท่านแม่ ท่านต้องไม่เป็นอะไร อย่างมากเราก็คงต้องออกจากจวนกั๋วกงก็เท่านั้น!”
จ้าวอู๋จือค่อยๆเดินไปหาจ้าวไป่จือ พร้อมกับดึงแขนเสื้อของเขาด้วยความกังวล ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความวิงวอน
“อู๋จือ” จ้าวไป่จือกล่าวอย่างใจเย็น “ข้าพูดไปแล้ว — ฮ่องเต้ทำผิด โทษเท่าสามัญชน หากครั้งนี้ข้าให้อภัยนาง แล้วครั้งหน้าเล่า? จะเกิดอะไรขึ้นหากนางใช้กลอุบายเดียวกันกับผู้อื่น?”
ตอนที่ 743: ห้ามนางออกจากเรือนแม้แต่ก้าวเดียว
จ้าวอู๋จือซึ่งเข้าสู่วัยรุ่นแล้ว ย่อมเข้าใจดีว่าจ้าวไป่จือหมายถึงอะไร ดวงตาของเขาพร่ามัวด้วยความผิดหวัง
เหตุผลที่เขากล่าวเช่นนี้ ก็ด้วยความหวังว่าจ้าวไป่จือจะเห็นแก่ความผูกพันฉันพี่น้องในอดีต และช่วยปกป้องมารดาของพวกเขา
แต่เมื่อพิจารณาจากสีหน้าของจ้าวไป่จือ ก็ชัดเจนแล้วว่าทุกสิ่งที่จ้าวอู๋จือคาดหวังเป็นเพียงความฝันลมๆแล้งๆ
“อู๋จือ เจ้าอย่าโง่ไปหน่อยเลย สิ่งที่พี่ใหญ่ของเจ้าทำก็เพื่อความเป็นธรรม หากสลับบทบาทกันและกลายเป็นถงจือพี่ชายเจ้าที่เป็นฝ่ายถูกทำร้าย เจ้ายังจะสงบใจเหมือนอย่างที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้หรือ?”
ถึงจุดนี้ เหล่าฮูหยินจ้าวก็ยืนขึ้น ไม่อาจนั่งเฉยได้อีกต่อไป ใบหน้าของนางเคร่งขรึมขณะที่นางสั่งสอนเขา
“ข้า…”
จ้าวอู๋จือไม่คาดคิดว่าแค่คำกล่าวธรรมดาไม่กี่คำจะทำให้ผู้อาวุโสขุ่นเคืองได้มากถึงเพียงนี้
“อู๋จือ อย่าอ้อนวอนเพื่อแม่เลย ผลลัพธ์ที่เจ้าต้องเผชิญในวันนี้ ล้วนเป็นแม่ที่ทำตัวเองทั้งนั้น”
ใบหน้าของจี้ซื่อเฉินมีร่องรอยเยาะหยันตนเองขณะที่นางกล่าว
ตั้งแต่แรกเกิด นางเป็นลูกอนุที่ทุกคนดูถูกดูแคลน แม้จะมีรูปโฉมงดงาม แต่นางก็ไม่ได้ถือกำเนิดจากภรรยาเอก ดังนั้นฐานะของนางในจวนจึงต่ำต้อยยิ่งนัก
ในฐานะบุตรสาวของอนุภรรยา ความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผู้เป็นมารดาคือการยกพวกนางให้กับบุตรขุนนางเสเพล หากเป็นอย่างนั้น ชีวิตของนางคงพังทลายไม่เหลือดี
ในทางกลับกัน การแต่งเข้าตระกูลคนทั่วไปในฐานะภรรยาเอก ก็ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เลวร้าย
ยากจะบอกว่านางโชคดีหรือโชคร้าย เมื่อฮูหยินเจิ้นกั๋วกงคนก่อนเสียชีวิต จึงทำให้ตำแหน่งนายหญิงของจวนว่างลง
เวลานั้น จวนเจิ้นกั๋วกงได้แสดงท่าทีว่าต้องการดองกันกับจวนหย่งหนิงโหว และการแต่งงานกับบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาในฐานะภรรยารอง ก็เป็นที่ยอมรับได้
เมื่อจี้ซื่อเฉินทราบเรื่องนี้ นางจึงใช้กลอุบายเล็กๆน้อยๆไม่กี่อย่าง และกลายเป็นผู้ถูกเลือกในที่สุด
แน่นอนว่าในทุกยุคทุกสมัย ผู้คนต่างเหยียดหยามผู้เห็นแก่ตัวที่นึกถึงแต่ผลประโยชน์ของตนเอง
หลังจากแต่งเข้าจวนเจิ้นกั๋วกง สถานะของจี้ซื่อเฉินก็เพิ่มขึ้นตามลำดับ
เดิมที นายหญิงของจวนหย่งหนิงโหวก็รังเกียจจี้ซื่อเฉิน จึงยกนางให้จวนเจิ้นกั๋วกงเพื่อหวังให้เป็นอนุภรรยาหรือสาวใช้อุ่นเตียง อย่างไรเสีย การที่ต้องมาคอยจัดการให้บุตรสาวของอนุภรรยาได้แต่งงานเป็นฝั่งเป็นฝาก็ถือเป็นเรื่องที่ยุ่งยากเกินไป
เพราะความคิดที่ว่า 'นางเป็นแค่ลูกอนุ'
ต่างจากจวนเป่ยจิ้งอ๋องที่มีบุตรสาวที่เป็นแก้วตาดวงใจเพียงคนเดียว แต่จวนหย่งหนิงโหวกลับมีบุตรสาวมากมาย
หย่งหนิงโหวเองก็หลับตาข้างหนึ่ง ตราบใดที่ฮูหยินของเขาไม่ส่งบุตรสาวเหล่านี้ไปทำให้เสื่อมเกียรติ เขาไม่สนใจว่าจะเกิดอะไรขึ้น
น่าเสียดายที่การตัดสินใจครั้งนี้กลับทำให้จี้ซื่อเฉินพบวาสนาอันสูงส่ง
ในเวลาต่อมา นายหญิงแห่งจวนหย่งหนิงโหวแทบจะทุบหน้าอกของตนด้วยความเสียใจ
โชคดีที่จี้ซื่อเฉินเป็นคนฉลาดและทำหน้าที่ของตนเองได้ดี หลังจากได้เป็นนายหญิงของจวน ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับเจิ้นกั๋วกงก็ราบรื่นดีเช่นกัน
สำหรับวันนี้ หย่งหนิงโหวฮูหยินไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วย นางไปที่วัดแห่งหนึ่งนอกเมืองหลวงเพื่อสวดมนต์และฝึกฝนจิตใจ
อย่างไรก็ตาม จ้าวไป่จือไม่ใช่ญาติสายเลือดของนาง การเห็นเขาอยู่ในจวนกลับทำให้นางรู้สึกอึดอัด
หย่งหนิงโหวเข้าใจเรื่องนี้ จึงไม่กดดันให้นางติดตามมาด้วย
แม้คำกล่าวทั้งหมดของจี้ซื่อเฉินจะฟังดูถ่อมตัว แต่ใบหน้าของจ้าวไป่จือก็ยังคงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
“ใครก็ได้ พานายน้อยทั้งสองออกไปก่อน”
เมื่อกั๋วกงเห็นว่าเรื่องราวเริ่มบานปลาย จึงออกคำสั่งอย่างเย็นชา
ทันทีที่กล่าวจบ พ่อบ้านก็มาถึงพร้อมกับผู้คุ้มกันกลุ่มหนึ่ง
หย่งหนิงโหวไม่คาดคิดว่ากั๋วกงจะลงมือเด็ดขาดถึงเพียงนี้ การพาเด็กๆออกไปถือเป็นสัญญาณที่ชัดเจนแล้วว่าเขาไม่คิดจะให้อภัยจี้ซื่อเฉิน
“ท่านพ่อ! ให้โอกาสท่านแม่อีกครั้งไม่ได้หรือ? ข้าเชื่อว่านางจะปรับปรุงตัวเอง!”
จ้าวถงจือมองบิดาด้วยสายตาวิงวอน
เจิ้นกั๋วกงถอนหายใจยืดยาวเมื่อได้ยินเช่นนั้น
“ถงจือ พ่อไม่ได้คิดจะทำร้ายแม่ของเจ้า แต่นางทำผิดร้ายแรงจนไม่สามารถดำรงตำแหน่งนายหญิงของจวนแห่งนี้ได้อีกต่อไป”
“ทั้งฝ่ามือและหลังมือก็คือเนื้อเหมือนกัน จะตัดเนื้อก้อนไหนออกไป มันก็เจ็บปวดหัวใจด้วยกันทั้งนั้น เจ้าลองมองในมุมของผู้อื่นดูบ้าง หากเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นกับเจ้าและพ่อเมินเฉยไม่ทำอะไร เจ้าจะรู้สึกอย่างไร?”
วาจาของเจิ้นกั๋วกงกระทบจ้าวถงจือ ราวกับอสนีบาตที่ก้องดังในหู
“ท่านพ่อ…”
ริมฝีปากของเขาสั่นระริก แต่เขาสามารถกล่าวออกมาได้เพียงคำเดียว ไม่กล้าแม้แต่จะมองจ้าวไป่จือที่อยู่ข้างๆ
เวลานี้ เขาตระหนักแล้วว่าคำกล่าวก่อนหน้านี้ของตนเองนั้นผิดแค่ไหน
ไม่นานหลังจากนั้น พี่น้องทั้งสองก็ถูกคนของกั๋วกงพาตัวออกไป
เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของจี้ซื่อเฉินก็ซีดเผือดลงอีก
หัวใจของนางจมดิ่ง --- หรือนี่คือจุดจบที่แท้จริงของนาง
“ทหาร คุมตัวฮูหยินกลับไปที่เรือนของนาง เฝ้าระวังอย่างเข้มงวด หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามนางออกจากเรือนแม้แต่ก้าวเดียว!”
ตามบัญชาของกั๋วกง ผู้ใต้บัญชาอีกกลุ่มหนึ่งก็เข้ามาพาตัวนางออกไป
“ท่านกั๋วกง… ท่านจะไม่คิดจะเมตตา เห็นแก่ความสัมพันธ์ระหว่างเราบ้างเลยหรือ?”
จี้ซื่อเฉินน้ำตาคลอเบ้า มองเจิ้นกั๋วกง บุรุษตรงหน้านางในยามนี้ ดูราวกับคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง
“เมตตา? หากเจ้าอยากให้ข้าเมตตาเจ้าจริงๆ เหตุใดเจ้าถึงทำกับลูกชายของข้าได้ลงคอ?”
เจิ้นกั๋วกงไม่อยากจะกล่าวอะไรมากไปกว่านี้ — แต่ด้วยวาจาของนางเมื่อครู่ เขาก็ไม่อาจระงับโทสะไว้ได้
“ข้า… ข้าแค่… ข้าแค่อยากให้ลูกชายของข้ามีอนาคตที่ดี มันผิดขนาดนั้นเชียวหรือ?”
กระทั่งตอนนี้ จี้ซื่อเฉินก็ยังไม่แสดงความสำนึกผิดใดๆ
เจิ้นกั๋วกงสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ และโบกมือไล่
“พานางออกไป คอยเฝ้านางอย่างใกล้ชิด ถ้านางก้าวเท้าออกจากเรือนนั้นโดยไม่ได้รับอนุญาต... พวกเจ้าจะต้องถูกลงโทษแทนนาง!”
“ขอรับ!”
ผู้ใต้บัญชากลุ่มนั้นขานรับพร้อมกันด้วยความเคารพ
“ฮูหยิน อย่าทำพวกเราต้องลำบากใจเลย”
แม้แต่ต่อหน้าหย่งหนิงโหว พวกเขาก็ไม่แสดงความเคารพต่อจี้ซื่อเฉินแม้แต่น้อย
ไม่นานหลังจากนั้น นางก็ถูกคุมตัวออกไป
“เฮ่อ...”
หย่งหนิงโหวเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น ได้แต่ถอนหายใจยืดยาวอย่างจนใจ
“ท่านโหว” เจิ้นกั๋วกงกล่าวอย่างหนักแน่น “จวนของเราไม่อาจปล่อยให้สตรีที่ชั่วร้ายเช่นนั้นเป็นนายหญิงต่อไปได้จริงๆ”
ตอนที่ 744: ชิงตำแหน่งซื่อจื่อ
เหล่าฮูหยินจ้าวกล่าว มิได้หมายจะออกไป แต่กลับหันไปมองหย่งหนิงโหวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“เหล่าฮูหยินจ้าว ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
สดับวาจาของเหล่าฮูหยินจ้าว สีหน้าของหย่งหนิงโหวก็ฉายแววไม่พอใจอย่างยิ่ง
“ข้าหมายความว่าอย่างไรนะหรือ? หย่งหนิงโหว ท่านน่าจะเข้าใจดีกว่าใครๆ ข้าเองก็พูดมามากพอแล้ว ไม่คิดจะพูดอะไรอีก”
กล่าวจบ เหล่าฮูหยินจ้าวก็ค่อยๆลุกขึ้นยืน
“ท่านแม่…”
แม้แต่เจิ้นกั๋วกงก็ไม่คาดคิดว่าเหล่าฮูหยินจ้าวจะกล่าวเช่นนี้ต่อหน้าหย่งหนิงโหว
“เอาละ ข้าได้พูดสิ่งที่ข้าต้องการจะพูดไปหมดแล้ว ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าทั้งสองคงรู้อยู่แก่ใจ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเป็นยายแก่ที่ใจจืดใจดำ แต่สิ่งที่นางทำนั้นเกินกว่าจะรับไหวจริงๆ”
ถึงจุดนี้ เหล่าฮูหยินจ้าวก็โบกไม้โบกมือ บ่งบอกว่าไม่เต็มใจจะกล่าวต่อ
“หากหย่งหนิงโหวไม่เห็นด้วยกับข้อเสนอของข้า ข้าก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเข้าวังไปกราบทูลเรื่องนี้ให้ฝ่าบาททราบ และให้พระองค์เป็นผู้ตัดสิน”
เหล่าฮูหยินจ้าวชะงักฝีเท้า จากนั้น นางก็หันกลับมามองหย่งหนิงโหวด้วยสีหน้ามุ่งมั่น
“ดี! ดีมาก! ข้าเองก็นึกไว้อยู่แล้ว ท่านจะทำอะไรก็แล้วแต่ท่านเถอะ!”
