"ถังฉี" หญิงแกร่งจากโลกยุคปัจจุบันกำลังนำเสบียงและทรัพยากรนับพันล้านชิ้นไปช่วยเหลือผู้เดือดร้อนในพื้นที่ประสบภัยพิบัติ
แต่แล้วก็ต้องพบว่าตนเองทะลุมิติมาในยุคโบราณ เปิดฉากชีวิตใหม่ในครอบครัวสุดแร้นแค้นด้วยการตายของมารดา
ส่วนบิดาถูกส่งไปรบที่ชายแดนและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ในขณะที่ครอบครัวของปู่ย่ารวมหัวกันวางแผนขายน้องชายที่ยังเป็นทารกน้อยเพื่อแลกกับอาหาร
ถังฉีจึงหยิบไม้กวาดขึ้นมาทุบตีญาติใจทมิฬอย่างเกรี้ยวกราด ปกป้องน้องชายทั้งสี่จากอุปสรรคมากมายที่ต้องเผชิญด้วยความรู้และประสบการณ์ที่สั่งสมมาจากโลกเดิมรวมถึงทรัพยากรไม่อั้นที่ติดตามมาด้วย!…
ตอนที่ 1: ตายตั้งแต่เริ่ม!
“พี่ใหญ่ พี่ใหญ่ ฟื้นสิ ท่านพ่อท่านแม่ก็จากไปแล้ว หากท่านทิ้งพวกเราไปอีกคน พวกเราจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร ฮือ ฮือ ฮือ…”
เสียงร้องไห้ดังขึ้น ถังฉีรู้สึกรำคาญจนต้องลืมตาอย่างหมดความอดทน และโพล่งออกมาโดยไม่ลังเล “มีเรื่องอะไรกัน? นี่พวกเรายังไม่ถึงอีกเหรอ?”
เธอเห็นเด็กชายตัวน้อยสามคนที่มีใบหน้าแดงก่ำจากการร้องไห้ จากนั้นก็มองดูบ้านอิฐที่ว่างเปล่ามีเพียงกำแพงทั้งสี่ด้าน จิตใจของเธอพลันเต็มไปด้วยความสับสน
เธอกำลังเดินทางไปช่วยเหลือผู้ประสบภัยจากเหตุการณ์แผ่นดินไหวทางตอนใต้ของมณฑลเสฉวนพร้อมกับสิ่งของนับพันล้านชิ้นไม่ใช่หรือ?
แล้วที่นี่คือที่ไหน?
เด็กชายผอมแห้งทั้งสามคนนี้ ผิวหนังหุ้มกระดูก หน้าตาเหมือนกันทุกประการ แต่งกายด้วยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง พวกเขาเป็นใครกัน?
ขณะที่เธอพยายามจะลุกขึ้นนั่ง อาการเจ็บปวดเฉียบพลันก็พลุ่งพล่านที่บริเวณหน้าผาก ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนถังฉีอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าแรงๆ จากนั้นภาพความทรงจำมากมายก็ถาโถมเข้ามาในหัวของเธอ
เมื่อเด็กชายทั้งสามเห็นว่าถังฉีฟื้นคืนสติแล้ว พวกเขาก็ร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ
เด็กชายที่อยู่ใกล้ที่สุดคว้าแขนของนางไว้พลางเอ่ยด้วยความปลื้มปีติ “พี่ใหญ่ โชคดีที่ท่านไม่เป็นอะไร ไม่เช่นนั้นข้าคงไม่รู้ว่าจะทำเช่นไร”
“พี่ใหญ่ ท่านย่าและคนอื่นๆพาน้องห้าไปแล้ว ข้าได้ยินมาจากท่านอาสะใภ้สามว่าวันนี้พวกเขาจะขายน้องห้า ท่านควรรีบไปหาท่านปู่ท่านย่า หรือไม่ก็ไปหาผู้นำตระกูลและคนอื่นๆ”
เด็กชายตัวเล็กสุดไม่พูดอะไร เพียงมองถังฉีอย่างใสซื่อ สัมผัสที่หน้าผากของนางด้วยความเห็นอกเห็นใจ จากนั้นปีนขึ้นไปบนเตียงและเอ่ยถาม “พี่ใหญ่ ท่านปวดหัวหรือ? หากท่านรู้สึกไม่สบายก็พักผ่อนเสียเถอะ ข้ากับพี่รองจะดูแลท่านเอง”
เพียงชั่วพริบตา ถังฉีก็สืบทอดความทรงจำทั้งหมด
เธอไม่อยากจะเชื่อ ทว่าความเจ็บปวดที่หน้าผากทำให้เธอตระหนักได้ว่าทุกสิ่งเป็นเรื่องจริง!
…เธอได้เดินทางย้อนเวลามาแล้วจริงๆ!!!...
แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นก็คือ มารดาของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิตอยู่ตรงนี้!
ร่างเดิมเป็นเพียงเด็กหญิงอายุสิบสามปี มีน้องชายสี่คนที่ต้องดูแล บิดาผู้ให้กำเนิดของนางถูกเกณฑ์ไปชายแดนเป็นเวลาสองปีแล้วยังไม่กลับมา
ส่วนมารดา…ล่วงลับไปแล้ว ด้วยการผูกคอ
สาเหตุเป็นเพราะสามีของนางไม่ได้กลับจากชายแดนเป็นเวลาสองปี แต่นางกลับให้กำเนิดลูกน้อย นางจึงต้องทนทุกข์ทรมานกับคำครหาว่าร้ายจากสะใภ้คนอื่นๆ และชาวบ้านจนทนไม่ไหว จึงต้องแขวนคอปลิดชีวิตเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์
ร่างของผู้เป็นมารดายังอุ่นอยู่ ร่างนั้นนอนแน่นิ่งอยู่ในห้องโถงใหญ่เพื่อรอการฝัง ท่านปู่ ท่านย่าและคนอื่นๆ ต่างบังคับเด็กหญิงขายน้องชายของตน โดยอ้างว่าเป็นลูกนอกสมรส ห้ามเก็บไว้ มิเช่นนั้นจะทำให้ชื่อเสียงของตระกูลถังเสื่อมเสีย
เด็กหญิงไม่ยอมและสาบานจะปกป้องน้องชายคนที่ห้าของนาง เช่นเดียวกับน้องชายอีกสามคน ในระหว่างการต่อสู้ นางถูกป้าสะใภ้ผลักอย่างแรงและศีรษะกระแทกกับมุมโต๊ะแปดเหลี่ยมจนสิ้นลม
หลังจากที่ถังฉีสืบทอดความทรงจำทั้งหมดจากร่างเดิม ความโกรธก็พลุ่งพล่านในใจของเธอในบัดดล
ปู่ย่าและสมาชิกในครอบครัวของร่างเดิมไร้มนุษยธรรมสิ้นดี!
พวกเขาบังคับให้มารดาของเด็กหญิงแขวนคอตัวเองเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ แล้วพวกเขายังต้องการอะไรอีก?
อย่างไรก็ตาม มารดาของเด็กหญิงอ่อนแอเกินไป แม้ว่านางจะไม่คิดถึงตัวเอง แต่นางก็ควรจะคิดถึงบุตรทั้งห้าที่อยู่ในวัยกำลังโตของนางบ้าง!
การตายของนางทำให้ลูกๆ ตกเป็นเป้าโจมตีของพวกผู้ใหญ่
ส่วนถังฉีเองก็เป็นมะเร็งในชีวิตก่อน ก่อนที่เธอจะดับสูญ เธอขายทรัพย์สินทั้งหมดมูลค่า
หลายพันล้านและแปลงเป็นสิ่งของบรรเทาภัยพิบัติ เพื่อสนับสนุนพื้นที่ที่ได้รับความเดือดร้อน ต้องการทำสิ่งที่มีความหมายเป็นครั้งสุดท้าย
แต่แล้วเธอก็หลับไประหว่างทาง และจบลงด้วยการเดินทางย้อนเวลามายังแผ่นดินที่ไม่รู้จักแห่งนี้ กลายเป็นเด็กหญิงอายุสิบสามในหมู่บ้านบนเขา
…ในเมื่อสวรรค์ให้โอกาสเธอได้มีชีวิตอีกครั้ง เธอจะทะนุถนอมชีวิตนี้และเพลิดเพลินไปกับทุกสิ่งที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน!...
เด็กชายสามคนที่อยู่ตรงหน้าเป็นพี่น้องแฝดของร่างเดิม
น้องชายคนที่สอง ถังซาน มีรูปร่างสูงโปร่งเหมือนถังอู่ผู้เป็นบิดา เขาเป็นเด็กที่มีจิตใจดี ทว่ามีข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือความหุนหันพลันแล่น
น้องชายคนที่สาม ถังสุ่ย เขามีสุขภาพที่ค่อนข้างอ่อนแอ บุคลิกเรียบร้อย และฉลาดมีไหวพริบที่สุดในบรรดาพี่น้อง
น้องชายคนที่สี่ ถังเฟิง มีรูปร่างเตี้ยกว่าเล็กน้อย สดใสร่าเริงและเจ้าคารม คอยเติมเต็มความมีชีวิตชีวาให้ครอบครัวโดยแท้ ทว่าโศกนาฏกรรมที่ต้องพบเจออย่างต่อเนื่องทำให้จิตใจเด็กน้อยเต็มไปด้วยรอยแผล
นอกจากนี้ยังมีน้องชายตัวน้อย ถังเหอ เขาถูกคนในตระกูลพาตัวไป และไม่รู้ว่าเวลานี้จะเป็นอย่างไรบ้าง
ถังซานเห็นพี่สาวมีท่าทีงุนงง เขาโบกมือโบกไม้อยู่เบื้องหน้า น้ำเสียงสั่นเครือ “พี่ใหญ่ ท่านเป็นอะไรไป? อย่าทำให้ข้ากลัวสิ!”
ถังฉีพลันได้สติ นางปัดมือเขาออกและเอ่ยขึ้น “ข้าไม่เป็นไร แค่มึนหัวเล็กน้อยเพราะเพิ่งฟื้น”
ถังซานถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาลูบหน้าอกของตัวเองเบาๆ “ท่านทำให้ข้ากลัวแทบตาย ข้านึกว่าหัวของท่านกระแทกจนกลายเป็นคนเสียสติไปเสียแล้ว”
ถังฉีกลอกตาใส่น้องชายคนรองที่โง่งมของนางและตัดสินใจอย่างเด็ดขาด “น้องรอง ไปหาผู้นำตระกูลและบ้านผู้นำหมู่บ้าน ขอให้พวกเขาไปที่บ้านท่านปู่ท่านย่า น้องสาม เจ้าวิ่งเร็ว ไปที่บ้านท่านตาท่านยายที่อยู่หมู่บ้านข้างๆ และขอให้พวกเขาพาคนมาด้วย น้องสี่ เจ้าไปที่บ้านท่านปู่กับข้า ขัดขวางพวกเขาไว้”
ด้วยเหตุผลบางประการ แฝดสามต่างรู้สึกแบบเดียวกัน
…แววตาของพี่สาวคนโตดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนอื่น!
ทว่าเรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือการนำน้องห้าของพวกเขากลับมา เขาเป็นบุตรชายของท่านพ่อและท่านแม่ หาใช่ลูกนอกสมรสอย่างที่ท่านปู่ท่านย่ากล่าวหา
เด็กๆแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน พวกเขามุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่ต่างกันด้วยความรีบเร่ง
ถังฉีและน้องชายของนาง ถังเฟิง รีบรุดไปยังบ้านตระกูลถังที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ระหว่างทาง นางสำรวจความทรงจำของร่างเดิมไปด้วย โดยกลัวว่านางอาจจะทำอะไรผิดพลาดและกลายเป็นจุดสนใจ
สุดท้ายแล้ว นี่คือตระกูลศักดินาที่ไม่มีใครรู้จัก และในหมู่บ้านบนภูเขาที่ห่างไกลแห่งนี้ ผู้คนต่างหวาดกลัววิญญาณและภูตผีมากที่สุด
หากนางไม่ทำตัวให้เหมือนกับเด็กผู้หญิง นางอาจถูกเผาทั้งเป็นในฐานะแม่มด ซึ่งถือเป็นเรื่องน่าเสียดายสำหรับโอกาสครั้งที่สองในชีวิตที่สวรรค์ประทานให้
ถังเฟิงติดตามถังฉีไปติดๆ ใช้เวลาเพียงหนึ่งถ้วยชาพวกเขาก็มาถึงบ้านตระกูลถัง ทันเวลาที่จะได้เห็นป้าสะใภ้ใหญ่ เสี่ยวฉินต้อนรับคนที่แต่งตัวคล้ายแม่สื่อ
ถังฉีและน้องชายเร่งฝีเท้าแล้วตรงไปที่ประตู เมื่อเห็นกองฟืนอยู่ด้านข้าง นางจึงหยิบไม้ท่อนหนาขึ้นมาแล้วเดินเข้าไปในลานพร้อมกับสายลมแรง จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่
ร่างบอบบางและเล็กกะทัดรัดของเด็กหญิงยืนอยู่ที่ประตูห้องโถงใหญ่ จ้องมองทุกคนที่อยู่ข้างในด้วยความกรุ่นโกรธ
ผู้ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะคือถังต้าสี่และภรรยา นางฉิน ทางซ้ายมือคือถังเหวินและภรรยา นางเสี่ยวฉิน ถัดออกไปคือถังเฉวียนและภรรยา นางเหลียง ซึ่งอุ้มทารกน้อย ถังเหออยู่ในอ้อมแขน
ด้านขวาคือหวังเซียนกู แม่สื่อชื่อดัง หวังเซียนกูช่วยเหลือผู้คนในการจับคู่ บนใบหน้าของนางมีไฝแม่สื่อที่โดดเด่น
นอกจากจะเป็นแม่สื่อแล้ว นางยังเป็นคนคอยจัดหาเด็กและบ่าวรับใช้ มีเส้นสายในการค้าขายมากทีเดียว ผู้คนในหมู่บ้านมักจะไปหานางเพื่อขายลูกๆของตนเอง
ถังฉีมองหวังเซียนกู เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายถูกปกคลุมไปด้วยพลังงานสีดำ ซึ่งเป็นสัญญาณของความโชคร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้น
นางรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ!
สวรรค์ช่างเมตตานางจริงๆ!
ไม่คิดเลยว่าหลังจากเดินทางย้อนเวลามา นางจะยังมีความสามารถพิเศษ ‘เนตรสวรรค์’ ติดตัวมาจากชีวิตก่อนด้วย
‘เนตรสวรรค์’ เป็นความสามารถพิเศษที่ทำให้นางมองเห็นโชคลาภและโชคร้ายของผู้คน
ส่วนเรื่องที่นางได้ความสามารถพิเศษนี้มาอย่างไรนางเองก็ไม่รู้จริงๆในชีวิตก่อน นางจะมองเห็นได้ว่าผู้ที่มีพลังงานสีดำกำลังจะมีโชคร้าย และผู้ที่มีพลังงานสีแดงกำลังจะมีโชคลาภ
แม้จะข้ามภพมาแล้ว ความสามารถพิเศษก็ยังติดตัวนางมาด้วย ดีจริงๆ!
นางเอ่ยขึ้นโดยไม่เกรงกลัว “ถ้าพวกท่านกล้าขายน้องห้าละก็ วันนี้ ข้าจะทำให้พวกท่านทุกคนเข้าคุก!” เมื่อพูดจบ เด็กหญิงก็มองหวังเซียนกูด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันและเย็นชา
“ท่านป้าหวัง ข้าขอแนะนำว่าท่านควรจะรีบกลับบ้านไปให้เร็ว ไม่เช่นนั้น ท่านจะถูกรายล้อมด้วยหายนะที่ไม่อาจรอดพ้น!”
