ตอนที่ 11: เด็กหญิงคนหนึ่งอยากเป็นหัวหน้าครอบครัว
“ท่านพี่ รีบไปบ้านผู้นำตระกูลเถอะ อย่าให้ท่านต้องรอนาน วันนี้เขาจะพาท่านไปที่ว่าการอำเภอ!”
ถังฉีสะดุ้งตื่นเมื่อได้ยินเสียงของถังซาน นางรีบลุกจากเตียงทันที
เกือบลืมเรื่องสำคัญที่สุดไปเสียสนิท
“ข้าจะไปเตรียมอาหารก่อน” นางเอ่ยพลางลุกขึ้น
เมื่อต้องการแปรงฟัน ถังฉีก็เพิ่งนึกได้ว่า ที่นี่ไม่มีแปรงสีฟัน และนางก็ยังไม่คุ้นเคยกับการใช้กิ่งหลิว
สุดท้ายนางจึงแอบเข้าไปในห้วงมิติ เรียกแปรงสีฟันและยาสีฟันออกมา แปรงฟันอย่างรวดเร็วในมุมที่ไม่มีใครเห็น
หลังจากนั้น นางจึงเข้าไปในครัวด้วยความสดชื่น
ทว่าเมื่อเห็นสิ่งของในครัว ถังฉีก็ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอีกครั้ง
ของจากห้วงมิติหลายอย่างไม่อาจนำออกมาได้อย่างเปิดเผย
สุดท้าย นางจึงต้มไข่ไก่ให้ถังเหอ และอุ่นซาลาเปาที่เพื่อนบ้านนำมาให้
“ข้าออกไปสักครู่” ถังฉีกำชับ “ปิดประตูให้สนิท อย่าให้ใครเข้ามา หากข้ากลับมาไม่ทันเที่ยง พวกเจ้าก็เตรียมอาหารกันเอง”
จากนั้น นางหยิบซาลาเปานึ่งหนึ่งลูก เดินแทะระหว่างทางไปบ้านผู้นำตระกูล
“ฉีเอ๋อร์ มาแต่เช้าเชียว เด็กๆกินข้าวกันแล้วหรือ?”
ถังฟู่กุ้ยถามด้วยรอยยิ้ม
“พวกเขากินแล้วเจ้าค่ะ ผู้นำตระกูล พวกเรารีบเข้าเมืองกันเถอะ หากกลับมาทันเที่ยง ข้าจะได้ทำอาหารให้น้องๆ”
ถังฟู่กุ้ยพยักหน้า
“ดี วันนี้ลูกชายข้าก็จะเข้าเมืองด้วย นั่งเกวียนไปเถอะ จะได้ไม่ต้องเดินให้เหนื่อย”
เมื่อพูดจบ เขาก็พาถังฉีเข้าไปในลานบ้าน
แม้เรียกว่าลานบ้าน แต่แท้จริงแล้วเป็นผืนดินกว้าง มีแปลงผักและคอกวัวอยู่มุมหนึ่ง
“ท่านอาโส่วเหริน!”
ถังฉีจำได้ทันที ลูกชายคนโตของผู้นำตระกูลกำลังเตรียมเกวียนอยู่
“ฉีเอ๋อร์ มาเร็วเชียว หากยังไม่กินข้าวเช้า กินเสียที่นี่ก่อนก็ได้”
“ข้ากินมาแล้วเจ้าค่ะ”
ถังฉียิ้มอย่างสุภาพ
สำหรับผู้ที่มีเมตตาต่อนาง นางก็จะตอบแทนด้วยความจริงใจเช่นกัน
ไม่นาน เกวียนก็เคลื่อนตัวออกจากหมู่บ้าน
นี่เป็นครั้งแรกที่ถังฉีนั่งเกวียนเทียมวัว
ตัวนางสั่นกระดอนไปตลอดทาง จนอดคิดถึงรถยนต์ในชาติก่อนไม่ได้
—หากเอาออกมาจากห้วงมิติ คงทำให้คนตกใจจนช็อกแน่—
เมื่อผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม กำแพงเมืองสีเทาสูงตระหง่านก็ปรากฏตรงหน้า
“ฉีเอ๋อร์ เจ้ายังไม่เคยมาที่นี่ล่ะสิ ตามข้ามา อย่าเดินหลงทาง”
ถังฟู่กุ้ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง
ถังฉีพยักหน้า
“เจ้าค่ะ ข้าจะไม่เดินเตร่”
ถังโส่วเหรินต้องจอดเกวียนรออยู่ด้านนอก เนื่องจากต้องเสียเงินเพิ่มหากนำเกวียนเข้าเมือง
ถังฉีเดินตามผู้นำตระกูลไปตามถนน มองดูร้านค้าและป้ายต่างๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ถังฟู่กุ้ยอธิบายให้ฟังไปตลอดทาง
ตั้งแต่ร้านขายอาหารชนิดเดียว ไปจนถึงร้านใหญ่ที่สามารถสั่งอะไรก็ได้
ถังฉีฟังอย่างตั้งใจ
ในยุคสงครามเช่นนี้ ร้านอาหารใหญ่ที่มีวัตถุดิบครบครันถือว่าหาได้ยากยิ่ง
ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงที่ว่าการอำเภอ
“เข้าไปแล้ว อย่าสอดส่ายสายตามากนัก”
ถังฟู่กุ้ยกำชับ “ทำธุระเสร็จก็กลับบ้าน”
หลังจากอธิบายเหตุผลและมอบเงินให้เจ้าหน้าที่ ถังฉีก็ได้รับเอกสารพร้อมตราประทับอย่างเป็นทางการ
ในวินาทีนั้น ภาระหนักอึ้งที่กดทับหัวใจนางก็คลายลง
จากนี้ไป—
นางคือหัวหน้าครอบครัวอย่างแท้จริง
เมื่อออกมาจากที่ว่าการอำเภอ ถังฟู่กุ้ยก็ยืนตัวตรงขึ้นเล็กน้อย
“ผู้นำตระกูล ข้าอยากซื้อข้าวสารไว้ทำโจ๊กให้น้องๆ”
ถังฉีเอ่ยขึ้น
“ได้สิ ข้าจะพาเจ้าไป”
ข้าวสารหนึ่งชั่งราคาไม่แพงเกินไป
ถังฉียังซื้อเครื่องปรุงและมันหมูเพิ่มอีกเล็กน้อย
ก่อนกลับ นางยังซื้อน้ำตาลถุงใหญ่มาด้วย
เมื่อถึงหน้าประตูเมือง นางยื่นถุงน้ำตาลให้ผู้นำตระกูล
“ฉีเอ๋อร์! น้ำตาลนี่ราคาไม่ถูกนะ”
“ผู้นำตระกูล เมื่อครู่ข้าเห็นท่านออกเงินให้เจ้าหน้าที่ ข้าจะปล่อยให้ท่านช่วยเหลือข้าโดยไม่ได้ตอบแทนได้อย่างไรเจ้าคะ”
ถังฉียื่นถุงน้ำตาลกลับไปอย่างแน่วแน่
ถังฟู่กุ้ยมองเด็กหญิงตรงหน้า ดวงตาแดงขึ้นเล็กน้อย
“ไม่ได้ เจ้าเก็บไว้ทำน้ำเชื่อมให้น้องๆเถอะ”
เขาไม่เข้าใจจริงๆ
เหตุใดเด็กหญิงที่ซื่อสัตย์และมีมโนธรรมเช่นนี้
ถึงต้องแบกรับชะตากรรมที่หนักหนาเพียงนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย
ตอนที่ 12: บางทีเราอาจจัดหาสำนักศึกษาให้เจ้าได้
เมื่อเห็นว่าผู้นำตระกูลยังคงไม่ยอมรับถุงน้ำตาล ถังฉีจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากหยิบไพ่ตายออกมาใช้
“ผู้นำตระกูล หากท่านไม่รับถุงน้ำตาลนี้ไป ต่อจากนี้ ข้าจะไม่กล้ารบกวนท่านอีกเลยเจ้าค่ะ”
ท่าทีแน่วแน่ของเด็กหญิงทำให้ผู้นำตระกูลได้แต่ส่ายศีรษะอย่างจนใจ
“ฉีเอ๋อร์ จำคำข้าไว้ วันหน้าหากเจ้ามีเรื่องเดือดร้อนอะไรก็มาหาข้า หากช่วยได้ ข้าจะช่วยแน่นอน”
สุดท้ายเขาจำต้องรับถุงน้ำตาลไว้ แล้วจึงจากไป
เสียงสนทนานอกบ้านดึงดูดความสนใจของถังซานและน้องๆ พวกเขาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจน
ถังฉีหันไปมองน้องชายทั้งสาม สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย
“ซานจือ อาสุ่ย เสี่ยวเฟิง จำเอาไว้นะ ไม่ว่าในอนาคตพวกเจ้าจะลำบากเพียงใด อย่าได้คิดเอาเปรียบผู้อื่น เมื่อนั้นพวกเราจึงจะเป็นคนที่มีเกียรติและไร้มลทิน”
คำพูดนั้นฝังลึกลงไปในหัวใจของเด็กๆ ราวกับเมล็ดพันธุ์แห่งคุณธรรมที่ถูกหว่านลงในผืนดินอันบริสุทธิ์
“เข้าใจแล้ว พี่ใหญ่”
พวกเขาพยักหน้าพร้อมกัน สีหน้าจริงจังผิดวัย
ถังฉียิ้มบางๆ
“ดีมาก วันนี้ข้าซื้อซี่โครงหมูมา เดี๋ยวจะทำน้ำแกงให้พวกเจ้า”
พูดจบ นางก็หันเข้าไปในครัว แอบนำซี่โครงหมูจากห้วงมิติออกมา ใส่ไว้ในถุงแป้งเล็กๆอย่างแนบเนียน
ทันใดนั้น เสียงเด็กชายก็ดังมาจากนอกบ้าน
“ซานเอ๋อร์! พ่อข้าจะไปตกปลาที่แม่น้ำ เจ้าอยากไปด้วยไหม จะได้มีอาหารเพิ่ม!”
เป็นเสียงของถังจี๋ เด็กในหมู่บ้านเดียวกัน
บิดาของเขาสงสารเด็กๆเหล่านี้ จึงให้ลูกชายมาชวน
ถังซานรีบวิ่งมาที่ประตูครัว
“พี่ใหญ่?”
“ไปเถอะ” ถังฉีตอบโดยไม่หันกลับมา “พาอาสุ่ยกับเสี่ยวเฟิงไปด้วย จะได้ดูแลกัน”
เด็กชนบทไม่ใช่พวกบอบบางอ่อนแอ การออกไปหาของกินเองก็เป็นทักษะการเอาตัวรอดที่จำเป็น
ไม่นาน ถังซานและถังสุ่ยก็ออกจากบ้านไป ส่วนถังเฟิงอยู่เฝ้าถังเหอ
ถังฉีเริ่มหุงข้าว ตุ๋นซี่โครงหมูกับหัวไชเท้า และผัดผัก
มื้ออาหารเช่นนี้ถือว่าหรูหรายิ่งสำหรับหมู่บ้านตระกูลถัง
ไม่นาน กลิ่นหอมก็ลอยอบอวลไปทั่วบ้าน
ถังเฟิงและถังเหอที่อยู่ในอ้อมแขนของเขามองไปทางครัวด้วยแววตาเป็นประกาย
“พี่ใหญ่… วันนี้พวกเรามีเนื้อกินจริงหรือ?” ถังเฟิงถามอย่างไม่อยากเชื่อ
“ใช่แล้ว” ถังฉียิ้ม “ข้าซื้อซี่โครงหมูมาจากในเมือง ราคาไม่แพงนัก ข้าทนเห็นพวกเจ้าอดอยากไม่ได้ เจ้าต้องเติบโตให้แข็งแรง”
ถังเฟิงน้ำตาคลอ
“หอมมาก… หากท่านแม่อยู่บนสวรรค์ นางคงดีใจมากที่เห็นพวกเราได้กินเนื้อ”
ถังเหอหัวเราะคิกคักราวกับรับรู้บรรยากาศอบอุ่นนั้น
“มาเถอะ ซี่โครงได้ที่แล้ว ข้าจะตักให้เจ้าชิม”
“ไม่ดีกว่า พี่ใหญ่” ถังเฟิงส่ายหน้า “รอให้พี่ๆกลับมากินพร้อมกันเถอะ”
ไม่นานนัก ถังซานและถังสุ่ยก็กลับมาพร้อมตะกร้าใบเก่าที่มารดาเคยสานไว้
“พี่ใหญ่! ดูสิ พวกเราจับปลาได้สองตัว แล้วยังมีหอยกาบอีกด้วย!”