หลังจากกล่าวเช่นนี้ หย่งหนิงโหวแค่นเสียงเย็นชา สืบเท้าขึ้นหน้าและเดินอาดๆออกไป
“ท่านแม่ เราต้องทำแบบนี้จริงๆหรือ?”
แม้เจิ้นกั๋วกงจะโกรธเกรี้ยวอย่างมากเมื่อได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก ทว่าเวลานี้ เขาค่อยๆสงบสติอารมณ์ลงแล้ว
“ลูกแม่ แม่ของเจ้าไม่ได้ไร้หัวใจ แต่ลองนึกดูว่าจี้ซื่อเฉินทำอะไรลงไปบ้าง หากไป่จือโชคร้ายไร้วาสนา พวกเจ้าสองพ่อลูกต้องพลัดพรากจากกันชั่วชีวิต เจ้าจะให้อภัยสตรีใจอำมหิตผู้นั้นได้หรือไม่?”
เหล่าฮูหยินจ้าวกล่าวพลางจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเจิ้นกั๋วกง
“หากเจ้าอภัยแก่นาง เจ้าจะมีหน้าไปพบไป่จือ หรือผู้คนมากมายที่ถูกนางฆ่าตายในปรโลกได้หรือ…?”
จากนั้น เหล่าฮูหยินจ้าวก็ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ หมุนกายและค่อยๆเดินออกไป
เจิ้นกั๋วกงมองดูเงาร่างของเหล่าฮูหยินจ้าวที่ห่างออกไปเรื่อยๆ จมจ่อมอยู่ในภวังค์เพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆเงยหน้าขึ้น
ช่วงเวลาต่อมา ใบหน้าของเขาก็ฉายแววมุ่งมั่นหาผู้ใดเปรียบ
“เมื่อทำผิด ก็ต้องถูกลงโทษ…” คิดได้เช่นนี้ เขาก็สืบเท้าที่หนักอึ้ง และเดินออกจากโถงรับรองอย่างช้าๆ
ในวันต่อๆมา จวนเจิ้นกั๋วกงเงียบสงบกว่าที่เคย
ไม่ว่าใครจะมาเยี่ยมเยือน ล้วนถูกยามเฝ้าประตูปฏิเสธและเชิญกลับไป
ส่วนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายในจวนเจิ้นกั๋วกง ทุกคนต่างสงบปากสงบคำ
ด้วยภายในใจต่างตระหนักชัดว่าเรื่องนี้ร้ายแรงเกินกว่าจะกล่าวถึง
“ท่านกั๋วกง เฉินฮูหยินก่อเรื่องวุ่นวาย และยืนกรานจะพบท่านให้ได้ขอรับ”
เวลานั้น เจิ้นกั๋วกงกำลังง่วนอยู่กับงานบางอย่างในห้องหนังสือ พ่อบ้านเดินเข้ามาจากด้านนอกด้วยสีหน้าวิตกกังวล
“ข้าไม่อยากเห็นหน้านาง!”
ตอบกลับอย่างเย็นชา จ้าวชางไม่เงยหน้าขึ้นแม้แต่น้อย
ฝีแปรงของเขาทั้งลื่นไหลและมีพลัง วาดได้สำเร็จในครั้งเดียว
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หลังจากที่ได้สงบสติอารมณ์ได้แล้ว เขาก็ตัดสินใจอย่างถี่ถ้วน
นับตั้งแต่จี้ซื่อเฉินแต่งเข้าจวนกั๋วกง เขาไม่เคยทำให้นางต้องเดือดเนื้อร้อนใจเลยสักครั้ง แต่นางกลับคิดแผนการชั่วร้ายเช่นนี้!
จ้าวไป่จือไม่เพียงแต่มีตำแหน่งซื่อจื่อ แต่ยังเป็นทายาทเพียงหนึ่งเดียวของสตรีที่จ้าวชางรักสุดหัวใจ
เขาไม่ได้จัดการกับจี้ซื่อเฉินด้วยมาตรการขั้นเด็ดขาด เพราะเห็นแก่บุตรชายทั้งสองคนของพวกเขา
แต่จี้ซื่อเฉินทำอะไรในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา? แม้จะถูกกักบริเวณอยู่ในห้อง แต่นางก็ยังก่อเรื่องวุ่นวายไม่เลิก!
เจิ้นกั๋วกงโกรธมาก เมื่อสองวันก่อนเขาถึงกับสั่งโบยสาวใช้และหญิงรับใช้ชราที่คอยรับใช้ข้างกายนางจนเสียชีวิตไปหลายคน
ถึงกระนั้น จี้ซื่อเฉินก็ยังไม่ยินยอมรับการลงโทษ นางพยายามติดสินบนคนรับใช้คนอื่นเพื่อนำจดหมายไปส่งให้หย่งหนิงโหว
สำหรับเนื้อหาในจดหมายฉบับนั้น เจิ้นกั๋วกงไม่ปรารถนาจะกล่าวถึง
“แต่เฉินฮูหยินบอกว่าหากท่านไม่ยอมไปพบนาง นางจะฆ่าตัวตายที่นั่น!”
“หากนางตั้งใจจะตายขนาดนั้น ก็ปล่อยให้นางตายไปเถอะ” จ้าวชางยังคงไม่เงยหน้าขึ้น ใบหน้าฉายแววรำคาญ
“แค่ไม่ได้ลงไม้ลงมือกับนาง ก็ถือว่าเมตตาแค่ไหนแล้ว!”
ขณะกล่าว เขาก็สูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นในที่สุด ประกายเย็นเยียบปรากฏวาบในดวงตา
พ่อบ้านไม่เคยเห็นเจิ้นกั๋วกงแค้นเคืองผู้คน ทั้งยังไม่เคยเห็นจิตสังหารในแววตาของเขาชัดเจนถึงเพียงนี้มาก่อน
เป็นเพราะเห็นจดหมายที่จี้ซื่อเฉินลอบส่งออกมาเมื่อไม่กี่วันก่อน จึงทำให้เขาเดือดดาลอย่างยิ่ง หาไม่แล้ว เขาคงไม่เย็นชาและไร้ความรู้สึกเช่นนี้
“ออกไปได้แล้ว หากเป็นเรื่องเกี่ยวกับนาง ไม่ต้องมารายงานข้า จัดการกันเองได้เลย”
กล่าวจบ เจิ้นกั๋วกงก็โบกมือ
ขอรับ”
พ่อบ้านไม่กล้ากล่าวอะไรเพิ่มอีก แต่กลับถอยออกไปอย่างช้าๆ ดวงตาฉายแววจนใจ
จี้ซื่อเฉินช่างไม่รู้จักสถานะของตนเอาเสียเลย การที่ท่านกั๋วกงไม่ประหารชีวิตนางก็ถือว่าเมตตาเพียงใดแล้ว
“ท่านพ่อ เหตุใดท่านถึงใจร้ายนัก ท่านแม่แม้ทำความผิด แต่พวกท่านทั้งสองก็ยังเป็นสามีภรรยากัน ท่านไม่อยากไปเยี่ยมนางสักนิดเลยหรือ!”
ไม่นานหลังจากพ่อบ้านจากไป จ้าวถงจือก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่เศร้าโศก เห็นได้ชัดว่าได้ยินบทสนทนาระหว่างบิดาและพ่อบ้านเมื่อครู่
“ถงจือ เจ้าคิดว่าพ่อจะอภัยสิ่งที่แม่เจ้าทำลงไปได้หรือ? พ่อแม่ย่อมรักลูกทุกคนเท่ากัน บอกตามตรง ตั้งแต่นางแต่งเข้ามาในจวนกั๋วกง พ่อก็ไม่เคยปล่อยให้นางต้องทุกข์ทรมานแม้แต่น้อย แต่ด้วยเหตุผลที่แสนเห็นแก่ตัวของนางเอง นางถึงกับพยายามฆ่าพี่ชายของเจ้าครั้งแล้วครั้งเล่า!”
ขณะกล่าวเช่นนี้ มือของจ้าวชางที่ถือพู่กันอยู่ก็สั่นเทาเล็กน้อย
เพียงเท่านี้ ก็สามารถเห็นความวุ่นวายใจของเขาได้อย่างชัดเจน
“แต่ว่า…”
จ้าวถงจือปรารถนาจะโต้แย้ง แต่ทว่า แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่าต่อให้กล่าวอะไรออกไปตอนนี้ก็ล้วนไร้ประโยชน์
“ถงจือ การที่พ่อไม่ได้ลงโทษนางสถานหนัก ถือว่าพ่อเมตตานางมากพอแล้ว เจ้าเองก็ไม่ใช่เด็กที่ไม่รู้เดียงสา เจ้าควรจะแยกแยะผิดชอบชั่วดีได้แทนที่จะทำตัวเช่นนี้! หรือเจ้าลืมไปแล้วว่าพี่ชายของเจ้าเคยปฏิบัติต่อพวกเจ้าพี่น้องอย่างไรเมื่อสมัยยังเยาว์?”
กล่าวจบ จ้าวชางก็จ้องมองบุตรชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยความอย่างสับสน
“แต่ท่านแม่เคยบอกข้าว่าเหตุผลที่พี่ใหญ่ปฏิบัติต่อเราเช่นนี้ ก็เพราะไม่ต้องการให้เราแข่งขันกับเขาเพื่อชิงตำแหน่งซื่อจื่อ!”
ตอนที่ 745: ใช้แซ่จ้าว
“แข่งขัน?”
จ้าวชางไม่เคยคาดคิดว่าจ้าวถงจือจะกล่าวออกมาเช่นนี้
“นี่เจ้าคิดว่าพี่ใหญ่ของเจ้า...แก่งแย่งชิงดีกับเจ้าเพราะเรื่องนี้หรือ?”
กล่าวจบ ใบหน้าของเขาก็เผยแววเหลือเชื่อ
“ไม่ใช่หรือ? ข้าก็เป็นลูกของท่านพ่อเหมือนกัน ทั้งยังถือเป็นบุตรในสมรส เหตุใดตำแหน่งซื่อจื่อถึงเป็นของเขา ไม่ใช่ของข้า!”
จ้าวถงจือกล่าวด้วยสีหน้าอวดดื้อถือดี
“เพราะเหตุใด?! เพราะเขาคือตัวเลือกเพียงหนึ่งเดียว! ไม่มีผู้ใดมาทดแทนได้ เจ้าเข้าใจหรือไม่?!”
ดวงตาของเจิ้นกั๋วกงก็ฉายแววผิดหวังขณะมองบุตรชายผู้นี้
“ท่านพ่อ! ข้าด้อยกว่าพี่ใหญ่ในทุกๆด้านจริงหรือ? เหตุใดท่านถึงคิดว่าเขาช่างประเสริฐนักหนา? นอกจากท่านแม่แล้ว มีผู้ใดในจวนเจิ้นกั๋วกงแห่งนี้ที่สนใจไยดีอู๋จือและข้าจริงๆบ้าง?!”
จ้าวถงจือจงใจกล่าวเช่นนี้เพื่อทำให้เจิ้นกั๋วกงใจอ่อน
“ข้าไม่เคยคิดเลยว่าแม่ของเจ้าจะเลี้ยงดูพวกเจ้าสองคนมาอย่างนี้ เจ้าบอกว่าไม่มีใครในจวนกั๋วกงที่สนใจไยดีพวกเจ้า แล้วข้า? แล้วท่านย่าของพวกเจ้า? ทั้งยังคิดว่าความใจดีของพี่ชายเจ้าเป็นเพียงการแสดงตบตางั้นหรือ?”
กล่าวจบ จ้าวชางก็อดหัวเราะมิได้ ผู้คนสามารถโลภโมโทสันได้อย่างไรที่สิ้นสุดจริงๆ!
ไม่ว่าจะทำดีแค่ไหน พวกเขาก็ไม่เคยรู้สึกซาบซึ้งใดๆแม้แต่น้อย
พวกเขาจะคิดว่าความพยายามของอีกฝ่ายไร้ความหมาย หรือบางที พวกเขาอาจเชื่อว่ามันเป็นเพียงสิ่งที่พวกเขาสมควรได้รับ!
“ข้า…”
เมื่อจ้าวชางจ้องมองเขาด้วยสายตาเช่นนี้ จ้าวถงจือจึงได้แต่กล่าวตะกุกตะกัก
เพราะภายในใจ เขาตระหนักดีว่าในอดีตจ้าวไป่จือมีความเมตตาต่อเขาและน้องชายอย่างแท้จริง เพียงแต่พวกเขาเลือกที่จะเชื่อในสิ่งที่จี้ซื่อเฉินกล่าวเท่านั้น
ไม่ว่าอย่างไร จี้ซื่อเฉินก็เป็นมารดาของพวกเขา
“พอแล้ว ไม่ต้องพูดอะไรอีก ข้าในฐานะบิดาย่อมรู้ดีว่าเจ้าคิดเห็นอย่างไร เรื่องนี้ช่างน่าขันนัก!”
เมื่อกล่าวเช่นนี้ เจิ้นกั๋วกงก็โบกมือเบาๆ บ่งบอกให้จ้าวถงจือหยุดพูด จากนั้น เขาก็สูดหายใจเข้ายืดยาว และลืมตาขึ้นช้าๆ
มองจ้าวถงจืออีกครั้ง สายตาของเขาก็สงบลงอย่างสมบูรณ์แบบ
“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าและน้องชายถูกผู้เป็นแม่สั่งสอนมาอย่างผิดๆ... ดังนั้นไปเก็บของเสีย ยามบ่ายวันนี้ ข้าจะส่งเจ้าทั้งสองคนไปที่วัดก่านเย่นอกเมืองหลวง ไปสงบสติอารมณ์ที่นั่นสักพัก”
กล่าวจบ เจิ้นกั๋วกงก็โบกมือ
ไม่คิดจะต่อความยาวสาวความยืดอีกต่อไป
“ค่อยกลับมาเมื่อพวกเจ้าคิดได้แล้ว…”
ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีเสียงถอนหายใจยาวดังออกมาจากห้องหนังสือ
บ่ายวันนั้นเอง จ้าวถงจือและจ้าวอู๋จือก็ถูกส่งไปที่วัดก่านเย่ซึ่งอยู่นอกเมืองหลวง
แม้ก่อนจะจากไป เจิ้นกั๋วกงก็ไม่อนุญาตให้พวกเขาไปเยี่ยมและอำลาจี้ซื่อเฉิน
เนื่องจากความคิดของสตรีผู้นั้นสุดโต่งเกินไป จึงเกรงว่าหากพวกเขาไปเยี่ยมนาง นางจะปั่นหัวให้พวกเขาเข้าใจผิดมากยิ่งขึ้น
“เจ้าส่งเด็กสองคนนั้นไปที่วัดก่านเย่? ไม่กลัวว่าพวกเขาจะไม่พอใจเจ้าหรือ?”