“เด็กน้อย เจ้านี่ปากคอเราะรายเสียเหลือเกิน น่าเสียดายที่ไม่มีใครมาขัดขวางหวังเซียนกูผู้นี้ไม่ให้ซื้อคนที่ต้องการได้”
หวังเซียนกูเคยผ่านประสบการณ์มามากมายจึงดูถูกความกล้าหาญของถังฉี นางหันไปหาถังต้าสี่ “ท่านถัง ข้าให้ราคาเพียงหนึ่งหรือสองตำลึงเงินเท่านั้น หากท่านตกลง เงินนี่ก็จะเป็นของท่าน และข้าจะรับตัวเด็กไป”
ตอนที่ 2: ข้าจะก่อเรื่อง
เห็นได้ชัดว่าหวังเซียนกูไม่ได้ใส่ใจถังฉีเลยแม้แต่น้อย
ถังต้าสี่เองก็ไม่ได้เห็นหลานสาวของตนอยู่ในสายตาเช่นกัน เขาหันไปหานางฉินและเอ่ยขึ้น “พาฉีเอ๋อร์ออกไปก่อน รอจนกว่าจะหารือเรื่องนี้เสร็จสิ้น แล้วข้าค่อยคิดบัญชีกับนาง”
ถังฉีพลันโมโห
จะไม่ยอมให้พวกเขาปฏิบัติต่อนางเหมือนคนขี้แพ้!
นางยกมือขึ้นและใช้ท่อนไม้ทุบประตูอย่างแรง แววตาดุดันกวาดมองทุกคน “ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าวันนี้ใครจะกล้าขายน้องชายของข้า!”
ทันทีที่พูดจบ นางก็มองมาที่ถังเฟิง
ถังเฟิงยืนอยู่ใกล้นางเหลียงที่อุ้มทารกน้อยอยู่ เขาฉวยโอกาสคว้าทารกน้อยและวิ่งไปหลบข้างหลังถังฉี อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นที่คุ้นเคย เด็กน้อยถังเหอจึงหยุดร้องไห้ทันที
ใบหน้าของถังต้าสี่ดุดันด้วยความโกรธ เขาคำรามก้อง “เจ้าเด็กเหลือขอ เจ้ามาเกี่ยวอะไรด้วย? ส่งเจ้าเด็กนอกคอกนั่นมาเสียดีๆ ไม่เช่นนั้น ข้าจะขายเจ้ากับพี่น้องของเจ้าด้วย!”
เมื่อพูดจบ ถังต้าสี่ก็มองนางฉินผู้เป็นภรรยา
นางฉินส่งสัญญาณให้ลูกสะใภ้ของตนทันที จากนั้น เสี่ยวฉินก็ลุกขึ้นยืนและเอ่ยขึ้น “ไป ไป ไป เด็กๆไม่ควรยุ่งเรื่องของผู้ใหญ่ พี่น้องของเจ้าก็ไม่ควรถูกเด็กนอกคอกคนนี้หลอก ส่งเด็กมาให้ข้าเถอะ หลังจากเสร็จเรื่องแล้ว พวกเราจะจัดงานศพให้ท่านแม่ของพวกเจ้า”
ถังฉีมองนางฉิน ระลึกได้ว่านี่คือคนที่ผลักเด็กหญิงจนถึงแก่ชีวิต
นางจึงใช้ท่อนไม้ตีนางฉินจนร้องเสียงหลง
“โอ๊ย!”
นางฉินสะบัดมือไปมา เวลานี้มือข้างนั้นบวมแดง นางจ้องมองถังฉีและเอ่ยขึ้น “เจ้าเด็กอกตัญญู! เจ้าอยากจะทำให้ตัวเองอับอายอย่างนั้นหรือ ท่านแม่ของเจ้าเป็นผู้หญิงไร้ยางอาย คบชู้และนำพาความเสื่อมเสียมาสู่ตระกูลถังที่เก่าแก่ของพวกเรา ในฐานะลูกหลานของตระกูลถัง เจ้าควรจะช่วยให้ท่านปู่ท่านย่าได้คลายกังวลแทนที่จะขัดขวางพวกเราไปเสียทุกเรื่อง เจ้าอยากจะให้ท่านปู่ท่านย่าโกรธจนอกแตกตายหรือ!?”
แววตาของถังฉีดุดันและเชือดเฉือนราวคมมีด กรีดแทงทุกคนที่อยู่ในห้องโถง เสียงกังวานของนางดังขึ้น “ท่านแม่ไม่ได้มีลูกนอกสมรส นางไม่ได้ทรยศท่านพ่อ และข้าจะไม่ยอมให้พวกท่านขายน้องห้า!”
“เจ้ากล้าดีอย่างไร!” ถังต้าสี่เกรี้ยวกราด ตบโต๊ะดัง *ปัง* พลางผุดลุกขึ้น พร้อมทั้งสั่งให้บุตรชายคนโตและบุตรชายคนที่สามของตนจับเด็กหญิงที่ไม่เชื่อฟังผู้นี้ไปขังไว้ในเพิงไม้
ถังฉีหันกลับมาและส่งสัญญาณให้ถังเฟิงพาเด็กน้อยหนีไป ในขณะเดียวกันนางก็ขัดขวางคนเหล่านั้นไว้ โดยไม่สายเกินไปสำหรับนางที่จะล่าถอยหลังจากที่ถังเฟิงอยู่ห่างออกไปพอสมควรแล้ว
เมื่อเห็นข้อตกลงกำลังจะหลุดลอยไป หวังเซียนกูก็ไม่ยอมแพ้ นางรีบยืนขึ้นและส่งสัญญาณให้ถังต้าสี่เข้ามาแทรกแซง
ถังต้าสี่ขมวดคิ้ว ท่าทีเกรี้ยวกราด
หวังเซียนกูเดินเข้าไปหาถังฉี คลี่ยิ้มละมุนและพยายามเกลี้ยกล่อม “เด็กน้อย ทารกคนนี้ถือเป็นโชคร้าย อีกอย่าง…เจ้าเองก็ไม่มีพ่อแล้ว แม่ก็มาด่วนจากไป พี่น้องของเจ้าก็แทบจะเอาตัวไม่รอด แล้วเจ้าจะเลี้ยงทารกอายุเก้าเดือนได้อย่างไร? ต่อให้เจ้าเลี้ยงเขาได้ แล้วพี่น้องของเจ้าจะมีอาหารเพียงพอสำหรับหน้าหนาวนี้อย่างนั้นหรือ?”
ถังฉีไม่สนใจและส่งสัญญาณให้ถังเฟิงรีบพาทารกน้อยออกไป
เมื่อเห็นเช่นนี้ หวังเซียนกูจึงเอ่ยต่อ “เด็กน้อย ข้าตั้งใจที่จะส่งน้องชายของเจ้าไปอยู่กับครอบครัวดีๆในเมือง เจ้าคงเคยได้ยินชื่อ อู่ต้าซ่าน ใช่หรือไม่? เขาอายุสี่สิบปีแล้ว และไม่สามารถมีลูกได้ จึงต้องการจะรับเลี้ยงทารกในฐานะบุตรชาย ครอบครัวของอู่ต้าซ่านร่ำรวยมั่งคั่ง น้องห้าของเจ้าจะได้อยู่ดีกินดี และเขาอาจจะช่วยเหลือพี่น้องของเจ้าได้ในภายภาคหน้า ลองคิดดูเถอะ?”
ถังฉีรู้ว่าหวังเซียนกูมีเจตนาแอบแฝง
ทว่าขณะที่ถังเฟิงหนีไป หวังเซียนกูพลันคว้าตัวถังฉีไว้
แต่ถึงกระนั้น ถังฉีก็สามารถหลบออกไปนอกห้องโถงได้ หวังเซียนกูสะดุดธรณีประตูจนล้มหน้าคว่ำ ฟันหน้าหัก เลือดไหลท่วมปาก นางกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด
ถังฉีเย้ยหยัน “ข้าบอกท่านแล้วว่าท่านจะพบกับหายนะ แต่ท่านก็ไม่เชื่อ!”
หวังเซียนกูเงยหน้ามองและเห็นแววตาเด็ดเดี่ยวของถังฉี นางพลันรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง
เด็กหญิงผู้นี้น่ากลัวจริงๆ!
ถังต้าสี่คำรามด้วยความเกรี้ยวกราด “นางเด็กสารเลว เจ้าคิดจะก่อเรื่องอย่างนั้นหรือ มันจะมากเกินไปแล้ว!”
ถังฉียืนหยัดอย่างไม่เกรงกลัวและจ้องมองถังต้าสี่ “หากจำเป็นก็ต้องทำ ท่านบังคับให้ท่านแม่พิสูจน์ความบริสุทธิ์ด้วยชีวิต และเวลานี้ยังคิดจะขายน้องห้าอีก จะให้ข้านั่งมองท่านทำเรื่องพวกนี้อย่างนั้นหรือ?”
“แม่ของเจ้าเป็นคนสำส่อน นำความอับอายมาสู่ตระกูลถังที่เก่าแก่ของเรา พวกเราเมตตานาง ไม่จับถ่วงน้ำในกรงหมูก็ดีเท่าไรแล้ว เจ้าเป็นเด็ก จะไปรู้อะไร!”
“เหลวไหล!” ถังฉีตอบโต้ “ท่านแม่พิสูจน์ความบริสุทธิ์ด้วยความตาย ท่านยังจะต้องการอะไรอีกถึงจะเชื่อว่าท่านแม่ไม่ได้ทรยศท่านพ่อ ท่านไม่กลัวหรือว่าท่านพ่อจะรู้สึกเช่นไรเมื่อกลับมาแล้วรู้เรื่องนี้เข้า?”
เวลานี้ ถังฉีโมโหจนดวงตาแดงก่ำ แววตาที่สดใสเป็นประกายของเด็กหญิงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ถังต้าสี่ถึงกับรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย
แท้จริงแล้ว พวกเขาไม่มีหลักฐาน แต่หากบุตรชายคนที่สองถูกส่งตัวไปชายแดนเป็นเวลาสองปี ต่อให้นางหวังตั้งครรภ์ เด็กชายก็น่าจะอายุครบขวบปีแล้ว ไม่ใช่แค่เก้าเดือนเช่นนี้ นี่ไม่ใช่ข้อพิสูจน์ว่านางหวังคบชู้จนตั้งครรภ์บุตรนอกสมรสให้ตระกูลถังหรอกหรือ?
ทว่านางหวังปฏิเสธที่จะยอมรับ และไม่เคยเปิดเผยว่านางคบชู้กับใคร อีกทั้งยังยืนกรานว่าทารกที่คลอดออกมาเป็นบุตรชายของสามีนาง ท่ามกลางช่วงเวลาที่สิ้นหวัง นางหวังก็ผูกคอตายกลางดึกเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์
ในความเห็นของถังต้าสี่ การฆ่าตัวตายของลูกสะใภ้เป็นเพราะรู้สึกผิด หาใช่การพิสูจน์ความบริสุทธิ์
“เมื่อข้าจัดการกับเด็กนอกสมรสคนนี้เสร็จแล้ว ข้าจะจัดการกับเด็กหัวดื้ออย่างเจ้า!” ถังต้าสี่ไม่ต้องการต่อปากต่อคำอีกต่อไป เขาหันไปหาบุตรชายคนโต “มัดเจ้าเด็กสองคนนี้ไว้ก่อน แล้วโยนเข้าไปในเพิงไม้”
“ขอรับ ท่านพ่อ” ถังเหวินยืนขึ้นและตรงไปที่ประตู ส่งสัญญาณให้น้องชายของตนช่วยจับเด็กๆ
ถังฉียืนนิ่งพลางยิ้มเยาะ “ข้าไปตามผู้นำตระกูลและครอบครัวของท่านแม่มาแล้ว หากวันนี้เกิดอะไรขึ้นกับพวกเราพี่น้องละก็ มันจะไม่ใช่แค่ท่านบังคับให้ท่านแม่ต้องผูกคอตายหรือขายน้องชายของข้า”
สีหน้าของถังต้าสี่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าภายในใจเขากลับรู้สึกตกตะลึง
เด็กหญิงเคราะห์ร้ายผู้นี้วางแผนอย่างละเอียดรอบคอบเช่นนี้ได้ตั้งแต่เมื่อไร?
และสิ่งนี้ทำให้เขาไม่พอใจมากยิ่งขึ้น
มันคือความอับอายของตระกูล และพวกเขาตั้งใจจะแก้ไขกันเองภายใน เมื่อนางหวังเสียชีวิต พวกเขาจึงวางแผนที่จะจัดการเรื่องนี้อย่างเงียบๆ หลังจากขายลูกนอกสมรสของนางออกไป แต่แล้ว ถังฉีกลับเรียกผู้นำตระกูล และยังตามคนตระกูลหวังมาอีก ทำให้สถานการณ์ของตระกูลถังไม่สู้ดีนัก
เขาสะกดกลั้นความโกรธของตนและมองนางฉินผู้เป็นภรรยา
หากไม้แข็งใช้ไม่ได้ผล เช่นนั้นก็ต้องลองไม้อ่อน
ตอนที่ 3: ท่านยายอยู่นี่แล้ว
นางฉินเข้าใจเจตนาของสามีดี นางกวักมือเรียกถังฉีและเอ่ยขึ้น “ฉีเอ๋อร์ วางไม้ลงก่อนแล้วมาคุยกับย่า”
ถังฉีมักจะเชื่อฟังนางฉินผู้เป็นย่า ดังนั้นนางฉินจึงตั้งใจที่จะเกลี้ยกล่อมเด็กหญิงด้วยความเมตตา นางต้องการให้ถังฉีออกไปบอกทุกคนว่าเรื่องนี้เป็นการเข้าใจผิด และส่งผู้นำตระกูลและคนอื่นๆกลับไป
ทว่าถังฉีไม่ใช่เด็กหญิงคนเดิมอีกต่อไปแล้ว
“ข้าไม่มีอะไรจะพูดกับพวกท่าน ต่อให้พวกท่านเป็นท่านปู่ท่านย่าของข้า แต่พวกท่านก็บังคับให้ท่านแม่ต้องฆ่าตัวตาย ข้าย่อมไม่มีวันยกโทษให้เด็ดขาด รอให้ผู้นำตระกูลมาถึงก่อนเถอะ ข้าจะเรียกร้องความเป็นธรรมให้ท่านแม่!”
แม้ว่าตระกูลถังจะกล่าวหาว่านางหวังคบชู้ แต่ถังฉีก็รู้มาจากความทรงจำเดิมว่านางอาศัยอยู่ในห้องเดียวกับท่านแม่มาโดยตลอด
มีเพียงครั้งเดียวที่ท่านพ่อของนางกลับมาตอนกลางดึก และเขาขอให้นางพาน้องๆเข้านอน
วันต่อมา ท่านแม่ของนางขอให้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับ รวมถึงน้องชายของนางด้วย ดังนั้น ถังฉีจึงรู้ว่าทารกน้อยเป็นคนตระกูลถัง หาใช่ลูกนอกสมรส
ทว่าถังฉีไม่รู้ว่าเหตุใดพวกเขาจะต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ ท่านแม่ถึงกับยอมผูกคอตายแทนที่จะเปิดเผยความจริง
ยิ่งคิด นางก็รู้สึกว่านางหวังโง่เขลา
ข่าวลือจะสำคัญไปกว่าลูกในไส้ได้อย่างไร?