พวกเขาพูดอย่างตื่นเต้น
ถังฉีเดินเข้าไปดู เมื่อเห็นหอยกาบ นางก็ถึงกับชะงัก หัวใจเต้นแรง
—ในชาติก่อน นางร่ำรวยขึ้นมาได้จากการทำฟาร์มหอยกาบ—
หอยกาบเหล่านี้มีลวดลายชัดเจน
แสดงว่าข้างใน…อาจมีของดีซ่อนอยู่
“ไปล้างมือก่อน กินข้าวเถอะ เรื่องนี้ค่อยว่ากันทีหลัง”
ถังฉีกล่าวอย่างสงบ
โต๊ะไม้เก่าๆที่ค้ำด้วยรากไม้แห้ง กลับเต็มไปด้วยอาหารหอมกรุ่น
“ข้าวขาว…”
“พวกเราไม่ได้กินมาหลายปีแล้ว!”
“พี่ใหญ่ ซี่โครงตุ๋นหอมมาก!”
ถังซานคีบให้ถังฉีก่อน แล้วจึงคีบให้ตัวเอง
แม้แต่ถังเหอก็ได้น้ำแกงซี่โครงไปหนึ่งถ้วย
หลังมื้ออาหาร ถังเฟิงอาสาล้างจาน ส่วนถังฉีกลับไปคิดถึงหอยกาบ
นางหยิบมีดบิ่น เดินไปที่ถังน้ำ
“พี่ใหญ่ จะแล่ปลาแล้วหรือ?” ถังซานถาม
“ไม่ใช่” ถังฉีส่ายหน้า “ข้าคิดว่าหอยพวกนี้อาจมีอะไรอยู่ข้างใน”
นางเปิดฝาหอยอย่างระมัดระวัง
ไม่นาน ไข่มุกหกเม็ดก็ปรากฏขึ้น
หนึ่งในนั้นกลมมน เรียบเนียน และสุกใสเป็นพิเศษ—โดดเด่นจนสะดุดตา
“พี่ใหญ่ ลูกปัดพวกนี้คืออะไร? งดงามเหลือเกิน!”
ถังซานอุทาน
ถังฉีหยิบไข่มุกเม็ดใหญ่ขึ้นมา สีหน้าแน่วแน่
“นี่ไม่ใช่ลูกปัดธรรมดา… แต่มันคือไข่มุก”
เด็กทั้งสามยังไม่เข้าใจคุณค่าของมัน
ถังฉีจึงกล่าวช้าๆ แต่ชัดเจน
“หากขายไข่มุกเม็ดนี้ได้ บางที…
เราอาจจัดหาสำนักศึกษาให้พวกเจ้าได้”
ตอนที่ 13: ไข่มุก
สำนักศึกษา!
สองคำนี้ช่างไกลเกินเอื้อมสำหรับน้องชายทั้งสาม
แต่ถังฉีกลับเอ่ยมันออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับเป็นเรื่องที่สามารถเกิดขึ้นได้จริง
“พี่ใหญ่… ไข่มุกเม็ดนี้มีค่ามากถึงเพียงนั้นจริงหรือ?”
ถังซานถามด้วยเสียงสั่นเครือ
หากพวกเขาได้เข้าเรียนในสำนักศึกษา วันหน้าคงไม่มีใครกล้ารังแกตระกูลของพวกเขาอีก!
“ข้าเองก็ไม่แน่ใจ” ถังฉียิ้มบางๆ “แต่พรุ่งนี้เราก็จะรู้กันแน่ เมื่อข้าเข้าเมืองไปถามร้านขายเครื่องประดับ”
คำตอบนั้นทำให้ดวงตาของเด็กๆ เปล่งประกายขึ้นทันที
“บ้านของถังจี๋ก็เก็บหอยกลับมาด้วยใช่หรือไม่?” ถังฉีนึกขึ้นได้
“ใช่ขอรับ” ถังซานพยักหน้า “ถึงพ่อของเขาจะบอกว่าหอยพวกนี้ไม่ค่อยมีเนื้อ แต่พอเห็นพวกเราเก็บ เขาก็ยืนกรานว่าจะเก็บบ้างเหมือนกัน”
ถังฉีคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจทันที
“ไปเถอะ เราไปถามที่บ้านของถังจี๋กัน”
เมื่อไปถึงบ้านถังจี๋ พวกเขากำลังทานอาหารเย็นกันอยู่
“ฉีเอ๋อร์ ซานเอ๋อร์ มากินข้าวด้วยกันไหม?”
ถังหม่านกุ้ยเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มใจดี
“ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ พวกเรากินมาแล้ว”
ถังฉีตอบอย่างสุภาพ แม้ในใจจะรู้สึกเก้อเขินที่มารบกวนเร็วเกินไป
นางกำลังจะขอตัวกลับ แต่ถังหม่านกุ้ยกับภรรยา นางอู๋ กลับเดินออกมาพอดี
“ฉีเอ๋อร์ มีธุระอะไรหรือ?” ถังหม่านกุ้ยถาม “หากลุงกับป้าช่วยได้ ก็บอกมาเถอะ”
ถังฉีมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยไมตรีของทั้งสองคน
แม้จะเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา แต่กลับมีน้ำใจต่อผู้ตกทุกข์ได้ยาก นางตั้งใจไว้ในใจว่า วันหน้าหากมีโอกาส จะต้องตอบแทนให้ได้
“ข้ามาเพราะเรื่องสำคัญเจ้าค่ะ”
นางเอ่ยเสียงเบา ก่อนจะขอเข้าไปดูในครัว
ดังคาด หอยที่เก็บมาจากแม่น้ำยังอยู่ในตะกร้า
ถังฉีหยิบมีดขึ้นมา เปิดเปลือกหอยอย่างระมัดระวังทีละตัว
แม้ถังหม่านกุ้ยและภรรยาจะไม่เข้าใจเจตนา แต่ก็ไม่ได้ขัดขวาง
ไม่นานนัก—
ไข่มุกสองเม็ดก็ปรากฏขึ้น
แม้จะเล็กกว่าเม็ดถั่วเหลืองเล็กน้อย และมีตำหนิอยู่บ้าง แต่ก็ยังสะท้อนแสงแวววาว
“นี่… นี่มัน…”
ในฐานะสตรี นางอู๋จำได้ทันทีว่า สิ่งที่อยู่ในมือของถังฉีคืออะไร
ดวงตาของนางพลันสว่างวาบ
“ท่านป้า นี่คือไข่มุก” ถังฉีกล่าว “หอยที่น้องซานเก็บมาก็มีเช่นกัน”
นางวางไข่มุกลงบนฝ่ามือของนางอู๋โดยไม่ลังเล
“ไข… ไข่มุกจริงๆหรือ?”
นางอู๋พูดตะกุกตะกัก เสียงสั่นด้วยความตื่นเต้น
“ข้าไม่ทราบราคาที่แน่ชัด” ถังฉีเอ่ยต่ออย่างตรงไปตรงมา
“พรุ่งนี้ข้าจะเข้าเมืองไปสอบถาม ท่านป้าจะไปกับพวกเราหรือไม่?
หากไข่มุกมีมูลค่าสูง เราอาจขายเพื่อนำเงินไปซื้อที่ดิน หรือส่งถังจี๋เข้าเรียนในสำนักศึกษาก็ได้”
“ไปสิ! ต้องไป!”
นางอู๋รีบตอบทันที “พรุ่งนี้เช้าให้ลุงของเจ้าไปด้วย และอย่าเอาเรื่องนี้ไปบอกใครเด็ดขาด!”
หลังจากพูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง นางอู๋ก็หยิบผักและกุยช่ายจากสวนใส่มือให้ถังฉี
ถังฉีรับมาอย่างซาบซึ้ง ก่อนจะพาถังซานกลับบ้าน
ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญพบถังต้าสี่ที่ออกมาเดินเล่นหลังอาหารเย็น
“เฮอะ! เด็กเหลือขอไม่มีอันจะกิน ยังมีหน้ามาขอผักจากคนอื่น อดตายไปเสียได้ก็ดี!”
คำด่าทอหยาบคายพุ่งออกมาไม่หยุด
ถังฉีไม่แม้แต่จะเหลียวมอง
สำหรับนาง ชายผู้นี้ก็ไม่ต่างอะไรจากหนอนเน่าในบ่อโสโครก—สนใจไปก็มีแต่จะทำให้รู้สึกขยะแขยง
เมื่อเห็นว่าสองพี่น้องไม่ตอบโต้ ถังต้าสี่ก็สบถอย่างไม่พอใจแล้วเดินจากไป
คืนนั้น ถังฉีนำเนื้อหอยที่เก็บได้มาผัด
ใส่เหล้าจีนสำหรับปรุงอาหาร ต้นหอม ขิง และกระเทียม เพื่อขจัดกลิ่นคาว
จากนั้นจึงโรยกุยช่ายและตอกไข่ลงไปสองฟอง
กลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่วครัว
นางนึ่งข้าวขาวที่เหลือจากมื้อกลางวัน เพิ่มเป็นมื้อเย็นอันเรียบง่ายแต่แสนอบอุ่น
ถังฉีไม่ยอมให้พวกน้องกินหอยมากนัก
เพราะอาหารจำพวกนี้มีฤทธิ์เย็น ไม่เหมาะกับร่างกายที่ยังอ่อนแอ
รัตติกาลผ่านไปอย่างสงบ
รุ่งเช้า ถังฉีตื่นแต่เช้า นึ่งซาลาเปาแช่แข็งจากห้วงมิติ
เผื่อกลับมาไม่ทันเที่ยง จะได้อุ่นกินได้ทันที
หลังจากปลุกน้องๆ และจัดการทุกอย่างเรียบร้อย
เสียงของนางอู๋ก็ดังขึ้นจากหน้าประตู
ถังฉีกำชับน้องชายให้อยู่แต่ในบ้าน อย่าออกไปไหน
จากนั้นจึงออกเดินทางเข้าเมืองพร้อมกับนางอู๋
ครั้งนี้พวกนางเดินเท้า เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจ
กว่าจะเห็นกำแพงเมืองสูงตระหง่านอีกครั้ง เวลาก็ผ่านไปหนึ่งชั่วยามแล้ว
“เมืองเหลียงชิง…”
ถังฉีอ่านป้ายเหนือประตูเมืองอย่างเงียบๆ
“ฉีเอ๋อร์ เราควรไปที่ไหนก่อน?”