ในเรือนของเหล่าฮูหยินจ้าว นางนั่งอยู่ที่เก้าอี้ประธาน หลับตาและใช้นิ้วหมุนสายลูกประคำอย่างแผ่วเบา
“ท่านแม่ อย่างไรตอนนี้ถงจือก็มีเพียงความเกลียดชังและเคืองแค้นต่อไป่จือ ความคิดเช่นนี้อันตรายเกินไป ส่งพวกเขาไปที่วัดก่านเย่เพื่อให้พระธรรมช่วยขัดเกลาจิตใจก็เป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว”
กล่าวจบ จ้าวชางก็ระบายลมหายใจ เพราะถึงอย่างไร ทั้งสองคนก็เป็นบุตรชายของเขา การส่งเด็กทั้งสองคนไปยังสถานที่เปล่าเปลี่ยวที่มีเพียงแสงเทียนระริกไหว และอาหารแสนเรียบง่าย ไม่ใช่สิ่งที่เขาตัดสินใจได้ง่ายเลยสักนิด
“อืม เจ้าทำสิ่งที่ถูกต้องแล้ว แม่เองก็ไม่เคยนึกเลยว่าความคิดของจี้ซื่อเฉินจะฝังรากลึกในตัวเด็กๆมากถึงเพียงนี้”
กล่าวจบ เหล่าฮูหยินจ้าวก็ถอนหายใจเบาๆ
“เฮ่อ… การที่พวกเขาเป็นเช่นนี้ก็ถือเป็นความล้มเหลวของข้าในฐานะพ่อ! ไม่เพียงแต่ไป่จือ แต่ข้าก็ทำให้พวกเขาผิดหวังเช่นกัน”
ความรู้สึกผิดก็ผุดขึ้นบนใบหน้า เมื่ออยู่ต่อหน้ามารดา เขาจึงยอมรับข้อบกพร่องของตนเองอย่างเปิดเผย
“เอาละ เจ้าไม่จำเป็นต้องคิดมาก เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของเจ้าเลย พวกเขาเลือกเส้นทางนี้เอง คนเราผิดพลาดได้เสมอ แต่เมื่อรู้ตัวว่าทำผิด ขอแค่ไม่หลงผิดต่อไป และแก้ไขให้ถูกต้องก็เพียงพอแล้ว”
จากนั้น เหล่าฮูหยินจ้าวก็ค่อยๆลืมตาขึ้น
“เจ้าวางใจเถอะ ไต้ซือของวัดก่านเย่แต่ละท่านล้วนมีความเมตตากรุณาและเปี่ยมล้นด้วยพุทธิปัญญาอันล้ำลึก ข้าเชื่อว่าพวกท่านจะนำพาเด็กทั้งสองคนไปสู่เส้นทางที่ถูกต้อง”
เมื่อกล่าวเช่นนี้ เหล่าฮูหยินจ้าวก็ระบายยิ้มจางๆ
“นานมากแล้วที่จวนเจิ้นกั๋วกงของเราไม่ได้จัดงานมงคล ยามนี้ปัญหาภายในครอบครัวก็คลี่คลายเกือบทั้งหมดแล้ว เราควรหารือเรื่องการแต่งงานของพวกเด็กๆได้แล้วกระมัง? ในฐานะกั๋วกง เจ้าต้องดูแลเรื่องเหล่านี้ด้วยความเอาใจใส่ และห้ามละเลยองค์หญิงอันเหอเด็ดขาด!”
กล่าวจบ สีหน้าของเหล่าฮูหยินจ้าวก็อ่อนลงด้วยความเมตตา และตั้งแต่ต้นจนจบ รอยยิ้มไม่เคยหายไปจากใบหน้าของนางเลยเมื่อนึกถึงถังฉี
“ท่านแม่อย่าห่วงไปเลย ข้าเริ่มเตรียมการไว้บ้างแล้ว แต่ข้าไม่รู้เลยว่าคนหนุ่มสาวสมัยนี้ชอบอะไร… และอีกอย่าง…”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจิ้นกั๋วกงก็แสดงสีหน้าลำบากใจ เขาเงยหน้าขึ้นและหันไปมองเหล่าฮูหยินจ้าว
“มีอะไรหรือ?”
เห็นท่าทางลังเลของเขา เหล่าฮูหยินจ้าวจึงถามด้วยสีหน้าสับสน
“ถังฉีเป็นถึงองค์หญิง หากนางและไป่จือแต่งงานกัน พวกเขาจะพำนักอยู่ที่ไหน? ที่จวนกั๋วกงแห่งนี้ หรือที่จวนองค์หญิง?”
“ตามกฎหมายของเป่ยโจว ต้องแต่งเข้าจวนองค์หญิง แต่ไป่จือก็เป็นซื่อจื่อผู้สืบทอดตำแหน่งเจิ้นกั๋วกง…”
เมื่อกล่าวเช่นนี้ จ้าวชางก็มีสีหน้าวิตกกังวล เพราะตลอดหลายปีนับตั้งแต่สถาปนาแคว้นเป่ยโจว พวกเขาไม่เคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน
“อืม… เป็นเรื่องที่ยุ่งยากจริงๆ แต่เหตุใดต้องกังวลเรื่องนี้ด้วยเล่า? ตราบใดที่เราจัดงานแต่งงานของพวกเขาไม่ให้ขาดตกบกพร่อง ทั้งสองคนก็คงจัดการเรื่องอื่นๆกันเองนั่นละ!”
กล่าวจบ เหล่าฮูหยินจ้าวก็อดหัวเราะคิกคักมิได้
“ไม่ว่าทั้งสองจะเลือกพำนักอยู่ที่ไหน ลูกๆขององค์หญิงก็คงใช้แซ่จ้าวเช่นเดียวกับไป่จือไม่ใช่หรือ?”
ได้ยินดังนั้น เจิ้นกั๋วกงก็มีสีหน้ากระจ่างใจทันที
ในขณะเดียวกัน ที่เรือนของจี้ซื่อเฉิน…
ตอนที่ 746: ส่งไปที่วัดก่านเย่
กว่าจี้ซื่อเฉินจะทราบว่าบุตรชายทั้งสองถูกส่งไปที่วัดก่านเย่ เวลาก็ผ่านไปแล้วหลายชั่วยาม
ขณะนั้น นางอยู่ในห้องและขว้างปาสิ่งของไม่หยุด
อย่างไรก็ตาม บรรดาคนรับใช้ที่อยู่นอกห้องคล้ายจะไม่ได้ยินนางเลย ยังคงยืนอยู่ตรงนั้นอย่างแข็งทื่อ ไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นในห้อง
จี้ซื่อเฉินถูกกักบริเวณอยู่ในห้องของนางมานานหลายวันแล้ว
ทั้งคนรับใช้และสาวใช้คนสนิทของนางถูกเจิ้นกั๋วกงสั่งโบยจนตายตั้งแต่วันแรก
สาวใช้ไม่กี่คนที่ยืนอยู่ข้างนอกยามนี้ ต่างก็เป็นผู้ที่เจิ้นกั๋วกงมอบหมายให้มารับหน้าที่ในภายหลัง
“ข้าต้องการพบจ้าวชาง! เหตุใดเขาจึงโหดร้ายถึงขั้นส่งลูกชายทั้งสองของข้าไปที่วัดก่านเย่?! คิดจะกำจัดปัญหาในอนาคตหรืออย่างไร?! เสือแม้ดุร้ายยังไม่กินลูกตัวเอง แต่จิตใจของเขากลับโหดเหี้ยมอำมหิตนัก! น่าเสียดายที่ครั้งหนึ่งข้าเคยเชื่อว่าเขาเป็นคนดีมีศีลธรรม!”
จี้ซื่อเฉินยังคงด่าทออยู่ภายในห้อง แต่ไม่ว่านางจะด่าทอเสียงดัง หรือขว้างปาทำลายข้าวของมากเพียงใด สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างนอกก็ยังไม่สะทกสะท้าน
ไม่นาน นางก็ทุบทำลายเกือบทุกอย่างในห้องจนแหลกละเอียด นอกจากเตียงที่นางนอนและโต๊ะที่นางใช้กินข้าว สิ่งของอื่นๆแทบทั้งหมดล้วนแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
จากนั้น เสียงทุบประตูก็ดังขึ้น แต่สาวใช้ข้างนอกยังคงนิ่งเฉย ไม่ว่าจี้ซื่อเฉินจะโหวกเหวกโวยวายอย่างไร พวกนางก็ไม่ได้ตอบกลับแม้แต่คำเดียว
“แค่ก…”
ด้วยเหตุผลบางประการ จู่ๆจี้ซื่อเฉินรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ก่อนที่ครู่ต่อมา นางจะกระอักเลือดออกมาเต็มปาก
เมื่อเห็นว่าตนเองไอเป็นเลือด ใบหน้าของจี้ซื่อเฉินก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และเริ่มสาปแช่งเสียงดังขึ้นอีก
“หมอหลวง! ไปตามหมอหลวงมาให้ข้าเดี๋ยวนี้! หากเกิดอะไรขึ้นกับข้าในจวนเจิ้นกั๋วกง หย่งหนิงโหวบิดาของข้าจะไม่มีทางละเว้นพวกเข้า! ต่อให้เขาทำอะไรท่านกั๋วกงไม่ได้ แต่สาวใช้อย่างพวกเจ้าไม่รอดแน่!”
ถึงจุดนี้ จี้ซื่อเฉินก็ดูอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด อาจเป็นเพราะเสียเลือด หรือไม่ก็เพราะตกใจกลัวจนตัวสั่น ไม่ว่าจะเป็นสาเหตุใด นางทรุดร่างลงบนพื้น ใบหน้าซีดเผือดไร้เลือดฝาด
สาวใช้หลายคนที่ยืนอยู่ด้านนอกล้วนเป็นคนของเจิ้นกั๋วกง
แต่ละคนมีวรยุทธ์ในระดับหนึ่ง และเมื่อได้กลิ่นเลือดในอากาศ จู่ๆความกังวลก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกนาง
“มีกลิ่นเลือดลอยออกมาจากข้างใน หรือว่านางกรีดข้อมือฆ่าตัวตาย?”
คิดได้ดังนี้ สาวใช้คนหนึ่งก็หันไปเปิดประตู แต่ยังคงเฝ้าระวังอยู่ด้านนอก และไม่เข้าไปข้างใน
เมื่อสายตาปรับเข้ากับภาพด้านในห้องได้แล้ว พวกนางก็เห็นจี้ซื่อเฉินนั่งอยู่บนพื้น คราบเลือดเปรอะเปื้อนทั่วเสื้อผ้า
“รีบไปตามหมอมาเดี๋ยวนี้ หากเกิดอะไรขึ้นกับข้า พวกเจ้าไม่รอดแน่!”
จี้ซื่อเฉินเองก็ไม่ทราบว่าเหตุใดนางจึงกระอักเลือดออกมาอย่างกะทันหัน นางจึงรู้สึกหวาดกลัว แต่ยังคงกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่งการกับพวกสาวใช้
“พวกเจ้าอยู่ที่นี่และคอยเฝ้านางไว้ ข้าจะไปรายงานให้ท่านกั๋วกงทราบ!”
สาวใช้คนหนึ่งซึ่งมีไหวพริบปฏิภาณ รีบวิ่งออกไปทันทีเมื่อกล่าวจบ
เมื่อเห็นว่าสาวใช้ไปแจ้งเจิ้นกั๋วกง ใบหน้าของจี้ซื่อเฉินก็เผยเห็นร่องรอยของความโล่งใจ
ในใจของนาง ชัดเจนว่าเจิ้นกั๋วกงยังคงห่วงใยนางอยู่ ความเฉยเมยของเขาในช่วงนี้คงเป็นเพียงความโกรธที่เก็บกดเอาไว้เท่านั้น!
“รีบประคองข้าไปที่เตียงเร็วเข้า ไม่อย่างนั้น…”
เมื่อสังเกตว่าเหลือสาวใช้เพียงคนเดียวในห้อง สีหน้าของจี้ซื่อเฉินก็เปลี่ยนเป็นเย่อหยิ่งทันที
ยามนี้นางไม่มีแรงจะลุกขึ้นยืน ทำได้เพียงพึ่งพาความช่วยเหลือจากสาวใช้
ยิ่งไปกว่านั้น นางมั่นใจว่าเจิ้นกั๋วกงใกล้จะมาถึง จึงไม่ต้องการให้เขาเห็นนางในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้
ไม่นานนัก สาวใช้ก็ประคองจี้ซื่อเฉินไปที่เตียง จากนั้นจึงหลบไปยืนอยู่ด้านข้าง คอยเฝ้าระวังไม่ห่าง
ก่อนหน้านี้ ขณะที่สาวใช้พยุงจี้ซื่อเฉิน สตรีผู้ร้ายกาจก็จงใจทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมด จนเกือบทำให้สาวใช้ล้มลง
หากเป็นเช่นนั้น นางคงจะล้มลงไปบนเศษซากที่แตกกระจายอยู่บนพื้นอย่างแน่นอน
นึกถึงเรื่องนี้ สาวใช้ก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา ไม่เคยคิดเลยว่าแม้กระทั่งตอนนี้ จี้ซื่อเฉินยังไม่ละความพยายามในการทำร้ายผู้อื่น
เห็นสีหน้ากังวลของสาวใช้ จี้ซื่อเฉินก็รู้สึกชัยชนะอย่างประหลาด
ไม่นานหลังจากนั้น ชายชราคนหนึ่งถือล่วมยาเดินเข้ามาจากด้านนอก เมื่อเห็นเศษซากสิ่งของแตกกระจายในห้อง เขาก็อดแสดงสีหน้าประหลาดใจมิได้
กระนั้น เขาก็ยังฉลาดหลักแหลมพอและไม่ถามคำถามใดๆ หากแต่ตรงเข้าไปหาจี้ซื่อเฉิน
“ฮูหยิน ให้ข้าตรวจชีพจรของท่าน”
อย่างไรก็ตาม จี้ซื่อเฉินกลับทำราวกับว่านางไม่ได้ยินเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม
“ท่านกั๋วกงอยู่ที่ไหน? หากวันนี้เขาไม่มา ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาตรวจอาการข้าอีก ใครจะรู้ว่าพวกเจ้าวางแผนอะไรไว้!”