นางฉินไม่พอใจกับกิริยาของถังฉี ทว่านางต้องระงับอารมณ์โกรธเอาไว้ “ฉีเอ๋อร์ เรื่องอื้อฉาวในครอบครัวไม่ควรแพร่งพรายออกไป พวกเราทำเช่นนี้ก็เพื่อตระกูลถัง เจ้าอยากจะให้ท่านพ่อต้องอับอายหรือ? แล้วยังมีน้องๆของเจ้าอีก พวกเขาล้วนเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตระกูลถัง เหตุใดเจ้าจะต้องปกป้องเด็กนอกสมรสผู้นี้ด้วย? ไม่กลัวหรือว่าในภายภาคหน้าจะไม่มีใครกล้าแต่งงานกับเจ้าและน้องๆ?”
เมื่อนางฉินพูดจบ เสียงแหลมแสบแก้วหูก็ดังขึ้น
“ใครกล้าเรียกหลานชายข้าว่าลูกนอกสมรส?”
ทุกคนต่างหันไปทางประตู และเห็นหญิงมีอายุร่างผอมสูงพุ่งเข้ามาข้างใน ปกป้องถังฉีและถังเฟิงไว้ด้านหลังพลางจ้องเขม็งไปยังนางฉิน นางฉินเตี้ยกว่า ความสูงที่แตกต่างกันทำให้นางฉินดูตัวเล็กลีบ
หญิงมีอายุที่เข้ามาใหม่คือนางจาง เป็นยายของเด็กหญิง อีกทั้งยังเป็นมารดาของนางหวัง ผู้ที่ตามนางมาติดๆ คือถังสุ่ยที่วิ่งไปตามคน
ถังฉีไม่คิดว่าพวกเขาจะมาถึงรวดเร็วเพียงนี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การได้เห็นท่าทีปกป้องของนางจาง ทำให้หัวใจของถังฉีอบอุ่น เนื่องจากนางจางไม่ค่อยได้ไปเยี่ยมเยียน การปรากฏตัวของนางจึงหมายความว่านางมาที่นี่เพื่อช่วยเหลือครอบครัวของบุตรสาว ทำให้ถังฉีรู้สึกชอบนางมากขึ้น
เมื่อได้เกิดใหม่แล้ว นางปรารถนาที่จะทะนุถนอมญาติที่ดีเหล่านี้
นางฉินถูกนางจางข่มขู่ แต่เมื่อตระหนักได้ว่าที่นี่เป็นบ้านของตระกูลถัง นางจึงยืนหยัดอย่างกล้าหาญ “ลูกสาวของท่านไม่รักดี ลูกชายข้าถูกส่งตัวไปชายแดนถึงสองปี แต่นางกลับให้กำเนิดทารกอายุเก้าเดือน แล้วจะไม่ใช่ลูกนอกสมรสได้อย่างไร?”
นางจางซึ่งโศกเศร้ากับการจากไปของบุตรสาวถูกนางฉินทำให้โมโห จึงคว้าคอเสื้อของนางฉินไว้และข่มขู่ “พูดจาเลอะเทอะอีกเพียงครั้งเดียว ข้าจะฉีกปากเจ้าให้เลือดท่วมเลยคอยดู!”
ถังต้าสี่รีบเข้ามาแทรกแซง “ท่านแม่ยาย มันจะไม่มากไปหน่อยหรือ ถึงกับกล้าทะเลาะกันในบ้านข้า?”
เป็นที่รู้กันดีว่านางจางเป็นคนอารมณ์ฉุนเฉียว นางเอ่ยขึ้น “ตระกูลของท่านทำให้ลูกสาวข้าต้องตาย แล้วยังคิดจะขายหลานชายของข้าอีก ข้าไม่คิดจะล้างแค้นก็ดีเท่าไรแล้ว แต่ท่านยังกล้าฉวยโอกาสใช้อำนาจของตระกูลอีกหรือ? เช่นนั้นก็เอาเลย ฆ่าข้าให้ตายเลยสิ!”
“ท่าน…ท่าน…” ถังต้าสี่ตัวสั่นเทิ้มด้วยโทสะ
ถังฉีเห็นฝูงชนด้านนอก และมีเพียงไม่กี่คนที่ต้องการจะเข้ามามีส่วนร่วม นางกังวลว่านางจางจะเสียเปรียบ จึงก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อหยุดนาง
“ท่านยาย ปล่อยท่านย่าไปเถอะ ไม่จำเป็นต้องทำให้มือของท่านสกปรกเพราะพวกเขาหรอก”
พูดเป็นนัยว่า พวกเขาไม่คุ้มค่ากับความพยายาม
นางจางมองถังฉี จากนั้นก็มองใบหน้าซีดเผือดของนางฉิน ในที่สุดก็ยอมปล่อยมืออย่างไม่เต็มใจ
นางฉินสูญเสียการทรงตัว โชคดีที่ลูกสะใภ้เข้ามาพยุงไว้ได้ มิเช่นนั้นนางคงจะล้มลง เมื่อทรงตัวได้นางก็เริ่มคร่ำครวญเสียงดังด้วยความอับอาย
“เหตุใดตระกูลถังจึงพบความวิบัติถึงเพียงนี้ ทั้งคบชู้สู่ชายและให้กำเนิดลูกนอกสมรส เวลานี้ยังมีคนจะทำร้ายข้าอีก ไม่สนใจความถูกต้องเลยแม้แต่น้อย สวรรค์ช่างโหดร้ายเหลือเกิน!”
การร้องไห้คร่ำครวญของนางฉินจุดชนวนความโกรธของนางจาง นางพุ่งตัวออกมาเพื่อเล่นงานนางฉินทันที
บุตรสาวเพิ่งตายไปทั้งคน นางจะทนต่อการร่ำไห้เรียกร้องความสนใจของนางฉินได้อย่างไร
ถังฉีรั้งนางจางไว้และเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ท่านยาย อย่าลดตัวลงไปมีเรื่องกับคนพวกนี้เลยเจ้าค่ะ เวลานี้ท่านแม่ก็จากไปแล้ว ทะเลาะกันไปก็ไม่มีประโยชน์ รอจนผู้นำตระกูลมาถึงก่อนเถอะเจ้าค่ะ พวกเราจะได้ไม่ถูกเข้าใจผิด”
เมื่อพูดจบ ถังฉีก็กระซิบและแนะนำนางจาง
เมื่อเห็นว่าหลานสาวของนางฉลาดหลักแหลม มีไหวพริบ นางจางทั้งรู้สึกภาคภูมิใจและเจ็บปวดใจ
ผู้ที่เห็นเหตุการณ์ต่างรู้สึกว่า …บุตรสาวคนโตของถังอู่ดูมีสติสัมปชัญญะผิดแผกจากเดิม
นางจางหันกลับมามองคนตระกูลถังด้วยแววตาดุร้าย “ก็ได้ ข้าจะรอผู้นำตระกูลถัง ข้าอยากจะรู้นัก ลูกสาวข้าให้กำเนิดลูกชายให้ตระกูลถังตั้งสี่คน เหตุใดพวกเขายังข่มเหงรังแกจนนางต้องฆ่าตัวตาย? หากวันนี้ไม่มีคำอธิบายให้ข้า ข้าจะไปฟ้องศาลเพื่อเรียกร้องความยุติธรรม!”
พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา
ถังซานพาผู้นำตระกูล ถังฟู่กุ้ย และ หลี่เจิ้ง เจ้าหน้าที่ทางการเข้ามา
เมื่อเห็นคนเหล่านี้ ถังฉีพลันรู้สึกว่าพวกเขาคือคนที่เหมาะสมในการจัดการกับสถานการณ์นี้
เมื่อได้ยินคำพูดของนางจาง พวกเขาต่างขมวดคิ้ว
ถังฟู่กุ้ยและหลี่เจิ้งไม่ต้องการให้เรื่องนี้บานปลาย เนื่องจากเป็นการทำลายชื่อเสียงของหมู่บ้านและโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งของหลี่เจิ้ง
พวกเขาตระหนักถึงสถานการณ์ของตระกูลถังดี แม้ว่าทารกอายุเก้าเดือนจะน่าสงสัย แต่นางหวังก็เป็นภรรยาที่ซื่อสัตย์ต่อถังอู่มาหลายปี
ในช่วงเวลาสองปีในการรับใช้ชาติของถังอู่ นางเลี้ยงดูลูกๆของนางอย่างดีโดยไม่มีปัญหาใดๆ พวกเขาจึงไม่เชื่อว่านางหวังจะมีชู้
เมื่อเห็นว่าพวกเขามาถึง นางฉินก็เริ่มโอดครวญทันที
“ผู้นำตระกูล ท่านหลี่ ในที่สุดพวกท่านก็มา นางจางกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว เลี้ยงลูกสาวมาให้คบชู้สู่ชาย แล้วยังจะกล้าทำร้ายพวกเราอีก ดูที่นางทำกับข้าสิ…” นางฉินกล่าวหาว่านางจางทำร้ายนางจนบาดเจ็บ
ถังฟู่กุ้ยคำรามด้วยท่าทีดุดัน “เอะอะอะไรกัน? ต้องการให้เรื่องวุ่นวายมากยิ่งขึ้นหรือ?”
นางฉินถึงกับผงะ
ถังต้าสี่รีบก้าวออกมาข้างหน้า “ผู้นำตระกูล เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของพวกเรา เวลานี้ ลูกสะใภ้ข้าก็ตายไปแล้ว พวกเราจึงต้องการจะจัดการเรื่องของเด็กคนนี้อย่างเงียบๆ แต่แล้วตระกูลหวังกลับยืนกรานที่จะทำให้เป็นเรื่องใหญ่…”
ถังฟู่กุ้ยขมวดคิ้วมุ่น ส่งสัญญาณให้ถังต้าสี่หยุดพูด จากนั้นก็หันมามองนางจาง
“ท่านป้าจาง ข้าคิดว่าคงเป็นเรื่องเข้าใจผิดแล้ว ข้าเองก็รู้จักถังต้าสี่ดี และเขาคงไม่ทำเรื่องรุนแรงเช่นนี้โดยไม่มีเหตุผล นอกจากนี้ มันเป็นเรื่องอื้อฉาวในครอบครัว เวลานี้ ลูกสาวของท่านก็ฆ่าตัวตายไปแล้ว ทางที่ดี พวกเราไม่ควรสร้างปัญหาให้กับฉีเอ๋อร์และน้องๆของนาง”
คำชี้แนะนี้อ้างถึงประโยชน์ของเด็กๆ ไม่ควรทำให้กลายเป็นเรื่องใหญ่โต
ตอนที่ 4: หงายไพ่เด็ด
นางจางตระหนักดีว่าหากมีข่าวลือแพร่สะพัดออกไป ไม่เพียงแต่จะทำให้ถังฉีออกเรือนได้ยาก แต่ยังทำให้หลานชายทั้งสี่คนของนางตกเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์ของชาวบ้าน นางจึงเกิดความลังเล
ถังฉีเอ่ยขึ้นในช่วงจังหวะที่เหมาะสม “ไม่ใช่เรื่องแปลกที่สตรีจะตั้งครรภ์มากกว่าสิบเดือน เดิมที ท่านป้าหลี่จิ้งแห่งตระกูลเฉียนถังก็ให้กำเนิดทารกหลังจากผ่านไปถึงสามปี นอกจากนี้ น้องชายคนเล็กของข้ายังมีหน้าตาละม้ายคล้ายท่านพ่ออย่างกับแกะ เขาจะเป็นเด็กที่เกิดจากชู้รักของท่านแม่ได้อย่างไร?”
เมื่อพูดจบ ถังฉีก็ก้าวออกมาพร้อมทารกน้อย เพื่อที่คนตระกูลถังจะได้มองเขาให้เต็มตา
ถังฟู่กุ้ยมองถังเหอ ทารกวัยเก้าเดือนที่ขดตัวอยู่ในห่อผ้า และเห็นว่าเขามีใบหน้าคล้ายคลึงกับถังอู่ในวัยเด็ก การตัดสินใจของเขาจึงโน้มเอียงไปทางฝั่งของถังฉี
ผู้นำตระกูลและคนอื่นๆ มองไปที่ทารกน้อยซึ่งดูเหมือนถังอู่จริงๆ
ถังฉีเอ่ยต่อ “เห็นได้ชัดว่าท่านปู่ท่านย่าคิดจะใช้ความโชคร้ายของน้องชายข้าเป็นข้ออ้าง เมื่อขายเขาไปแล้ว พวกเราพี่น้องคงเป็นรายต่อไป พวกเราอ่อนแอไร้ทางสู้ หากไม่ยืนหยัดต่อสู้ พวกเราก็คงลงเอยด้วยการถูกขาย กลายเป็นเงินตำลึงให้ท่านปู่ท่านย่านับ”
ถังฟู่กุ้ยมีสีหน้าไม่พอใจขึ้นมาทันที
“อย่าไปฟังเรื่องไร้สาระ!” ถังต้าสี่รีบตอบโต้
ถังฉีเห็นถึงอารมณ์ที่แปรปรวนจึงถือโอกาสหงายไพ่ตาย “ผู้นำตระกูล เรื่องภายในครอบครัวนี้ไม่ควรรบกวนท่านก็จริง แต่เพื่อประโยชน์ของหมู่บ้านเรา ข้าจำต้องทำเช่นนี้ เพื่อน้องๆของข้า เพื่อชื่อเสียงของหมู่บ้านและท่านผู้นำตระกูลที่เป็นผู้นำหมู่บ้าน!”
ถังฟู่กุ้ยเอ่ยถามด้วยความสับสน “ฉีเอ๋อร์ เจ้าหมายความว่าอย่างไรหรือ?”
ถังฉีจ้องมองไปที่ถังต้าสี่และหวังเซียนกูที่ประคองนางฉิน พลางเอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวล “ภายใต้กฎหมายของราชวงศ์เป่ยโจว (โจวเหนือ) การขาย ใครก็ตามที่ซื้อขายผู้ที่ไม่ใช่ทาสจะต้องถูกตัดสินประหารชีวิต ข้าได้ยินมาว่าโทษประหารชีวิตจะตัดลิ้นของคนผู้นั้นออก ตัดมือเท้าแล้วโรยเกลือบนบาดแผล ทำให้ทุกข์ทรมานแสนสาหัส ไม่เพียงเท่านั้น ยังรวมถึงครอบครัวของผู้กระทำผิดด้วย และผู้นำหมู่บ้านที่ละเลยหน้าที่ จะถูกลงโทษ…
ท่านปู่ท่านย่ารู้กฎหมายแต่ก็ยังฝ่าฝืน ทำให้คนในตระกูลและผู้นำหมู่บ้านเข้าไปพัวพัน ช่างโง่เขลาจริงๆ ข้าในฐานะหลานสาว แม้ว่าจะไม่สามารถหยุดพวกเขาได้ แต่ข้าก็จะเปิดโปงการกระทำชั่วร้ายของพวกเขา”
ถังฟู่กุ้ยและหลี่เจิ้งหันไปมองถังต้าสี่และหวังเซียนกูทันที
หวังเซียนกูมีประสบการณ์และรอบรู้ นางตระหนักได้ว่าถังฉีพูดความจริงและรู้สึกเสียใจที่เข้ามาพัวพันกับความขัดแย้งครั้งนี้เพื่อผลกำไรเพียงเล็กน้อย และยังรู้สึกโล่งใจที่ข้อตกลงยังไม่ได้ลุล่วง ซึ่งอาจทำให้นางถึงแก่ชีวิตได้!