นางอู๋ถามด้วยความไม่มั่นใจ
“ไปร้านขายเครื่องประดับที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเถอะ”
ถังฉีกล่าวอย่างมั่นใจ “เข้าไปแล้ว ข้าจะจัดการเอง”
ไม่นาน พวกนางก็มาหยุดอยู่หน้าร้านใหญ่โอ่อ่าแห่งหนึ่ง
โถงหยกขาว
ถังฉีก้าวเข้าไปโดยไม่ลังเล
ทว่ายังไม่ทันได้ก้าวพ้นธรณี เสี่ยวเอ้อก็โผล่มาขวางหน้า
“ออกไป! ออกไป! พวกบ้านนอกมาจากไหนกัน โถงหยกขาวไม่ใช่ที่สำหรับคนชั้นต่ำอย่างพวกเจ้า!”
นางอู๋ตกใจจนถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
ถังฉีกลับไม่สะทกสะท้าน
นางยกคางขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเย็นเยียบ
“ม่านมุกต้องแสงเลือนราง นกยวนยางในโถงหยกขาว
หม้อล้ำค่าเติมความอิ่มหนำรับอรุณ
กรุ่นกลิ่นหอมกลีบเบญจมาศสีทอง…”
“ข้านึกว่าชื่อ โถงหยกขาว จะสื่อถึงความงดงามสูงส่งดุจหยก
ผู้ใดก้าวเข้ามาควรเป็นสุภาพชน
ไม่คิดเลยว่า…ชื่อจะสูงส่ง แต่คนกลับต่ำทราม ไร้คุณธรรมถึงเพียงนี้!”
ถ้อยคำคมกริบราวคมดาบ
เสี่ยวเอ้อหน้าซีด
ความมั่นใจที่มีเมื่อครู่สลายหายไปในพริบตา
เขาพินิจถังฉีอีกครั้ง
แม้เสื้อผ้าจะมอซอ แต่วาจากลับเฉียบคมเกินกว่าคนธรรมดา
“ฮึ่ม! เด็กบ้านนอกอย่างเจ้า มีปัญญาซื้อของที่นี่หรือ?”
เสี่ยวเอ้อแค่นเสียง
ถังฉีหัวเราะเย็น
“กล่าวกันว่า การค้าขายรุ่งเรืองด้วยไมตรี
ในเมื่อโถงหยกขาวไม่ต้อนรับลูกค้า
เช่นนั้น เราก็ไปร้านอื่นกันเถอะ!”
นางดึงแขนนางอู๋ หันหลังเดินออกไปโดยไม่ลังเล
ด้านหลังยังได้ยินเสียงเสี่ยวเอ้อสบถไล่หลัง
แต่ถังฉีก็ไม่คิดหันกลับไปมองอีก
เพราะไข่มุกในมือของนาง
…ยังมีหนทางอีกมากมายรออยู่เบื้องหน้า
ตอนที่ 14: เสนอราคา
เมื่อถังฉีและนางอู๋ก้าวออกจากร้าน เสี่ยวเอ้อก็ถ่มน้ำลายตามหลังพวกนางอย่างอาฆาต
ถังฉีกำลังจะหันกลับไปเอาเรื่อง ทว่าทันใดนั้น เสียงตวาดเกรี้ยวกราดของเถ้าแก่ก็ดังลั่นออกมาจากด้านในร้าน
“หลิวต้า! มัวยืนโอ้เอ้ข้างนอกทำไม แขกคนสำคัญของเราจะมารับไข่มุกตอนบ่าย เจ้าเตรียมของเสร็จหรือยัง?!”
เสียงนั้นดังสนั่นจนหลิวต้าสะดุ้ง รีบวิ่งกลับเข้าไปด้านในทันที
ขณะเดียวกัน ถังฉีที่กำลังจะจากไปก็ชะงักฝีเท้า
นางไม่ใช่คนใจดีเลิศเลอ หากใครปฏิบัติต่อนางด้วยไมตรี นางย่อมตอบแทน แต่หากถูกเหยียดหยาม นางก็ไม่จำเป็นต้องอดทน
ท่าทีของเสี่ยวเอ้อก่อนหน้านี้ ชวนให้คนขุ่นเคืองเกินไป
เดิมทีนางตั้งใจจะขายไข่มุกแล้วซื้อเสื้อผ้าดีๆให้ตนเองสักชุด
แต่ตอนนี้… ดูเหมือนจะไม่จำเป็นแล้ว
“ฉีเอ๋อร์…”
นางอู๋มองนางด้วยสีหน้ากังวล
“ท่านป้า หากกลัวก็รอข้าอยู่ข้างนอก ข้าจะรีบออกมา” ถังฉีกล่าวเสียงเรียบ ก่อนจะหันกลับเข้าไปในร้าน
แน่นอน นางอู๋ย่อมไม่อาจปล่อยให้เด็กสาวเข้าไปเพียงลำพัง แม้จะหวาดหวั่นจนตัวสั่น แต่นางก็ฝืนก้าวตามเข้าไป
“เถ้าแก่ ที่นี่รับซื้อไข่มุกใช่หรือไม่?”
ถังฉีกล่าวขึ้นอย่างสงบนิ่ง พร้อมหยิบไข่มุกเม็ดใหญ่ที่สุดออกมา
นางใช้แขนเสื้อบังสายตาคนอื่นไว้ จึงดูราวกับดึงไข่มุกออกมาจากเสื้อผ้าของตนเอง
“อืม… รับซื้อสิ”
เถ้าแก่รับไข่มุกไปพิจารณา ก่อนจะกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก
“แต่คุณภาพก็พอใช้ได้เท่านั้น ราคาสูงสุดก็สักยี่สิบตำลึงเงิน”
ทว่าดวงตาของเขากลับเป็นประกายวาบในทันที
ไข่มุกเม็ดนี้ ทั้งขนาดและความเงางาม ล้วนเหนือกว่าไข่มุกชั้นดีทั้งหมดในร้านของเขาเสียอีก!
ไข่มุกเม็ดเดียว… มูลค่ายี่สิบตำลึงเงิน!
นางอู๋แทบกลั้นความตื่นเต้นไม่อยู่
หากไข่มุกอีกสองเม็ดขายได้เพียงเม็ดละสิบตำลึง ก็สามารถซื้อที่ดินได้ถึงสองหมู่แล้ว!
“ยี่สิบตำลึงหรือ?”
ถังฉียิ้มบางๆ “ราคานี้ถือว่ายุติธรรมดี เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะขายให้ท่านอยู่แล้ว
แต่เสี่ยวเอ้อของร้านท่านกลับพูดจาหยาบคายเกินไป เช่นนั้น…ช่างเถอะ”
กล่าวจบ นางก็ดึงมือนางอู๋ หมุนตัวเดินออกไปทันที
เถ้าแก่ที่กำลังยินดีกับโชคลาภ พลันตกตะลึง
โอกาสซื้อไข่มุกล้ำค่าในราคาต่ำหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตา!
สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวจนดูอัปลักษณ์
“หลิวต้า! ข้าไล่เจ้าออก! เก็บของแล้วไสหัวไปซะ อย่าหวังแม้แต่ค่าจ้างสักแดงเดียว!”
ตะโกนจบ เขาก็รีบวิ่งไล่ตามถังฉีออกมา
ทว่าถังฉีไม่แม้แต่จะเหลียวมอง
เถ้าแก่ผู้นี้ก็เป็นเพียงพ่อค้าหน้าเงินคนหนึ่งเท่านั้น!
ไม่นาน พวกนางก็มาถึงร้านขายเครื่องประดับอีกแห่งหนึ่งฝั่งตรงข้ามถนน
ป้ายหน้าร้านเขียนว่า “ทะเลจันทร์”
“เสี่ยวเอ้อ ท่านป้าของข้ากำลังมองหาของกำนัล ขอชมเครื่องประดับมุกของร้านหน่อยได้หรือไม่?”
“ฮ่าๆ สาวน้อย หากเป็นของกำนัล ปิ่นเงินหรือหวีดอกไม้ก็เหมาะกว่า ไข่มุกค่อนข้างแพง
แต่ในเมื่อตอนนี้ข้าว่างอยู่ จะนำมาให้เจ้าชมเป็นขวัญตาก็ได้”
เสี่ยวเอ้อมองเสื้อผ้าของพวกนางออกว่ามิได้ร่ำรวย
แต่กลับไม่มีท่าทีดูแคลน โดยเฉพาะถังฉีที่มีแววตาสงบและชัดเจน
“เช่นนั้นก็รบกวนเสี่ยวเอ้อแล้วเจ้าค่ะ”
ไม่นาน กล่องเครื่องประดับมุกหลายกล่องก็ถูกนำออกมา
เสี่ยวเอ้ออธิบายราคาอย่างละเอียด
เขาคิดว่าเด็กสาวบ้านนอกผู้นี้คงจะตื่นตะลึง
แต่กลับไม่เห็นแววประหลาดใจในสายตาของถังฉีแม้แต่น้อย
สำหรับนาง เครื่องประดับเหล่านี้หาใช่ของล้ำค่าไม่
ชาติที่แล้ว สมบัติเช่นนี้ นางเห็นมานับไม่ถ้วน
เพียงไม่นาน ถังฉีก็เข้าใจราคาตลาดของไข่มุกในยุคนี้ได้อย่างชัดเจน
ขณะเดียวกัน เถ้าแก่โถงหยกขาวก็ยืนอ้อยอิ่งอยู่นอกร้านทะเลจันทร์
ใจอยากเข้าไป แต่ก็กลัวถูกคู่แข่งเยาะเย้ย
เขาหวังเพียงว่าร้านนี้จะไล่ตะเพิดพวกนาง แล้วตนจะได้เข้ามาเสนอราคาสูงขึ้นเล็กน้อย
“พี่เสี่ยวเอ้อ ข้ามีไข่มุกที่อยากขายให้ร้านของท่าน ไม่ทราบว่าจะรับซื้อหรือไม่?”
ถังฉีกล่าวขึ้นอย่างใจเย็น พลางหยิบไข่มุกออกมา
“ฮ่าฮ่า… สาวน้อย เจ้าฉลาดนัก แต่รู้หรือไม่ ราคาขายกับราคารับซื้อนั้นต่างกันมาก!”
เถ้าแก่ร้านทะเลจันทร์เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม
“ข้าทราบดี”
ถังฉีพยักหน้า “เชิญเถ้าแก่เสนอราคามาได้เลย ท่านป้าของข้าก็มีไข่มุกอีกสองเม็ด หากราคาเหมาะสม เราก็ยินดีขายทั้งหมด”
นางพูดอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่โอ้อวด
“ดี! ขอข้าดูหน่อย”
นางอู๋รีบหยิบไข่มุกสองเม็ดออกมาจากห่อผ้า
“อืม… ขนาดปานกลาง มีตำหนิเล็กน้อย”
เถ้าแก่ครุ่นคิด “สองเม็ดนี้ ข้าให้หนึ่งร้อยสามสิบตำลึงเงิน ตกลงหรือไม่?”
นางอู๋หันไปมองถังฉี
เมื่อเห็นนางพยักหน้า ก็รีบตอบเสียงสั่น “ตกลง! ตกลงเจ้าค่ะ!”
เพียงไข่มุกสองเม็ด… มูลค่ากว่าหนึ่งร้อยตำลึงเงิน!