ได้ยินเช่นนั้น จี้ซื่อเฉินก็ยืดคอไปทางประตู ราวกับหวังว่าจะได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยของเจิ้นกั๋วกง
“ฮูหยิน ท่านไอเป็นเลือด และผิวพรรณของท่านก็ดูไม่ดีเอาเสียเลย หากไม่รีบตรวจรักษาแต่เนิ่นๆ อาการอาจกลายเป็นเรื้อรังจนรักษาไม่หาย เช่นนั้นคงเลวร้ายมาก”
สีหน้าของหมอผู้นั้นดูอ่อนใจอย่างเห็นได้ชัด
อย่างไรก็ตาม ในฐานะหมอ เขาจำเป็นต้องใส่ใจกับอาการของผู้ป่วย และใบหน้าของจี้ซื่อเฉินก็ดูซีดเซียวจริงๆ
“เจ้าจะทำตัวดีๆไม่ได้แม้สักครู่หนึ่งเชียวหรือ?”
ตอนนั้นเอง เจิ้นกั๋วกงก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม
“เหตุใดท่านถึงส่งถงจือกับอู๋จือไปที่วัดก่านเย่?”
ทันทีที่จี้ซื่อเฉินเห็นเจิ้นกั๋วกง นางก็มีสีหน้าไม่พอใจ
นางไม่ได้พบหน้าเขามาหลายวันแล้ว เวลานี้ เขาจึงแทบไม่ต่างจากคนแปลกหน้าสำหรับนาง
“การที่ข้าจะเลี้ยงลูกสองคนนั้นอย่างไรไม่เกี่ยวกับเจ้าอีกต่อไปแล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวล ข้าเป็นพ่อของพวกเขา ข้าจะไม่มีวันทำร้ายพวกเขาอย่างเด็ดขาด”
เจิ้นกั๋วกงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ฮึ่ม ใครจะรู้ว่าท่านคิดอะไรอยู่ อย่ามาทำหน้าซื่อใจคดต่อหน้าข้าเลย”
“พอแค่นั้นละ ท่านหมอ ตรวจอาการนางเถอะ”
เจิ้นกั๋วกงทราบแล้วว่าจี้ซื่อเฉินไอเป็นเลือด
“ขอรับ”
คราวนี้ จี้ซื่อเฉินไม่ปฏิเสธและยอมให้ตรวจชีพจรแต่โดยดี
“ฮูหยินเพียงอารมณ์แปรปรวนจนส่งผลกระทบต่อร่างกาย หากนางสงบจิตใจลงได้ นางก็ไม่เป็นไรแล้วขอรับ”
ตอนที่ 747: ป่วยหนักและต้องนอนพัก
“อารมณ์แปรปรวนจนส่งผลกระทบต่อร่างกาย?”
เมื่อได้ยินการวินิจฉัยของหมอ เจิ้นกั๋วกงก็อดเผยสีหน้าขบขันมิได้
“เอาละ หากเป็นอย่างนั้น ท่านหมอก็จัดยาให้นางสักชุดเถอะ”
เจิ้นกั๋วกงโบกมือ เมื่อได้รับอนุญาตแล้ว หมอผู้นั้นก็พยักหน้ารับและรีบออกไปทันที
“เหตุผลที่เจ้าโกรธจนร่างกายรับไม่ไหว ก็เพราะเรื่องที่ข้าส่งลูกทั้งสองคนไปที่วัดก่านเย่งั้นหรือ?”
เจิ้นกั๋วกงกล่าวด้วยสีหน้าเย้ยหยัน
“เฮอะ ท่านกั๋วกงย่อมทราบดีอยู่แล้ว แต่ข้าไม่เคยคาดคิดว่าใต้หล้านี้จะมีพ่อที่โหดร้ายอย่างท่าน ส่งลูกชายแท้ๆทั้งสองคนไปที่วัดก่านเย่เพียงเพื่อกรุยทางให้ไป่จือ!”
เวลานั้น จี้ซื่อเฉินรู้สึกเสียใจอย่างยิ่งที่ไม่อาจสังหารจ้าวไป่จือได้ตั้งแต่แรก
และลูกชายทั้งสองของนางก็คงไม่ถูกส่งตัวไปที่วัดก่านเย่
“เฮอะๆ… ข้าตั้งใจส่งพวกเขาไปที่นั่น ด้วยหวังว่าพวกเขาจะได้เรียนรู้พระธรรมจากท่านไต้ซือ แทนที่จะเติบโตมาเป็นคนจิตใจคับแคบเหมือนเจ้า เจ้าลองเปิดใจให้กว้างสักครั้งหนึ่ง หากเด็กพวกนี้ลงเอยด้วยการห้ำหั่นกันเอง เจ้าจะยังรู้สึกเหมือนเดิมอยู่หรือไม่?”
กล่าวจบ สายตาของเจิ้นกั๋วกงกลับกลายเป็นเย็นชาอย่างสิ้นเชิงขณะจ้องมองจี้ซื่อเฉิน เขาไม่มีความคาดหวังใดๆต่อสตรีผู้นี้อีกต่อไปแล้ว
“จ้าวชาง ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจิตใจของท่านจะชั่วร้ายถึงเพียงนี้ — ท่านกล้าสาปแช่งลูกชายแท้ๆว่าพวกเขาจะลงมือห้ำหั่นกันเองได้อย่างไร?!”
สดับวาจาของเจิ้นกั๋วกง หัวใจของจี้ซื่อเฉินยิ่งเต้นแรงขึ้น ความหวาดกลัวผุดวาบขึ้นมา แต่นางยังฝืนตัวเองให้เดินเข้าไปหาจ้าวชาง
“ชั่วร้าย? เฉินฮูหยิน นั่นอาจเป็นเรื่องตลกที่สุดที่ข้าเคยได้ยิน เจ้ารู้ว่าถ้าลูกๆของเจ้าห้ำหั่นกันเอง เจ้าคือคนที่เจ็บปวดมากที่สุด แต่เจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่? ไม่ว่าจะเป็นไป่จือ อู๋จือ หรือถงจือ พวกเขาก็เป็นลูกชายของข้าเหมือนกัน!”
ได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของจ้าวชางก็เริ่มแดงขึ้นขณะจ้องมองจี้ซื่อเฉิน
“ข้าเองก็ไม่เคยคิดว่าเจ้าจะเป็นคนใจดำอำมหิต! อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ ในอดีตเด็กสองคนนั้นเคยชอบไป่จือมาก แต่ตอนนี้ แม้แต่ตอนที่ไป่จือบาดเจ็บสาหัส พวกเขาก็ไม่แม้แต่จะคิดไปเยี่ยมเขาสักครั้ง ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องระหว่างพวกเขาหายไปหมดสิ้น!”
ถึงจุดนี้ เจิ้นกั๋วกงก็สูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ มองจี้ซื่อเฉินที่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยความตกตะลึง
“สำหรับเจ้า... ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้ล้วนไม่เกินไปกว่าสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ หากเจ้าไม่ได้ทำตั้งแต่แรก เจ้าคงไม่อยู่ในสภาพนี้”
กล่าวจบ ท่าทีของเจิ้นกั๋วกงก็ไร้ซึ่งความสงสารอย่างสิ้นเชิง
“ท่านกั๋วกง ข้าเพียงต้องการให้ลูกทั้งสองคนของเราได้ดิบได้ดี ข้าผิดอย่างนั้นหรือ?”
จนถึงขณะนี้ จี้ซื่อเฉินยังไม่เชื่อว่าตนเองทำผิดตรงไหน
“ไม่ว่าจะถูกหรือผิด ทุกคนก็ล้วนประจักษ์แก่สายตาแล้ว หากเจ้าไม่มีความผิดจริงๆ หย่งหนิงโหวก็คงจะไม่จากไปโดยไม่กล่าวอะไรสักคำเช่นนี้ เจ้ายังคิดว่าทุกอย่างที่เจ้าทำลงไปนั้นถูกต้องหรือไม่?”
เมื่อสิ้นเสียง เจิ้นกั๋วกงก็สูดลมหายใจอีกครั้ง สายตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา
“พอกันที คุยกับเจ้าก็เหมือนการโยนไข่มุกให้สุกร ข้ามาที่นี่ในวันนี้ก็เพื่อบอกเจ้าว่าอย่าก่อเรื่องวุ่นวายอีกเลย เจ้าไม่จำเป็นต้องห่วงพวกเด็กๆอีกแล้ว อยู่ในห้องนี้ต่อไปเงียบๆก็พอ!”
จากนั้น เขาก็สะบัดแขนเสื้อและก้าวเดินไปที่ประตู
“ท่านกั๋วกง ท่านจะไปไหน?”
เมื่อเห็นเขาเตรียมตัวจะจากไป ใบหน้าของจี้ซื่อเฉินก็ยิ่งตื่นตระหนก นางรู้จักเจิ้นกั๋วกงเป็นอย่างดี และวาจาของเขาทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก
“ใครก็ได้ พาสตรีผู้นี้ออกไปให้พ้นทางข้าที!”
เมื่อเห็นว่าจี้ซื่อเฉินยังคงขวางทาง สีหน้าของเจิ้นกั๋วกงก็เผยความไม่พอใจ ก่อนที่ผู้คนก็รีบกรูกันเข้ามาและดึงจี้ซื่อเฉินออกไป
“ท่านกั๋วกง ท่านจะใจร้ายถึงขนาดเพิกเฉยต่อความรู้สึกที่เราเคยมีร่วมกันเชียวหรือ? ท่านตั้งใจจะขังข้าไว้ที่นี่ชั่วชีวิต?
เฝ้ามองร่างอันมุ่งมั่นเดินคล้อยหลังไป ความตื่นตระหนกพลันปรากฏชัดบนใบหน้าของนาง
ไม่มีคำตอบกลับมา
จากนั้น นางจึงตระหนักว่าเจิ้นกั๋วกงผิดหวังในตัวนางจริงๆ
“ฮ่าๆๆ… กาลเวลาช่างผ่านไปไวจริงๆ! ข้าแค่ต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของลูกชาย และนี่คือวิธีที่ท่านตอบแทนข้า?!”
เมื่อกล่าวจบ นางก็กระอักเลือดออกมาอีกครั้ง
“ฮูหยิน?”
เมื่อเห็นดังนั้น สาวใช้ข้างนอกก็รีบเข้ามา
อย่างไรก็ตาม สีหน้าของพวกนางค่อนข้างจะไร้อารมณ์
พวกนางตระหนักดีว่าเหตุใดตนเองถึงได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่นี้
ความรับผิดชอบหลักของพวกนางก็คือคอยเฝ้าจี้ซื่อเฉิน
ส่วนเรื่องอื่นๆล้วนไม่สำคัญเท่า
“รีบไปตามท่านหมอมาอีกครั้งก่อนที่เขาจะกลับ นางต้องให้ท่านหมอตรวจชีพจร ไม่อย่างนั้นพวกเราจะซวยกันหมด!”
สาวใช้มีอายุคนหนึ่งให้คำแนะนำแก่รุ่นน้อง
"เจ้าค่ะ"
สาวใช้คนหนึ่งตอบรับอย่างเชื่อฟังแล้วรีบวิ่งไป
ไม่นาน ข่าวก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงว่าสุขภาพของเจิ้นกั๋วกงฮูหยินทรุดหนักมาก
เวลานี้ นางป่วยหนักและได้แต่นอนพักอยู่บนเตียง
ส่วนลูกชายทั้งสองของนางก็ไปที่วัดก่านเย่เพื่อสวดมนต์ขอพรให้นางหายจากอาการป่วยโดยเร็ว
ในเวลาเดียวกัน งานแต่งงานของโจวเจี๋ยก็กำลังเตรียมการอย่างเต็มที่ เป็นที่ฮือฮาในเมืองหลวงไม่น้อย
“ไม่อยากเชื่อเลยว่าเป่ยจิ้งอ๋องจะยอมให้ลูกสาวแต่งงานไปที่แคว้นซีเหลียงจริงๆ”
วันนั้น เมื่อถังฉีไปเดินตลาดเพื่อซื้อด้ายและเข็ม นางก็บังเอิญได้ยินสาวใช้และหญิงรับใช้ชรากลุ่มหนึ่งรวมตัวกัน กระซิบกระซาบอย่างออกรส
“ใช่ไหมล่ะ? ลูกสาวของน้องสาวของพี่สะใภ้ของท่านอาข้าทำงานที่จวนเป่ยจิ้งอ๋อง นางเล่าความจริงเรื่องนี้ให้ฟังอย่างลับๆ คล้ายว่าจวิ้นจู่จะไม่อยากแต่งงานกับรัชทายาทซีเหลียง แต่เป็นเพราะนางเสียความบริสุทธิ์ให้กับเขาไปก่อนหน้านี้แล้ว ดังนั้นเป่ยจิ้งอ๋องจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยกนางให้กับรัชทายาทซีเหลียง”
สาวใช้คนหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะมีความรู้รอบด้านถูกคนอื่นๆห้อมล้อมขณะที่นางเล่าต่อไปเรื่อยๆ
“อะไรนะ? จวิ้นจู่เสียความบริสุทธิ์ไปแล้ว?”
ตอนที่ 748: ข้าไม่ได้มาเพราะเรื่องนั้น
ยากจะทราบว่าผู้ใดร้องอุทานออกมา แต่ทันใดนั้น ลูกค้าคนอื่นๆต่างก็หันมามองเป็นตาเดียว รวมทั้งถังฉี
ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่าทุกคนในเมืองหลวงจะทราบเรื่องนี้แล้ว
นางเผยอปากคล้ายจะถาม แต่ก็ปิดปากอีกครั้ง
หากนางกล่าวอะไรออกไป และใครบางคนที่มีเจตนาแอบแฝงจงใจบิดเบือนคำกล่าวของนางหลังจากนั้น เป่ยจิ้งอ๋องอาจสงสัยว่านางเป็นคนปล่อยข่าว นั่นจะเป็นการสร้างปัญหาใหญ่โดยใช่เหตุ
แม้ถังฉีจะไม่หวั่นเกรงเป่ยจิ้งอ๋อง แต่นางก็ไม่ต้องการถูกกล่าวหาอย่างผิดๆ
ประหนึ่งไฟลามทุ่ง — ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วทุกตรอกซอกซอยในเมืองหลวง ว่าจวิ้นจู่แห่งจวนเป่ยจิ้งอ๋องไม่ใช่สตรีพรหมจรรย์อีกต่อไป!