หวังเซียนกูผละออกจากนางฉิน นางมองถังฟู่กุ้ยและเอ่ยขึ้น “ผู้นำหมู่บ้าน ข้าไม่รู้เรื่องนะ ข้าคิดว่าตระกูลถังจะขายทาสให้ข้า วันหน้า ข้าจะไม่ซื้อเด็กจากตระกูลถังอีกแล้ว”
เมื่อพูดจบ หวังเซียนกูก็รีบหนีไป
นางจางเฝ้ามองหลานสาวรับมือกับเรื่องต่างๆตามลำพัง ทั้งรู้สึกภาคภูมิใจและเจ็บปวดใจในคราวเดียว
ถังต้าสี่เห็นหวังเซียนกูหนีไป เขาจำต้องเผชิญหน้ากับถังฟู่กุ้ย หมดสิ้นซึ่งคำพูด
“หากไม่ใช่เพราะฉีเอ๋อร์ ข้าคงไม่รู้ว่าท่านจะกล้าทำเรื่องเช่นนี้” ถังฟู่กุ้ยตำหนิถังต้าสี่
“ข้า…” ถังต้าสี่พยายามจะอธิบาย ทว่าถูกถังฟู่กุ้ยขัดจังหวะ
“พอแล้ว ให้เรื่องมันจบลงตรงนี้ ถังอู่จากครอบครัวไปอยู่ชายแดน เวลานี้ ภรรยาของเขาก็จากไปแล้ว ฉีเอ๋อร์ควรเป็นคนตัดสินใจเรื่องในครอบครัวของนาง อย่าไปยุ่งกับพวกเขา” ถังฟู่กุ้ยออกปากเตือน
ถังต้าสี่ตื่นตระหนก “จะเป็นไปได้อย่างไร? นางเป็นเพียงเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ จะจัดการเรื่องต่างๆในครอบครัวได้อย่างไร?”
“นางมีความสามารถ ไม่เหมือนท่านที่เริ่มเลอะเลือนตามอายุ ถึงกับจำหลานชายของตัวเองไม่ได้” ถังฟู่กุ้ยตอบโต้
เมื่อถูกตำหนิ ถังต้าสี่ก็พูดไม่ออก
“ทำตามที่ข้าพูด หากท่านไม่เชื่อฟังละก็ อย่าโทษข้าที่ขับไล่ครอบครัวไร้ยางอายของท่านออกไปเพราะทำให้หมู่บ้านของเราเสื่อมเสียก็แล้วกัน!”
ในตอนแรก ถังฟู่กุ้ยไม่เต็มใจที่จะเข้ามาแทรกแซง แต่แล้วเขาก็ตัดสินใจสนับสนุนถังฉีหลังจากตระหนักถึงการกระทำที่น่าอับอายของถังต้าสี่
นางฉินรีบดึงถังต้าสี่ออกมาทันทีเมื่อรู้ว่าผู้นำตระกูลเข้าข้างถังฉีเสียแล้ว
ถังฉีรู้สึกถึงความมีน้ำใจของถังฟู่กุ้ย นางส่งสัญญาณบอกนางจางเป็นนัยว่า ไม่จำเป็นต้องยั่วยุอีก
นางจางจึงเอ่ยขึ้น “ผู้นำตระกูล ถังต้าสี่บังคับให้ลูกสาวและลูกเขยของข้าแยกครอบครัวออกไป ทำให้นางต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากและถึงขั้นทำให้นางต้องตาย พวกเขาทำให้นางเสื่อมเสียและยังต้องการขายหลานชายของข้าอีก เรื่องนี้จะต้องได้รับความเป็นธรรม ไม่เช่นนั้นข้าไม่ยอมแน่”
ถังฟู่กุ้ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวล “แล้วท่านมีความเห็นเช่นไร?”
นางจางไม่ต้องการให้เรื่องบานปลายแต่แสดงจุดยืนที่ชัดเจน “ข้าต้องการให้ตระกูลถังจัดงานศพให้ลูกสาวข้าอย่างสมเกียรติ และมอบเสบียงหนึ่งปีให้กับหลานทั้งห้าคนของข้า”
นางฉินกรีดร้องเพื่อประท้วง
ถังฟู่กุ้ยส่งสายตามาดร้าย ถังต้าสี่จึงรีบปิดปากภรรยาและยอมรับข้อตกลงแต่โดยดี
เมื่อนางจางเห็นว่าผู้นำตระกูลมีความเป็นธรรม นางจึงเอ่ยขึ้น “หากแม้แต่คำของ่ายๆ นี้ยังทำไม่ได้ ข้าจะนำเรื่องทั้งหมดไปฟ้องศาล ในเมื่อตระกูลถังไม่ยอมรับข้อตกลงก็ถือว่าพวกเราขาดกัน ข้าจะพาหลานๆกลับไปที่ตระกูลหวังและจัดงานศพอย่างยิ่งใหญ่ ให้ทุกคนได้เห็นว่าตระกูลถังปฏิบัติต่อเพื่อนมนุษย์อย่างไร!”
คำพูดนี้ดูเหมือนเบา ทว่าหนักอึ้ง
ถังฟู่กุ้ยไม่อยากขึ้นศาล จึงตกลงที่จะจัดงานศพและปันส่วนอาหาร
“ท่านป้าจาง พวกเราไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ทว่าคนตายก็จากไปแล้ว แต่ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป สมควรแล้วที่ตระกูลถังจะเลี้ยงดูครอบครัวตามที่ท่านร้องขอ”
ถังต้าสี่จึงต้องมอบเงินสำหรับจัดงานศพและปันส่วนอาหารให้กับครอบครัวของถังฉีอย่างไม่เต็มใจ
ถังฟู่กุ้ยเตือนทุกคนเรื่องเหตุการณ์ของตระกูลหวังและอย่าสร้างปัญหาให้กับเด็กน้อยทั้งห้าคนเพราะจะทำให้ชื่อเสียงของหมู่บ้านเสื่อมเสีย
หลังจากที่ทุกคนแยกย้ายกันไป นางจางและหลานๆก็ขอบคุณถังฟู่กุ้ยและหลี่เจิ้ง จากนั้นก็กลับบ้าน เมื่อเห็นร่างกายเย็นเยียบของบุตรสาวและบ้านที่ว่างเปล่า นางจางก็ร้องไห้ออกมาอย่างขมขื่น
ถังฉีรู้สึกเจ็บปวดใจ นางกล่อมน้องชายคนเล็กให้หลับและเอ่ยกับถังซาน “ไปหาน้ำให้ท่านยายหน่อย”
“ขอรับพี่ใหญ่” ถังซานรีบไปหาน้ำทันที
ตอนที่ 5: สวรรค์โปรด!
ถังฉีมองไปที่ถังสุ่ยและถังเฟิงน้องชายของนาง พวกเขายืนพิงกำแพง ดวงตาแดงก่ำ พยายามอย่างหนักที่จะไม่ร้องไห้ นางรู้สึกสงสารจับใจจึงเรียกพวกเขาเข้ามาหา
ถังสุ่ยและถังเฟิงอายุเก้าขวบ ทว่าพวกเขาผ่ายผอมกว่าเด็กทั่วไปเพราะขาดสารอาหารอย่างต่อเนื่อง พวกเขาทิ้งตัวลงในอ้อมกอดของถังฉี ไม่สามารถกลั้นน้ำตาได้อีกต่อไป
เมื่อถังซานกลับมาพร้อมกับถ้วยน้ำ เห็นครอบครัวกำลังร้องไห้อยู่ในห้องโถงใหญ่ จึงอดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมาเช่นกัน
ท่านแม่ของพวกเขาจากไปแล้ว
พวกเขาไม่มีแม่อีกต่อไปแล้ว!
หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้ นางจางก็พาถังฉีออกไปข้างนอก
“ฉีเอ๋อร์ ตอนนี้เจ้าต้องแบกรับความรับผิดชอบของครอบครัว ตอนแรก ข้าเองก็เป็นกังวล แต่เมื่อได้เห็นการกระทำและคำพูดของเจ้าที่บ้านตระกูลถังวันนี้ข้าก็รู้สึกโล่งใจ แต่เจ้าอายุเพียงสิบสามปี หากสถานการณ์เลวร้ายกว่านี้ ข้าก็จะพาเจ้ากับน้องๆกลับไปยังบ้านตระกูลหวัง”
นางจางหยิบถุงป่านที่มีเงินสองตำลึงออกมาแล้วมอบให้หลานสาว “นี่คือเงินสองตำลึง ข้าเก็บไว้ให้เจ้า ด้วยเงินและอาหารจากท่านปู่ของเจ้า น่าจะเพียงพอและทำให้พวกเจ้าห้าคนพี่น้องผ่านฤดูหนาวไปได้ ข้าจะขอให้ลุงของเจ้าส่งเงินและอาหารมาเพิ่มในฤดูใบไม้ผลิ”
เมื่อพูดจบ นางจางก็ปาดน้ำตา
ตระกูลหวังไม่ได้ร่ำรวยมั่งคั่ง ออกจะตรงกันข้ามเสียด้วยซ้ำ
การที่นางจางมอบเงินสองตำลึงให้เด็กๆถือเป็นการเสียสละที่ยิ่งใหญ่ ทำให้ถังฉีรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง เมื่อรู้ดีว่าท่านยายคงไม่ยอมรับคำปฏิเสธ นางจึงรับเงินนั้นไว้
“ท่านยาย ท่านดีต่อพวกเราเสมอมา ถ้าไม่ใช่เพราะท่านแม่จากไป ข้าก็คงไม่ได้รู้ถึงความอาฆาตพยาบาทที่ซ่อนอยู่ภายในใจของท่านปู่ท่านย่า ท่านไม่ต้องห่วง ตอนนี้ข้าเป็นผู้ใหญ่ที่มีความรับผิดชอบแล้ว ข้าจะดูแลน้องๆอย่างดีเจ้าค่ะ”
“เด็กดี ข้ารู้ว่าเจ้าทำได้” นางจางเอ่ยขึ้นพร้อมกับน้ำตาที่ไหลริน เต็มไปด้วยความรักและเห็นใจ
ถังฉีรู้สึกถึงความอบอุ่นจากความรักของท่านยายของนางอย่างแท้จริง
ในภายภาคหน้า นางตัดสินใจที่จะดีต่อนางจางให้มาก!
เป็นเพราะนางจางต้องเดินทางกลับไปที่หมู่บ้านของตระกูลหวังซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางราวสองชั่วยาม และต้องเดินทางขึ้นภูเขาเหนือหมู่บ้านตระกูลถัง นางจึงต้องรีบกลับ
ที่วันนี้นางจางเดินทางมาได้อย่างรวดเร็วเป็นเพราะนางได้ยินข่าวลือและต้องการมาเยี่ยมเยียนบุตรสาวและหลานๆพอดี ทว่านางพบถังสุ่ยระหว่างทางและได้รู้เรื่องราวทั้งหมด
นางตั้งใจจะกลับไปจัดงานศพ ดังนั้นนางจึงจากไปในช่วงบ่าย พร้อมกับสั่งให้ถังฉีลงกลอนประตูและคอยเฝ้าห้องโถงไว้ให้ดี นางสัญญาว่าจะกลับมาในเช้าวันรุ่งขึ้นพร้อมกับญาติๆเพื่อไว้ทุกข์
หลังจากที่นางจางจากไปแล้ว ถังฉีและน้องชายอีกสามคนนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ คอยเฝ้าร่างไร้วิญญาณของมารดาไว้
ทันใดนั้น ทารกน้อยถังเหอก็เริ่มร้องไห้ ถังฉีลุกขึ้นและเห็นเขาร้องไห้อยู่ในห่อผ้า แก้มของเขาแดงเรื่อ พลันนั้นนางรู้สึกหนักใจเพราะไม่เคยดูแลเด็กเล็กขนาดนี้มาก่อน
เมื่อนึกถึงวิดีโอที่เคยเห็นผ่านตาในชาติก่อน ถังฉีจึงคิดได้ว่าทารกน้อยมักจะร้องไห้เมื่อหิวหรือต้องการเปลี่ยนผ้าอ้อม นางจึงลองดมกลิ่นถังเหอ และแน่ใจว่าเขาต้องเปลี่ยนผ้าอ้อม นางจึงหยิบผ้าสะอาดจากเตียง เรียกให้ถังซานไปเอาน้ำร้อน จากนั้นก็ทำความสะอาดและเปลี่ยนผ้าอ้อมให้ทารกน้อยอย่างระมัดระวัง
เมื่อเปลี่ยนผ้าอ้อมเสร็จ เด็กน้อยก็มองถังฉีด้วยดวงตาสดใส ส่งเสียงอ้อแอ้และโบกมือไปมาราวกับจะบอกว่าตนหิวแล้ว
ถังฉีเองก็รู้สึกหิวเช่นกัน นางเอ่ยถามน้องๆว่าพวกเขาหิวหรือไม่ เด็กน้อยทั้งสามรีบพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น
นางจึงตัดสินใจที่จะทำอาหารและพาถังซานเข้าไปช่วยนางในครัว
ห้องครัวขนาดเล็กที่มืดสลัวมีเพียงเตา โต๊ะ ถังเก็บน้ำ หม้อดินเผาอีกสองสามใบ และเครื่องครัวที่มีจำกัด นางสังเกตเห็นว่าถังเก็บน้ำเกือบจะว่างเปล่า และน้ำมันในโถก็เหลือน้อยเต็มที
หากไร้ซึ่งเสบียงอาหารในวันนี้ พวกเขาคงไม่สามารถทำให้ท้องอิ่มได้
ถังฉีทอดถอนใจ นางทำโจ๊กธัญพืชหนึ่งหม้อและใช้ไข่ไก่สองฟองสุดท้ายทำน้ำแกงง่ายๆ นางตักโจ๊กผสมกับน้ำแกงใส่ไข่ให้ถังซาน และบอกเขาให้ไปเรียกคนอื่นๆมากินอาหารเย็น ในขณะที่นางป้อนทารกน้อย
ถังซานรู้สึกซาบซึ้งกับความทุ่มเทของพี่สาวทั้งที่ยังบาดเจ็บอยู่ เขาจึงเสนอตัวป้อนทารกเอง เพื่อที่พี่สาวจะได้กินข้าว ทว่าถังฉียืนกรานว่านางไม่หิว
นางใช้ช้อนป้อนอาหารให้ทารกน้อยอย่างระมัดระวัง
ถังเหอคงจะหิวมาก เขารีบกินอย่างตะกละตะกลาม
ถังฉีกังวลเกี่ยวกับโภชนาการของพวกเขา โดยเฉพาะทารกน้อย นางวางแผนที่จะหาวิธีปรับปรุงอาหารของพวกเขาหลังจากงานศพของมารดาผ่านไป
ขณะที่นางกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้ก็มีแสงสว่างวาบขึ้น และทิวทัศน์รอบตัวก็เปลี่ยนไป…
ถังฉีพบว่าตัวเองกลับมาที่ลานจอดรถที่ตนอยู่ก่อนจะหลับใหลไป โดยรายล้อมไปด้วยรถบรรทุกนับร้อยคัน แต่ละคันเต็มไปด้วยสิ่งของบรรเทาทุกข์มูลค่าหลายพันล้าน
ไม่อยากจะเชื่อเลย!
ถังฉีทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อนำสิ่งของเหล่านี้ไปยังพื้นที่ภัยพิบัติ เพียงเพื่อจะพบว่าตัวเองเดินทางย้อนเวลาไปยังช่วงเวลาและสถานที่ที่ต่างออกไป
เวลานี้ ถังฉีรู้สึกดีใจอย่างบอกไม่ถูก เสบียงเหล่านี้สามารถบรรเทาความทุกข์ยากของพวกเขาได้มากทีเดียว!