เถ้าแก่หันไปตรวจไข่มุกของถังฉีอย่างละเอียด
“คุณภาพดีกว่า ขนาดเล็กลงเล็กน้อย แต่โดยรวมเหนือกว่า
ไข่มุกทั้งหมดของเจ้า ข้าเสนอเก้าร้อยตำลึงเงิน”
“ตกลง”
ถังฉีตอบทันที
แม้จะไม่คาดคิดว่าจะได้ราคาสูงถึงเพียงนี้ แต่นางก็ไม่คิดต่อรองอย่างโลภมาก
ไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็นำตั๋วเงินมาให้
ถังฉีรับตั๋วเงินแปดร้อยห้าสิบตำลึง และขอเงินสดอีกห้าสิบตำลึง
เพื่อใช้ซื้อเสื้อผ้าและของใช้จำเป็นให้พวกน้องๆ
เมื่อพวกนางก้าวออกจากร้าน เถ้าแก่โถงหยกขาวก็รีบเข้ามาขวาง
“ไข่มุกหรือ? ข้าให้ห้าสิบตำลึง!”
ได้ยินเช่นนั้น แม้แต่นางอู๋ยังอดกลอกตาไม่ได้
ช่างหน้าด้านเสียจริง!
“ไข่มุกหรือ?”
ถังฉีตอบอย่างเฉยชา “เราขายให้ร้านทะเลจันทร์ไปแล้ว หากท่านอยากได้ ก็ไปซื้อต่อจากเขาเถอะ”
กล่าวจบ นางก็ดึงนางอู๋เดินจากไป ทิ้งเถ้าแก่ให้ยืนตะลึงอยู่เบื้องหลัง
“ท่านป้า ข้าจะไปฝากเงินก่อน แล้วค่อยไปซื้อผ้า ท่านกลับไปรอที่ประตูเมืองได้เลย”
“แต่… ข้ามิเป็นห่วงเจ้าได้อย่างไร เงินตั้งมากมายเช่นนั้น…”
“ไม่ต้องห่วงเจ้าค่ะ ข้าระวังตัวเป็น”
ถังฉียิ้มอย่างมั่นใจ
สุดท้าย นางอู๋จึงพยักหน้า
“เช่นนั้น ลุงกับป้าจะไปรอเจ้าที่นอกประตูเมืองนะ”
ตอนที่ 15: สิ้นหวังที่จะอยู่ แต่ก็มิอาจตาย
ถังฉีมองส่งนางอู๋จากไป ก่อนจะหันตรงไปยังร้านขายผ้า ส่วนตั๋วเงินทั้งหมด นางเก็บไว้ในห้วงมิติเงียบๆ
เมื่อไม่อาจตัดเย็บเสื้อผ้าเอง และในบ้านก็ไม่มีใครทำเป็น ถังฉีจึงจำต้องมาที่ร้านขายผ้า เลือกซื้อเสื้อผ้าราคาย่อมเยาแต่เนื้อผ้านุ่มสบายหลายชุด
โชคดีที่เสี่ยวเอ้อในร้านมิได้ไล่นางออก แม้การแต่งกายของนางจะดูมอซออยู่บ้าง
นางซื้อเสื้อผ้าคนละสองชุดสำหรับน้องชายแต่ละคน และอีกสองชุดสำหรับตนเอง
เพราะซื้อในปริมาณมาก เจ้าของร้านจึงแถมผ้าให้อีกเล็กน้อย
ถังฉีรับไว้ทั้งหมด
แม้ในห้วงมิติจะมีเสื้อผ้ามากมาย แต่ไม่มีชิ้นใดเหมาะกับยุคสมัยนี้
ค่าเสื้อผ้าเกือบหนึ่งตำลึงเงิน
แต่สำหรับนางแล้ว ไม่แพงเลย
เงินมีไว้ใช้
และนางไม่มีวันปล่อยให้น้องชายของตนต้องทนหนาวหรือขาดแคลน
หลังจ่ายเงิน เจ้าของร้านก็ห่อเสื้อผ้าทั้งหมดใส่ถุงผ้าใบใหญ่
ถังฉีขอใช้ห้องด้านในเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่
เมื่อก้าวออกจากร้านอีกครั้ง
สาวน้อยที่เคยดูซูบผอมกลับดูเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
กล่าวกันว่า อาภรณ์ยกระดับผู้คน
ถังฉีในชุดใหม่ แม้ยังเยาว์วัย แต่กลับแผ่รัศมีสงบเยือกเย็นอย่างคนมีอำนาจ
เมื่อเดินผ่านร้านขายเครื่องเขียน นางก็หยุดฝีเท้า
ข้าควรซื้อตำราให้น้องๆ
ในยุคนี้ ต่อให้เข้าเรียนในสำนักศึกษา ก็ต้องผ่านการสอบคัดเลือก!
นางจึงซื้อแบบคัดลอกของ
คัมภีร์สามอักษร และ คัมภีร์ร้อยแซ่
ราคาสูงเกือบสองตำลึงเงิน
ถังฉีอดถอนใจไม่ได้
ในยุคสมัยนี้ การศึกษาคือสิทธิ์ของคนมีเงินเท่านั้น
นางเดินไปยังมุมเปลี่ยว เก็บตำราทั้งหมดเข้าไปในห้วงมิติ
จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง
ทว่าขณะกำลังจะถึงทางออก
เด็กมอมแมมคนหนึ่งก็พุ่งเข้ามากอดเอวของนางแน่น
กลิ่นคาวเหงื่อและคราบเลือดโชยขึ้นทันที
“เจ้าตัวแสบ! มากับพวกเราดีๆ ถ้าไม่อยากเจ็บตัว!”
เสียงหยาบกระด้างดังขึ้น
ชายร่างกำยำสองคนเดินเข้ามา สีหน้าดุดัน เสื้อผ้าผ้าป่านหยาบ
เด็กน้อยตัวสั่นเทิ้ม กอดขาของถังฉีแน่น
“พี่สาว ช่วยข้าด้วย! พวกเขาเป็นคนเลว!”
ถังฉีก้มลงสบตาเด็กชาย
ที่ลำคอของเขามีรอยช้ำสีคล้ำชัดเจน
ดวงตาคู่นั้น—
แม้เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
แต่กลับสว่างและมีแววเฉลียวฉลาดเกินกว่าเด็กชาวบ้านทั่วไป
พ่อค้าทาส…
ไฟโทสะลุกโชนขึ้นในอกของถังฉี
“เฮอะๆ สาวน้อย อย่ายุ่งจะดีกว่า”
ชายคนหนึ่งแค่นหัวเราะ “หลานชายของข้าแค่ดื้อไปหน่อย ต้องพากลับบ้านสั่งสอน”
ขณะพูด เขาหักข้อนิ้วดังกรอบ
แววตาเต็มไปด้วยอาฆาต
ถังฉีกลับยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างมั่นคง
“นายน้อย! ในที่สุดข้าก็พบท่านแล้ว!”
คำพูดนั้นทำให้ทุกคนชะงัก
“บิดาของท่านกับท่านเจ้าเมืองกำลังประชุมกันอยู่ที่โรงน้ำชาฝั่งตรงข้าม ข้าจะพาท่านไปเดี๋ยวนี้!”
“เจ้าเมือง?”
ชายทั้งสองสบตากัน
ถังฉีสังเกตเห็น—
ไม่มีความหวาดกลัวในแววตาของพวกเขา
รอยยิ้มเย็นผุดขึ้นที่มุมปากของนาง
“พวกค้าทาสบัดซบ…”
เด็กชายในอ้อมแขนนางตาเป็นประกาย
ความหวังริบหรี่ฉายชัด
“อย่าคิดหลอกพวกเรา!”
ชายร่างกำยำคำราม “ไม่อย่างนั้น ข้าจะพาเจ้าไปจนร้องขอความตาย!”
ถังฉีเหยียดยิ้ม
ในใจกลับเต้นแรงจนแทบทะลุอก
มีดพับสวิส ปรากฏขึ้นในฝ่ามือ
นางเตรียมพร้อมสำหรับทางเลือกสุดท้ายแล้ว
“เจ้าไม่เชื่อหรือ?”
นางกล่าวเสียงเย็น “ลองดูสิ หากข้าร้องตะโกนออกไป ทหารจะมาถึงก่อนหรือพวกเจ้าจะหนีทัน”
ชายทั้งสองมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
เสื้อผ้าใหม่… ท่าทีแน่วแน่… และความกล้าบ้าบิ่น
“ชะ… หรือเราจะจำคนผิด”
พวกเขาถอยหลัง ก่อนจะหันหลังจากไปอย่างรวดเร็ว
ภายหลัง เมื่อไปตรวจสอบโรงน้ำชา
พวกเขาจึงรู้ว่าถูกหลอก
แต่ก็สายเกินไป
ถังฉีอุ้มเด็กชายมาถึงประตูเมือง
บังเอิญได้ขึ้นเกวียนเทียมวัวของบุตรชายผู้นำตระกูล
ถังหม่านกุ้ยและภรรยายืนรออยู่ก่อนแล้ว
เมื่อรู้ว่าเด็กชายมาพร้อมถังฉี ต่างก็ตกตะลึง
“ฉีเอ๋อร์… เจ้าจะพาเด็กคนนี้กลับบ้านจริงหรือ?”
ถังหม่านกุ้ยถามอย่างลังเล
“เขาถูกลักพาตัวมา”
ถังฉีตอบเสียงมั่น “และน่าจะถูกตีจนความจำเลือนหาย”
ผิวซีดขาว เสื้อผ้าขาดวิ่นแต่เนื้อผ้าดี
เด็กคนนี้—
ไม่ธรรมดาแน่นอน
“เจ้ามีภาระมากพอแล้ว…”
ถังโส่วเหรินกล่าวอย่างเป็นห่วง
ถังฉีมองไปไกล
“ชีวิตนั้นยาวไกล… และทุกคนต้องดิ้นรนเพื่ออยู่รอด”
เมื่อกลับถึงบ้าน
ถังซานและน้องๆ รีบวิ่งออกมาต้อนรับ
“พี่ใหญ่! ท่านขายไข่มุกได้หรือไม่?”
“ซานเอ๋อร์ ไปต้มน้ำ อาบน้ำให้เขา หาเสื้อผ้าให้ใส่ด้วย”
ถังซานรับคำโดยไม่ถามอะไร
ถังเฟิงรีบไปหาเสื้อผ้า
ถังฉีวางถุงผ้าลง
“พี่ใหญ่… นี่คืออะไรหรือ?”
ถังสุ่ยมองเสื้อผ้ากองโตด้วยความตื่นตา
ถังฉียิ้มบางๆ
“ของจำเป็นสำหรับครอบครัวเรา”
ตอนที่ 16: ความจริงไม่อาจปกปิดได้ตลอดไป
“นี่คือเสื้อผ้าชุดใหม่และตำราเรียนของพวกเจ้า”
ถังฉีกล่าวด้วยรอยยิ้ม พลางหยิบเสื้อผ้าออกมาวางบนโต๊ะ
“ชุดใหม่!”
ดวงตาของถังสุ่ยเป็นประกายขึ้นทันที ความปีติฉายชัดบนใบหน้าเล็กๆ
“ใช่แล้ว พวกเจ้าทุกคนจะได้คนละสองชุด ข้าก็ซื้อให้ตัวเองด้วย วันนี้ข้าทำเงินได้ไม่น้อยจากการขายไข่มุก”
ถังฉียิ้มกว้าง เมื่อเห็นรอยยิ้มที่กลับคืนมาบนใบหน้าของน้องชาย
จากนั้นนางก็อุ้มถังเหอขึ้นมาเล่นเล็กน้อย ก่อนจะครุ่นคิดเงียบๆ
บางที…ควรหารถเข็นเด็กไว้สักคัน จะได้แบ่งเบาภาระของพวกน้องๆ
ยังไม่ทันที่นางจะคิดจบ ถังซานก็เดินเข้ามาพร้อมเด็กชายปริศนา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเคือง
“เป็นอะไรไปหรือ?” ถังฉีถามด้วยความสงสัย
“พี่ใหญ่ พ่อค้าทาสพวกนั้นโหดร้ายเกินไปแล้ว!”