และนางมีสัมพันธ์ใกล้ชิดกับรัชทายาทซีเหลียง
บางข่าวลือไปไกลถึงขั้นบอกว่าจวิ้นจู่ตั้งครรภ์แล้ว ถึงได้รีบร้อนจะแต่งงานกับรัชทายาท
หลากหลายเรื่องราวแลกเปลี่ยนหมุนเวียนไปทั่วทั้งเมืองหลวง
เวลานี้ ถังฉีตระหนักชัดในความหมายของคำกล่าวที่ว่า 'คำพูดคนน่ากลัวที่สุด'
“องค์หญิง หย่งชางโหวส่งหนังสือมาถึงท่านอีกแล้วเจ้าค่ะ…”
ตอนนั้นเอง ตู้เยว่เหนียงเดินเข้ามาด้วยสีหน้าจนใจ พร้อมกับกระดาษแผ่นหนึ่งในมือ
“ส่งคืนไป”
ได้ยินดังนั้น ถังฉีก็อดกระตุกมุมปากมิได้ คนเหล่านี้เหิมเกริมมากขึ้นทุกวัน ถึงขนาดส่งหนังสือมาที่จวนของนางโดยตรง
“องค์หญิง ข้าก็อยากส่งมันกลับคืนไป แต่คนส่งหนังสือพอยื่นให้ข้าก็รีบวิ่งหนีไปทันที เขาบอกว่าคุณชายของพวกเขาคือเนื้อคู่ของท่าน ท่านทั้งสองเป็นผู้ที่สวรรค์ลิขิตให้ครองคู่กัน และยืนกรานว่าท่านต้องดูวันเดือนปีเกิดตามดวงชะตาแปดอักษรในหนังสือให้ได้ ไม่เช่นนั้นท่านจะต้องเสียใจไปชั่วชีวิต!”
ตู้เยว่เหนียงเล่าต่อไปเรื่อยๆ ถึงกับเลียนแบบคำพูดคำจาและกิริยาท่าทางของผู้ส่งหนังสือ ซึ่งสมจริงมากจนถังฉีรู้สึกขบขันไม่น้อย
“เอาละ เอาละ อย่างไรก็รีบส่งมันคืนไปเสีย ไม่อย่างนั้น หากพี่จ้าวรู้เข้า มีหวังได้ตาขุ่นตาเขียวทั้งวันอีก”
นึกถึงบุรุษขี้หึงผู้นั้น ถังฉีก็ได้แต่ทอดถอนใจ
ในช่วงนี้ มีตระกูลขุนนางจำนวนไม่น้อยมาที่จวนของนางเพื่อขอเข้าพบเพื่อแนะนำบุตรชาย หรือแม้กระทั่งมาเพื่อสู่ขอโดยตรง แม้นางจะตอบปฏิเสธทุกคน อย่างไรก็ตาม เรื่องเช่นนี้ยังคงรู้ถึงหูของจ้าวไป่จือแทบจะทันที
“องค์หญิง ข้าว่าซื่อจื่อรีบมาสู่ขอท่านก็คงจะดี หาไม่แล้ว ข้าเกรงว่าประตูจวนองค์หญิงของเราคงพังทลายเข้าสักวัน ท่านไม่รู้หรอกว่าชื่อเสียงของท่านยามนี้เป็นที่กล่าวขวัญในเมืองหลวงแค่ไหน คุณชายตระกูลขุนนางแทบทุกตระกูลกำลังหมายตาท่านอยู่…”
หลังจากกล่าวเช่นนี้ สีหน้าของตู้เยว่เหนียงก็เปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาด
“จวนของเขายังมีปัญหาต้องสะสาง และข้าเองก็ไม่อยากรีบแต่งงาน เหตุใดเจ้าต้องกังวลใจขนาดนั้น? เว้นแต่ว่า... แม่สาวน้อย เจ้าก็คิดเรื่องแต่งงานของตัวเองอยู่?”
ถังฉีกล่าวพลางหันไปมองตู้เยว่เหนียงด้วยสายตาหยอกเย้า
“องค์หญิง ท่านล้อข้าเล่นอีกแล้ว ข้าบอกท่านตั้งนานแล้วว่าข้าไม่คิดจะแต่งงาน จะเล่าจะปฏิบัติกับข้าได้ดีเท่าท่าน”
หลังจากผ่านเรื่องราวมามากมาย ตู้เยว่เหนียงก็ปล่อยวางได้หลายสิ่ง เมื่อนางกล่าวถึงเรื่องนี้กับถังฉี ท่าทีของนางดูสุขุมเยือกเย็นเป็นพิเศษ
“ก็ได้ ก็ได้ แม่สาวน้อย หากเจ้าตัดสินใจว่าอยากแต่งงานเมื่อไรค่อยบอกข้า ข้าจะไม่บังคับให้เจ้าแต่งงานกับคนที่ไม่ชอบ”
เห็นสีหน้าจริงจังของนาง ถังฉีจึงรีบกล่าว
หากไม่ปลอบใจนางเสียตอนนี้ สาวใช้ตัวน้อยคงว้าวุ่นจนนอนไม่หลับทั้งคืน
“องค์หญิง ข้ารู้เสมอมาว่าท่านดีกับข้าที่สุด ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากแต่งงาน แต่ข้าเองก็ผ่านตามาไม่น้อย และเห็นว่าบุรุษในเมืองหลวงมีนิสัยใจคออย่างไร ใช่ว่าทุกคนจะเหมือนซื่อจื่อที่ทุ่มเทให้ท่านเพียงคนเดียวชั่วชีวิต!”
หลังจากกล่าวเช่นนี้ ตู้เยว่เหนียงก็รู้สึกยินดีกับถังฉีจากใจจริง
ในขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่ จู่ๆ สาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด
“มีอะไรหรือ?”
เห็นความตื่นตระหนกบนใบหน้าของสาวใช้ ถังฉีก็รู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่าง
“องค์หญิง คนจากจวนเป่ยจิ้งอ๋องกำลังโกรธจัด เรียกร้องให้ท่านออกไปพบทันทีเพคะ!”
สาวใช้อยู่ในจวนองค์หญิงอย่างผาสุก ไม่เคยพบเห็นการขู่ขวัญเช่นนี้มาก่อน
“คนของเป่ยจิ้งอ๋องกล้าดีอย่างไรถึงบุกมาที่จวนองค์หญิงของเรา บังอาจเกินไปแล้ว พวกเขาไม่รู้หรือว่าทางฝั่งตนก่อเรื่องอะไรไว้บ้าง?”
ก่อนที่ถังฉีจะทันได้กล่าว ตู้เยว่เหนียงก็พองตัวราวกับแม่ไก่ที่กำลังโกรธ จ้องมองออกไปด้วยความเคียดแค้น
“แค่กแค่ก… พวกเขาคงมาที่นี่เพราะข่าวลือที่แพร่สะพัดบนท้องถนน ไปดูกันเถอะ ข้าไม่ได้เป็นคนปล่อยข่าวลือพวกนั้น ไม่มีอะไรต้องปิดบัง”
ถังฉีกล่าวอย่างตรงไปตรงมา จากนั้นก็ลุกขึ้นอย่างสง่างามและมุ่งหน้าไปที่ประตู สดับวาจาของนาง ความตื่นตระหนกของสาวใช้ตัวน้อยก็ค่อยๆบรรเทาลง
ไม่นานหลังจากนั้น ถังฉีก็พาสาวใช้จำนวนหนึ่งไปที่โถงรับรอง
เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนวันนี้คือโจวเฉิงกวง ถังฉีก็อดมองด้วยสีหน้าประหลาดใจมิได้
“เป็นท่านเองหรือ?”
นางตกใจมากที่ได้พบโจวเฉิงกวง เท่าที่นางจำได้ เขาไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่นหรือเป็นผู้ที่เชื่อข่าวลือง่ายๆ
“ใช่ ข้าเอง”
เมื่อเห็นท่าทางสง่างามของถังฉี โจวเฉิงกวงก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาชั่วขณะ เมื่อไม่นานมานี้ น้องสาวของเขาก็ยังคงมีชีวิตชีวาและสง่างามมากเช่นกัน
แต่เวลาผ่านไปไม่เท่าไร ทุกสิ่งทุกอย่างกลับเปลี่ยนไปราวกับพลิกฝ่ามือ!
โจวเจี๋ยยามนี้หมกตัวอยู่แต่ในห้อง ไม่ยอมก้าวเท้าออกมาข้างนอก ไม่กล้าพบปะผู้คน
“ไม่ทราบว่าเหตุใดซื่อจื่อถึงมาเยือนจวนองค์หญิงของข้า หากท่านมาเพื่อเรียกร้องความเป็นธรรมให้น้องสาวละก็ ท่านคงมาผิดที่แล้ว เพราะข้าไม่ได้แพร่ข่าวลือพวกนั้น”
สบตาเขาโดยตรง น้ำเสียงของถังฉีจริงจังกว่าปกติ
“ข้ารู้ว่าท่านไม่เกี่ยวข้อง และข้าก็ไม่ได้มาที่นี่เพราะข่าวลือพวกนั้น”
ประโยคนี้ของโจวเฉิงกวงทำให้ถังฉียิ่งประหลาดใจ
“หากไม่ใช่เรื่องนั้น แล้วเป็นธุระอันใด? เชิญท่านกล่าวมาเถอะ”
ถังฉีเป็นคนตรงไปตรงมาเช่นนี้เสมอ ดังนั้นนางจึงไม่เห็นเหตุผลที่ต้องอ้อมค้อม
“ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร… แค่เจี๋ยเอ๋อร์วิงวอนจะพบท่านให้ได้ นางบอกว่านางมีคำถามบางอย่างที่ต้องการถามท่านเป็นการส่วนตัว หาไม่แล้ว แม้นางแต่งงานไปยังแคว้นซีเหลียง นางก็คงไม่มีวันสงบใจได้”
[1] (ปาจื้อ) แปลตรงตัวว่า 'แปดอักษร' เป็นวิชาทำนายดวงชะตาที่มีประวัติความเป็นมายาวนานหลายพันปี โดยใช้ตัวอักษรแทนสัญลักษณ์วัน เดือน ปี และเวลาเกิด มีอักษรจีนทั้งสิ้นแปดตัวอักษร สามารถทำนายครอบคลุมทั้งบุคลิกลักษณะ ท่าทาง นิสัยใจคอ ความร่ำรวย ยากจน รุ่งเรือง ต่ำต้อย มีโชค ตกอับ อายุยืน อายุสั้น ครอบครัว ญาติมิตร พ่อแม่พี่น้อง สามีภรรยา บุตรธิดา บริวาร เพื่อนฝูง สังคม เป็นต้น
ตอนที่ 749: เขาจะไม่รักข้าได้อย่างไร?
“นางอยากพบข้า?”
สดับวาจาของโจวเฉิงกวง ถังฉีก็มีสีหน้าประหลาดใจ
“ใช่แล้ว ข้าจึงมาขอร้องท่าน”
กล่าวจบ โจวเฉิงกวงก็สังเกตเห็นสีหน้าสับสนของถังฉี
“ข้าไม่ไป”
นางตอบเรียบๆ โดยไม่แม้แต่จะคิดสักอึดใจเดียว
“แต่ว่า…”
เมื่อได้ยินคำตอบของถังฉี สีหน้าของโจวเฉิงกวงพลันเจือรอยไม่ยินยอม
“โจวซื่อจื่อ ท่านพยายามจะบีบบังคับข้า? หรือท่านคิดว่าเพียงเพราะน้องสาวของท่านต้องการให้ข้าไป ข้าจึงต้องไป”
ถังฉีมองโจวเฉิงกวงด้วยสายตาเฉยเมย
“ไม่ใช่อย่างนั้น ข้าแค่ไม่อยากให้นางต้องเสียใจ” กล่าวจบ โจวเฉิงกวงก็ทำได้เพียงทอดถอนใจ
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้า? แค่ไม่เรียกร้องให้เอาผิดนาง ก็ถือว่าข้าทำเพื่อนางมากพอแล้ว”
ได้ยินคำตอบ โจวเฉิงกวงก็ตระหนักว่าตนเองช่างถือดีที่มาที่นี่ในวันนี้
“ข้าเข้าใจ ข้าเองคิดน้อยเกินไป” โจวเฉิงกวงกล่าวจบก็โค้งคำนับถังฉี
“ไม่เป็นไร ข้ารู้ว่าท่านอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่ข้าไม่สามารถไปกับท่านได้จริงๆ” ท่าทีของถังฉีเย็นชาขึ้นเล็กน้อยเมื่อสบตากับโจวเฉิงกวง
“อืม…”
โจวเฉิงกวงรู้สึกไร้เรี่ยวแรง เมื่อตระหนักว่าระยะห่างระหว่างเขากับถังฉีอาจจะยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ
“เอาละ อย่ากล่าวอะไรอีกเลย ข้า…”
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ถังฉีจะกล่าวจบ ก็มีเสียงโกลาหลดังขึ้นจากประตูทางเข้า
“ถังฉี! ไม่ว่าอย่างไร วันนี้ข้าก็ต้องพบเจ้าให้ได้ อย่าเอาแต่หดหัวอยู่ในจวนองค์หญิงเหมือนเต่าต่อไปอีกเลย!”
ได้ยินเสียงนั้น สีหน้าของโจวเฉิงกวงก็เปลี่ยนไป เขารีบถอยห่างจากถังฉีและพุ่งไปยังที่มาของเสียง
ทันใดนั้นเอง โจวเจี๋ยก็บุกเข้ามา ผมเผ้าของนางยุ่งเหยิง นางกวาดตามองไปรอบๆ ขณะก้าวไปข้างหน้า คาดหวังว่าจะเห็นถังฉีท่ามกลางผู้คน
“เจี๋ยเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าถึงออกมาในสภาพเช่นนี้? ทั้งยังทำตัวน่ารังเกียจนัก!”
เมื่อสังเกตรูปลักษณ์ของนาง โจวเฉิงกวงก็ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด ก่อนหน้านี้ที่เขาออกจากจวนเป่ยจิ้งอ๋อง น้องสาวของเขายังดูปกติดีทุกอย่าง แล้วนางกลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไรในเวลาสั้นๆ?