นางนับจำนวนรถบรรทุก พบว่ามีจำนวนครบทว่าไม่มีคนขับ ส่วนรถของนางจอดอยู่ที่ทางเข้า นางจึงตรวจดูข้างใน พบสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวันและโทรศัพท์มือถือที่ไม่มีสัญญาณ หน้าจอแสดงเพียงรายการสิ่งของเท่านั้น
ถังฉีมองดูรายการสิ่งของด้วยความสับสน และพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นนี้
ตอนที่ 6: เสบียงนับล้าน
ข้าว แป้ง ข้าวฟ่าง และเกลือบริโภค มูลค่าสองพันล้านหยวน...
บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป คุกกี้ ขนมปัง อาหารกระป๋อง และเค้ก มูลค่าสองพันล้านหยวน...
เสื้อกันฝน รองเท้ากันฝน ไฟฉาย เทียนไข ไม้ขีด เต็นท์ ผ้าห่ม เสื้อคลุมทหาร เชือก หน้ากากช่วยหายใจ และมีดพับสวิส มูลค่าสองพันล้านหยวน...
น้ำแร่ นมเปรี้ยว และนมวัว มูลค่าสองพันล้านหยวน...
ยังมีเภสัชภัณฑ์มูลค่าสองพันล้านหยวน ทั้งแอสไพริน ไอบูโพรเฟน (ยาลดการอักเสบของกล้ามเนื้อและเส้นเอ็น) ยาแก้อักเสบ ยาแก้หวัด เพนิซิลลิน ยาแก้ท้องเสีย ไอโอดีน แอลกอฮอล์ ไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์ ยาแดง ยารักษาโรคผิวหนัง และยาสามัญประจำบ้านต่างๆ ตลอดจนยาสตรี (แก้รอบเดือนไม่ปกติและบำรุงโลหิต) ปรอทวัดไข้ ผ้าก๊อซ และแผ่นสำลีชุบแอลกอฮอล์
แต่ละรายการจะระบุตัวเลขตามหลัง ซึ่งหมายถึงจำนวนสุทธิของสินค้านั้นๆ
ถังฉีลองกดที่ปุ่มบวกลบถัดจากจำนวนน้ำแร่บรรจุขวด ก่อนที่จู่ๆ ขวดน้ำแร่จะปรากฏขึ้น เมื่อตรวจดูรายการสินค้าอีกครั้ง จำนวนขวดน้ำแร่ก็ลดลงไปหนึ่งขวด
นางดีใจอย่างยิ่ง!
นางกังวลมาตลอดว่าจะจัดการกับสิ่งของเหล่านี้อย่างไร ไม่คาดคิดเลยว่าโทรศัพท์มือถือของนางจะสามารถจัดส่งสินค้าที่ต้องการได้ในคลิกเดียว สวรรค์เมตตานางแล้ว!
นางกดที่รายการขนมปังครั้งหนึ่ง และขนมปังชิ้นนั้นก็ปรากฏขึ้นในมือ หลังจากกินและดื่มน้ำแร่จนหมดขวด นางก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมาก
ความรู้สึกเมื่อได้กินจนอิ่มท้องช่างน่ายินดีเหลือเกิน!
นางไม่รู้ว่าตนเองมาที่นี่ได้อย่างไร และจะนำสิ่งของเหล่านี้ออกไปได้หรือไม่
พลันนั้น นางจึงลองนึกถึงที่ที่จากมา และเพียงชั่วอึดใจเดียว นางก็กลับมาอยู่ในบ้านอิฐที่ทรุดโทรมหลังเดิม โดยมีถังเหอตัวน้อยอยู่ในอ้อมแขน มือเล็กๆพยายามคว้าช้อนไม้จากมือของนาง
ถังฉีจึงตระหนักว่า นางมีห้วงมิติของตนเองเช่นเดียวกับตัวเอกในนิยายทะลุมิติที่เคยอ่าน
นางไม่เพียงมีเนตรสวรรค์ที่มองเห็นลางดีและลางร้าย แต่นางยังมีห้วงมิติของตัวเอง... ช่างน่าตื่นเต้นดีใจอย่างที่สุด!
อย่างไรก็ตาม โทรศัพท์มือถือไม่ได้ตามนางกลับมาสู่ความเป็นจริง หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่งและมองว่าถังเหอยังเด็กเกินกว่าจะจำอะไรได้ นางจึงลองคิดในใจว่า 'นมหนึ่งขวด'
ทันใดนั้น นมสดขวดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของนาง
ถังฉีดีใจจนเนื้อเต้น พลางมองดูถังเหอกะพริบตากลมโตไร้เดียงสา นางตั้งใจจะอุ่นนมในช่วงกลางคืน บำรุงทารกน้อยผู้นี้อย่างลับๆ
หลังจากทดลองอยู่หลายครั้ง ถังฉีจึงมั่นใจแล้วว่า นางสามารถใช้ห้วงมิตินั้นได้ตามต้องการ นางจึงรู้สึกโล่งใจอย่างมาก
หลังจากให้นมทารกน้อยและระงับความตื่นเต้นดีใจ ถังฉีก็เริ่มนึกถึงวิธีใช้สิ่งของเหล่านี้โดยไม่ทำให้น้องชายทั้งสามของนางสงสัย
อย่างไรเสีย สิ่งของเหล่านี้ก็ไม่ควรปรากฏในยุคสมัยโบราณที่ล้าหลังเช่นนี้
หากนางไม่สามารถอธิบายได้ นางอาจถูกกล่าวหาว่าเป็นปีศาจและถูกจับไปเผาทั้งเป็น
ถังฉีไม่ต้องการเสี่ยงอะไรทั้งนั้น หลังจากกล่อมถังเหอจนหลับแล้ว นางก็กลับไปที่ห้องครัว และพบว่าพวกถังซานไม่ได้แตะต้องอาหารแม้แต่น้อย ทุกอย่างยังเหมือนตอนที่นางเพิ่งออกจากห้องครัวไป
“เหตุใดจึงไม่กินล่ะ? พวกเจ้าหิวไม่ใช่หรือ?”
ถังซานเอ่ยตอบ “พี่ใหญ่ พวกเรารอกินพร้อมกับท่านขอรับ!”
ถังสุ่ยและถังเฟิงเสริมทันที
“ถ้าท่านยังไม่กิน เราก็ไม่กิน”
มองไปยังน้องชายผู้เป็นห่วงเป็นใยทั้งสาม ดวงตาของถังฉีพลันรื้นด้วยน้ำตาอุ่นๆ และรู้สึกจุกในลำคอ
เด็กที่รู้ความเช่นนี้ โชคชะตาอันโหดร้ายกลับพรากมารดาพวกเขาเร็วเกินไป!
ช่างน่าสงสารจริงๆ
นางลูบศีรษะทั้งสามคนอย่างอ่อนโยนแล้วเอ่ยขึ้น "เอาละ มากินข้าวด้วยกันเถอะ!"
ถังซานลุกขึ้นไปตักโจ๊กทันที ขณะที่ถังสุ่ยและถังเฟิงวิ่งไปหยิบเก้าอี้ตัวเล็กๆ พี่น้องทั้งสี่คนรวมตัวกันรอบเตาและกินมื้อเย็นอันแสนเรียบง่าย เวลานั้น ถังฉีรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้อย่างแท้จริง จึงตั้งมั่นว่าจะดูแลพวกเขาเสมือนพี่น้องในสายเลือดเดียวกัน
หลังจากกินอาหารเสร็จ ทุกคนก็ช่วยกันล้างหม้อและกระทะ พวกถังซานตื่นมาทั้งวันทั้งคืนจนไม่อาจฝืนได้อีกต่อไป ถังฉีจึงบอกให้พวกเขาเข้านอน โดยที่นางจะเป็นคนเฝ้าในครึ่งคืนแรก แล้วค่อยผลัดกันกับน้องชายที่ตื่นมาทีหลัง
เมื่อทั้งสามหลับไปแล้ว ถังฉีจึงวิ่งไปที่ห้องครัว นางเรียกน้ำแร่จากห้วงมิติและเติมน้ำในถังเก็บน้ำจนเต็ม นางยังเรียกข้าวสารสองถุง แป้งและลูกเดือยหนึ่งถุง นำมาใส่ตะกร้าและคลุมด้วยฟางแห้ง และเติมเกลือหนึ่งถุงลงในหม้อดิน เมื่อทำทุกอย่างเรียบร้อย นางก็กลับไปที่ห้องโถง
แม้ร่างกายจะเฝ้ายามอยู่ในห้องโถง ทว่าดวงจิตของนางหลุดเข้าไปในห้วงมิติ พักผ่อนอยู่ในรถบรรทุก
เช้าวันรุ่งขึ้น ตระกูลหวังทั้งหกคนก็มาถึงบ้านตระกูลถัง ผู้เป็นตาแม้ไม่ช่างเจรจา ทว่าไม่สามารถเก็บซ่อนความเจ็บปวดที่สูญเสียบุตรสาวของตนเองได้
ส่วนผู้เป็นลุงและป้าดูโศกเศร้าจากใจจริง พวกเขาเสียใจแทนถังฉีและน้องๆ หากไม่ใช่เพราะนางจางห้ามไว้ หวังต้าจู้คงไปพลิกหลังคาบ้านเก่าตระกูลถังด้วยความเกรี้ยวกราดแล้ว
ด้วยความช่วยเหลือของนางจาง พวกเขาจึงตกแต่งห้องไว้ทุกข์จนแล้วเสร็จ คนจากตระกูลถังเริ่มทยอยกันมาเคารพศพ พวกเขาก็เสนอให้บุตรชายคนที่สามของตระกูลถังและภรรยามาคอยช่วยงาน โดยมีกำหนดเคลื่อนย้ายร่างลงบรรจุในโลงในอีกสองวัน ทั่วทั้งห้องโถงเต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้
โดยปกติแล้ว บุตรชายคนโตจะเป็นผู้แบกโลงศพ ทว่าถังซานยังเด็กและโศกเศร้าเกินกว่าจะช่วยเหลือได้ อีกทั้งยังไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ดังนั้น ถังฉีจึงต้องทำหน้าที่แทน
ขณะที่ถังฉียกศีรษะของมารดา นางสัมผัสได้ถึงบาดแผลและของมีคมตรงท้ายทอยโดยไม่คาดคิด
ด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางจึงดึงมันออกมา ปรากฏว่าเป็นเข็มเงินสีดำคล้ำเล่มหนึ่ง
ก่อนที่ถังฉีจะทันได้ไตร่ตรองต่อไป ผู้แบกโลงศพคนอื่นๆ ก็กระตุ้นให้นางวางศพไว้ในโลงทันที
ถังฉีสอดเข็มเงินเข้าไปในแขนเสื้ออย่างรวดเร็วและช่วยวางศพลงในโลง ขณะที่ตะปูสะกดวิญญาณถูกตอกลงไป ห้องโถงก็เต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้
นางให้คำมั่นในใจ
‘ท่านอาหวัง หลับให้สบายเถอะ ข้าจะดูแลลูกๆของท่านให้เอง’
หลังจากงานศพ คนตระกูลหวังก็กลับไปที่หมู่บ้านของตนเอง ทว่านางจางรู้สึกเป็นห่วงเด็กๆที่ต้องอยู่กันตามลำพัง นางจึงคิดจะพักอยู่ที่บ้านตระกูลถังอีกสักสองสามวัน แต่เมื่อถูกคนในตระกูลรบเร้า นางจึงต้องกลับไปอย่างไม่เต็มใจนัก
ก่อนออกเดินทาง นางจางทำอาหารเช้าและเรียกถังฉีเข้าไปในครัวเพื่อฝากฝังอีกครั้ง
“ฉีเอ๋อร์ เจ้าอายุสิบสามปีแล้ว อีกไม่กี่ปีก็ถึงวัยที่ต้องออกเรือน แต่ด้วยสภาพของครอบครัวเจ้า คงยากจะหาคู่ครองที่เหมาะสม เวลานี้เจ้าต้องดูแลน้องๆให้ดี แล้วข้าจะหาคนดีๆจากหมู่บ้านตระกูลหวังให้เอง อย่าหลงคารมใครง่ายๆ ข้ารู้ว่ามันยากสำหรับเจ้า แต่ในฐานะพี่สาวคนโต และชะตากรรมของพ่อเจ้าก็ยังรางเลือนนัก เจ้าจำต้องแบกรับภาระที่หนักหนากว่าใคร!”
ถังฉีเข้าใจในเจตนาของนางจาง จึงผงกศีรษะอย่างว่าง่าย “ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะท่านยาย”
หลังจากเฝ้าสังเกตมาสองสามวัน นางจางก็ตระหนักได้ว่าหลานสาวของตนเป็นเด็กหญิงที่รอบคอบและเชื่อถือได้ไม่น้อย
จากนั้น นางก็หยิบเงินพวงหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้วมอบให้ถังฉี
“งานศพแม่เจ้าใช้เงินไปไม่น้อย และเจ้าเองก็เหลือเงินไม่มาก ข้าให้เจ้าได้เพียงเท่านี้ ใช้ให้ดี ถ้าเงินหมดก็ให้ซานเอ๋อร์มาบอกข้า ข้าจะพยายามหาเงินมาให้เจ้า เราจะไม่ปล่อยให้พวกเจ้าต้องอดอยาก ส่วนทางนี้ มีเพียงอาสามของเจ้าเท่านั้นที่พอจะพึ่งพาได้ ส่วนคนอื่นๆ เจ้าต้องระวังให้มาก!”
ถังฉีมองไปยังเหรียญทองแดงในมือของนางจาง ตระหนักดีว่าเงินจำนวนนี้คงถูกหยิบยืมมา เพราะตระกูลหวังไม่ได้มีฐานะร่ำรวยและไม่ได้ถือครองที่ดินมากนัก
นางคืนเงินให้นางจางทันที
“ท่านยาย ข้ายังเหลือเงินอยู่สองตำลึง เวลานี้อาหารที่บ้านยังพอมีพอกิน หลังจากนี้ข้าจะพยายามหาเงินด้วยตัวเอง ท่านเอาคืนไปเถอะเจ้าค่ะ สำหรับพวกท่านปู่ ข้ามีวิธีรับมือกับพวกเขาแล้ว จะไม่ปล่อยให้ใครมารังแกข้ากับน้องๆเด็ดขาด!”
นางจางปฏิเสธไม่รับเงินคืนและยืนกราน “ดีมาก เจ้าต้องดูแลตัวเองและน้องๆให้ดี ข้าต้องไปก่อน จำไว้ว่ากินอาหารต้องอุ่นร้อนจากหม้อ เพราะกินของเย็นจะทำให้ป่วยได้ เราจะไม่มีเงินค่าหมอ!”
ตอนที่ 7: ความรักของท่านยายยิ่งใหญ่นัก
เมื่อพูดจบ นางจางก็รีบออกจากลานบ้าน โบกมือบอกถังฉีไม่ให้ตามนางมา “เอาละ ยายกลับก่อนนะ พวกเจ้าทุกคนต้องดูแลตัวเองดีๆล่ะ!”
ถังฉีไล่ตามไป พยายามจะคืนเงินให้นางจาง ทว่านางจางผลักหลานสาวกลับเข้ามาในลานบ้านและโยนเงินคืนกลับมา
เมื่อถังฉีเก็บเหรียญทองแดงที่กระจัดกระจายบนพื้นและวิ่งออกไปนอกประตู นางจางก็จากไปไกลแล้ว
“ท่านยาย ยังมีเวลากินข้าวเช้าก่อนออกเดินทางนะเจ้าคะ!”