ถังซานกัดฟันแน่น “ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลแทบทุกแห่ง บางจุดยังอักเสบด้วยซ้ำ ข้าแทบไม่รู้จะจับตรงไหนเวลาอาบน้ำให้เขาเลย!”
ถังฉีหันไปมองเด็กชาย
หลังจากชำระล้างร่างกายแล้ว เขาดูแตกต่างจากตอนแรกที่พบกันอย่างสิ้นเชิง ดวงตาสดใส มีประกายแห่งชีวิต ไม่หลงเหลือความสิ้นหวังแบบก่อนหน้า
“เจ้าไม่ร้องไห้เลยหรือ?” ถังฉีถามเสียงแผ่ว
เด็กชายเงยหน้าขึ้น ดวงตาแน่วแน่
“ลูกผู้ชายหลั่งเลือด ไม่หลั่งน้ำตา พวกเขาทุบตีข้า แต่ข้าไม่ร้อง!”
ถังฉีชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มบาง
“อายุยังน้อย แต่จิตใจแข็งแกร่งนัก…”
ยิ่งทำให้นางมั่นใจว่า เด็กคนนี้ไม่ธรรมดา
“พี่ใหญ่…” เด็กชายรวบรวมความกล้า “ข้าไม่รู้ว่าบ้านข้าอยู่ที่ไหน ข้าขออยู่กับพวกท่านได้หรือไม่?”
สายตานั้นเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เขารู้ดีว่า หากถังฉีปฏิเสธ ชะตากรรมของตนอาจตกสู่หายนะอีกครั้ง
ถังฉีลังเล
เดิมทีนางคิดเพียงช่วยชีวิต ไม่ได้ตั้งใจรับภาระเพิ่ม โดยเฉพาะเมื่อยังต้องดูแลน้องชายหลายคน
“ข้าจะเป็นเด็กดี!”
เด็กชายรีบเอ่ย “ช่วยงานบ้าน ดูแลน้องเล็กได้!”
เขาชี้ไปที่ถังเหออย่างจริงจัง
ถังฉีเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า
หากนางไม่รับเขาไว้ ความช่วยเหลือทั้งหมดก็คงไร้ความหมาย
เด็กชายถอนหายใจยาว ราวกับเพิ่งรอดพ้นจากความตาย
“ในเมื่อเจ้าจำชื่อตัวเองไม่ได้…”
ถังฉีครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ต่อจากนี้ ข้าจะเรียกเจ้าว่า ถังเจียง”
ภูเขา—แม่น้ำ—ลม—สายน้ำ
ชื่อของพี่น้องในบ้านล้วนสอดคล้องกัน
“ถังเจียง…”
เด็กชายทวนชื่อใหม่ ดวงตาเปล่งประกาย “จากนี้ไป ข้าชื่อถังเจียง!”
“พี่ใหญ่ เราควรพาเขาไปหาหมอดูบาดแผลหรือไม่?” ถังซานเอ่ยขึ้น
“ให้ข้าดูก่อน” ถังฉีตอบ
ถังเจียงพับแขนเสื้อขึ้นอย่างไม่ลังเล
บาดแผลเก่าใหม่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ
หัวใจของถังฉีเจ็บปวด
หากเป็นหมอยาท้องถิ่น คงใช้เพียงสมุนไพรเถ้า อาจทิ้งรอยแผลเป็นไว้มากมาย
“ไม่จำเป็น ข้ามียาดีกว่านั้น”
นางนำไอโอดีนและยาแก้อักเสบออกมาจากห้วงมิติอย่างแนบเนียน
ถังซานไม่สงสัยแม้แต่น้อย
ถังฉีให้ถังเจียงเข้าไปในห้อง ชำระร่างกายอีกครั้ง จากนั้นจึงค่อยๆเช็ดบาดแผลทุกแห่งด้วยทิงเจอร์ไอโอดีน
ตลอดเวลานั้น เด็กชายไม่ส่งเสียงร้องสักคำ
“ยานี้…แปลกนัก”
ถังเจียงเอ่ยเบาๆ “ข้ารู้สึกคุ้นเคย แต่กลับนึกไม่ออก”
ถังฉียื่นยาให้
“กินยานี้อีกสองสามวัน แผลจะดีขึ้น”
เด็กชายกลืนยาโดยไม่ลังเล
“เจ้าเคยเห็นยาพวกนี้มาก่อนหรือ?” ถังฉีถามในที่สุด
ถังเจียงส่ายหน้า
“ไม่รู้…แต่เมื่อได้สัมผัส ข้ารู้สึกเหมือนเคยรู้จักมันมาก่อน”
ถังฉีไม่ซักต่อ
“พักผ่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะไปทำอาหาร”
มื้อเย็นวันนั้น อบอวลด้วยกลิ่นอาหาร
ปลาต้ม เต้าหู้ ข้าวสวย ผัดผัก และหมูผัดเส้น
ถังเจียงกินอย่างสงบเสงี่ยม ทุกท่วงท่าบ่งบอกถึงการอบรมมาอย่างดี
หลังอาหาร ผู้นำตระกูลกับถังหม่านกุ้ยก็เดินเข้ามา
ถังฉีรู้ทันทีว่าด้วยเหตุใดพวกเขาจึงมา
“ฉีเอ๋อร์…” ผู้นำตระกูลเอ่ยเสียงหนักใจ
“ข้ามีเรื่องไม่สบายใจนัก”
ถังหม่านกุ้ยกลับไปเก็บหอยมุก แต่ไม่พบอะไรอีก
และเมื่อข่าวเรื่องเงินจากไข่มุกเริ่มแพร่กระจาย ความริษยาก็ย่อมตามมา
ถังฉีเงยหน้าขึ้น
แววตาสงบนิ่ง
“ท่านผู้นำตระกูล ข้าพอจะเข้าใจจุดประสงค์ของท่าน”
นางกล่าวอย่างสุภาพ “ถึงท่านไม่มา ข้าก็ตั้งใจจะไปพบท่านอยู่แล้ว”
เพราะนางรู้ดีว่า—
ความจริง…ไม่อาจปกปิดได้ตลอดไป
ตอนที่ 17: เพาะเลี้ยงไข่มุก
ถังฉีเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้ามุ่งมั่น ทว่ายังคงใสซื่อ นางหันไปมองถังซานและน้องชายคนอื่นๆทีละคน ก่อนจะกล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมา
“อันที่จริง วันนี้พวกเราทำเงินได้หลายร้อยตำลึงจากการขายไข่มุก”
คำพูดนั้นทำให้แม้แต่ผู้นำตระกูลซึ่งผ่านโลกมามาก ยังอดตะลึงไม่ได้!
เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ไข่มุกเพียงไม่กี่เม็ดจะสามารถแลกเป็นเงินจำนวนมากถึงเพียงนี้ หากชาวบ้านในหมู่บ้านตระกูลถังสามารถหาไข่มุกได้จริง หมู่บ้านแห่งนี้ก็อาจหลุดพ้นจากความอดอยากที่สืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน!
“ฉีเอ๋อร์… เจ้าแน่ใจหรือว่าในพื้นที่นี้มีไข่มุก?”
เสียงของผู้นำตระกูลสั่นเครือ “ไข่มุกล้วนเป็นของล้ำค่า มักถูกใช้เป็นเครื่องบรรณาการจากต่างแดน…”
ถังฉีชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง
“ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัดเจ้าค่ะ เพียงแต่ไม่กี่วันก่อน ข้าฝันถึงท่านแม่… นางบอกข้าว่า หอยกาบสามารถให้กำเนิดไข่มุกได้ เพียงแต่พวกเราไม่เคยรู้มาก่อนเท่านั้น”
นางเอ่ยถึงนางหวังผู้เป็นมารดา ด้วยน้ำเสียงสงบและจริงใจ
นี่ไม่เพียงเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด หากยังเป็นการให้เกียรติและตอบแทนคุณต่อมารดาผู้ล่วงลับ เพื่อให้ผู้คนในหมู่บ้านจดจำความดีของนางไว้ตลอดไป
“แม่ของเจ้า…”
ผู้นำตระกูลถอนหายใจ ดวงตาฉายแววเศร้า “นางเป็นคนดีจริงๆ น่าเสียดายนัก…”
กล่าวจบ เขาก็รีบถามต่อด้วยความร้อนรน
“แล้ว… นางได้บอกเจ้าถึงวิธีการหรือไม่?”
ถังฉีลอบถอนหายใจอย่างโล่ง.อก นางรู้ดีว่าผู้คนในยุคนี้เชื่อในเทพเจ้าและวิญญาณอย่างลึกซึ้ง แม้แต่ผู้นำตระกูลก็ไม่อาจหลีกพ้น
“หอยกาบที่อาศัยอยู่ในแม่น้ำ มักมีสิ่งแปลกปลอม เช่น เม็ดทรายหรือพยาธิ เข้าไปอยู่ภายใน เมื่อมันไม่สามารถขับไล่สิ่งเหล่านั้นออกไปได้ ร่างกายจึงสร้างชั้นมุกขึ้นมาห่อหุ้ม เพื่อป้องกันตัวเอง เมื่อเวลาผ่านไป ก็จะก่อตัวเป็นไข่มุกเจ้าค่ะ”
ถังฉีอธิบายอย่างเป็นขั้นเป็นตอน
“และข้าสังเกตว่าคุณภาพน้ำใกล้หมู่บ้านตระกูลถังของเรานั้น เหมาะสมต่อการเลี้ยงหอยกาบอย่างยิ่ง”
“น่าทึ่งจริงๆ!”
ผู้นำตระกูลแทบกลั้นความตื่นเต้นไม่อยู่ “แล้วการเลี้ยงหอยกาบต้องมีเงื่อนไขอะไรบ้าง?”
“เพียงมีน้ำสะอาด ให้อาหารเป็นสาหร่ายสีเขียวหรือเศษซากสัตว์น้ำเปลือกแข็งก็เพียงพอแล้วเจ้าค่ะ”
ถังฉีอธิบายต่ออย่างมั่นใจ
“ยิ่งไปกว่านั้น เรายังสามารถเลี้ยงหอยร่วมกับปลาได้ หอยจะกินมูลปลาเป็นอาหาร เกิดเป็นวงจรที่เกื้อกูลกัน”
ผู้นำตระกูลอาจไม่เข้าใจคำว่า วงจรทางชีวภาพ อย่างถ่องแท้ แต่เขาเข้าใจความหมายโดยรวมเป็นอย่างดี
“การเพาะเลี้ยงสามารถทำได้สองวิธี”
ถังฉีอธิบายต่อ
“แบบแขวน คือผูกหอยไว้กับแพเชือกในน้ำ และแบบกรง คือใส่หอยไว้ในกรงตาข่าย เพื่อให้ยึดเกาะได้ดี”
เมื่อเห็นแววตาเป็นประกายของผู้นำตระกูล นางจึงกล่าวเสริมเสียงเบา
“แต่การเพาะเลี้ยงต้องใช้เวลา… โดยทั่วไปประมาณสามถึงห้าปีเจ้าค่ะ”
“สามถึงห้าปีเชียวหรือ?”