“ถังฉี!”
โจวเจี๋ยไม่ได้สนใจวาจาของโจวเฉิงกวง นางสังเกตเห็นถังฉียืนอยู่ข้างหลังเขาแล้ว
“เจี๋ยเอ๋อร์ เจ้าบุกมาอาละวาดถึงจวนองค์หญิง ทำให้จวนของพวกเราต้องเสื่อมเสีย เจ้าทำเรื่องบ้าๆแบบนี้ได้อย่างไร?”
ก่อนหน้านี้ โจวเฉิงกวงไม่เคยนึกฝันว่าน้องสาวของเขาจะเสียสติถึงขั้นนี้
“ท่านพี่ ที่ข้าเป็นแบบนี้ ไม่ใช่เพราะสตรีผู้นั้นหรือ?”
โจวเจี๋ยส่งสายตาขุ่นเคืองไปยังโจวเฉิงกวง
“ข้าเกี่ยวอะไรด้วย?”
ถังฉีหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินคำกล่าวของโจวเจี๋ย
“เท่าที่ข้าจำได้ ข้าไม่เคยยั่วยุจวิ้นจู่แห่งจวนเป่ยจิ้งอ๋องเลย ดังนั้นข้าไม่แน่ใจว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องอะไรกับข้า?”
กล่าวจบ ถังฉีก็มองโจวเจี๋ยด้วยสายตาจริงจัง
นางไม่เคยคิดร้ายต่อผู้ใด หากนางจะแก้แค้น ก็เป็นเพราะว่าผู้นั้นเป็นฝ่ายทำร้ายนางก่อน
“เจี๋ยเอ๋อร์…”
โจวเฉิงกวงทราบว่าทุกคำที่ถังฉีกล่าวมาล้วนเป็นความจริง
นางไม่เคยทำร้ายผู้ใดเลยนอกจากเป็นการป้องกันตัว
เขาหลงใหลและชื่นชมถังฉีในเงามืดมาเป็นเวลานาน และรู้เรื่องราวเกี่ยวกับนางไม่น้อย
“ท่านพี่ แม้ข้าจะเคยพลาดพลั้งไป แต่ข้าก็ยังเป็นน้องสาวของท่าน! ท่านจะเข้าข้างคนนอกได้อย่างไร?”
โจวเจี๋ยมองโจวเฉิงกวงด้วยสีหน้าเจ็บปวด
“ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีหยั่งรากลึกในใจของทุกคน เนื่องจากเขาเป็นพี่ชายของเจ้า เขาจึงควรยืนหยัดเพื่อความยุติธรรม หาไม่แล้ว เขาจะแตกต่างจากเจ้าอย่างไร?”
ได้ยินคำกล่าวของนาง ถังฉีแทบจะหัวเราะออกมา
เพราะความเป็นพี่น้อง โจวเฉิงกวงจึงมีหน้าที่ต้องปกป้องนางไม่ว่าจะถูกหรือผิดงั้นหรือ?
“ยุติธรรม? ข้ารู้จักพี่จ้าวมานานกว่าเจ้าเสียอีก! เหตุใดเขาถึงชอบเจ้าแทนที่จะเป็นข้า? นั่นหรือที่เรียกว่ายุติธรรม?”
คำว่า 'ยุติธรรม' โจวเจี๋ยถึงกับตวาดออกมาสุดเสียง
ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ นางเชื่อว่าตนเองไม่ได้ด้อยไปกว่าถังฉี แล้วเหตุใดทุกคนถึงดูจะเข้าข้างถังฉีไปเสียหมด?
“จวิ้นจู่ ตรรกะของเจ้าทำให้ข้าสับสนจริงๆ ความรู้สึกของคนไม่ได้ขึ้นอยู่กับระยะเวลาที่รู้จักกัน หากเป็นอย่างนั้น เจ้าคงแต่งงานกับบุรุษคนแรกที่เจ้าเคยพบหน้าตั้งแต่เยาว์วัยไปแล้วกระมัง?”
ถังฉีเริ่มหมดความอดทนที่จะต่อปากต่อคำกับโจวเจี๋ย และรู้สึกงุนงงอย่างที่สุดกับการใช้เหตุผลของนาง
“เลิกพูดจ้าเหลวไหลสักที! ข้าไม่เข้าใจว่าเพราะอะไรทุกคนถึงยืนหยัดเคียงข้างเจ้า เพราะอะไร?! เหตุใดสิ่งที่ข้าหวงแหนถึงกลายเป็นของนางไปเสียหมด? ไม่ว่าจะเป็นชายที่ข้ารัก หรือแม้แต่พี่ชายของข้า เหตุใดพวกเขาถึงได้ชอบเจ้านัก...”
โจวเจี๋ยยิ่งบันดาลโทสะเมื่อได้ยินคำกล่าวของถังฉี
นางไม่อาจยอมรับความจริงทั้งหมดนี้ได้ จึงเป็นเหตุผลที่นางดั้นด้นมาถึงที่นี่
แม้นางจะดูกระเซอะกระเซิงและสิ้นหวัง — ราวกับสตรีเสียสติตามข้างถนน — แต่นางยังคงเขม็งมองถังฉีและกดดันนางอย่างไม่ลดละ
“เหตุใด? แล้วเหตุใดพวกเขาจะไม่ชอบข้า? เพราะข้าไม่เหมือนเจ้าที่คอยแต่ใช้เล่ห์เหลี่ยมและทำเรื่องชั่วร้ายอยู่เบื้องหลัง”
ถังฉีโต้เถียงกับโจวเจี๋ยต่อไปด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“เจ้า…”
แม้หลายคนจะทราบถึงความผิดของโจวเจี๋ยแล้ว แต่เมื่อได้ยินถังฉีเอ่ยถึงเรื่องนี้ต่อหน้าธารกำนัล นางก็รู้สึกเคืองแค้นอย่างมาก
“จวิ้นจู่ อย่าทำให้ตัวเองขายหน้าอีกเลย เจ้าถามข้าเองไม่ใช่หรือว่าเหตุใดทุกคนถึงชอบข้า? อันที่จริง ข้าเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่ข้าบอกเจ้าได้อย่างหนึ่งว่า ข้าจะไม่ใช้กลอุบายลับหลังผู้อื่นเด็ดขาด”
“น่าเวทนาจริงๆ ที่เจ้าเพลี่ยงพล้ำจนต้องตกต่ำถึงเพียงนี้”
ถังฉีกล่าว มิได้พยายามซ่อนแววสมเพชในดวงตาของนางเลย
“ได้ยินว่าอีกไม่นานเจ้าก็จะแต่งไปที่แคว้นซีเหลียง เห็นแก่ที่ข้าคุ้นเคยกับพี่ชายของเจ้า ข้าจะแนะนำอะไรให้... เจ้าต้องระวังตัวให้มากๆ นิสัยใจคอของตงกัวหมิงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น และข้าก็ไม่เชื่อว่าเขารักเจ้าจากใจจริง”
สิ้นประโยค ถังฉีก็ไม่คิดจะสนทนาต่อ เพราะมีเรื่องเร่งด่วนอีกมากมายที่นางต้องจัดการ
“อย่าพยายามสร้างความขัดแย้งไปหน่อยเลย เขาจะไม่รักข้าได้อย่างไร? เขาต้องทุ่มเทมากแค่ไหนเพื่อให้ได้แต่งงานกับข้า!”
แม้ไม่ได้ชื่นชอบตงกัวหมิงมากนัก แต่เมื่อได้ยินวาจาของถังฉี โจวเจี๋ยก็อดเดือดดาลมิได้!
ถังฉีมีบุรุษที่รักนางอย่างแท้จริงได้อย่างไร? ทั้งๆที่ผู้คนรอบกายโจวเจี๋ยล้วนมีแต่แรงจูงใจแอบแฝง?
ตอนที่ 750: จี้ซื่อเฉินป่วยหนัก
“ข้ากล่าวไปแล้ว เชื่อหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับเจ้า”
กล่าวจบ ถังฉีก็โบกมือครั้งหนึ่ง
พริบตาต่อมา ถังซันก็กระโจนออกมา ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนที่ยืนอยู่ตรงนั้น
“จวิ้นจู่ โจวซื่อจื่อ องค์หญิงของเรารู้สึกเหนื่อยแล้ว เชิญพวกท่านกลับไปก่อนเถอะ”
น้ำเสียงเย็นชาของถังซันสะท้อนในโสตประสาทของโจวเฉิงกวงและน้องสาวของเขา
เมื่อเห็นดังนั้น โจวเฉิงกวงก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ เขาตระหนักดีว่าหลังจากเหตุการณ์ในวันนี้ ระยะห่างระหว่างเขากับถังฉีจะยิ่งเพิ่มขึ้นไปอีก
“ถังฉี เจ้าอย่าได้ใจเกินไปนัก หากคิดว่าเจ้าจะรอดตัวไปได้เพียงเพราะข้ากำลังจะแต่งงานไปที่ซีเหลียง ข้าขอบอกไว้ตรงนี้ — มีใครบางคนในเมืองหลวงที่ต้องการให้เจ้าตายมากกว่าข้าเสียอีก!”
ขณะเดียวกัน ถังซันก็คว้าแขนของโจวเจี๋ยและลากตัวออกไป
โจวเจี๋ยจ้องมองถังฉีที่กำลังห่างออกไปทุกที น้ำเสียงขุ่นเคืองของนางเริ่มเจือรอยตื่นตระหนก
“เจี๋ยเอ๋อร์ พอได้แล้ว! องค์หญิงอุตส่าห์เมตตาให้คำแนะนำกับเจ้า” โจวเฉิงกวงทราบว่าถังฉีจะไม่กล่าวเรื่องเช่นนี้โดยไม่มีเหตุผล บ่งบอกว่านางรู้อะไรบางอย่าง
“ท่านพี่ ถึงตอนนี้ท่านยังปกป้องนางอยู่อีก? หมายความว่าท่านจะรอให้ข้าตายหลังจากแต่งงานไปที่ซีเหลียงก่อนหรือท่านถึงจะพอใจ?”
ถังฉีไม่ต้องการฟังอีกต่อไป นางเดินไปยังห้องด้านในอย่างรวดเร็ว
ถังซันเองยังสัมผัสได้ว่าถังฉีหมดความอดทนแล้ว
จากนั้น ภายใต้สายตาตกตะลึงของโจวเฉิงกวง นางก็หิ้วโจวเจี๋ยขึ้นมาเหมือนลูกเจี๊ยบ และก้าวอาดๆไปยังประตูของจวนองค์หญิง
ทันทีที่นางไปถึงประตู นางก็ปล่อยมือทันที โชคดีที่โจวเฉิงกวงอยู่ข้างหลังนางและตอบสนองอย่างรวดเร็ว รับโจวเจี๋ยไว้ได้ก่อนที่นางจะล้มหน้าฟาดพื้น
“โจวซื่อจื่อ โปรดดูแลน้องสาวของท่านอย่างใกล้ชิด องค์หญิงของเราเมตตานางมากแล้ว หากเป็นคนอื่น นางอาจมีชีวิตอยู่ไม่ถึงพิธีแต่งงานกับรัชทายาทซีเหลียงด้วยซ้ำ!”
แม้ถังฉีไม่ต้องการจะเอาความ แต่บ่าวรับใช้ผู้จงรักภักดีย่อมมิอาจยืนเฉยเมื่อเห็นนายหญิงของตนถูกคุกคาม
สดับวาจา ใบหน้าของโจวเฉิงกวงก็เผยความประหลาดใจชั่วครู่ จากนั้นเขาก็ผงกศีรษะ และมองกลับไปที่จวนองค์หญิงด้วยความสับสน
“ท่านพี่ นังบ่าวผู้นี้บังอาจขับไล่ไสส่งข้า! หากท่านมาไม่ทัน ข้าคง...”
“พอแล้ว! วันนี้เจ้ายังเสียหน้าไม่พออีกหรือ? เพราะเป็นลูกสาวเพียงคนเดียว ท่านพ่อถึงได้ตามใจเจ้าจนเสียคน!”
โจวเฉิงกวงทราบว่าหากพวกเขายังคงตามใจโจวเจี๋ยต่อไป หลังจากที่นางแต่งงานไปยังแคว้นซีเหลียงแล้ว ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้คงมีเพียงอย่างเดียว
เขาไม่สนใจการดิ้นรนของนาง คว้าแขนนางไว้และเดินไปที่รถม้า
“พวกเขาไปแล้วหรือ?”
ถังฉีนั่งอยู่ในห้อง ตรวจสอบม้วนภาพวาดที่เพิ่งส่งมาถึงจากจ้าวไป่จือ และกล่าวอย่างใจเย็นเมื่อถังซันเดินเข้ามา
“องค์หญิงโปรดวางใจ พวกเขาออกไปแล้ว ข้าเป็นคนไล่นางไปเอง”
ถังซันตอบด้วยความเคารพ ได้ยินดังนั้น ถังฉีก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“คงไม่มีปัญหาอะไร ฝ่าบาทรับสั่งให้กักขังนางแล้ว แต่นางก็ยังกล้าบุกมาที่จวนองค์หญิง สงสัยจริงว่าเป่ยจิ้งอ๋องจะก่อเรื่องอะไรอีกหรือไม่ แต่หากทำเช่นนั้น พวกเขาก็จะยิ่งเดือดร้อนมากกว่าเดิม”
กล่าวจบ ถังฉีก็ไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ และหันไปชื่นชมภาพวาดที่จ้าวไป่จือส่งมา
“องค์หญิง จ้าวซื่อจื่อแวะเวียนมาหาท่านทุกๆสองสามวัน ข้าสงสัยว่าเขาจะมาสู่ขอท่านเมื่อไร?”
แม้แต่ถังซันเองยังอดใจหยอกล้อนางมิได้
“เขาจะมาสู่ขอเมื่อไรก็เรื่องของเขา ข้าไม่จำเป็นต้องกังวล อีกอย่าง อยู่แต่ในจวนก็สบายใจดี หากข้าแต่งเข้าจวนเจิ้นกั๋วกง ข้าแน่ใจว่าเหล่าฮูหยินจะต้องให้ข้าเป็นนายหญิงของจวนทันที เช่นนั้นข้าก็จะไม่ได้มีอิสระเหมือนตอนนี้แล้ว!”