ทว่านางจางเดินเร็วมาก ร่างของนางถอยห่างออกไปเรื่อยๆ
ถังฉีรู้ว่านางจางไม่ต้องการสร้างภาระให้พวกเขาด้วยการกินอาหารที่มีอยู่เพียงน้อยนิด นางรู้สึกว่าดวงตาของตนร้อนผ่าวราวกับมีน้ำตา
ความรักของท่านยายนั้นยิ่งใหญ่จริงๆ
แสดงให้เห็นว่าตระกูลหวังเต็มไปด้วยความรักที่อบอวล
น้ำตารินไหลออกมาโดยที่ถังฉีไม่รู้ตัว
ถังซานและน้องๆอุ้มถังเหอมาหาถังฉี พวกเขาร้องเรียกนางอย่างพร้อมเพรียง “พี่ใหญ่!”
ถังฉีหันกลับมามองน้องชายทั้งสี่ พลางพยายามฝืนยิ้ม “ไม่มีอะไรหรอก ฝุ่นเข้าตาน่ะ”
ถังซานเข้าใจสถานการณ์ดี เขาเอ่ยขึ้น “พี่ใหญ่ ท่านยายดีกับพวกเรามากจริงๆ วันหน้าเมื่อพวกเราหาเงินได้มาก พวกเราต้องตอบแทนท่านยาย ให้ท่านยายได้อยู่ดีกินดี!”
ถังฉียิ้มอย่างมั่นใจ “อืม เข้าไปข้างในแล้วกินข้าวเช้ากันเถอะ กินเสร็จแล้วจะได้วางแผนสำหรับอนาคตของพวกเรา”
ที่โต๊ะตัวเก่าทรุดโทรม ถังฉีอุ้มทารกวัยเก้าเดือนนั่งที่หัวโต๊ะ น้องชายทั้งสามคนนั่งล้อมรอบและกินอาหารเช้าพร้อมกัน
ถังฉีมองพวกเขาทั้งสามคนและสังเกตเห็นพลังแห่งความโชคร้ายที่เพิ่มมากขึ้นเหนือศีรษะของพวกเขา นางกังวลว่าโชคร้ายกำลังใกล้เข้ามา จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ช่วงนี้พวกเจ้ามีปัญหาอะไร หรือไปทำอะไรไม่ดีเข้าหรือไม่?”
คำถามของนางทำให้แฝดสามงุนงง
ถังซานส่ายศีรษะ “พี่ใหญ่ พวกเราไม่ได้ไปก่อเรื่องเลยนะ พวกเราอยู่บ้านตลอด มีอะไรหรือขอรับ?”
ถังสุ่ยและถังเฟิงจ้องมองพี่สาวด้วยความประหลาดใจ
ถังฉีคาดว่าโชคร้ายอาจไม่เกี่ยวข้องกับการยั่วยุคน นางส่ายศีรษะพร้อมรอยยิ้ม “ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่ถามดู ช่วงนี้อย่าเพิ่งออกไปไหนนะ อยู่บ้านไปก่อน ข้าจะไปพบผู้นำตระกูลและเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเพื่อขอบคุณที่เขาปกป้องพวกเราพี่น้อง”
ถังฉีเชี่ยวชาญในการจัดการเรื่องต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตอนนี้นางต้องรับผิดชอบน้องชายสามคนและทารกน้อยอีกหนึ่งคนพร้อมด้วยเงินสองสามตำลึง บ้านหลังเก่า และที่ดินแปลงเล็กๆ
หากนางไม่ได้รับความช่วยเหลือจากผู้นำตระกูลและเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น นางและน้องๆอาจต้องพบเจอปัญหาไม่จบสิ้น
ไม่ต้องพูดถึงคนอื่นไกล แต่เป็นท่านปู่ท่านย่าที่ไร้คุณธรรมและท่านลุงท่านป้าที่ละโมบโลภมาก ไม่ช้าก็เร็ว พวกเขาต้องสร้างปัญหาแน่
ถังซานเป็นห่วงที่ถังฉีต้องออกไปข้างนอกคำเดียว เขารีบวางตะเกียบและเอ่ยขึ้น “พี่ใหญ่ ให้ข้าไปเป็นเพื่อนท่านนะ”
ถังฉีปฏิเสธโดยไม่ลังเล
“ไม่ต้อง เจ้าอยู่บ้าน คอยดูแลน้อยๆ”
“แต่ว่าพี่ใหญ่…” ถังซานเป็นกังวล เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับพี่สาว
ความกังวลของเขาไม่ได้รอดพ้นจากสายตาของถังฉี
“เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก น้องรอง เจ้าก็น่าจะรู้ดี ในบ้านหลังนี้นอกจากข้าแล้ว เจ้าคือพี่ชายคนโต เมื่อข้าไม่อยู่ เจ้าต้องดูแลน้องๆ และแบกรับความรับผิดชอบในฐานะพี่ชาย จะคอยพึ่งพาข้าอย่างเดียวไม่ได้ เข้าใจหรือไม่?”
ถังซานสะดุ้ง จากนั้นก็พยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้ว พี่ใหญ่ไปเถอะ ข้าจะดูแลบ้านและน้องๆอย่างดี!"
ถังฉีกังวลเกี่ยวกับเหตุร้ายที่มีเค้าลางว่าจะเกิดขึ้น จึงได้ย้ำกับน้องชายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ให้พวกเขาออกไปข้างนอกและไม่ให้ใครเข้าบ้านเด็ดขาด จากนั้นนางก็ออกไปพร้อมกับตะกร้าไม้ไผ่ มุ่งหน้าไปที่ทางเข้าหมู่บ้าน
ทุกเช้าจะมีพ่อค้าขายขนมและของแห้งมาขายของที่ทางเข้าหมู่บ้าน
ถังฉีเดินเข้าไปหาพ่อค้าเร่คนหนึ่ง ชี้ไปยังขนมที่ทำจากข้าวและเอ่ยถาม “ท่านลุง นี่ราคาเท่าไรเจ้าคะ?”
พ่อค้าเร่เอ่ยตอบ “ขนมหนึ่งชั่งราคาสองเหวิน แต่สำหรับเจ้า สองชั่ง ข้าให้สามเหวิน”
ถังฉีคิดคำนวณอย่างรวดเร็วภายในใจ ในราชวงศ์เป่ยโจว เงินหนึ่งเหลียงมีมูลค่าแปดร้อยเหวิน และหนึ่งเหวินสามารถซื้อซาลาเปาได้ห้าลูก ดังนั้นการขายขนมข้าวที่ไม่น่าประทับใจนี้ในราคาสองเหวินต่อหนึ่งชั่งจึงถือได้ว่าไม่แพง เป็นราคาที่สมเหตุสมผลดี
เนื่องจากไม่เหมาะสำหรับการให้ของขวัญ ถังฉีจึงไม่ได้ใช้จ่ายเงินฟุ่มเฟือย หลังจากถามราคาไปเรื่อยๆ นางก็ตัดสินใจได้และซื้อกระดาษน้ำมันห้าแผ่นในราคาหนึ่งเหวินจากคนเร่ขาย จากนั้นมุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้นำตระกูล
เมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง นางหันมองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีใครเฝ้าดูอยู่หรือไม่ จากนั้นจึงซ่อนตัวอยู่หลังพงหญ้าและเรียกเค้กสี่ชิ้นโดยใช้ความคิดของนาง
นางห่อเค้กด้วยกระดาษน้ำมันแล้วใส่ลงในตะกร้า ตั้งใจจะมอบให้ผู้นำตระกูลและครอบครัวของเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นคนละสองห่อ เค้กที่เหลือนางจะนำกลับบ้านเพื่อแบ่งให้น้องๆ
เมื่อไปถึงหน้าประตูบ้านของถังฟู่กุ้ย ถังฉีชนเข้ากับถังต้าสี่ ท่านปู่ของนาง
ถังฉีทำราวกับเขาเป็นอากาศและเดินเข้าไปข้างใน
ถังต้าสี่หันมาตำหนิ “นางเด็กไม่มีมารยาท ข้าเป็นปู่ของเจ้านะ!”
ถังฉีหันไปมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “ตอนที่ท่านแม่ข้าตาย ไม่เห็นท่านมาเคารพศพ ข้าก็นึกว่าครอบครัวของพวกเราตัดขาดกันแล้วเสียอีก”
ถังฉีมักจะไม่ปรานีต่อผู้ที่มีจิตใจเหี้ยมโหดและไร้เมตตา
ถังต้าสี่โมโห กัดฟันกรอดพลางวางแผนอยู่ในใจ จากนั้นเขาก็พ่นลมดูถูกและจากไป
รออีกไม่กี่วัน เขาจะจัดการกับเด็กหญิงคนนี้ ให้นางแต่งงานออกไปยังที่ห่างไกล และทวงคืนทุกสิ่งให้กับครอบครัวของเขา ไม่ให้คนอื่นได้รับผลประโยชน์
สำหรับหลานชายเหล่านั้น เขาตั้งใจจะเลี้ยงเด็กแฝดสามคนจนเติบใหญ่เพื่อสืบทอดเชื้อสายของบุตรชายคนรอง ส่วนลูกนอกสมรส เขาวางแผนที่จะขายทารกน้อยออกไปและจะไม่ได้เจอเขาอีกเลย!
ถังฉีเข้าไปในบ้านพร้อมตะกร้าของนางและทักทายผู้นำตระกูลด้วยความเคารพนอบน้อม “ผู้นำตระกูล ท่านยื่นมือเข้าช่วยและปกป้องพวกเราพี่น้องเมื่อวันก่อน ความจริง ข้าควรจะมาแสดงความขอบคุณในทันที แต่เป็นเพราะงานศพของท่านแม่ยังไม่แล้วเสร็จ และไม่เหมาะสมที่จะสวมชุดไว้ทุกข์มาหาท่าน
เวลานี้ งานศพเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจึงรีบมาเจ้าค่ะ นี่เป็นขนมเล็กๆน้อยๆ ที่ซื้อมาจากตลาดเพื่อแสดงความขอบคุณ หวังว่าท่านจะไม่รังเกียจ"
ถังฉีเอ่ยด้วยท่าทีสดใส
เมื่อเห็นเช่นนี้ ถังฟู่กุ้ยก็ลูบเคราของตนด้วยรอยยิ้ม “เด็กน้อย เหตุใดต้องมอบของขวัญให้คนในครอบครัวเดียวกันด้วยเล่า เจ้าเองก็เป็นคนตระกูลถัง พ่อของเจ้าถูกส่งไปชายแดน แม่ก็มาด่วนจากไป หากข้าไม่ดูแลเจ้ากับน้องๆ เมื่อเขากลับมา ข้าจะมองหน้าเขาได้อย่างไร?”
ถังฉีวางของขวัญไว้บนโต๊ะข้างหน้าถังฟู่กุ้ย “ผู้นำตระกูล หากท่านไม่ยอมรับของขวัญ วันหน้าข้าคงไม่กล้ารบกวนท่านอีกแล้วเจ้าค่ะ”
ถังฟู่กุ้ยหัวเราะชอบใจ “เด็กน้อย หากเจ้ายืนกรานที่จะแสดงความเคารพกตัญญู ข้าก็จะยอมรับ แต่ครั้งนี้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ต่อไป เจ้าจะต้องไม่ใช้เงินฟุ่มเฟือยเช่นนี้อีก”
ถังฉีพยักหน้ารับและยิ้มกว้าง “ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ”
ถังฟู่กุ้ยชื่นชมในความเฉลียวฉลาดของถังฉี ทว่าน่าเสียดายที่นางเป็นเด็กผู้หญิง หากเป็นเด็กผู้ชาย นางจะต้องประสบความสำเร็จอย่างมากเป็นแน่
เขามองดูขนมทั้งสองห่อและเอ่ยขึ้น “ฉีเอ๋อร์ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่เจ้าซึ่งเป็นพี่สาวคนโตจะดูแลน้องเล็ก ๆ ถึงสี่คน ปู่ของเจ้ามาที่นี่และบอกว่ามีญาติคนหนึ่งยินดีจะแต่งงานกับเจ้าโดยไม่สนใจว่าเจ้าจะมีน้องชายถึงสี่คน เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”
หัวใจของถังฉีสั่นไหว
ตอนที่ 8: ไม่สูญเสียมโนธรรม
ถังต้าสี่ได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว เขาตระหนักได้ว่าเขาควรขอคำแนะนำจากผู้นำตระกูลเมื่อเกิดปัญหา
“ผู้นำตระกูล ครั้งก่อนที่ท่านยายมาที่นี่ ท่านบอกว่าข้าควรดูแลครอบครัวของตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ต้องการแต่งงานเร็วถึงเพียงนี้”
เมื่อพูดออกไปแล้ว นางก็มองถังฟู่กุ้ยด้วยใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ไร้เดียงสา ทว่าเด็ดเดี่ยว
“นอกจากนี้ ญาติของเขาเป็นเพียงกลุ่มคนไร้ค่า ชอบกินดื่มและเล่นการพนัน ไม่มีใครมีภรรยาด้วยซ้ำ”
สีหน้าของถังฉีเศร้าหมองเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ทำให้ถังฟู่กุ้ยรู้สึกเห็นใจ
“เฮ้อ…ฉีเอ๋อร์ช่างน่าสงสาร ลำบากเจ้าจริงๆ”
ถังฟู่กุ้ยเข้าใจเจตนาของถังต้าสี่เป็นอย่างดี และทนไม่ได้ที่จะเห็นเด็กดีตกหลุมพราง
“ผู้นำตระกูล หากท่านให้ข้าแต่งงานกับคนชั่วช้าพวกนั้น ข้ายอมตายเสียยังดีกว่า!”
“ฉีเอ๋อร์ ไม่ต้องเป็นห่วง ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เจ้าเอง”
เมื่อผู้นำตระกูลให้คำมั่น ถังฉีจึงจากไปด้วยความพอใจ
อย่างไรก็ตาม นางสัมผัสได้ถึงความร้อนรนภายในใจ ตระหนักถึงจุดอ่อนของตนและความยุ่งยากที่มันนำมา
ลางร้ายสีดำแผ่ปกคลุมอยู่เหนือศีรษะของน้องชายทั้งสาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันต้องเกี่ยวกับเรื่องนี้
ด้วยความคิดเหล่านี้ นางจึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
“พี่ใหญ่ ท่านกลับมาแล้ว!”
ถังฉีเพิ่งมาถึงหน้าประตูที่ทรุดโทรม ถังสุ่ยทักทายนางอย่างมีความสุข
เขามองดูขนมที่นางนำมา
“น้องสาม ข้ามีขนมเพิ่งซื้อมาจากทางเข้าหมู่บ้าน เอาไปแบ่งกับคนอื่นๆเถอะ”
“พี่ใหญ่ ขนมพวกนี้ต้องแพงมากแน่ พวกเราเอาไปคืน จะได้มีเงินพอซื้ออาหารดีหรือไม่ขอรับ?”
ถังสุ่ยมองขนมเค้กในมือ กลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว
ถังฉีรู้สึกเจ็บแปลบในใจ น่าเศร้าที่เด็กน้อยคนนี้ต้องเติบโตเป็นผู้ใหญ่ก่อนวัยอันควรเช่นนี้
“น้องสาม กินขนมเถอะ ตราบใดที่มีข้าอยู่ ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องหิวโหยอีก”
“พี่ใหญ่ เช่นนั้นก็มากินกับพวกเราสิขอรับ!”