ผู้นำตระกูลถึงกับใจหาย
“ใช่เจ้าค่ะ”
ถังฉีพยักหน้า
“พวกท่านลุงป้าในหมู่บ้านอาจไม่เชื่อก็ได้ แต่ข้าไม่อยากหลอกใคร”
นางต้องการให้หมู่บ้านนี้ค่อยๆก้าวสู่ความมั่นคง ไม่ใช่หวังผลระยะสั้น
ผู้นำตระกูลเงียบไป คำพูดของถังฉีราวกับน้ำเย็นที่ราดลงบนความตื่นเต้น
ครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวขึ้นช้าๆ
“นี่อาจเป็นหนทางสู่โชคลาภที่แม่ของเจ้ามอบไว้ให้จริงๆ”
เขาเชื่อว่านางหวังคงไม่อาจทนเห็นลูกๆต้องลำบาก จึงมาบอกใบทางรอดไว้ให้
“ท่านผู้นำตระกูล”
ถังฉีเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“ข้าขอถามได้หรือไม่ ว่าข้าสามารถซื้อแม่น้ำและภูเขาหลังบ้านได้หรือไม่?”
นางมิได้โลภ เพียงต้องการพื้นที่สร้างสระ เลี้ยงปลา และปลูกบัว
“เจ้าต้องการซื้อ?”
ผู้นำตระกูลเข้าใจเจตนาในทันที
“ใช่เจ้าค่ะ ข้าตั้งใจจะเลี้ยงหอยกาบที่นั่น เมื่อพวกน้องชายโตขึ้น เราจะได้มีรายได้ระยะยาว แม้วันหนึ่งราคาไข่มุกจะตกต่ำลง ความหายากย่อมเป็นสิ่งที่กำหนดมูลค่า”
ผู้นำตระกูลพยักหน้า
“พรุ่งนี้ ข้าจะเรียกชาวบ้านมาประชุม ใครอยากเรียนรู้ก็ให้มาเรียนรู้จากเจ้า”
“เรายังเลี้ยงปลาได้อีก ต่อให้ไข่มุกขายไม่ได้ ก็ยังไม่ขาดทุน”
หลังจากพูดคุยกันอีกเล็กน้อย ผู้นำตระกูลก็จากไป
ถังหม่านกุ้ยเอ่ยตามหลังด้วยสีหน้าจริงใจ
“ฉีเอ๋อร์ ลุงอาจไม่เก่ง แต่ลุงขอร่วมเพาะเลี้ยงกับเจ้า ไม่อยากให้ถังจี๋ต้องลำบากเหมือนพวกเรา”
เขามอบผักให้พี่น้อง ก่อนจะจากไป
เมื่อทุกคนไปแล้ว ถังฉีรู้สึกได้ว่า ภาระบนบ่าหนักขึ้นกว่าเดิม
“พี่ใหญ่… เราจะสร้างบ้านใหม่จริงๆหรือ?”
ถังซานถามอย่างตื่นเต้น ก่อนจะก้มหน้าอย่างรู้สึกผิด
ในฐานะพี่ชาย เขากลับต้องพึ่งพาพี่สาวมากเกินไป
“ใช่”
ถังฉีขยี้ผมเขาเบาๆ
“เจ้าอายุเก้าขวบแล้ว อีกไม่กี่ปีก็ต้องคิดถึงอนาคตของตนเอง”
จากนั้นนางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“จำไว้ให้ดี ฐานะชาวนา คนงาน และพ่อค้า ล้วนมีลำดับชั้น แม้พี่ใหญ่จะหาเงินได้ แต่หากไร้การศึกษา ก็ยังถูกเอารัดเอาเปรียบได้ง่าย สิ่งสำคัญที่สุดของพวกเจ้า… คือการเรียนรู้”
“พวกเราจะไม่ยอมให้ใครมารังแกพี่ใหญ่อีก!”
ถังซานกำหมัดแน่น เมล็ดพันธุ์แห่งความมุ่งมั่นได้หยั่งรากในใจเขาแล้ว
“พี่ใหญ่! เริ่มเรียนกันเลยเถอะ!”
ถังสุ่ยและถังเฟิงเอ่ยพร้อมกัน
ถังฉียิ้มและหยิบ คัมภีร์ร้อยแซ่พันธุ์มังกร ออกมา
“ตัวอักษรสามตัวนี้ อ่านว่า ไป่–เจีย–ซิ่ง…”
เสียงอ่านหนังสือดังก้องในบ้านหลังเล็ก แม้แต่ถังเหอวัยเก้าเดือนก็ไม่ร้องโยเย
ถังเจียงนั่งฟังอย่างตั้งใจไม่แพ้ใคร
จนฟ้ามืด พวกเขาจึงแยกย้ายไปพักผ่อน
เช้าวันรุ่งขึ้น ผู้นำตระกูลเรียกชาวบ้านทั้งหมดมารวมตัวที่โถงบรรพชน
เมื่อทุกคนมาครบ เขาก็ประกาศเสียงดัง
“ภายในสามปี หมู่บ้านตระกูลถังจะต้องเปลี่ยนไป!”
สีหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความหวัง
ทว่าทันใดนั้น ก็มีเสียงคัดค้านดังขึ้นจากฝูงชน
“ผู้นำตระกูล เรื่องนี้ฟังดูเหลือเชื่อเกินไป ไข่มุกเป็นของล้ำค่าจากต่างแดน หมู่บ้านเล็กๆของเราจะมีได้อย่างไร!”
บรรยากาศเริ่มตึงเครียด—
และการทดสอบที่แท้จริงของถังฉี… เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น
ตอนที่ 18: เข้าฝัน
ถังต้าสี่เป็นคนแรกที่โพล่งเสียงขึ้นมา!
ในสายตาของเขา เรื่องทั้งหมดล้วนเป็นเพราะถังฉี
นางทำให้ผู้คนหันหลังให้เขา ทำให้ผู้นำตระกูลกลายเป็นศัตรูในสายตาชาวบ้าน
บัดนี้มีโอกาสซักถามต่อหน้าผู้คน เขาจะพลาดได้อย่างไร!
“แน่นอนว่าทุกการกระทำย่อมมีความเสี่ยง”
ผู้นำตระกูลเอ่ยเสียงหนักแน่น
“ข้าจึงเรียกการชุมนุมครั้งนี้ขึ้นมา เพื่อถามให้ชัดเจนว่า ใครบ้างที่ยอมรับความเสี่ยง และพร้อมจะร่วมเพาะเลี้ยงหอยกาบไปด้วยกัน!”
เขาไม่แม้แต่จะชายตามองถังต้าสี่
นับตั้งแต่เรื่องที่เกิดกับครอบครัวของถังฉี ความเคารพสุดท้ายที่เขามีต่อชายผู้นี้ก็สิ้นสูญไปแล้ว
“นี่ท่าน—”
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นทันทีทั่วโถงบรรพชน
บรรพบุรุษของพวกเขาล้วนเป็นชาวนา
ชีวิตผูกติดกับผืนดินและเมล็ดข้าว
มีเพียงไม่กี่ครอบครัวเท่านั้นที่เคยทำมาค้าขาย
และบัดนี้…
ผู้นำตระกูลกำลังขอให้พวกเขา เลี้ยงหอยกาบ?
นี่ไม่ต่างอะไรจากการให้ก้าวออกจากเส้นทางที่รู้จัก ไปสู่สิ่งที่ไม่เคยมีใครลองมาก่อน!
“ผู้นำตระกูล! ครอบครัวข้ายินดีร่วมเพาะเลี้ยงหอยกาบ!”
ถังหม่านกุ้ยเป็นคนแรกที่ยืนขึ้น
เขาเคยลิ้มรสความสำเร็จมาแล้ว และรู้ดีว่าโอกาสเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก
“อืม”
ผู้นำตระกูลพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
แท้จริงแล้ว การเลี้ยงหอยกาบแทบไม่ต้องใช้เงินลงทุน
เพียงแรงงานจากแต่ละครัวเรือนก็เพียงพอ
หมู่บ้านตระกูลถังรายล้อมด้วยภูเขาและแม่น้ำ
ไม่จำเป็นต้องเช่าที่ดินใดๆเพิ่มเลย
แน่นอน หากมีเงินทุน ก็สามารถเลือกพื้นที่ที่ปลอดภัยกว่าได้
“หม่านกุ้ย เจ้าคิดให้ดีแล้วหรือ?”
ถังต้าสี่แค่นเสียง
“ไข่มุกในหอยกาบ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน!”
นี่ไม่ต่างอะไรจากการตบหน้าเขาต่อหน้าผู้คนทั้งโถง!
“ท่านอาต้าสี่”
ถังหม่านกุ้ยตอบอย่างสุขุม
“ข้าคิดว่าการร่วมมือกับผู้นำตระกูล ย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้าย”
“ครอบครัวเราก็จะร่วมเพาะเลี้ยงด้วย”
ถังฉียืนขึ้นในจังหวะนั้น
สายตาของนางนิ่งสงบ แต่มั่นคง
“อืม ฉีเอ๋อร์ มานี่สิ”
ผู้นำตระกูลยิ้มให้นาง
ถังฉีรู้ดีว่าเขาจะกล่าวอะไร
นางจึงก้าวออกไปโดยไม่ลังเล
“ที่จริงแล้ว ความคิดเรื่องการเพาะเลี้ยงหอยกาบ…
มาจากการที่นางหวังมา เข้าฝัน ฉีเอ๋อร์!”
คำกล่าวนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางโถง!
ชาวบ้านตระกูลถังต่างตกตะลึง
หลายคนเบิกตากว้าง บางคนถึงกับสูดลมหายใจเข้าอย่างแรง
ดวงตาคู่หนึ่งที่แฝงความหวาดกลัวเหลือบมองถังฉีอย่างรวดเร็ว
ก่อนจะก้มหน้าลงหลบสายตาทันที
“เฮอะๆ”
ถังต้าสี่ถ่มน้ำลาย
“ข้าก็ว่าอยู่ ทำไมจู่ๆถึงอยากให้พวกเราเลี้ยงหอยกาบ
ที่แท้ก็เป็นการแก้แค้นตระกูลถังของพวกเรา!”
ในสายตาของเขา หวังซิ่งฮวาเป็นเพียงสตรีชั้นต่ำ!
“เลี้ยงหอยกาบ?”
เขาหัวเราะเยาะ
“ไม่ต่างอะไรจากการโยนเงินลงแม่น้ำ!
ตระกูลถังของเราจะไม่ทำเรื่องโง่เช่นนี้!
และอย่าหาว่าข้าไม่เตือน—
ผีที่ตายไปแล้วนั่นมันก็แค่ตัวซวย ใครเข้าไปเกี่ยวข้องย่อมอับโชคกันหมด!”
กล่าวจบ เขาก็สะบัดแขน เดินกระแทกเท้าออกไปด้วยรองเท้าคู่ใหม่เอี่ยม
หลังจากนั้น ชาวบ้านราวครึ่งหนึ่งก็ทยอยจากไปเช่นกัน
ถังฉีไม่ได้ใส่ใจ
นางเพียงจดจำใบหน้าเหล่านั้นไว้ในใจ
ผู้นำตระกูลมองผู้คนที่เหลือ สีหน้าไม่แสดงอารมณ์
“ผู้ที่ยังอยู่…
พวกเจ้าสนใจจะเลี้ยงหอยกาบหรือไม่?”
“ใช่แล้ว ผู้นำตระกูล”
ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยขึ้น
“เราไม่อยากให้ลูกหลานต้องใช้ชีวิตลำบากเหมือนพวกเรา
แม้จะไม่รู้ผลลัพธ์ แต่การมีทางเลือก ย่อมดีกว่าไม่มีเลย!”