“องค์หญิง หากสตรีสูงศักดิ์คนอื่นได้ยินท่านกล่าวเช่นนี้ พวกนางเคียดแค้นท่านน่าดู!”
ตอนนั้นเอง ตู้เยว่เหนียงเดินเข้ามาพร้อมกาน้ำชา แน่นอนว่านางได้ยินบทสนทนาของถังฉีและถังซัน
“แม่สาวใช้ตัวแสบ — ชอบแอบฟังเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไร?”
“องค์หญิง ข้าไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟัง ข้าแค่บังเอิญได้ยินพวกท่านคุยกันตอนเดินเข้ามาเท่านั้น!”
“แต่องค์หญิง ข้าก็อยากทราบจริงๆ ว่าเมื่อไรท่านกับซื่อจื่อจะแต่งงานกันสักที ช่วงนี้ประตูจวนองค์หญิงแทบพังทลายเพราะขบวนทัพของพวกแม่สื่อแล้ว!”
ตู้เยว่เหนียงกล่าวด้วยรอยยิ้มซุกซน
“คล้ายว่าเจ้าจะอยากแต่งงานมากกว่าข้าเสียอีก เจ้าแค่รอให้ข้าแต่งงานก่อน เพื่อที่เจ้าจะได้หาคู่ให้ตัวเองบ้างใช่หรือไม่?”
ถังฉีกล่าว มองตู้เยว่เหนียงด้วยสายตารู้ทัน
อันที่จริง ตู้เยว่เหนียงเองก็ถึงวัยที่แต่งงานได้แล้ว
นึกถึงจ้าวไป่จือ จิตใจของถังฉีก็ล่องลอยไปไกล นางตระหนักว่าผ่านไปพักใหญ่แล้ว นับตั้งแต่พบหน้าเขาครั้งสุดท้าย
“องค์หญิง ท่านรู้หรือไม่ว่าเมื่อเร็วๆนี้มีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นที่จวนเจิ้นกั๋วกง?”
"เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
“ท่านยังไม่ทราบ? มีข่าวลือว่าตอนนี้จี้ซื่อเฉินกำลังป่วยหนักเจ้าค่ะ!”
“ทีแรกนางแค่รู้สึกโกรธและหวังว่าท่านกั๋วกงจะใจอ่อนลงบ้าง นางจึงปฏิเสธการกินยา แต่อาการของนางกลับทรุดหนักลงเรื่อยๆ!”
ตอนที่ 751: วันนี้ข้ามาเพื่อมอบสินสอด
“บางที นี่อาจเป็นเรื่องดีสำหรับนางก็ได้”
ได้ยินตู้เยว่เหนียงกล่าวเช่นนี้ ถังฉีก็ไม่ได้มีสีหน้าแปลกใจแต่อย่างใด
ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งต่างๆที่จี้ซื่อเฉินกระทำลงไปในอดีต ไม่มีวันได้รับการให้อภัยจากเจิ้นกั๋วกง
“ใครจะรู้? ข้าได้ยินมาว่าคนของจวนหย่งหนิงโหวไปที่นั่นหลายครั้ง ทั้งยังพาหมอหลวงไปด้วย แต่ก็ไม่มีประโยชน์!”
ตู้เยว่เหนียงเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในจวนกั๋วกงอย่างละเอียด
“ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะเก่งเรื่องการรวบรวมข่าวถึงเพียงนี้ เจ้ามีคนขายข้อมูลหรือมีสายลับอยู่ข้างกายงั้นหรือ?”
กล่าวจบ ถังฉีก็มองตู้เยว่เหนียงตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้ความจริงนางจะรู้คำตอบอยู่ในใจ นางเพียงแกล้งหยอกล้อเพราะนึกสนุกเท่านั้น
“องค์หญิง ไม่จำเป็นต้องออกไปสืบหาข่าวให้ลำบากเลย ในเมืองหลวงแห่งนี้ ใครบ้างที่ไม่รู้? จะมีก็แค่ท่านคนเดียวที่ไม่ชอบออกจากจวน!”
สดับวาจาของถังฉี ตู้เยว่เหนียงดูสับสนในตอนแรก แต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว
“แค่กแค่ก…”
ถังซันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ กระแอมไอเบาๆ ท่าทีร้อนตัวของตู้เยว่เหนียงนั้นชัดเจนมาก นางคิดจริงๆหรือว่าองค์หญิงจะไม่สังเกตเห็น?
“องค์หญิง นายท่านเรียกหาองค์หญิงที่ห้องโถงใหญ่เพคะ!”
ตอนนั้นเอง สาวใช้ตัวน้อยก็วิ่งเข้ามาจากด้านนอก เม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก
“เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
เห็นท่าทางรีบร้อนของนาง ถังฉีก็เผยสีหน้าสับสนเล็กน้อย แต่ก็ลุกขึ้นเพื่อมุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่
“ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร แต่มีขุนนางหลายคนมาที่จวนเพื่อสู่ขอท่านเพคะ”
สาวใช้ตัวน้อยพยายามกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา
สดับวาจา ถังฉีก็เข้าใจทันที
หากเป็นคนอื่นมาสู่ขอ ถังอู่คงส่งพวกเขากลับไปทันที แต่ตอนนี้ เขากลับส่งสาวใช้ตัวน้อยมาเรียกนาง...
เมื่อรู้ตัว หัวใจของนางก็เริ่มเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย และก้าวเดินก็ช้าลงตามไปด้วย
“ท่านทั้งหลาย ข้าทราบถึงเหตุผลที่พวกท่านมาเยี่ยมเยือนในวันนี้”
ในโถงรับรอง ถังอู่จ้องมองบรรดาอ๋อง ท่านโหว และขุนนางระดับสูงหลายคนที่รวมตัวกันอยู่ที่นั่น สีหน้าของถังอู่เต็มไปด้วยความลำบากใจ
“ใต้เท้าถัง เมื่อท่านทราบแล้ว เช่นนั้นพวกเราจะไม่อ้อมค้อม องค์หญิงอันเหอยังไม่มีคู่ครอง พวกเราจึงปรารถนาหมั้นหมายนางกับบุตรชายของเรา แม้ตำแหน่งขององค์หญิงจะสูงส่ง แต่ขอรับรองว่าบุตรชายของเราจะอุทิศตนให้กับนางอย่างเต็มที่ จงรักภักดีต่อนางจวบจนชีวิตจะหาไม่!”
ท่านอ๋องท่านหนึ่งได้ยินดังนั้น ก็กล่าวขึ้นอย่างจริงใจ พร้อมกับตบหน้าอกเพื่อแสดงถึงความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว
"นี่…"
“ใต้เท้าถัง พวกเราก็รับรองบุตรชายของเราได้เช่นกัน เขายังเขียนคำประกาศอย่างเป็นทางการไว้แล้ว ว่าหากพวกเขาได้แต่งงานกับองค์หญิง พวกเขาจะซื่อสัตย์ต่อนางไปชั่วชีวิต — รักเดียวใจเดียว ไม่มีผู้ใดมาแทรกแซง!”
ได้ยินคำกล่าวของบรรดาอ๋อง คนอื่นๆก็พากันประกาศเกียรติคุณของบุตรชาย ด้วยเกรงว่าหากชักช้าไม่ทันการณ์ พวกเขาจะเสียโอกาส
“เอาละ… ท่านทั้งหลาย โปรดฟังข้าก่อน”
ถังอู่ทอดถอนใจ หันไปมองจ้าวไป่จือที่นั่งอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ
“ใต้เท้าถัง ไม่ว่าท่านจะเสนอเงื่อนไขใด พวกเราจะพยายามสนองตอบให้ได้ทุกอย่าง องค์หญิง อันเหอเป็นคู่ครองที่เหมาะสมและหาได้ยากยิ่ง หากบุตรชายของเราคนใดคนหนึ่งสามารถแต่งงานกับนาง นับเป็นวาสนาและเกียรติสูงสุดของวงศ์ตระกูลของพวกเรา!”
สดับวาจาของถังอู่ เหล่าขุนนางและบรรดาอ๋องก็ประกาศคำมั่นต่างๆนานา แต่ละคนกระตือรือร้นมากขึ้นเรื่อยๆ กล่าวได้ว่าแทบกรีดหน้าอกเพื่อแสดงความจริงใจ
“ท่านทั้งหลาย ความพยายามของพวกท่านล้วนสูญเปล่า”
ขณะที่ถังอู่กำลังจะกล่าวบางอย่าง จ้าวไป่จือซึ่งนั่งเงียบมาโดยตลอดก็ลุกขึ้นทันที สีหน้าของเขาเคร่งขรึมมากกว่าปกติ
“จ้าวซื่อจื่อ ท่านหมายความว่าอย่างไร? พวกเราทราบว่าท่านมาที่นี่เพื่อสู่ขอองค์หญิงอันเหอเช่นกัน สตรีที่เพียบพร้อมย่อมเป็นที่ปรารถนาของบุรุษทุกคน แต่หากท่านสามารถสู่ขอนางได้ บุตรชายของเราก็ทำได้เช่นกัน”
เมื่อได้ยินถ้อยคำของจ้าวไป่จือ ท่านอ๋องบางท่านก็แสดงท่าทีไม่พอใจ
พวกเขาล้วนเป็นเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางชั้นสูง และการมาที่นี่เพื่อสู่ขอย่อมถือเป็นเรื่องของศักดิ์ศรี
สาเหตุที่ผู้คนมากมายมารวมตัวกันเช่นนี้ ก็เพราะทุกคนได้หารือและตระเตรียมกันไว้ล่วงหน้า ท้ายที่สุดแล้ว มีถังฉีเพียงคนเดียว และนางก็สามารถแต่งงานกับบุรุษเพียงคนเดียวเท่านั้น พวกเขาตกลงกันว่าไม่ว่านางจะเลือกตระกูลใด ตระกูลอื่นๆก็จะไม่คัดค้าน
“ท่านทั้งหลาย ข้าคิดว่าพวกท่านเข้าใจเจตนาของข้าผิดแล้ว”
เห็นความกระตือรือร้นบนใบหน้าของพวกเขา จ้าวไป่จือจึงกล่าวอย่างใจเย็น จากนั้น เขาก็ยื่นมือเข้าไปในเสื้อคลุมและหยิบหนังสือสัญญาสีแดงฉบับหนึ่งออกมา
เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนต่างก็ผงะไปอย่างไม่ทันตั้งตัว ราวกับสังหรณ์ใจบางอย่าง พวกเขาจ้องไปที่กระดาษในมือของจ้าวไป่จืออย่างไม่ละสายตา
“นี่คือเอกสารยืนยันการหมั้นหมายของข้ากับองค์หญิงอันเหอ พวกท่านเชิญอ่านได้ตามสบาย แต่ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อสู่ขอนางเหมือนพวกท่าน ข้ามาเพื่อมอบสินสอดต่างหาก”
เมื่อกล่าวเช่นนี้ เขาก็แสดงสีหน้าจริงจังอย่างที่สุด
“ว...ว่าอย่างไรนะ…”
บรรดาอ๋องและขุนนางทุกคนต่างมองด้วยความเหลือเชื่อ จ้าวไป่จือเพิ่งเผยไม้ตายต่อหน้าพวกเขา แต่ละคนต่างเข้ามารุมกันใกล้ๆเพื่อตรวจสอบเอกสาร
“ท่านกับองค์หญิงอันเหอ หมั้นหมายกันมาหลายปีแล้วหรือ!”
ท่านอ๋องท่านหนึ่งร้องขึ้นด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะมองไปยังจ้าวไป่จือด้วยสีหน้าชื่นชม
“ช่างเป็นสตรีที่ประเสริฐจริงๆ ใครจะคิดว่าเมื่อหลายปีก่อน จ้าวซื่อจื่อจะหมั้นหมายกับนางตั้งแต่ก่อนได้รับพระราชทานแต่งตั้งเป็นองค์หญิงเสียอีก ดูเหมือนว่าพวกเราจะมาช้าเกินไปเสียแล้ว!”
ท่านอ๋องถอนหายใจเบาๆและเตรียมตัวเดินทางกลับ ในเมื่อทั้งคู่หมั้นหมายกันแล้ว ดังนั้นการอยู่ต่อก็รังแต่จะทำให้พวกเขากลายเป็นตัวตลก
คนอื่นๆก็ทอดถอนใจเช่นกัน พลางมองจ้องจ้าวไป่จือด้วยความอิจฉา
“แค่ก…”
ภายใต้การจ้องมองของทุกคน จ้าวไป่จือกระแอมในลำคอ รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด
อย่างไรก็ตาม ขุนนางบางคนยังคงอยู่ต่อ ด้วยสนใจว่าจ้าวซื่อจื่อจะมอบสินสอดแก่องค์หญิงอันเหอมากน้อยแค่ไหน
จ้าวไป่จือเห็นว่าพวกเขายังรั้งรออยู่ แต่ก็ไม่ได้คัดค้าน
สิ่งใดก็ตามที่เขามอบให้กับถังฉี ล้วนเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในใต้หล้าที่เขาเฟ้นหามาได้ ไม่สำคัญว่าคนเหล่านี้ต้องการเห็นมันหรือไม่
“ท่านอาถัง วันนี้ข้ามาเพื่อส่งมอบสินสอดอย่างเป็นทางการ!”
ด้วยคำกล่าวเหล่านี้ จ้าวไป่จือก็โค้งคำนับถังอู่ ซึ่งเป็นกิริยาที่แสดงความเคารพอย่างสูงสุด
“ฮาฮา… ดีๆๆ!”
ตอนที่ 752: วันที่รอคอย
พินิจสีหน้าเคารพนบนอบของจ้าวไป่จือ ถังอู่ก็หัวเราะร่า
“ท่านพ่อ”
ขณะที่บรรดาอ๋องและขุนนางส่วนใหญ่กำลังจะออกไป ถังฉีก็รีบวิ่งเข้ามาจากด้านนอก
“ฮาๆ ฉีเอ๋อร์ เจ้าช่างมาได้ถูกจังหวะ วันนี้ไป่จือมามอบสินสอด พ่อกำลังส่งคนไปเรียกเจ้าอยู่พอดี!”
เห็นถังฉีเดินเข้ามา ใบหน้าของถังอู่ยิ่งเบิกบานอย่างยินดี
เขาเป็นคนจับคู่หมั้นหมายให้เด็กสองคนนี้ด้วยตนเอง แม้จะกลายเป็นการจับคู่ที่แสนวิเศษโดยไม่คาดคิดก็ตาม
“ฉีฉี ปัญหาที่จวนของข้าสะสางเรียบร้อยแล้ว เจ้าสามารถแต่งงานกับข้าโดยไร้ข้อกังวลใดๆ เจ้ายินดีจะแต่งงานกับข้าหรือไม่?”
กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็จ้องมองถังฉีด้วยสายตาร้อนแรง
“ข้า…”
ถังฉีไม่คาดคิดว่าทุกอย่างจะเกิดขึ้นเร็วถึงเพียงนี้ แม้นางจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อถึงเวลาจริง นางก็อดรู้สึกสับสนมิได้
“ฉีฉี ชั่วชีวิตนี้ข้าจะรักเจ้าเพียงคนเดียว เทิดทูนเจ้าคนเพียงเดียว แม้ข้าจะรู้ว่ามีบางสิ่งในใจที่เจ้าไม่ได้บอกข้า แต่ข้าก็เต็มใจที่จะใช้ชีวิตอย่างค่อยเป็นค่อยไปเพื่อเรียนรู้สิ่งเหล่านั้น”
จ้าวไป่จือกล่าว ก่อนจะหยิบแหวนออกจากเสื้อคลุม เดินเข้าไปหาถังฉี และคุกเข่าลงช้าๆ ความกังวลของเขาปรากฏชัด
“นี่…”
ถังฉีไม่คาดคิดว่าจ้าวไป่จือจะรอบคอบถึงขนาดเตรียมแหวนไว้ วิธีขอแต่งงานในยุคปัจจุบันเป็นเรื่องที่ครั้งหนึ่งนางเคยกล่าวถึงลอยๆ แต่ก็เป็นเพียงการบอกเล่าเรื่องราวเท่านั้น โดยไม่คาดคิด จ้าวไป่จือจดจำเรื่องนี้ได้ตลอดมา
“ฉีฉี แต่งงานกับข้าเถอะ ข้าสัญญาว่าจะอุทิศตนเพื่อเจ้าชั่วชีวิต — มีเพียงเราสองคน ไม่มีอนุภรรยา ไม่มีสตรีนอกสมรส! หากการแต่งงานกับเจ้าจะทำให้ข้าต้องเสียตำแหน่งซื่อจื่อ ข้าก็ยินดีรับโดยไม่ปริปากบ่น แค่ได้ร่วมชีวิตกับเจ้าก็เพียงพอแล้ว!”
กล่าวจบ สีหน้าของจ้าวไป่จือก็เคร่งขรึม ทุกคำที่เขากล่าวล้วนมาจากก้นบึ้งของจิตใจ
ถังฉีสังเกตเห็นรัศมีของโชคชะตาเหนือศีรษะของจ้าวไป่จือ
ทราบว่าชะตานั้นกำลังรอคำตอบจากนางอยู่ นางจึงยิ้มอย่างอ่อนโยน และผงกศีรษะช้าๆ
“ข้ายินดี แต่ต้องเป็นไปดังที่ท่านลั่นวาจา — ว่าจะมีเพียงเราสองคน ครองคู่กันไปชั่วชีวิต!”
“แน่นอน การมีเจ้า ก็เหมือนการมีทั้งโลกทั้งใบสำหรับข้า!”
ถึงจุดนี้ จ้าวไป่จือกล่าวถ้อยคำหวานซึ้งออกมา ราวกับว่าชั่วชีวิตนี้เขาไม่ต้องการสิ่งใดอีกแล้ว
สดับวาจา บรรดาขุนนางที่ยังรั้งรออยู่ ต่างมองด้วยความประหลาดใจ ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าจ้าวไป่จือผู้องอาจและดุดันในสนามรบ จะสามารถกล่าววาจาละมุนละไมเช่นนี้ได้
“ข้าคิดมาตลอดว่าจ้าวซื่อจื่อเป็นผู้ที่เงียบขรึม ไม่ค่อยพูดค่อยจา ทว่ากล้าหาญชาญชัยในศึกสงคราม ใครจะคิดว่าเขาเป็นบุรุษที่มีเสน่ห์ถึงเพียงนี้!”
“ใช่แล้ว เวลานี้ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดองค์หญิงถึงไม่สนใจบุตรชายไม่เอาไหนของข้า!”
ขุนนางท่านหนึ่งมีสีหน้าเศร้าสร้อย จ้องมองคู่กิ่งทองใบหยกตรงหน้าด้วยความอิจฉาจับใจ
“เอาละ เอาละ ทีนี้เราก็ได้เห็นแล้วว่าเรื่องราวลงเอยอย่างไร เราก็ไม่อย่ามัวยืนเกะกะอยู่เลย รอมาร่วมงานเลี้ยงฉลองแต่งงานกันดีกว่า!”
ขุนนางอีกท่านหนึ่งเผยสีหน้าผิดหวัง เขาทำได้เพียงตำหนิบุตรชายของตนเองที่ไร้ซึ่งวาทศิลป์เช่นจ้าวไป่จือ
แม้โดยทั่วไปแล้ว บุรุษจะปกป้องเกียรติและศักดิ์ศรีของตนโดยไม่คุกเข่าให้ผู้ใด แต่จ้าวไป่จือกลับไม่ลังเลที่จะคุกเข่าต่อหน้าถังฉี เหล่าขุนนางต่างสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงถือแหวนไว้วงหนึ่ง แต่ก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าองค์หญิงอันเหอยินดีและปลาบปลื้มมากเพียงใด
เมื่อถังฉีรับการสวมแหวนจากจ้าวไป่จือ นางก็หันกลับมาและพบว่าน้องชายทุกคนยืนอยู่ข้างหลังนาง
“พวกเจ้ามาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไร? เหตุใดไม่บอกกล่าวอะไรเลย?”
เห็นทุกคนจ้องมองนางด้วยดวงตาแดงก่ำ ถังฉีก็รู้สึกตกตะลึง
“พี่ใหญ่ ท่านกำลังจะแต่งงาน แล้วพวกเรา…”
ถังซานและน้องชายคนอื่นๆ รู้สึกไม่เต็มใจที่จะปล่อยนางไปจริงๆ
“การแต่งงานไม่ได้หมายความว่าข้าจะไม่กลับมาที่นี่อีกแล้วสักหน่อย ทำเป็นเรื่องใหญ่ไปได้ พวกเจ้าคิดว่าไปเยี่ยมข้าที่จวนเจิ้นกั๋วกงแล้วจะโดนไล่ตะเพิดออกมาหรือ?”
เห็นสีหน้าเศร้าสร้อยของน้องชาย หัวใจของถังฉีก็รู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อย
“ถูกต้องที่สุด การแต่งงานของพี่สาวคนสวยเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยม นางและพี่จ้าวร่วมฟันฝ่าอุปสรรคและผ่านความยากลำบากมามากมาย เวลานี้ทั้งสองคนจะได้ครองคู่กันเสียที พวกท่านจะรู้สึกต่อต้านไปทำไม!”
จู่ๆ เสียงอันน่าเกรงขามก็ดังขึ้นจากด้านนอก ไม่กี่อึดใจต่อมา โจวเจาก็รีบวิ่งเข้ามาหาถังฉี
“พี่สาวคนสวย ข้าได้ยินมาว่าวันนี้มีขุนนางแห่แหนกันมาที่จวนของท่านหลายคน รวมถึงพี่จ้าวด้วย ข้าจึงรู้ทันทีว่าต้องเป็นการสู่ขอแน่ ฮาๆ ข้าไม่ได้มาสายไปใช่หรือไม่?”
“ไม่หรอก เจ้ามาทันเวลาพอดี”
เห็นการสีหน้าร่าเริงและมีชีวิตชีวาของนาง ถังฉีจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“เจาเอ๋อร์ เจ้าไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว อีกไม่กี่ปีข้างหน้า ฝ่าบาทอาจจัดพิธีแต่งงานให้กับเจ้า แต่เจ้ายังทำตัวเหมือนเด็กๆอยู่เลย”
ทันใดนั้น ถังสุ่ยก็เดินออกมา
การได้ใช้เวลาอยู่เคียงข้างผู้อาวุโสฟาง ทำให้เขาดูเป็นผู้ใหญ่และหนักแน่นมั่นคง อบอวลด้วยกลิ่นอายของบัณฑิตที่น่าเคารพยำเกรง ใครก็ตามที่ไม่รู้จักเขา อาจคิดว่าถังสุ่ยถือกำเนิดจากตระกูลที่สูงส่ง
“ถังสุ่ย ท่านกล่าวถึงข้าเช่นนี้ได้อย่างไร?!”
สดับวาจา โจวเจามีสีหน้าเง้างอนอย่างเห็นได้ชัด
นางมักจดจำว่าในช่วงเวลาที่นางสิ้นหวังที่สุด ถังสุ่ยจะปรากฏตัวขึ้น ราวกับแสงสว่างที่ช่วยขับไล่ความมืดมนในใจนางออกไป
เวลานี้ เมื่อกล่าวถึงเรื่องการแต่งงานของนาง โจวเจาก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาโดยไม่ทราบเหตุผล
เห็นปฏิกิริยาของเด็กสาว ถังฉีก็อดสงสัยมิได้ หรือว่าเจาเอ๋อร์จะมีใจให้น้องชายของนาง?
แต่ไม่ทันจะได้ใคร่ครวญ ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็เริ่มทะเลาะกันเสียแล้ว
แน่นอนว่าเป็นโจวเจาที่โวยวาย ในขณะที่ถังสุ่ยเพียงแค่นิ่งฟังเงียบๆ
ระลึกถึงคำสอนของผู้อาวุโสฟาง สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง
จากนั้น ข่าวคราวที่เจิ้นกั๋วกงซื่อจื่อกำลังจะแต่งงานกับองค์หญิงอันเหอก็สะพัดไปทั่วเมืองหลวงราวกับพายุบุแคม
ทั้งระหว่างมื้ออาหารและการดื่มชา ผู้คนในเมืองต่างพากันสนทนาเกี่ยวกับเรื่องนี้ และเห็นพ้องต้องกันว่าทั้งสองเป็นคู่ที่เหมาะสมกัน ราวกับคู่สรรค์สวรรค์สร้าง
ระหว่างนั้น ถังฉีอยู่แต่ในจวนเพื่อเตรียมสินเดิมของตนเอง
โชคดีที่นางเตรียมตัวมาล่วงหน้าแล้ว งานเย็บปักถักร้อยทั้งหมดมีตู้เยว่เหนียงเป็นผู้ดูแล ซึ่งนางมีความชำนาญในการใช้เข็มกว่ามาก
หนึ่งเดือนต่อมา ในวันแต่งงานของถังฉีและจ้าวไป่จือ ทุกคนในเมืองหลวงต่างร่วมเป็นสักขีพยานในพิธีสมรสอันยิ่งใหญ่ อาจกล่าวได้ว่าขบวนเกี้ยวรับเจ้าสาวยาวถึงสิบลี้
ไม่ว่าจะเป็นสินสอดหรือของกำนัลล้วนมีมากมายเหลือคณานับ
“หนึ่ง...คำนับฟ้าดิน…”
“สอง...คำนับบุพการี…”
“สาม...คำนับกันและกัน...”
“เสร็จพิธี...ส่งตัวเข้าห้องหอ!”
เมื่อนายพิธีกล่าววลีในพิธีกราบไหว้ฟ้าดิน ถังฉีก็ถูกพาเข้าไปในห้องหอ
“องค์หญิง ท่านต้องไม่เห็นแน่ว่าดวงตาของลวี่ชิงชิงแทบหลุดออกจากเบ้าเมื่อเห็นท่านและจ้าวซื่อจื่อเข้าพิธีแต่งงาน ข้าว่านางจ้องจะทำเรื่องร้ายกาจอีกแน่!”
ภายในห้องเจ้าสาว ตู้เยว่เหนียงเล่าถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในระหว่างพิธีอย่างกระตือรือร้น โดยเน้นเรื่องของลวี่ชิงชิงเป็นพิเศษ
“ไม่มีอะไรหรอก”
ได้ยินคำบอกเล่าของตู้เยว่เหนียง ถังฉีก็ตอบกลับอย่างอ่อนโยน ใบหน้าของนางสงบนิ่งไม่หวั่นไหว
“ในวันข้างหน้า เรายังมีเวลาเหลือเฟือที่จะจัดการนาง ไม่เช่นนั้น ชีวิตก็คงจะน่าเบื่อไม่น้อย”
แม้ศีรษะของนางยังคงอยู่ภายใต้ผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดง แต่เสียงอันเย็นชาของถังฉียังดังกังวานในห้องหอ
สดับวาจา ตู้เยว่เหนียงก็ผงกศีรษะอย่างจริงจัง
“องค์หญิง ซื่อจื่อมาแล้วเพคะ!”
จู่ๆ เสียงของถังซันก็ดังมาจากเพดานด้านบน
พลันนั้น นางก็กระโดดลงมากลางห้อง จับแขนเสื้อของตู้เยว่เหนียงและพานางออกไป
ในไม่ช้า คู่บ่าวสาวก็อยู่กันตามลำพัง จ้องมองผ่านผืนผ้าสีแดงเข้มเบื้องหน้า ถังฉีรู้สึกว่าหัวใจของนางเต้นรัวไม่เป็นจังหวะ
“ฉีฉี ในที่สุด วันที่ข้ารอคอยก็มาถึงสักที”
เสียงของจ้าวไป่จือสั่นเครือ บ่งบอกว่าเขาเองรู้สึกทั้งประหม่า ตื่นเต้น และมีความสุขมากเพียงใด
พิธีต่อมาคือการคล้องแขนดื่มสุรามงคล บ่าวสาวร้อยรัดรักมั่น ครองคู่เสมือนคนคนเดียวกันอย่างสมบูรณ์
“ฮูหยินของข้า เราร่วมดื่มสุรามงคลแล้ว ถือว่าเป็นสามีภรรยากันอย่างเป็นทางการ ตอนนี้ เราก็ควรทำในสิ่งที่สามีภรรยาพึงกระทำได้แล้ว!”
กล่าวจบ จ้าวไป่จือก็ค่อยๆเป่าเทียนภายในห้องให้มอดดับลง…
กรุ่นกลิ่นหอมจางๆรอบกาย ใบหน้าของถังฉีเปี่ยมล้นด้วยความสุข ด้วยรู้ว่าชีวิตของนางเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น...
[จบบริบูรณ์]
Comments
Post a Comment