เมื่อพูดจบ ถังสุ่ยก็ดึงแขนเสื้อของถังฉีและพานางเข้าไปข้างใน
แม้ว่าบ้านจะหนาวเย็น แต่ถังฉีก็รู้สึกอบอุ่นอยู่ข้างในอย่างไม่น่าเชื่อ
มันคือความรู้สึกของ…ครอบครัว
“พี่ใหญ่ กินอีกสิ”
ถังซานยื่นขนมครึ่งหนึ่งของเขาให้ถังฉี
ถังสุ่ยและถังเฟิงก็เช่นกัน
“ขนมพวกนี้ ข้าให้เจ้ากิน หากเจ้าไม่กิน ข้าก็ไม่กิน”
ถังฉีแสร้งทำเป็นโกรธ
เมื่อเห็นท่าทีของพี่สาว แฝดสามจึงเอาขนมส่วนของตนกลับไปอย่างเชื่อฟัง
“พี่ใหญ่ ขนมนี่อร่อยมาก! เหมือนขนมในแดนสวรรค์เลยขอรับ ข้าเคยกินขนมตอนที่ท่านพ่อยังอยู่ แต่มันไม่ได้นุ่ม เหนียวและหวานขนาดนี้…”
บรรยากาศอบอุ่นไปทั่วบ้าน
ทันใดนั้น เกิดเสียงดังขึ้นด้านนอก
ถังฉีใจหายวาบ ไม่คิดว่าถังต้าสี่จะเคลื่อนไหวเร็วถึงเพียงนี้
“พี่ใหญ่ เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?”
“น้องรอง ดูแลน้องห้าด้วย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามออกมาเด็ดขาด!”
ถังฉีออกคำสั่งด้วยท่าทีจริงจัง
จากนั้นนางก็หยิบมีดทำครัวที่สึกหรอเล็กน้อยจากห้องครัวมาซ่อนไว้ในแขนเสื้อ
“ถังฉี ออกมานี่ ปู่หาคู่ที่เหมาะสมให้เจ้าได้แล้ว เจ้าเตรียมตัวไปที่บ้านอาก่วงเร็วเข้า”
เมื่อถังฉีเดินมาที่ประตู นางก็ได้ยินเสียงของถังต้าสี่ และเห็นนักเลงที่ชื่ออาก่วง
ฉินอาก่วงแต่งตัวพร้อมสรรพเพื่อมาสู่ขอ แลดูตลกเมื่ออยู่ในชุดคลุมตัวโคร่ง
“ใช่แล้ว ฉีเอ๋อร์ ในบรรดาหมู่บ้านใกล้เคียง มีเพียงอาก่วงเท่านั้นที่ไม่รังเกียจภาระในครอบครัวของเจ้า และเต็มใจที่จะแต่งงานกับเจ้า! ด้วยสถานะของเขา ไม่ว่าผู้หญิงคนไหนก็อยากจะแต่งงานกับเขาด้วยกันทั้งนั้น โชคดีที่ข้าจับคู่ให้เจ้าได้!”
นางฉินก็มาด้วย นางแสร้งทำเป็นใจดีมีเมตตา
ถังฉีมองพวกเขาด้วยรอยยิ้มเย็นชาที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน
“ท่านย่า อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าฉินอาก่วงเป็นคนแบบไหน เด็กผู้หญิงหรือแม่ม่ายในหมู่บ้านต่างเต็มใจจะกระโดดลงไปในกองไฟเสียยังดีกว่าแต่งงานกับตระกูลฉินด้วยกันทั้งนั้น”
ถังฉีเปิดเผยคำลวงของนางฉินอย่างตรงไปตรงมา
ฉินอาก่วงมีชื่อเสียงว่าทำเรื่องชั่วช้ามาตั้งแต่เด็ก รวมทั้งแอบดูแม่ม่ายอาบน้ำด้วย มีความชั่วแบบไหนบ้างที่เขายังไม่ได้ทำ?
มารดาของเขาก็ทะเลาะวิวาทไปทั่ว ผู้หญิงคนไหนจะอยู่อย่างสงบสุขในบ้านหลังนั้นได้?
เวลานี้ ฉินอาก่วงอายุสิบแปดปีและควรจะเป็นพ่อคนแล้ว ทว่าไม่มีครอบครัวไหนเต็มใจยอมยกลูกสาวให้แต่งงานกับเขาสักคน!
เจตนาของตระกูลฉินนั้นเลวทรามต่ำช้ายิ่ง!
เมื่อถังฉีพูดจบ ชาวบ้านที่มุงดูก็เริ่มกระซิบกระซาบและเห็นด้วยกับคำพูดของนาง
“ถุย! ถังฉี นางเด็กไร้ยางอาย เจ้าจะไปรู้อะไร ทุกคนในหมู่บ้านใกล้เคียงต่างยกย่องอาก่วง หากเจ้าว่าร้ายเขาอีกละก็ ข้าจะฉีกปากของเจ้าซะ!”
นางฉินโมโห!
พวกเขาไม่คาดคิดว่าถังฉีจะทำตัวดื้อรั้นต่อหน้าทุกคนเช่นนี้
“ความจริงแล้ว เจ้าควรเรียกข้าว่าลูกพี่ลูกน้อง ข้าสงสารครอบครัวของเจ้าและยินดีที่จะแต่งงานกับเจ้า ข้าจะให้เงินยายของเจ้าเพื่อดูแลน้องๆ อย่าทำตัวเนรคุณ การแต่งงานครั้งนี้จะต้องเกิดขึ้น ไม่ว่าเจ้าจะชอบใจหรือไม่ก็ตาม!”
ฉินอาก่วงไม่พอใจกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของชาวบ้านโดยรอบ เขาจึงระเบิดอารมณ์ออกมา
แม้ว่าถังฉีจะดูบอบบาง แต่นางก็ถือว่าเป็นเด็กหญิงที่งดงามอย่างไม่ต้องสงสัย
“ต่อให้ต้องใช้กำลัง ข้าก็จะพาเจ้าไปให้ได้!”
ขณะที่ฉินอาก่วงยื่นมือออกมาเพื่อจะคว้าตัวเด็กหญิง ถังฉีก็เตรียมที่จะดึงมีดทำครัวออกมา แต่แล้วนางก็ได้ยินเสียงดังก้องเสียก่อน
“ฉินอาก่วง เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? ที่นี่คือบ้านตระกูลถัง ไม่ใช่บ้านตระกูลฉิน!”
ถังฟู่กุ้ยหอบหายใจขณะเดินเข้ามา ดูเหมือนเขาจะวิ่งมาจากบ้าน
“ผู้นำตระกูล พวกเราตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือ…”
ถังต้าสี่ไม่คิดว่าผู้นำตระกูลจะเข้าข้างถังฉีจนถึงกับรีบมาขวาง
“ถังต้าสี่ เจ้าทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ เสือมันยังไม่กินลูกของมัน แต่เจ้ากลับคิดจะขายหลานสาวของตัวเอง และข้าก็ไม่เคยเห็นด้วยกับการแต่งงานครั้งนี้!”
ถังฟู่กุ้ยจ้องมองถังต้าสี่ด้วยแววตาเย็นชา รู้สึกตกใจกับการกระทำของเขา
“ฮือ ฮือ ฮือ… ลุงป้าน้าอาทั้งหลายเจ้าขา ข้าไม่คิดเลยว่าท่านปู่ท่านย่าจะไร้หัวใจ ให้ข้าแต่งงานกับคนเช่นนี้”
ถังฉีสังเกตการณ์และเห็นว่าชาวบ้านต่างกระซิบกระซาบกัน ทว่านางจับใจความได้ชัดเจนว่าพวกเขาต่างรู้สึกเห็นใจและเวทนานางและน้องๆ
ไม่นาน คำพูดของถังฉีก็ดังก้องไปทั่ว
“ถังต้าสี่ เจ้าจะต้องไม่สูญเสียมโนธรรม ไม่เช่นนั้นเจ้าจะต้องถูกฟ้าผ่า!”
ชาวบ้านแสดงความเห็นพ้องกับถังฉี พวกเขาสนับสนุนนาง และดูถูกการกระทำของถังต้าสี่และภรรยา
ตอนที่ 9: การลงนาม
ในไม่ช้า ถังฉีที่ดูเหมือนจะอ่อนแอก็ได้รับความเห็นใจจากชาวบ้านทุกคน
พวกเขาทั้งหมดมาจากหมู่บ้านเล็กๆที่ซึ่งขนบประเพณียังคงเรียบง่ายและจริงใจมาก
นี่คือผลลัพธ์ที่นางคาดหวัง เพราะว่านี่ไม่ใช่โลกที่นางเคยอาศัยอยู่ ชาวบ้านที่นี่ต่างมีความสามัคคีและเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน
หากนางมีจิตใจเข้มแข็งเกินไป ชาวบ้านเหล่านี้คงไม่เห็นใจ
นี่คือธรรมชาติของมนุษย์
ตอนนี้ ปีกของนางยังไม่แข็งแรง จำต้องอยู่ในตำแหน่งที่อ่อนแอเท่านั้น
“ใช่แล้ว แม่ของนางเพิ่งตายไป พวกท่านยังบังคับนางอีก เช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการผลักเด็กเข้ากองไฟ”
“ฮือ ฮือ ลุงป้าน้าอาทุกท่านเจ้าขา ข้าไม่อยากแต่งงานเร็วถึงเพียงนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เมื่อคืนข้าฝันถึงท่านแม่ นางตำหนิข้าที่ไม่ดูแลน้องๆให้ดี”
ถังฉีรู้ว่าผู้คนในยุคนี้ยังคงเชื่อเรื่องผีและวิญญาณ
ร่างกายที่ผอมแห้งและอ่อนแอของถังฉี พร้อมกับการแสดงออกที่น่าเวทนาของนาง ทำให้ชาวบ้านทุกคนไม่พอใจถังต้าสี่
“ถังต้าสี่ จริงใจหน่อย ฉินอาก่วงเป็นคนแบบไหน ทั่วรัศมีสิบลี้แปดหมู่บ้านต่างรู้ดี”
เวลานี้ ผู้นำหมู่บ้านเอ่ยขึ้น
หากมีอะไรเกิดขึ้นกับถังฉี คนจากหมู่บ้านอื่นจะคิดว่าคนในหมู่บ้านตระกูลถังนั้นใจร้าย!
“ไอ้หยา หยุดเดี๋ยวนี้นะ ข้าทนไม่ไหวแล้ว! นี่มันไม่ยุติธรรมเลย เพราะข้าเห็นว่าแม่ของนางเพิ่งตายไป และน้องๆของนางก็ต้องตกระกำลำบาก ข้าก็เลยหาทางออกที่ดีให้ แต่คนเนรคุณอย่างพวกเจ้ากลับว่าร้ายข้าอย่างนั้นหรือ!”
นางฉินไม่พอใจ!
เมื่อเห็นว่าคนในหมู่บ้านต่างชี้นิ้วมาที่ตนและถังต้าสี่ นางฉินจึงทรุดตัวนั่งลงบนพื้นและเริ่มร้องไห้
ชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลถังต่างมองนางฉินที่กำลังร้องไห้อยู่บนพื้นด้วยสายตาเย็นชา
วิธีที่นางปฏิบัติต่อถังฉีตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทุกคนต่างประจักษ์แก่สายตา แต่ตอนนี้นางกลับแสร้งทำตัวเป็นคนใจบุญ?
ช่างน่าขัน!
“ฉีเอ๋อร์ ไม่ต้องร้องไห้ ผู้นำตระกูลเคยลั่นวาจาไว้ว่าจากนี้ไป เจ้าจะเป็นคนดูแลรับผิดชอบครอบครัว และจะไม่มีใครมาบังคับเจ้าแต่งงานได้ พรุ่งนี้ ข้าจะพาเจ้าไปอำเภอเพื่อลงนามว่าเจ้าเป็นเจ้าบ้าน!”
ผู้นำตระกูลหยิบไม้ข้างตัวและฟาดลงบนโต๊ะหินอย่างแรง
นางฉินหยุดร้องไห้ทันที
“ผู้นำตระกูล นี่เป็นเรื่องภายในบ้านข้านะ!”
ถังต้าสี่รู้สึกเป็นกังวลว่า ถ้าถังฉีไปที่อำเภอเพื่อแจ้งชื่อเป็นหัวหน้าครอบครัวจริง คงเป็นเรื่องยากที่จะขายนางออกไปในอนาคต
“ถังต้าสี่ เจ้ายังเห็นหัวข้าที่เป็นผู้นำตระกูลอยู่หรือไม่? หากถังอู่กลับมาและเห็นว่าภรรยาของเขาผูกคอตาย ลูกๆก็ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก เจ้าคิดว่าเขาจะยังยอมรับเจ้าเป็นพ่ออยู่อีกหรือ? เขาไปรบก็เพื่อตระกูลของเจ้า!”
ผู้นำตระกูลโยนท่อนไม้ในมือไปด้านข้าง
“หากเจ้าคิดจะคัดค้านละก็ พวกเราประชุมตระกูลและให้เหล่าผู้อาวุโสตัดสินเรื่องนี้!”
เมื่อได้ยินคำว่า ‘ประชุมตระกูล’ ถังต้าสี่มีท่าทีหดหู่ขึ้นมาทันที
“ผู้นำตระกูล หากถังฉีลงนามเป็นเจ้าบ้าน ชีวิตความเป็นอยู่ของนางและน้องๆ ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราอีกต่อไป อย่าคิดจะมาพึ่งพาพวกเราก็แล้วกัน!”
คำพูดของนางฉินเต็มไปด้วยการข่มขู่
ถังฉียิ้มกริ่ม ต่อให้ไม่มีเสบียงนับพันล้านของนาง ทว่าด้วยประสบการณ์และความรู้ที่มี นางจะต้องไม่อดตายแน่
“พวกเราพี่น้องยอมอดตายหรือยากจนยังดีกว่าเหยียบเข้าไปในบ้านตระกูลถัง”
ถังซานอุ้มถังเหอ และมีถังสุ่ยกับถังเฟิงตามมาติดๆ พวกเขาเดินออกมาจากบ้านที่ทรุดโทรมด้วยความกรุ่นโกรธ
สามพี่น้องทนไม่ไหวอีกต่อไป!
ใบหน้าอ่อนเยาว์ของพวกเขาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว!
แม้ว่าพวกเขาจะอดอยากหรือหนาวจนแข็งตาย พวกเขาก็จะไม่ยอมปล่อยให้พี่สาวแต่งงานกับคนเลวทรามเช่นนี้!
“หน็อย…พวกเจ้าปีกกล้าขาแข็งกันหมดแล้วสินะ เจ้าเด็กเนรคุณ! ผู้นำตระกูล พวกเราต้องการตัดสัมพันธ์กับเด็กเลวทรามพวกนี้ จากนี้ก็ตัดขาดจากกัน ไม่ต้องมาเกี่ยวข้องกันอีก!”
นางฉินมองเด็กน้อยท่าทางอ่อนแอสามคนที่อาจถูกลมกระโชกพัดจนล้มด้วยสีหน้าไม่พอใจ
“นี่…”
ผู้นำตระกูลมองเด็กน้อยทั้งสี่คน พวกเขาแต่งตัวอย่างประณีตเรียบร้อย ทว่ายากจน อีกทั้งยังมีทารกถังเหออีกหนึ่งคน แววตาของเขาจึงเต็มไปด้วยความลังเล
หากตระกูลถังไม่ช่วยเหลือเด็กพวกนี้ พวกเขาอาจจะอดตายจริงๆ ในฤดูหนาวนี้ก็เป็นได้
“ผู้นำตระกูล พวกเราเห็นด้วยเจ้าค่ะ พวกเราต้องการลงนาม นับจากวันนี้ไป พวกเราคือคนแปลกหน้า ต่อให้วันหน้าพวกเขาร่ำรวยและประสบความสำเร็จ พวกเราก็จะไม่ขอพึ่งพา!”