แววตาของผู้คนเต็มไปด้วยความคาดหวังปนหวาดกลัว
ถังฉีเข้าใจดี
มนุษย์ทุกคนล้วนดิ้นรนเพื่ออนาคตของผู้ที่รัก
นางเองก็ไม่ต่างกัน
เสียงพูดคุยเริ่มดังขึ้นอีกครั้ง
เต็มไปด้วยความลังเลและความไม่มั่นใจ
“หม่านกุ้ย เจ้าเชื่อใจผู้นำตระกูลถึงเพียงนั้นจริงหรือ?”
ชาวบ้านคนหนึ่งถาม
“หอยโคลนพวกนั้นจะมีค่าอะไรนักหนา?”
ถังหม่านกุ้ยกำลังจะตอบ
แต่กลับชะงัก
เขานึกถึงคำเตือนก่อนหน้านี้
หากเรื่องเงินทองถูกเปิดเผยมากเกินไป
จะนำมาซึ่งภัยมากกว่าผลดี
ถังฉีไม่ใช่คนผลักดัน
ผู้ใดไม่กล้าเสี่ยง ก็ไม่ควรถูกบังคับ
หลายสายตาหันไปมองถังฉี
เสื้อผ้าชุดใหม่จากร้านตัดเย็บ
ไม่ใช่ผ้าปะชาวบ้าน
แม้แต่ถังซานและถังสุ่ยก็แต่งกายใหม่เอี่ยม
“ฉีเอ๋อร์”
หญิงชราคนหนึ่งเอ่ย
“เจ้าผลาญเงินสินสอดของแม่เจ้าไปหมดแล้วหรือ?
วันหน้าพี่น้องของเจ้าจะอยู่อย่างไร?”
ถังหม่านกุ้ยเกือบจะเอ่ยปาก
แต่ก็รีบหุบปากลง
ในที่สุด เขาจึงแต่งเรื่องขึ้นมาอย่างแนบเนียน
“ลูกชายข้าไปตกปลากับถังซาน
พวกเขาเก็บหอยกาบมาเล่น
ฉีเอ๋อร์บอกว่าแม่ของนางมาเข้าฝัน
บอกว่ามีสมบัติอยู่ในหอย
พอเอาไปขายในเมืองก็ได้เงินมาพอสมควร
ข้าสงสารเด็กๆ จึงซื้อเสื้อผ้าให้พวกเขา”
เมื่อคำพูดนั้นจบลง
แววตาอิจฉาก็ปรากฏขึ้นในหมู่ชาวบ้านทันที
ถังฉีรู้สึกถึงน้ำหนักในหัวใจที่เพิ่มขึ้น
แต่ก็รู้ว่าอย่างน้อย เรื่องนี้ก็ช่วยปกป้องนางและน้องๆได้
“หลังจากนั้น…”
ถังฉีเอ่ยขึ้นเบาๆ
“ข้ามักรู้สึกว่า วิญญาณของท่านแม่ยังไม่สงบ
ราวกับว่านางตายด้วยความคับแค้น…”
ทันใดนั้น
ชายคนหนึ่งในฝูงชนตัวสั่นเทา
เขาเหลือบมองถังฉีอย่างตื่นตระหนก
ก่อนจะรีบเบี่ยงตัวหนีออกไป
ถังฉีเห็นชัดเจน
นางหันไปกระซิบกับถังซาน
ก่อนจะรีบติดตามออกไป
ชายผู้นั้นเดินเร็วขึ้นเรื่อยๆ
มุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน
ฝีเท้าสะดุดไม่เป็นจังหวะ
หัวใจของเขา…
ปั่นป่วนจนแทบแตกสลาย
ตอนที่ 19: สืบเบาะแส
เวลานั้น ถังฉีถือมีดพับสวิสไว้แน่นในมือ
หัวใจเต้นระส่ำไม่เป็นจังหวะ
ทุกอย่างกำลังเป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้—
การตายของมารดาผู้ให้กำเนิด ไม่ใช่อุบัติเหตุ
แต่เป็นการลงมือโดยเจตนา!
ทว่า… ใครกันที่กล้าทำร้ายหญิงชาวบ้านผู้แสนอ่อนโยน จิตใจดี และไม่เคยมีศัตรูกับผู้ใด?
คำถามนั้นยังไร้คำตอบ
แต่เมื่อถังฉีได้มาอยู่ในร่างนี้ นางย่อมไม่อาจนิ่งเฉย
นางจะต้องทวงคืนความยุติธรรมให้กับมารดา
ยิ่งไปกว่านั้น หากถังซานและน้องชายคนอื่นๆ ต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางการศึกษาในวันข้างหน้า
ภูมิหลังครอบครัวของพวกเขาจะต้อง สะอาดไร้มลทิน
ชื่อเสียงของมารดาที่ “ผูกคอตาย”
คือรอยด่างพร้อยที่ไม่อาจลบเลือนออกจากชีวิตพวกเขาได้ง่ายๆ
เวลานี้ ชาวบ้านส่วนใหญ่รวมตัวกันอยู่ที่โถงบรรพชน
ทั้งหมู่บ้านจึงเงียบสงัดอย่างผิดปกติ
เงียบเสียจนชวนให้รู้สึกหนาวเยือก
ถังฉีเร่งฝีเท้า ติดตามร่างเบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง
ทุกย่างก้าวเบาหวิว
แทบไม่กล้าหายใจ
ไม่นานนัก ชายผู้นั้นก็หยุดลงหน้าบ้านหลังหนึ่ง
ถังฉีชะงัก
ยิ่งมองยิ่งรู้สึกคุ้นตา
…บ้านหลังเก่า?
หรือว่าการตายของมารดาจะเกี่ยวข้องกับคนในบ้านนี้?
นางส่ายศีรษะอย่างรวดเร็ว
แม้คนในบ้านหลังเก่าจะเย็นชา เห็นแก่ตัว และไร้ความเมตตา
แต่การฆ่าคน… ดูจะเกินไป
ทว่าเหตุใดชายผู้นี้ถึงได้ตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อได้ยินเรื่อง การเข้าฝัน ของมารดานาง?
ปุ… ปุ…
เสียงก้อนหินกระทบหน้าต่างดังขึ้น
ชายคนนั้นขว้างหินก้อนหนึ่ง
เมื่อไม่มีการตอบสนอง เขาก็ขว้างอีกก้อน
ไม่นาน เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากด้านใน
ถังฉีรีบหลบตัวไปยังมุมถนน
“ต้ากวง! ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?”
เสียงของหญิงสาวสั่นเครือ
“หากคนในบ้านเห็นเข้า พวกเราจบเห่แน่!”
ประตูเปิดออกอย่างระแวดระวัง
นางเสี่ยวฉินมีสีหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นชายที่ยืนอยู่ด้านนอก
นางรีบดึงเขาเข้าไปในบ้าน
กวาดสายตามองไปรอบๆอย่างหวาดระแวง
ก่อนจะปิดประตูลงอย่างรวดเร็ว
ถังฉีหัวใจเต้นแรง
นี่คือยุคที่เคร่งครัดเรื่องขนบธรรมเนียม
หญิงที่แต่งงานแล้วไม่อาจใกล้ชิดชายอื่นได้
และหญิงผู้นั้น…
ไม่ใช่ใครอื่น
นางเสี่ยวฉิน—ป้าของนางเอง!
หากบอกว่าไม่มีลับลมคมในระหว่างคนทั้งสอง
ถังฉีย่อมไม่เชื่อเป็นอันขาด
ความสงสัยเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่าง
“ท่านคิดจะฆ่าข้าหรือ?”
นางเสี่ยวฉินถามเสียงสั่น
“หรืออยากให้เราทั้งคู่ตายไปด้วยกัน?”
“ยอดรัก ข้าคงไม่มาหาเจ้าหรอก หากไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย”
หลี่ต้ากวงกระดกน้ำเย็นดื่มอย่างรวดเร็ว
ลำคอแห้งผากจากการวิ่งมาอย่างร้อนรน
“เกิดอะไรขึ้น?”
น้ำเสียงของนางเสี่ยวฉินอ่อนลง
นางหยิบผ้าเช็ดหน้าเช็ดน้ำที่คางของเขา
“ที่โถงบรรพชนเมื่อครู่…
นังเด็กเวรนั่นบอกว่าแม่ของนางมาเข้าฝัน!”
เพียงคำเดียว
สีหน้าของหลี่ต้ากวงก็ซีดเผือด
“เข้าฝัน?”
นางเสี่ยวฉินหัวเราะเยาะ
“เหลวไหล! หากผู้หญิงคนนั้นทำได้จริง พวกเราจะยังยืนอยู่ตรงนี้หรือ?”
นางเชื่อมั่นว่าถังฉีกำลังเล่นกลอะไรบางอย่าง
ตั้งแต่เด็กคนนั้นฟื้นจากอาการบาดเจ็บที่ศีรษะ
นางก็เปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาด
“ไม่… มันไม่เหมือนกัน”
หลี่ต้ากวงเสียงสั่น
“นางหวังบอกเรื่องสมบัติในบ้านหม่านกุ้ย และมันเป็นเรื่องจริง!
ถ้าวันหนึ่งนางมาเข้าฝัน แล้วบอกว่านังเด็กนั่นว่า เราเป็นคนฆ่านาง ล่ะ?”
“ท่านนี่โง่สิ้นดี!”
นางเสี่ยวฉินเดือดดาล
“แค่นางพูด ก็แปลว่าเป็นความจริงหรือ?
นั่นมันก็แค่การใส่ร้าย!”
นางปรายตามองเขาอย่างเหยียดหยาม
“หรือว่าท่านคิดว่าชาวบ้านจะเชื่อคำพูดของเด็กผู้หญิงคนเดียว?”
ทว่าดวงตาของนางกลับฉายแววโลภ
นึกถึง สมบัติ ของบ้านหม่านกุ้ย
“เฮอะๆ ก็แค่ไข่มุกขายได้ร้อยกว่าตำลึง!”
หลี่ต้ากวงพูดเอาใจ
“สักวันข้าเข้าเมือง จะซื้อให้เจ้าก็ได้!”
“ต้ากวง…”
นางเสี่ยวฉินเอนกายเข้าหาเขา
“ท่านดีกับข้าที่สุดแล้ว ไม่เหมือนตาแก่บ้านข้า
แต่งงานกันมาหลายปี ซื้อปิ่นเงินให้ข้าแค่ชิ้นเดียว…”
เสียงของนางอ่อนยวบ ร่างกายแนบชิด
หลี่ต้ากวงลืมความกลัว ลืมเหตุผลที่มาที่นี่ในพริบตา
ไม่นานนัก
เสียงครางต่ำก็ลอดออกมาจากภายในบ้าน
ถังฉีกำมือแน่น
นางอยากเปิดโปงความสัมพันธ์ต่ำทรามนี้ให้ผู้คนรู้เสียจริง!
แต่…
ต่อให้เปิดโปง
พวกเขาก็ยังสามารถปฏิเสธว่าไม่เกี่ยวข้องกับการตายของมารดานางได้อยู่ดี
นี่เป็นเพียงข้อสงสัย
ยังไม่มีหลักฐาน
กระนั้น อย่างน้อยนางก็พบ เบาะแสสำคัญ
ถังฉีไม่ใช่เด็กสาววัยสิบสามธรรมดา
นางคือผู้หญิงที่ผ่านชีวิตมาอย่างโชกโชน
รู้จักอดทน รอคอย และวางแผน
เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็ถอยจากไปอย่างเงียบเชียบ
ไม่บุ่มบ่าม
ไม่เปิดเผยตัว
นางจะทำให้คนทั้งคู่ ชดใช้ในวันที่เหมาะสม
เมื่อถังฉีกลับไปถึงโถงบรรพชน
เหลือเพียงชาวบ้านห้าหกครัวเรือนเท่านั้น
“ฉีเอ๋อร์”
ผู้นำตระกูลเอ่ยด้วยรอยยิ้ม
“ข้าตัดสินใจจัดสรรคุ้งน้ำฝั่งตะวันออกให้เจ้า
แต่เจ้าต้องจ่ายค่าธรรมเนียมบางส่วนให้ชาวบ้านคนอื่นด้วย”
สำหรับเขา
จำนวนคนที่เหลืออยู่เท่านี้
กลับเป็นผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจ
“ให้แต่ละบ้านจ่ายเงินห้าตำลึงเป็นทุน”
“จากนั้นจัดการคุ้งน้ำฝั่งตะวันออกด้วยกัน!”
ทุกคนพยักหน้า
ไม่มีใครคิดว่าจะได้อะไรมาโดยไม่ต้องจ่าย
รวมทั้งผู้นำตระกูล ถังฉี และถังหม่านกุ้ย
มีทั้งหมดแปดครัวเรือน
บ้านละห้าตำลึง รวมเป็นสี่สิบตำลึง
เพียงพอจะแบ่งให้ชาวบ้านที่ไม่ได้ร่วมโครงการ
“ข้าไม่คัดค้าน!”
“พวกเราก็ไม่คัดค้าน!”
“ท่านปู่ผู้นำตระกูล เราจะช่วยสนับสนุนด้านความเชี่ยวชาญให้เต็มที่!”
ถังฉีมองผู้คนเหล่านั้นอย่างเงียบงัน
นี่คือผู้ที่จะร่วมเดินบนเส้นทางเดียวกับนาง
ทั้งในความมั่งคั่ง…
และในความเสี่ยง
ตอนที่ 20: บังอาจเปรียบเทียบกับลูกๆของข้าหรือ?
“กลวิธีเฉพาะทาง? หมายความว่าอย่างไร?”
ผู้นำตระกูลถามแทนทุกคน สีหน้าครุ่นคิด
“หมายความว่า ข้าจะจัดหาวิธีการเพาะเลี้ยงหอยกาบให้โดยเฉพาะ ส่วนพวกท่านร่วมลงทุนลงแรงกับข้า เมื่อเพาะเลี้ยงสำเร็จ ข้าขอส่วนแบ่งเพิ่มอีกหนึ่งส่วน”
ถังฉีเอ่ยอย่างสุขุม ไม่ถ่อมตนเกินไปและไม่ก้าวร้าวเกินควร
“เราไม่มีข้อโต้แย้ง!”
ชาวบ้านหลายคนยิ้มและพยักหน้า
พวกเขาไม่คิดว่าข้อเรียกร้องของเด็กสาวจะเกินควรแม้แต่น้อย
แน่นอน…
ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อไข่มุกขายได้ราคาสูงลิ่ว
บางคนอาจนึกเสียใจที่วันนี้ตกลงง่ายดายเกินไป
แต่เรื่องอนาคตยังห่างไกล
ไม่มีใครคิดถึงมันในเวลานี้
ถังฉีขอให้ทุกครัวเรือนช่วยกันหาหอยกาบจากลำธารและแม่น้ำต่างๆ
หลังจัดสรรเรียบร้อย จะนำทั้งหมดไปเลี้ยงรวมกันที่คุ้งน้ำฝั่งตะวันออก
ไม่นาน ทุกฝ่ายก็เห็นพ้องต้องกัน
ถังฉีจึงหยิบเงินที่เตรียมไว้ส่งมอบให้ผู้นำตระกูล
ผู้นำตระกูลสั่งให้ทุกคนแยกย้าย
โดยจะเป็นผู้แจ้งรายละเอียดกับชาวบ้านที่ไม่ได้เข้าร่วมในภายหลัง
“ผู้นำตระกูล”
ถังฉีที่กำลังจะก้าวออกไป ชะงักฝีเท้าอย่างกะทันหัน
“ก่อนจะมอบเงินให้พวกเขา อย่าลืมเขียนข้อตกลงเป็นลายลักษณ์อักษร”
ชาวบ้านที่ร่วมลงทุนต่างหันมามองนางพร้อมกัน
แววตาฉายแววประหลาดใจ
“โอ้?”
ผู้นำตระกูลเลิกคิ้ว
“ฉีเอ๋อร์ อธิบายมา”
ถังฉีไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อย
“หากการเพาะเลี้ยงหอยกาบสำเร็จ ชาวบ้านที่ไม่ได้ร่วมลงทุนย่อมเกิดความอิจฉา ดังนั้น ต้องระบุให้ชัดเจนว่า ไม่ว่ากรณีใด พวกเขาห้ามเข้าไปในคุ้งน้ำฝั่งตะวันออก หากมีผู้ลักลอบเก็บหอยกาบ ต้องปรับหนึ่งร้อยตำลึงต่อหอยหนึ่งตัว”
กล่าวจบ นางเหยียดนิ้วชี้ขึ้น
น้ำเสียงนิ่งเรียบ แต่หนักแน่นราวค้อนเหล็ก
เสียงฮือฮาดังขึ้นรอบๆ
“ตระกูลถังช่างให้กำเนิดคนเก่งนัก…”
“น่าเสียดายที่เป็นเด็กผู้หญิง”
เสียงถอนหายใจดังแว่ว
“ข้าเห็นควรเพิ่มเงื่อนไขนี้”
ถังซานจาง เจ้าของที่ดินรายใหญ่เอ่ยขึ้น
ผู้ที่เคยผ่านสัญญาเช่าซื้อมาแล้วนับไม่ถ้วน ย่อมรู้ดีว่าเอกสารสำคัญเพียงใด
เมื่อเขาออกความเห็น คนอื่นๆก็พยักหน้าเห็นด้วย
ผู้นำตระกูลจึงสั่งให้เพิ่มเงื่อนไขดังกล่าวลงในสัญญา
ถังฉีจากไปด้วยความพึงพอใจ
แต่นางไม่ได้กลับบ้านในทันที
กลับมุ่งหน้าไปยังคุ้งน้ำฝั่งตะวันออก
นางเดินสำรวจพื้นที่อย่างละเอียด
วางแผนคร่าวๆในใจ
เลี้ยงหอยกาบ
เลี้ยงปลา
เลี้ยงกุ้ง
ตั้งตาข่ายกั้นน้ำ
สร้างระบบหมุนเวียนที่สมบูรณ์
ระหว่างรอไข่มุกเติบโต ก็สามารถจับปลาไปขายในเมืองได้
นางจะไม่ยอมให้ใครที่เชื่อใจและร่วมลงทุนกับนางต้องขาดทุนแม้แต่คนเดียว
เมื่อถังฉีกลับถึงบ้าน ก็เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี
นางยังไม่ทันเข้าไปในครัว
ก็เห็นถังซานยกจานอาหารออกมา
“พี่ใหญ่ ข้าเห็นท่านไปคุ้งน้ำฝั่งตะวันออก คงไม่มีเวลาทำอาหาร
ถึงจะไม่อร่อยเท่าฝีมือท่าน แต่ลองชิมดูเถอะ”
ถังซานพูดด้วยรอยยิ้มกว้าง
“ยอดเยี่ยม”
ถังฉีหัวเราะเบาๆ
“วันนี้พี่ได้กินอาหารฝีมือน้องซานแล้ว”
ความอบอุ่นแผ่ซ่านในใจ
การกลับบ้านมาเจออาหารที่ครอบครัวเตรียมไว้
คือความสุขที่ไม่อาจประเมินค่าได้
อาหารรสชาติใช้ได้
แม้ผักจะออกจืดไปบ้างเพราะใช้น้ำมันน้อย
ถังเจียงเลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะก้มหน้ากินอย่างเอร็ดอร่อย
“ฝีมือดีทีเดียว”
ถังฉีเอ่ยอย่างจริงจัง
“แต่คราวหน้าใช้น้ำมันมากกว่านี้หน่อย จะได้กลมกล่อมขึ้น”
ในมิติเก็บของของนาง
น้ำมันมีมากพอใช้ไปอีกหลายชั่วอายุคน
“ข้าเข้าใจแล้วพี่ใหญ่”
ถังซานพยักหน้า
“ต่อไปข้าจะไม่ประหยัดเครื่องปรุงเกินไปแล้ว”
หลังอาหาร
ถังเจียงจะล้างจาน แต่ถังสุ่ยห้ามไว้
“เจ้าไปเล่นกับถังเหอเถอะ ข้าล้างเอง
แต่หลังจากนั้น เจ้าต้องสอนข้าอ่าน คัมภีร์ร้อยแซ่พันธุ์มังกร”
“ได้เลย!”
ถังเจียงเกาศีรษะยิ้มๆ
ถังฉีมองภาพนั้นด้วยความสงสัยเล็กน้อย
แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก
นางสั่งให้ถังสุ่ยไปแจ้งผู้นำตระกูล ขอให้ถังโส่วเหรินพาเข้าเมืองในช่วงบ่าย
จากนั้นก็กลับเข้าห้อง เตรียมของสำหรับเดินทาง
ยิ่งใช้ชีวิตในยุคนี้
นางยิ่งตระหนักว่า การเดินทางลำบากเพียงใด
นางเคยคิดจะซื้อเกวียน
แต่เพิ่งแยกบ้านใหม่ หากรีบร้อนเกินไปจะสะดุดตาผู้คน
เสียงล้อเกวียนดังมาจากด้านนอก
ถังฉีออกไปดู ก็พบถังโส่วเหรินยืนรออยู่แล้ว
“ฉีเอ๋อร์ อาสุ่ยบอกว่าท่านอยากเข้าเมือง
พ่อข้าจึงให้ข้ามาทันที”
“ข้าต้องซื้อของหลายอย่าง”
ถังฉีกล่าว
“รวมถึงพู่กัน หมึก กระดาษ และหินฝนหมึก”
“ดีเลย”
ถังโส่วเหรินหัวเราะ
“หากต้องซื้อของสำหรับเลี้ยงหอยกาบ ข้าขอร่วมลงทุนด้วย”
ถังฉีกำชับน้องชายให้อยู่บ้านอย่างเรียบร้อย
แล้วขึ้นเกวียนเทียมวัวออกจากหมู่บ้าน
ไม่นานนัก
ร่างเกวียนก็ลับตาไป
ทันใดนั้น เสียงแหลมเสียดหูก็ดังขึ้น
“แหมๆ เจ้าพวกเด็กเหลือขอ
ริอาจใส่เสื้อผ้าชุดใหม่กันแล้วหรือ?”
นางเสี่ยวฉินยืนอยู่หน้าประตู
สีหน้าเหยียดหยัน
นางรอจนแน่ใจว่าถังฉีไม่อยู่
จึงกล้าโผล่มา
ถังซานกอดถังเหอแน่นโดยสัญชาตญาณ
“ท่านป้า…”
น้ำเสียงระวัง
ถังเฟิงขมวดคิ้ว
“ลูกชายลูกสาวของท่านมีเสื้อผ้าใหม่ใส่ตลอด
ไยพวกเราจะใส่ไม่ได้?”
คำพูดยังไม่ทันจบ
ใบหน้านางเสี่ยวฉินก็เปลี่ยนเป็นดุร้าย
“ฮึ่ม! เจ้าปีศาจน้อย—
บังอาจเปรียบเทียบตัวเองกับลูกๆของข้าหรือ?!”
จบตอน
Comments
Post a Comment