ถังฉีมองน้องชายทั้งสามที่เพิ่งเดินออกมาด้วยแววตาทอประกาย
แม้ว่าเด็กๆจะหวาดกลัวจนตัวสั่น แต่พวกเขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ข้างหลังนางเพื่อคอยให้กำลังใจอย่างแข็งแกร่งที่สุด
บางที นี่อาจเป็นลิขิตสวรรค์ที่นำพานางมาสู่โลกนี้
เมื่อเห็นสีหน้าเด็ดเดี่ยวของถังฉี ผู้นำตระกูลจึงถอนหายใจและพยักหน้า
ในอนาคต เขาจะสนับสนุนให้ชาวบ้านช่วยเหลือพี่น้องที่น่าสงสารเหล่านี้ อย่างน้อยก็จนกว่าถังอู่จะกลับมา
พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้วีรบุรุษที่ต่อสู้และยอมสละชีวิตเพื่อแผ่นดินต้องใจสลาย!
ครู่หนึ่ง ผู้นำตระกูลก็ร่างเอกสารสองสามฉบับขึ้นมา
ถังฉีเดินเข้าไปและตรวจสอบดู เมื่อไม่มีข้อกังขา นางจึงพยักหน้าและหยิบพู่กันขึ้นมาลงนาม
ชาติที่แล้ว นางเป็นสมาชิกของสมาคมอักษรศาสตร์จีน
ทว่านางเลือกที่จะเก็บงำความสามารถนี้และไม่แสดงทักษะที่แท้จริงออกมา
เมื่อมองดูตัวหนังสือที่คดเคี้ยวบนกระดาษ ผู้นำตระกูลก็ยิ้มและพยักหน้า ประหลาดใจที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ จากตระกูลถังสามารถอ่านออกเขียนได้!
น่าเสียดายจริงๆ ที่นางพบเจอกับโชคร้าย มิเช่นนั้น ความเฉลียวฉลาดนี้จะทำให้นางแต่งงานกับครอบครัวดีๆได้
ถังต้าสี่ที่มีนางฉินคอยรบเร้าลงนามในเอกสารอีกแผ่นหนึ่ง
เมื่อเทียบกับถังฉีแล้ว การประดิษฐ์ตัวอักษรของเขาดูเลวร้ายยิ่งกว่า
“เอาละ ทุกคน แยกย้ายกันไปได้แล้ว ในภายภาคหน้า อย่าทำให้เด็กๆพวกนี้ต้องลำบาก ช่วยเหลือได้ก็จงช่วย เมื่อถังอู่กลับมา เขาจะต้องซาบซึ้งในน้ำใจของพวกเจ้า!”
ผู้นำตระกูลกวาดตามองไปยังชาวบ้านที่อยู่รอบๆ แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่แน่ใจว่าถังอู่จะกลับมาหรือไม่
ในฝูงชน ชายคนหนึ่งตัวสั่นเทิ้มเมื่อได้ยินสิ่งที่ผู้นำตระกูลพูด แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
“หึ นี่ก็ผ่านไปสองปีแล้ว หากเขามีชีวิตรอดกลับมาได้ก็ปาฏิหาริย์แล้ว!”
นางฉินถ่มน้ำลาย สบถสาปแช่ง
สีหน้าของผู้นำตระกูลเย็นชาขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำพูดของนางฉิน
“พอแล้ว อย่าทำให้ข้าอับอายไปมากกว่านี้ กลับบ้านไปทำอาหารไป”
ถังต้าสี่ลากนางฉินออกไปด้วยความหดหู่
“ท่านป้า อย่าเพิ่งไป ไหนท่านสัญญากับข้าว่าจะหาภรรยาให้ข้า นี่ข้าก็จ่ายเงินค่าสินสอดให้ท่านไปแล้วนะ!”
ฉินอาก่วงรีบตามนางฉินไป รู้ดีว่าหากอยู่ต่อ ชาวบ้านจะต้องไม่ปล่อยเขาไปแน่
ทว่าเขาไม่เต็มใจที่จะปล่อยเด็กหญิงผู้งดงามไป…
เมื่อเห็นว่าไม่มีเรื่องตื่นเต้นแล้ว ชาวบ้านต่างก็แยกย้าย
“ผู้นำตระกูล วันนี้…หากท่านไม่ยืนหยัดเพื่อพวกเรา ข้าคงถูกขายไปแล้วเจ้าค่ะ”
ตอนที่ 10: ข้าเชื่อว่าท่านแม่เฝ้าดูพวกเราอยู่
“เฮ้อ... แยกบ้านกันได้ก็ดี อย่างน้อยในอนาคต พี่น้องจะได้มีชีวิตที่สงบสุข”
หลี่เจิ้งมองดูเด็กผอมโซที่น่าเวทนาเหล่านี้ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ
“ฉีเอ๋อร์ หากวันหน้าเจ้ามีปัญหาอะไรละก็ มาหาข้าได้ทุกเมื่อเลยนะ”
ผู้นำตระกูลทอดถอนใจ เมื่อพูดจบเขาก็จากไป
ถังฉีมองดูร่างของพวกเขาลับตาไปด้วยความรู้สึกตื้นตันใจอยู่บ้าง อย่างน้อย คนเหล่านี้ก็ไม่เห็นแก่ตัว พวกเขาคอยดูแลคนที่อ่อนแอกว่า
“ฉีเอ๋อร์ ป้าหลิวพอจะมีไข่ไก่อยู่บ้าง เอาไปให้น้องๆเจ้ากินนะ”
หลังจากที่ผู้นำตระกูลจากไปได้ไม่นาน ป้าหลิวถือไข่ไก่เต็มสองมือและเดินเข้ามาเงียบๆ
ขณะที่เอ่ยขึ้น นางก็วางไข่ไก่ลงในตะกร้าที่อยู่ใกล้ๆ
“ท่านป้าหลิว พี่ชายของท่านไปเรียน เก็บไข่ไก่พวกนี้ไว้ให้เขากินเถอะเจ้าค่ะ”
ถังฉีไม่คิดว่านางหลิวจะเอาไข่ไก่มาให้นางและน้องๆ
“ฉีเอ๋อร์ ไม่ต้องเกรงใจ พี่ชายข้ากินดีอยู่ดีแล้ว เจ้าเก็บไข่ไก่พวกนี้ไว้เถอะ ข้ากำลังจะขึ้นเขาไปเก็บผัก ข้าไปก่อนนะ”
หลังจากวางไข่ไก่ลงแล้ว นางหลิวก็รีบจากไป
ถังฉีมองอีกฝ่ายจากไป รู้สึกถึงความอบอุ่นที่คุกรุ่นอยู่ภายในใจ
ต่อมา ชาวบ้านหลายคนก็นำอาหารมาให้นาง
แม้ว่าจะไม่ใช่ข้าวขาวและแป้งขัดสี แต่ก็สามารถทำให้อิ่มท้องได้
ถังฉีจดจำความเมตตาของคนเหล่านี้ไว้ และตัดสินใจที่จะตอบแทนพวกเขาในภายภาคหน้า
นางจะปล่อยให้คนดีๆ ต้องลำบากได้อย่างไร
“พี่ใหญ่ ข้าจะป้อนนมแพะนี่ให้น้องห้านะขอรับ”
ถังซานเห็นนมแพะในชามที่มีรู สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปีติดีใจ
“น้องรอง เจ้าต้องต้มนมแพะในหม้อก่อน จากนั้นก็รอให้เย็นแล้วค่อยป้อนให้น้องห้า เข้าใจหรือไม่?”
ถังฉีห้ามถังซานไว้ขณะที่เขากำลังจะป้อนนมแพะให้ถังเหอ
“ขอรับ?”
ถังซานมองถังฉีด้วยความสับสนเล็กน้อย
“เวลานี้ในบ้านมีเพียงพวกเราห้าคน ดังนั้นพวกเราต้องใส่ใจกับกิจวัตรประจำวัน โดยเฉพาะเรื่องความสะอาด หากมีสิ่งใดปนเปื้อนในนมแพะนี้ น้องห้าจะป่วยเอาได้”
ถังฉีเตือนด้วยท่าทีจริงจัง
ถังซานพยักหน้าและเข้าไปต้มนมแพะในครัว
ไม่นาน นมแพะก็เย็นลง ถังฉีไม่ได้ป้อนนมให้ถังเหอด้วยตัวเอง นางเพียงเฝ้ามองถังซานใช้ช้อนป้อนนมให้ทารกน้อยด้วยความใส่ใจ
ท้ายที่สุด เมื่อครอบครัวเหลือกันอยู่เพียงไม่กี่คน ถังเหอจำต้องเรียนรู้ที่จะช่วยตัวเองตั้งแต่อายุยังน้อย
“กล่าวกันว่าโรคภัยมาจากปาก วันหน้า เวลาที่เจ้ากินอะไร จำเอาไว้ว่าต้องล้างมือให้สะอาดเสียก่อน เจ้าจะได้ไม่ป่วยเพราะแบคทีเรีย”
“แบคทีเรียหรือ? มันคือเชื้อราประเภทไหนกัน? หรือว่าเป็นเห็ดประเภทหนึ่ง?” ถังเฟิงมองถังฉีด้วยความฉงน
“ข้าหมายความว่า มือของเราเวลาทำงานก็จะมีสิ่งสกปรกติดอยู่แน่นอน การล้างมือก่อนกินอาหารจะป้องกันไม่ให้ปวดท้องได้”
ถังฉีอธิบายอย่างจริงจัง
สามพี่น้องเข้าใจความหมายและพยักหน้ารับ แม้แต่ถังเหอก็หัวเราะคิกคักอยู่ในผ้าห่อตัว อาจเป็นเพราะเขาเพิ่งดื่มนมแพะจนอิ่มหนำ
ถังซานป้อนนมแพะให้น้องคนเล็กอย่างรวดเร็วและตรงไปที่ห้องครัวเพื่อล้างชาม
หลังจากความโกลาหลที่เกิดจากถังต้าสี่จบสิ้นลง ดวงอาทิตย์ก็เริ่มลาลับของฟ้า
ถังฉีขอให้น้องชายของนางดูแลถังเหอ จากนั้นนางก็เข้าไปในครัว
ในช่วงบ่าย ชาวบ้านต่างนำอาหารมาให้พวกเขา
ถังฉีตัดสินใจว่าจะไม่ให้น้องๆของนางกินธัญพืชหยาบๆ พวกนี้อีกต่อไป นางเรียกข้าวขาวออกมาจากห้วงมิติ พร้อมด้วยน้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชู นางผัดผัก ทำสลัดหัวไชเท้าและโจ๊กข้าวหอม
แม้ว่าอาหารเย็นมื้อนี้จะดูเรียบง่ายสำหรับนาง แต่ก็น่าตื่นตาตื่นใจสำหรับเด็กๆเหล่านี้แล้ว!
นอกจากนี้ นางยังเติมน้ำแกงไก่และน้ำมันลงไปด้วย
“พี่ใหญ่? เหตุใดถึงมีข้าวขาวล่ะขอรับ?”
ถังสุ่ยมองชามโจ๊กข้าวขาวที่ถังฉียกเข้ามา เขาถึงกับอดใจไม่ไหวจนต้องกลืนน้ำลาย
ตั้งแต่ที่ท่านพ่อออกไปทำสงคราม เขาก็ดื่มแต่น้ำต้มกับข้าวโพดซึ่งไม่สามารถทำให้อิ่มท้องได้
“ข้าเจออยู่ในครัวน่ะ บางทีพวกท่านป้าในหมู่บ้านอาจจะแอบเอามาให้ก็เป็นได้”
ถังฉีเตรียมคำอธิบายไว้แล้ว
เมื่อนางหาเงินได้ในอนาคต นางคงไม่ต้องปิดบังและเก็บซ่อนของพวกนี้อีก!
“พี่ใหญ่ ท่านเอาข้าวพวกนี้ไปตุ๋นให้น้องห้ากินเถอะ…”
แม้ว่าถังซานจะอยากกินโจ๊กมากเพียงใด แต่เขาก็คิดถึงถังเหอที่อายุยังไม่ถึงขวบปีและสะกดกลั้นความปรารถนาของตนเอาไว้
“น้องรอง ท่านแม่ก็จากไปแล้ว และเราก็ตัดสัมพันธ์กับบ้านใหญ่แล้ว ในภายภาคหน้า พวกเราต้องหาทางเอาตัวรอด ดังนั้นจึงต้องดูแลร่างกายให้ดี หากไม่มีกำลังพอจะทำงาน พวกเราจะเลี้ยงดูน้องๆได้อย่างไร?”
ถังฉีมองถังซานด้วยแววตาจริงจัง
เด็กน้อยคนนี้มีวุฒิภาวะเกินวัย
เวลานี้ ลางร้ายสีดำเหนือศีรษะของพวกเขาอันตรธานหายไปแล้ว
คงเป็นเพราะเรื่องการแต่งงานได้รับการแก้ไขแล้ว
หากเป็นถังฉีคนเดิม นางคงถูกถังต้าสี่ขายออกไปนานแล้ว!
“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ พี่ใหญ่ พวกเราจะต้องกินให้มากๆ เติบโตแข็งแรง และดูแลน้องๆ ดูแลพี่ใหญ่!”
พี่น้องทั้งสามเอ่ยขึ้นจนเกือบจะพร้อมเพรียง
“เอาละ อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย รีบล้างมือแล้วมากินข้าว ยังมีเหลืออยู่ในหม้ออีก เดี๋ยวข้าค่อยทำเพิ่มอีกหน่อยแล้วป้อนน้องห้า”
เป็นเพราะถังเหอเพิ่งกินนมแพะไป เขาจึงยังไม่หิว
อย่างไรก็ตาม เมื่อเด็กน้อยได้กลิ่นหอมของโจ๊ก เขาก็เลียริมฝีปาก
หน้าตาจิ้มลิ้มของเด็กน้อยดูน่าเอ็นดูเป็นพิเศษจนถังฉีใจละลาย
“ไอ้หยา…พี่ใหญ่ ผักนี่อร่อยมากเลยขอรับ! ชีวิตนี้ ข้าไม่เคยกินผักที่อร่อยเช่นนี้เลย”
ถังเฟิงรู้สึกตื่นตาตื่นใจหลังจากกัดผักเข้าไป
“หัวไชเท้าดองนี่ก็อร่อยกว่าที่ท่านแม่เคยทำมาก!”
ถังสุ่ยร้องออกมา จากนั้นก็ก้มศีรษะและนิ่งเงียบ
ทันใดนั้น โจ๊กบนโต๊ะก็ดูไม่น่ากินเหมือนตอนแรก
“หากท่านแม่ยังอยู่ ท่านแม่คงมีความสุขกับอาหารบนโต๊ะแน่”
ถังซานที่นิ่งเงียบมาโดยตลอดเอ่ยขึ้นเบาๆ
“ข้าเชื่อว่าท่านแม่จะต้องเฝ้ามองพวกเราอยู่เงียบๆ เมื่อเห็นพวกเราในตอนนี้ นางจะต้องมีความสุขมากแน่ๆ”
ถังฉีคีบผักขึ้นมาและวางลงในชามของถังซาน พี่น้องต่างพยักหน้าในความเงียบ
หลังจากกินอาหารเสร็จ ถังซานก็เริ่มทำความสะอาดจานชามและตะเกียบ
ถังฉีต้มน้ำร้อนจากห้องครัวและอาบน้ำให้ถังเหอ
เมื่อปิดประตู ห้าพี่น้องก็นอนลงบนเตียงและหลับสนิท
อย่างไรเสีย ร่างกายนี้ก็มีอายุเพียงสิบสามปี
เช้าวันต่อมา ถังฉีก็ถูกถังซานปลุก!
จบตอน
Comments
Post a Comment